Текст книги "Ужин с вампиром"

Глава 18

Виолетта

28 августа наступил мой день рождения, но причин для радости было мало. Установив связь между смертью королевы и моим отцом, я тщательно охраняла мои мысли от посторонних, поэтому никто не догадывался, что я стала на год старше.

Сейчас у меня могла бы быть вечеринка, где я бы наслаждалась своим первым законным алкогольным напитком; вместо этого я торчала в гостиной, полной вампиров, потому что бодрствовать оказалось намного безопаснее, чем спать и видеть кошмары. Они преследовали меня, и я ни на секунду не поверила словам Фабиана, что это просто сны. Я знала, что они настоящие. Это подтверждал и мороз, который пробегал по моей коже каждое утро.

Огонь лениво мерцал в камине, и его тепло обжигало ноги. Длинные красные и черные шторы были задвинуты на окнах, но снаружи долетала тихая песнь ветра. На небе тускло светил полумесяц, освещая пруд на краю парка.

Я отошла от окна, где сквозь занавески наблюдала, как собираются тучи. Никогда не думала, что август может быть таким предсказуемым. Казалось, буря за бурей убивают лето и любые надежды на теплые солнечные денечки давно исчезли. Не то чтобы вампиры были против. Я рухнула в мягкое кресло у камина, единственная, кто понимал, насколько должно быть тепло.

Каин, Чарли, Феликс и Деклан играли в покер в углу комнаты, периодически нарушая тишину криками «Ты жульничаешь!».

Лила лежала с телефоном на диване, ее пальцы бегали по экрану, и она улыбалась сама себе.

Каспар сидел в самом темном углу и бренчал на гитаре, отводя взгляд каждый раз, когда называли его имя.

Я снова посмотрела на камин, ища утешения в танцующих языках пламени. Как загипнотизированная я смотрела на него целую минуту, пока не почувствовала, что кто-то наблюдает за мной. В кресле напротив сидел Фабиан и смотрел на меня с любопытством, как будто пытался что-то расшифровать.

– Не очень веселый день рождения, да? – спросил он тихо.

– Откуда ты знаешь про мой день рождения? – Ты же не мог прочитать мои мысли?

Он улыбнулся, озорные огоньки прыгали в его глазах.

– Посмотрел в социальных сетях.

– Раз уж ты спросил, да, не очень. – Я откинулась на спинку кресла.

Он продолжал улыбаться:

– Мне кажется, я знаю, что могло бы поднять тебе настроение.

Я удивленно подняла бровь:

– Надеюсь, это не обед?

– Нет, – усмехнулся юноша. – Через пару недель будет королевский бал. Туда могут пойти и люди, если их пригласили. – Я прищурилась, догадываясь, куда он клонит. – Там будет весело, танцы и музыка, так что тебе должно понравиться; может, ты посмотришь на нас и наше королевство другими глазами. Ты хочешь пойти?

Я снова удивленно подняла бровь:

– Ты имеешь в виду, пойти с тобой?

– Ну… да.

– Ну, не знаю, – поморщилась я. – Я так занята, пытаясь не дать выпить мою кровь, что мне нужно проверить свой график. Но я могу вписать в него бал, если ты хочешь.

Улыбка от уха до уха расползлась по его лицу, и он засмеялся, вставая и поднимая меня. Четверо парней перестали играть в покер и посмотрели на нас, даже Лила выглянула из-за телефона, приоткрыв рот от удивления. Каспар из своего темного угла изучал меня проницательным взглядом.

– Я очень хочу… – Фабиан низко поклонился и взял меня за руку, целуя пальцы. Мои глаза расширились от смущения. – Виолетта Ли, я очень хочу, чтобы ты оказала мне, лорду Фабиану Марлу Ариани, графу Ариани, честь сопровождать тебя на бал. Хрустальные туфельки и тому подобное.

Наступила тишина, пока я переваривала эту сцену.

– Я согласна.

Фабиан радостно подпрыгнул. Остальные улыбались, за исключением Каспара и Лилы, чьи лица невозможно было прочитать.

Мое сердце затрепетало на мгновение от страха, недоверия и немного от волнения.

– Только есть одна маленькая проблема.

– Какая? – спросил Фабиан.

– Я не умею танцевать.

Фабиан усмехнулся, и в его глазах снова запрыгали озорные огоньки.

– Это легко исправить.

