Текст книги "Плата за мир. Том 1"

Девушка по-иному посмотрела на эти телеги, осознавая, что под рогожей лежат мертвецы.

– Также это резерв армии на крайний случай, – Вааш мрачнел всё больше. – Если бы что-то пошло не так, то некроманты подняли бы их и отправили в бой.

Холодок прошёл по спине, когда Тейсдариласа представила идущих мертвецов. Такое зрелище ей ещё не доводилось видеть.

– А вон и некроманты, – Вааш кивнул на всадников и с нескрываемым презрением протянул: – Вампиры, Тёмные их побери! Но как некроманты они лучшие.

Тейсдариласа перевела взгляд на всадников и замерла, словно заворожённая.

Вампиры, закутанные в широкие плотные плащи, плавно качались в сёдлах. Казалось, звук замер рядом с ними. Даже топот их коней был еле слышен. Девушка во все глаза смотрела на них, окутанных лёгким туманом пыли. Под широкими капюшонами, расшитыми по краю жёлтой нитью, едва различимо виднелись острые бледные подбородки, а на грудь всадниками падали длинные снежно-белые волосы. Один из вампиров поднял голову, и девушка смогла увидеть в полумраке капюшона бледное тонкое лицо с хищными чертами и красноватые глаза. Эти глаза внимательно посмотрели на неё, затем сощурились, и вампир поспешил опустить голову, избегая надоедливых солнечных лучей.

Тейсдариласа слышала раньше про вампиров. Они высоки, тонкокостны, кожа их бледна, волосы белы, а глаза красны. Именно так выглядят эти существа. Они избегают солнечных лучей, предпочитают ночь и питаются кровью только разумных созданий. Любой разумный, обладающий тёплой кровью, воспринимается ими как источник пищи. Сами вампиры хладнокровны. Именно поэтому они селятся в основном на юге. На севере, среди снегов им сложно жить из-за холода. Но и на юге этим созданиям было лишь чуть легче. Из-за плохой переносимости солнца, они не могли греться в его лучах и искали другой способ согреться. В этом им прекрасно помогала тёплая живая кровь.

Ходят слухи, у них есть специальные фермы, где разводят людей, мелких оборотней и представителей других рас, не очень сильных и опасных. На прокорм. Но правда это или ложь, достоверно неизвестно.

Девушка также слышала истории о том, что вампиры иногда берут в мужья или жёны теплокровных. Один из учителей Тейсдариласы, преподавший ей расоведение, рассказывал, что ему как-то попался трактат, написанный вампиром. Вампир рассуждал на философские темы, порицая «нынешние грязные нравы», когда представители его народа брали в спутники жизни тех, «кто годен лишь на то, чтобы быть кормом». Если верить этому сочинению, то супруг вампира неприкосновенен и не может считаться едой. И, беря в спутники жизни теплокровного, вампир должен был понимать, что кровь своей половинки он не попробует никогда.

Но это только слухи, достоверных же знаний о вампирах очень мало. Этот народ укрывал кровавый флёр загадочности. Дети ночи, скрывающие свои тела широкой одеждой днём, и питающиеся живой, тёплой кровью. Согласно легендам, их род пошёл от лайри – прислужников одного из богов смерти.

– Поехали от сюда, – недовольно пробурчал Вааш. – Не нравится мне, как они оживились.

Колесница круто развернулась и направилась в обратную сторону, а Тейсдариласа продолжала ощущать, как чужой взгляд жжёт её спину.

Вслед им, склонив голову набок, смотрел один из вампиров. Тяжёлая ткань капюшона съехала, закрыв его лицо полностью. Он поднёс к губам руку, затянутую в чёрную перчатку. Между длинными пальцами была зажата тонкая сигарета, свёрнутая из тончайшего листа гаха́ры[6]6
  Гахара – растение, используемое при изготовлении лекарств и просто для курения. Обладает расслабляющим эффектом.


[Закрыть]. К нему подъехал другой вампир.

– Ан вайри́и неса́ра[7]7
  Ан вайрии несара – «Она вкусно пахнет».


[Закрыть], – с удовольствием протянул он.

Его сородич, смотрящий вслед Тейсдариласе, затянулся сигаретой и выпустил тонкую струю дыма, пахнущего вишней.

– Йа, – согласился он, голос у него оказался слегка хрипловатым. – Вайрии[8]8
  Йа. Вайрии – «Да. Вкусно».


[Закрыть].

Наагашейд Дейширолеш и наагариш Делилонис проехали на колесницах в самый конец войска нагов, туда, где ехали гружённые вещами возы и несколько чёрных коробок-экипажей, подобных тому, в котором путешествовала принцесса Тейсдариласа.

– Там, – наагариш ткнул пальцем в один из возков, который окружали четыре нага.