Глава 19

Виолетта

– Что значит, вы будете давать мне уроки танцев? – завизжала я, переводя взгляд с одного вампира на другого.

– То и значит. Уроки танцев. Мне произнести тебе по буквам? – хитро посмотрел на меня Каспар.

– Я сама могу прекрасно произнести это по буквам, большое спасибо. В любом случае я намного умнее тебя.

– Понятное дело, – засмеялся он. – Я могу потратить на тебя годы. А теперь пошли, у меня мало времени. – Принц схватил меня за руку и потащил вниз по коридору.

Я глянула через плечо, надеясь, что Фабиан и Деклан что-нибудь скажут, но они только пожали плечами и пошли следом.

Мы пришли в музыкальный зал, Скай, Джег и Лила стояли рядом с черным роялем, который находился на краю танцевальной площадки с лакированным полом.

– Возьми, – Лила протянула мне пару ярко-красных туфель на огромных каблуках; опасаясь, что она проткнет меня ими, я уронила их на пол. Я посмотрела на них, а потом на свои туфли без каблуков. Однако, заметив взгляд Лилы, решила, что будет лучше сделать так, как она говорит. Тонкие ремешки туфель впились мне в кожу. Я посмотрела на пол, отметив, что он теперь стал намного дальше, чем обычно.

Скай направился к роялю, а Фабиан потянул меня на танцпол. Я цеплялась за него, чтобы не упасть, и смотрела извиняющимся взглядом, вся красная от смущения.

– Виолетта, ты когда-нибудь танцевала что-нибудь, кроме этого примитивного шорканья? – крикнул Скай из-за рояля, где он играл, не глядя на свои руки и при этом не пропуская ни одной ноты.

– Шарканья, – хором поправили его Каспар, Фабиан и я.

– Да как ни назови, едва ли это является поводом производить потомство. Молодые люди сегодня… – В его голосе послышалось отвращение. У меня вырвался сдавленный смешок, губы Фабиана тоже подрагивали. – Полагаю, это значит, что твой ответ «нет», ты не танцевала раньше. Ладно, Виолетта, слушай внимательно. Я не очень терпеливый учитель и не буду ждать, пока ты научишься стоять на каблуках. – Улыбка сползла с моего лица. – Мы начнем с простых шагов для вальса. Теперь перестань сутулиться и представь, что на полу нарисован квадрат. Ты начинаешь с левого нижнего угла. На счет раз делаешь шаг вперед в верхний левый угол… да, вот так, – сказал он, когда я сделала шаг вперед. – На счет два делаешь шаг правой ногой в верхний правый угол, на счет три следом идет левая нога. – Я выполняла все его указания. – Сейчас ставим их вместе! Отлично! Теперь делай шаг назад правой ногой и ставь левую ногу в исходную позицию, правая нога идет следом за ней, и таким образом ты завершаешь квадрат. Хорошо, попробуй еще раз…

Я повторяла движения снова и снова, Скай руководил, а остальные наблюдали со стороны, иногда поправляя меня. Через некоторое время он велел мне приседать, подниматься и кружиться, отчего у меня заплетались ноги. Как только это происходило, Скай кричал: «Квадрат, не забывай о квадрате!» – и ноги, казалось, сразу же начинали делать все правильно.

Вдруг он остановился:

– Думаю, ты уже готова танцевать с партнером? Фабиан, если ты не против.

Я замерла: именно этого я и боялась. Фабиан сделал шаг вперед, взяв мою правую руку в свою левую. Он положил мою другую руку чуть ниже своего плеча, а свою руку положил мне на талию, прямо на бедро. Я напряглась, как только он прикоснулся ко мне, испугавшись его близости.

– Расслабься, – сказал он одними губами, в его глазах была теплота.

Я чувствовала его холодное дыхание в моих волосах. Мы стояли так близко, что я снова покраснела.

– Просто делай то, что ты только что выучила, но позволь Фабиану вести тебя, – крикнул Скай, возвращаясь к игре.

Заиграла музыка, мы на мгновение замерли, а потом Фабиан нежно подтолкнул меня, и мы двигались в такт, пока он вел меня по комнате.

– Не понимаю, почему ты беспокоишься, – сказал Фабиан, улыбаясь. – Ты танцуешь так, будто тебя учили с детства, как и всех нас.

– Ты специально так говоришь, – мои брови удивленно поднялись.

– Нет, – парировал он, и на его лице заиграла улыбка.

– Думаю, мы можем оставить вальс в покое и перейти к другим танцам, которые тебе предстоит выучить. Ты знакома с танцами конца восемнадцатого века? – спросил Скай.

Мы резко остановились, и я, чтобы не упасть, оперлась на твердую руку Фабиана, пытаясь сохранить равновесие. От неожиданности я не знала, что сказать. В углу кто-то задумчиво вздохнул.

– А-а, менуэт. Моя сильная сторона. – Джег вышел вперед.

Через три часа я уже знала столько танцев, сколько не ела горячих блюд за всю мою жизнь, из стольких эпох, что это было больше похоже на урок истории, чем на урок танцев.

– Запомни, этот танец называется сотез. А теперь перейдем к этикету, – сказал Скай, как только я собралась отдохнуть: с непривычки у меня разболелись суставы.

– Этикет?

– Да. Знание этикета так же важно, как и знание танцевальных па. Не пугайся: все очень просто. – Скай явно был недоволен моим усталым выражением лица. – Первое правило гласит: леди никогда не приглашает джентльмена на танец. Она должна ждать, пока ее пригласят. Никаких исключений.

– Что за дискриминация, – раздраженно пробормотала я, отчаянно желая снять туфли, натершие ноги.

– Второе правило гласит: если ты хочешь отклонить танец, делай это вежливо и робко. Именно робко, Виолетта, это то, чего определенно нет в твоем репертуаре.

Только я открыла рот, чтобы возразить, как он легонько ударил меня по нему и был вознагражден смешком из того угла, где стоял Каспар.

– Теперь самая важная часть: реверанс. Это не сложно. Поскольку ты человек, то придется делать реверанс каждому партнеру как до, так и после танца. Аристократы кланяются, а члены королевской семьи – нет.

Я нахмурилась. Все эти реверансы и правила этикета казались унизительными процедурами и явно были придуманы только для того, чтобы напомнить мне, что я человек. Озвучить эту мысль помешала улыбка Фабиана. Я не могу испортить ему праздник. Вампир он или нет.

– Важно также знать, что если член королевской семьи приближается к тебе, то нужно сделать реверанс. Понятно?

Я кивнула. В этом случае я, скорее всего, проведу в реверансе всю ночь, не разгибаясь.

– Как узнать, что передо мной член королевской семьи? А если я буду танцевать с человеком, я должна делать реверанс?

– Смотри на герб. Но сильно сомневаюсь, что ты там встретишь людей. Они обычно держатся с теми, с кем знакомы.

Мое сердце сжалось. Одна из причин, почему я приняла приглашение на бал, это возможность поговорить с каким-нибудь человеком. Я уже потеряла надежду увидеть челюсти без острых клыков.

– И последнее, старайся не оставаться одна. Это звучит смешно, но подобные действия только усугубляют опасность.

Я смотрела на свои ноги, шаркая по полу туфлями Лилы. Я сама знала, что это небезопасно. Но на балу в любом случае намного безопаснее, чем одной в комнате. Проведя инструктаж, Скай вернулся к роялю.

– Пришло время повторить все танцы еще раз. Фабиан, если ты не против…

Мы повторили каждый танец еще раз, вампиры присматривались к каждому моему движению, исправляя малейшую ошибку.

– Теперь вальс. Каспар, ты у нас эксперт; поведешь?

Принц сделал шаг вперед, а я настороженно отступила.

– Почему я должна с ним танцевать? – спросила я, следя за его движениями, когда он направился в мою сторону.

– Потому что я должен убедиться, что ты достаточно хороша для танцев при королевском дворе, детка. Королевском, – подчеркнул Каспар своим надоедливым покровительственным тоном.

– Каспар такой же опытный танцор, как и наш отец, – гордо объяснил Скай.

Я неохотно подошла к принцу, глядя прямо в глаза, по мере того как дьявольская улыбка расползалась на его губах. Но он остановился и ждал и даже отступил на шаг назад, когда я приблизилась.

– Соблюдай правила этикета. Сделай реверанс!

Я присела, но не совсем «по правилам», и, как только я опустила глаза, он тут же прижал меня к себе. Каспар заставил меня сжать его руку, а вторую уверенно положил на мою талию.

– О, какой ты «опытный»! – поддразнила я его тихим голосом, чтобы больше никто не слышал. – Тогда почему ты не научил меня танцевать?