– Когда его поймали? – хмуро спросил наагашейд.

– Сегодня ночью за три часа до рассвета, – ответил наагариш. – Шёл со стороны песчаников, видимо, надеясь прикрыться шумом, который они издавали. Но ему не повезло: Вааш напился и перебудил пол-лагеря. Так что его поймали раньше, чем он смог добраться до места.

Наагашейд заинтересовался и повернул к нему голову.

– А куда он направлялся?

Здесь наагариш ничем не мог его порадовать.

– Мы пока это не выяснили. Он молчит, и давить мы не можем. На него наложено какое-то заклятие, которое, вероятно, должно сработать после того, как он решит проболтаться. Сейчас мы пытаемся его снять. Только после этого можно будет приступить к допросу.

– У тебя уже есть какие-то мысли? Его появление связано с тем случаем?

Наагариш покачал головой.

– Сложно сказать. Тем более это произошло здесь, а не нашей территории. Это вполне может быть просто шпион, а не тот, кто мы думаем.

Наагашейд раздражённо выдохнул и повернул лошадей в обратную сторону. Сложившаяся ситуация его неимоверно бесила. Неужели он столкнулся с первым за всю историю нагов заговором против владыки?

Глава 5

Тейсдариласа обходила лагерь нагов уже по второму кругу. Позади следовала охрана. Вааш куда-то уполз развлекаться, отказавшись брать её с собой и сказав, что наагариш Делилонис грохнет его, если он посмеет показать ей такое. Так что девушка скучала. Идти к песчаникам без Вааша она не рисковала. Вдруг без компанейского змеелюда её не захотят видеть. Скука вызывала раздражение. Вааш, конечно, не обязан нянчиться с ней круглые сутки, но чем заняться девушка представления не имела. Нет, она придумала бы что-нибудь, если бы знала, что именно не выйдет ей боком. То, что ей не запрещали что-то делать, ещё не означало, что запретов нет вообще.

Ночь окончательно опустилась на землю. Вокруг ярко горели костры. Спать ещё не хотелось, но Тейсдариласа решила вернуться в возок. Вернувшись, почти полчаса ворочалась на подушках, в итоге сбросила одеяло и решила погулять ещё немного.

Снаружи некоторые костры уже успели потухнуть. Наги расположились на ночлег, но охрана бодрствовала, разлёгшись на земле спиной к её экипажу. Девушка аккуратно прикрыла дверь, решив не тревожить спящих нагов, и свернула за угол экипажа. То, что охрана за ней не последовала, она поняла только саженей через двадцать. Сперва девушка замерла в нерешительности, но потом решила продолжить путь. Когда ей ещё выпадет шанс погулять в одиночестве?

Тейсдариласа старалась не подходить слишком близко к чужим кострам, предпочитая прогуливаться во тьме. Когда навстречу выходила какая-нибудь компания, девушка тихо отступала с их дороги и неподвижно пережидала, пока путь освободится. Вааш не зря советовал ей не связываться с другими расами, кроме нагов и песчаников. Ранее с представителями других народов Тейсдариласа пересекалась нечасто, в основном в своих путешествиях. Встречи эти были недолгими. Дядя всегда отправлял её в сопровождении опытного наставника, который следил, чтобы она не влипла в неприятности. Поэтому сейчас она проявляла большую осторожность, не рискуя связываться с тем, чего не знает.

Она сама не представляла, куда идёт. Во время привала девушка как-то не обратила внимание, каким образом расположилась армия, и теперь смутно предполагала, где могут быть те же оборотни или впечатлившие её вампиры. Заблудиться девушка не боялась, легко ориентируясь по звёздам. Обратно дорогу точно найдёт. Небо вон какое ясное. Каждая звёздочка блестит как начищенная. И волчий месяц почти вошёл в полную силу. Только здесь, внизу, было слишком темно. Как ни странно, темно было из-за костров.

Они освещали кусок земли вокруг себя и слепили глаза. Пространство между огнями казалось из-за этого более тёмным. Именно там и пряталась Тейсдариласа от чужих глаз. Она уже начинала получать удовольствие от прогулки. Внутри появилось щекочущее чувство азарта. Хотелось сделать что-нибудь этакое, найти себе приключений… Хотелось чего-то будоражащего! Поэтому девушка гуляла и прислушивалась к чужой речи, стараясь что-то понять. Может она услышит нечто-то важное, нечто, что перевернёт и изменит её жизнь.

Но, увы, ничего подобного она не услышала. Тейсдариласа знала пять языков, среди которых были давриданский и два государственных языка Салеи. Но всё же она почти ничего не понимала. Внутри Давридании и Салеи проживало множество народов, каждый из которых говорил на своём языке. Поэтому в большинстве случаев девушка просто вслушивалась в звуки чужой речи и иногда дивилась странному произношению.