– Глядя со стороны, получаешь лучший обзор. – Его взгляд осторожно опустился к моей груди, губы скривились в ухмылке. – Красивая майка.

Я недовольно хмыкнула. Музыка заиграла, и мурашки побежали по моей спине. Мы закружились в танце, но я никак не могла попасть в такт, потому что этот вальс был медленнее и мрачнее, чем те, которые мы репетировали.

Неожиданно мы разъединились, Каспар отошел от меня на расстояние вытянутой руки. Я запаниковала и тревожно посмотрела на него.

– Поворачивайся! – резко крикнул он. Как только я повернулась, он снова прижал меня к себе, пока я не оказалась у его груди, одну мою руку он поймал в воздухе, вторая снова была на его спине.

– Это движение не из вальса! – прошипела я.

– Нет, не из вальса, – его глаза потемнели. – Но я люблю разнообразие. Привыкай к этому. – Он снова закружил меня, а потом опять прижал к себе, и мы заскользили по полу.

– Джентльмены так не поступают.

К моему удивлению, он усмехнулся, причем искренне.

– Верно подмечено. Но мы не на балу, так что тебе не повезло.

Музыка начала затихать, и мы отошли друг от друга. Я сделала реверанс, и Каспар отвернулся.

– Ну как? – спросил низкий, хриплый голос.

Мое сердце екнуло. Король появился из ниоткуда и стоял в тени комнаты, лица его не было видно. Я сделала реверанс, а Фабиан и Деклан поклонились.

– У нее все получается, – ответил Каспар.

Король задумчиво кивнул, не сводя с меня глаз. Я смущенно отвернулась, но чувствовала его взгляд у себя на спине еще минуту спустя после ухода всех. Лила задержалась и забрала свои туфли на каблуках. Когда она ушла, я присела на стул возле рояля, чтобы переобуться.

Зачем я это делаю? Зачем я позволяю себе сблизиться с ними? Каждый день образ убитых истребителей стирался все больше, мне уже приходилось напрягаться, чтобы вспомнить, что это те самые вампиры, которые порвали их на куски… те самые вампиры, с которыми я только что танцевала.

У меня по спине пробежал мороз. С отполированной крышки рояля на меня смотрело мое бледное, испуганное отражение. Мои глаза стали еще более уставшими за эти дни, и я вздохнула. Не только воспоминания о Лондонской резне стирались из моей памяти. Но и надежда выбраться из Варнли угасала с каждым днем.

«Мы вытащим тебя оттуда, Виолетта, но нам нужно время…»

Последние слова отца преследовали меня. Я ждала, когда все закончится. Но как долго я еще смогу продержаться?

Глава 20

Виолетта

– Уже можно смотреть? – спросила я с закрытыми глазами, пока Лила вела меня к зеркалу.

– Нет. – Я почувствовала, как она поправляет мои волосы, закалывая выпавшую прядь. – Теперь можешь смотреть, – пропела она.

Из зеркала на меня смотрела незнакомка, ее фиолетовые глаза загорелись, раскрывшись широко от неожиданности.

– Это я?

Лила кивнула, изучая свое творение. Она выпроводила двух служанок из комнаты, пока я рассматривала себя, не веря, что девушка в высоком зеркале – это я.

Мои черные волосы были закручены и спадали на плечи, челка и несколько выпавших прядей убраны со лба и закреплены на боку изящной заколкой в виде розы. Моя кожа была бледной, почти белой, и на лице не было макияжа, за исключением туши, подводки для глаз и незначительного количества теней. Шею украшало черное кружевное колье с еще одной розой. Я чувствовала, как оно сдавило мое горло, и вена на шее пульсировала через деликатный материал.

Но мое воображение поразило бальное платье без бретелек фиолетового цвета, выбранное явно не случайно. Линия декольте повторяла форму сердца, корсет обтягивал талию, а тысячи крошечных стеклянных бусинок украшали его на груди и по всей длине с одной стороны. На расклешенной от бедра юбке ткань была собрана складками и также закреплена бусинками, до самого низа. Я бы убила за такое платье. Убила.

Я еще раз взглянула на мою бледную кожу. Румяна были строго запрещены в мире вампиров, а без них я выглядела болезненно и напоминала вампира.

– Вот, тебе это понадобится. – Лила вручила мне пару белоснежных перчаток чуть выше локтя. – Не снимай их в течение вечера, – проинструктировала она, и я кивнула, впервые внимательно взглянув на нее.

Обычный розовый оттенок ее волос сменил насыщенный каштановый. Они были заколоты наверх, несколько прядей красиво обрамляли лицо. Вырез на спине изумрудного платья опускался до самого копчика. Юбка до самого пола заканчивалась сзади небольшим шлейфом. На Лиле почти не было косметики, да она и не была ей нужна.

Платье украшала лента изумрудного цвета с изображением серебряного герба Варнов. Одна из оставшихся в комнате служанок надела Лиле на голову изысканную, несомненно, очень дорогую, бриллиантовую диадему и вручила ей пару белых перчаток, таких же, как у меня.

– Ну, думаю, я готова, и ты тоже. Должна сказать, что ты самое впечатляющее мое творение!

– Спасибо, – пробормотала я с сарказмом.

– Ты даже можешь сойти за вампира, – продолжила Лила, пока служанка помогала ей застегнуть серебряную цепочку на шее.

Я снова повернулась к зеркалу. Неужели я настолько изменилась? Неужели стала похожа на вампира?

Ответ был отрицательный. Вена все еще пульсировала на шее, естественный румянец красил щеки, а сердце билось. У меня не было грации и элегантности, свойственной вампирам, и я презирала все, что они ценили. И конечно же, мой запах, запах человека, был намного привлекательнее.

Бабочки порхали у меня в животе, но страх отравлял мозг. Внизу слышались мягкие звуки оркестра и топот множества ног по мраморному полу. Снаружи жизнь кипела: подъезжали машины, дворецкие и лакеи торопились встречать гостей. Каждый раз, когда я слышала невнятный голос снизу, мой желудок переворачивался, вызывая приступ тошноты. Даже часы, казалось, насмехались надо мной, пока их стрелки медленно ползли к полуночи.

– С кем ты идешь на бал? – спросила я, стараясь отвлечься.

– С моим вторым кузеном. По договоренности, конечно. Одолжение для моей тетушки, – недовольно объяснила Лила, явно раздраженная отсутствием выбора.

– Он некрасивый?

Идеальной формы бровь Лилы поползла вверх.

– Ты когда-нибудь встречала некрасивого вампира? – Я отрицательно покачала головой. – Правильно. Таких не существует. Он невыносимо самовлюбленный, потанцует со мной первый и второй танец, а потом исчезнет. И нам еще повезет, если мы найдем его сегодня вечером. – Лила нахмурилась, бормоча что-то непонятное себе под нос.

– Полагаю, ты хотела бы пойти с кем-то другим? – спросила я небрежно.

– Да, с другим, – тоскливо произнесла она. Ее глаза поблекли, но, возможно, это была игра света, потому что она сразу же выпрямилась и улыбнулась. – Готова?

Раздался бойкий стук, и служанка бросилась открывать.

В комнату вошел Фабиан в темном фраке. Белая рубашка хорошо сидела на нем, обтягивая торс, пока не исчезала из вида за его королевским синим поясом. Светлые волосы были уложены изящнее, чем обычно. Из его нагрудного кармана торчал белый треугольник, и довершали образ белые перчатки.

– Ничего себе, – выдохнул он, не в силах оторвать от меня взгляд. – Лила, ты творишь чудеса!

Я покраснела, не уверенная, воспринимать его слова как комплимент или оскорбление.

Ее глаза приобрели бледно-розовый оттенок, и она опустила их.

– Это было нетрудно. – Я заметила, что ни она, ни Фабиан ничего не сказали о служанках, проделавших основную работу.

Она подошла ко мне и, мягко потрепав по щеке, прошептала:

– Позаботься о нем. – Один клык Лилы покусывал дрожащую нижнюю губу.

Я не сводила с нее глаз, пока она не зашла в гардеробную. Как я могла быть такой глупой? Лила хотела пойти на бал с Фабианом. Это объясняло ее выражение лица, когда он пригласил меня на бал. Интересно, Фабиан знает об этом?

– Пора идти. – Он улыбнулся, беря меня под руку и не давая возможности обдумать все хорошенько.

Он повел меня вниз по лестнице, где мы присоединились к толпе, двигавшейся по направлению к залу. Несколько голов повернулись в мою сторону, и я покраснела, кровь снова и снова приливала к моим щекам. Фабиану поклонилось несколько благородного вида вампиров, и я напряглась.

– Расслабься, – прошептал Фабиан. – Ты в безопасности, я обещаю. – Я неуверенно кивнула ему, боясь признаться, что это его прикосновения так действуют на меня.

Мы медленно приближались к двойным дверям в бальный зал. Я едва услышала жалобы Фабиана на то, что прибывшие слоняются без дела возле входа. Прямо передо мной виднелась голова с длинными белокурыми кудрями, собранными в венок из красных цветов.

Мы еще немного продвинулись вперед. Я боялась, что, если мы остановимся, у меня подогнутся колени и я не смогу идти. Если я упаду, то больше не смогу встать: из-за туго затянутого корсета казалось, что его косточки сейчас проткнут меня насквозь.

Я стала на цыпочки и смогла увидеть сверкающий свет тысячи черных свечей в люстре. Гул голосов в холле смешивался с приглушенным звуком скрипок и хора в бальном зале.

В какой-то момент толпа немного рассеялась, и мы прошли наконец через двойные двери на широкий балкон, где натолкнулись на Каспара и Тимьян. Фабиан, ошибочно приняв мое напряжение за страх, прижал меня ближе.

Мы переступили порог бального зала, и женщина со светлыми кудрями вместе с партнером свернула налево, спустившись по лестнице к танцполу. Перед нами открылся вид на бальный зал.

Я ахнула.

В сверкающей комнате собралось около сотни пар, леди в элегантных бальных платьях и джентльмены во фраках. Единственным источником света была люстра, бросавшая яркий свет в центр зала. Официанты, одетые в белое, бегали между гостями, разнося высокие бокалы с красной жидкостью, и что-то мне подсказывало, что это было не вино.

Когда мы вошли, все начали поворачивать головы в нашу сторону, глаза всех цветов рассматривали нас с любопытством.

– Это она? Человек?

– Она не похожа на человека…

Чем больше голов поворачивалось в нашу сторону, тем громче слышались слова. Но мне было все равно. Куда бы я ни посмотрела, везде были темные воздушные платья, почти все кроваво-малинового и темно-бордового цвета или черного и разных оттенков темно-синего. Я схватилась за перила на балконе с каким-то лихорадочным волнением и, затаив дыхание, смотрела, как мои детские представления о сказочных балах воплощаются в жизнь.

От всех присутствующих в зале веяло какой-то мрачной красотой. Мягкий свет освещал их истощенные, почти совершенные лица. Не настолько высоконравственные, чтобы быть совершенными. Но, черт возьми, они настолько приблизились к этому, насколько природа могла позволить.

– Виолетта? – Я повернулась, сияющий Фабиан, заметив мое воодушевление, смотрел на меня сверху вниз, положив руку мне на плечо.

– Это прекрасно, – прошептала я.

– Как и ты, – прозвучало в ответ.

Моя улыбка дрогнула, и глаза забегали по сторонам, когда он попытался в них заглянуть.

– Я…

– Ну, давай, – сказал он, потянув меня за руку к лестнице.

Мы спустились и начали бродить в толпе гостей. Некоторые расступались, когда мы приближались, с почтительным молчанием; другие отворачивались с отвращением. Фабиан вел меня и смотрел по сторонам; внезапно он нахмурился и что-то пробормотал. Затем его лицо снова просияло, он схватил меня за руку и потащил сквозь толпу.

– Фабиан, куда мы идем?

– К моим родителям.

– Что?! – воскликнула я. Наверное, на моем лице была написана паника, потому что он посмотрел на меня укоризненно. Я уперлась ногами в пол и начала сопротивляться, пока он не сдался.

– Хорошо, тогда позже, – предупредил он меня, перекрикивая звуки оркестра. Закончилась мягкая, успокаивающая музыка, и скрипки выдали три длинных лязгающих звука, а затем грянули самые навязчивые фанфары, которые я когда-либо слышала.

Следом их подхватили огромные литавры с походным маршем, и снова вступили скрипки, издавая четкие и невероятно глубокие звуки, которые эхом разносились по залу.

Толпа расступилась, образуя проход, который вел от главных дверей к трону в дальнем конце зала. Волоски на моей шее стали дыбом, когда к музыке присоединилось душераздирающее пение хора.

– Что происходит? – пробормотала я вполголоса, обращаясь к Фабиану, когда вампиры, стоящие напротив, уставились на нас. Что бы это ни было, мне это не нравилось. От неприятного ощущения я задрожала, мой живот скрутило, а ноги подкосились.

– Варны прибыли, – услышала я в ответ.

Трепет пробежал по толпе, напряжение нарастало с каждой минутой, и казалось, что зал вот-вот взорвется от переполнявших вампиров эмоций. Большинство присутствующих видели своих правителей очень редко, поэтому для них это было долгожданным событием. А я могу говорить принцу разные гадости каждый день. Повезло мне.

Тошнота подкатила к горлу, отчего у меня зашевелились волосы, щекоча мою кожу. Высоко над нами свечи в подсвечниках потухли. Комната погрузилась в темноту, а потом засветилась снова, но уже каким-то мягким осенним сиянием.

– Беги! – внезапно закричал внутренний голос.

Мое горло сжалось, по коже поползли мурашки, и меня вдруг охватило всепоглощающее предчувствие беды. Но я уже была не в силах остановить непреодолимое желание увидеть Варнов, этих хищников, которые были созданы для уничтожения моего рода.

– Беги, пока не поздно!

Мое дыхание участилось, стало резким, кислорода не хватало. Мои руки дрожали, и через перчатки я почувствовала что-то холодное. Я посмотрела вниз и увидела руку Фабиана в такой же белой перчатке, которая крепко сжимала мою, настолько крепко, будто я могла испариться в любой момент.

– Дыши глубже; сейчас это пройдет, – сказал он шепотом.

Я неуверенно кивнула, комната плыла перед моими глазами.

– Беги, пока не стало слишком поздно! Беги прямо сейчас!

Музыка становилась все громче, разрывая барабанные перепонки, она уже поднялась до крещендо, заставляя мое сердце бешено колотиться.

– Беги или встретишься с королем!

Свечи полностью погасли, и когда растворились огромные двери, по залу пронесся свирепый ветер. Варны. Король спускался по ступенькам в кромешной темноте, которая наполнилась мерцающим светом, как только он щелкнул пальцами. Его темноволосую голову венчала удивительной красоты корона из какого-то пластичного металла – казалось, что она движется в такт его шагам, огромные темные изумруды сверкали в серебряной оправе. А над драгоценными камнями находились четыре прозрачных флакона с красной жидкостью.

– Беги или станешь одной из них!

У меня перехватило дыхание, и я прикрыла рот. Комната закружилась и остановилась. Я схватилась за грудь, казалось, что кто-то ломает мои ребра, пытаясь вырвать сердце, которое уже почти не билось.

Члены королевской семьи следовали за королем, и теперь я увидела ее истинные размеры. Тридцать персон, а может, и больше. Все они были одеты во что-то черное или изумрудное, на лентах, переброшенных через плечо, красовался герб, спутницы, с опущенными вниз глазами, цеплялись за их руки. Каспар шел прямо за отцом, Черити опиралась на его руку.

Волна возбуждения прокатилась по толпе, пока приглашенные кланялись и делали реверансы. Как только король приблизился к нам, я тоже сделала реверанс, наклонив низко голову и крепко сжимая при этом руку Фабиана. Но когда я попыталась встать, мои ноги подкосились и внезапно какой-то зловещий голос громко закричал в моей голове:

– Пади ниц, смертный ребенок. Ты недостойная. Умри, прежде чем твоя судьба найдет тебя. Умри, дитя. Умри, пока не стало слишком поздно.

Мои веки закрылись, колени подкосились, и я начала падать, готовая сдаться.

– Беги от его греха!

Я открыла глаза, кто-то поднял меня, крепко держа за руку; красивые голубые глаза смотрели на меня обеспокоенно.

– Виолетта?

Я схватилась за грудь свободной рукой, отбиваясь и отчаянно пытаясь вырваться из темноты, сковавшей меня, освободиться от этого удушающего захвата. Каспар шел мимо, и наши глаза встретились. На его лице отразилось беспокойство, прежде чем он снова посмотрел вперед. Я склонила голову. Королевская семья дошла до трона и выстроилась в линию перед своими подданными. Король Владимир занял трон.

Где-то далеко в коридорах дворца часы пробили полночь. Двенадцать оглушительных ударов, от которых кровь застыла в моих жилах.

– Время не будет длиться вечно, Виолетта Ли. Оно истекает.

– Добро пожаловать, дамы и господа, на бал в честь Осеннего Равноденствия.

– Беги!