Постепенно огней становилось всё меньше. Меньше было и стоянок, поэтому Тейсдариласа предположила, что загуляла почти к самой окраине войска, и нерешительно замерла. Дальше наверняка будет слишком много часовых, стоит ли идти? Вон, впереди сверкают голубоватые искры. Наверное, установили охранную линию.

До слуха девушки донёсся всхрап лошади, затем скрипнула телега, и в темноте разлетелся сноп искр. И Тейсдариласа вдруг засомневалась, что это охранные рубежи. Просто ей вспомнились другие подобные же искры.

Она неуверенно замялась на месте. Её осторожная половина говорила, что рядом с мертвецами делать нечего, а половина, требующая приключений, подначивала пойти и глянуть, что там. Наконец, девушка осторожно двинулась вперёд. Костров здесь не было, поэтому тьма казалась светлее. Через некоторое время она стала различать очертания телег и спящих рядом волов. По телегам иногда пробегали россыпи искр, так что девушка окончательно убедилась, что забрела в мёртвую часть армии.

Тишина вокруг стояла просто невероятная. Звуки с живой стороны лагеря доносились как сквозь вату: приглушённо и словно издалека. Неожиданно раздался треск ветки под сапогом, и девушка тут же нырнула за ближайшую телегу. Сердце стучало где-то в горле, ибо наступила на ветку не она. Направляясь сюда, юная принцесса совсем забыла про некромантов-вампиров.

В лунном свете отчётливо вырисовывался тёмный силуэт в плаще до колен. Капюшон был накинут на голову. По плавным, несвойственным человеку движениям, Тейсдариласа предположила, что это действительно вампир. Откуда-то сбоку вынырнула ещё одна фигура, более низкая, сильно горбатая и с ног до головы закутанная в плащ. Горбатый что-то яростно зашипел долговязой фигуре, нетерпеливо дёргая руками. Казалось, он был в бешенстве. Его что-то не устраивало. Но что именно он говорил, девушка понять не могла: язык оказался незнаком ей и говорил горбатый не очень отчётливо.

Вампир прервал его, спокойно сказав одну-единственную фразу, после которой горбатый произнёс что-то ещё угрожающим тоном и, развернувшись на пятках, исчез, развеявшись серебристым туманом. Девушка поражённо подалась вперёд. Подобного перемещения она никогда не видела, и ей даже ни разу не встречалось описание чего-либо похожего. Раздался треск. Тейсдариласа замерла. На этот раз трещало под её коленом. Вампир медленно повернул голову, и на девушку посмотрели красные глаза.

Мигом вспомнились все страшненькие сказки про вампиров, которые она когда-либо слышала. Тейсдариласа решительно выбросила их из головы, уверяя себя, что ничего вампир ей не сделает. Она – принцесса, подарок наагашейда. И вообще, что такого в том, что она случайно вышла сюда? Ей даже не было понятно, о чём он говорил с тем горбатым. Так что ей ничего не угрожает.

Рука вампира опустилась к поясу, и в лунном свете тускло блеснуло лезвие кинжала. Мужчина сделал шаг к девушке, и голову вскинула её вторая, недоверчивая половина. И эта недоверчивая половина не считала, что им ничего не угрожает. Тейсдариласа, не поднимаясь, на корточках отступила назад, скрывшись за бортом телеги. До её слуха донеслись быстрые, лёгкие шаги. Её преследовали. Она встала и, не разгибаясь, бросилась бежать.

Он не кричал ей вслед, требуя остановиться, просто молча продолжал преследовать, и от этого пробирала жуть. Тейсдариласа бежала от телеги к телеге, пробираясь к противоположному краю мёртвого войска. Она хотела добраться туда, где в темноте возвышались силуэты шатров. Здесь, среди телег, от вампира будет тяжело скрыться. Он отлично видит в темноте, очень быстр и, самое поганое, у него замечательный нюх.

Ненадолго замерев у последней телеги, девушка рванула через пустое пространство, что отделяло виднеющиеся шатры от мёртвого войска. Вампир выскочил прямо за ней и застыл. Он ожидал увидеть убегающий силуэт, но тут уже никого не было. До слуха не доносился топот. Он принюхался и уверенно двинулся дальше.

Оказавшись под укрытием шатров, девушка остановилась. Всё же отлично, что в своё время её дядя не скупился на хороших наставников. Она залезла за ворот своей рубахи и вытащила наружу ожерелье на тонкой серебряной цепочке. На ней висели три овальные подвески. Каждая из них была одета в мягкий чехольчик из ткани. Тейсдариласа сдёрнула крайнюю справа подвеску и стащила с неё чехол. В темноте тускло засветился красным небольшой камешек. Девушка бросила его на землю и наступила, растирая его в мелкую крошку. Затем сняла чехол со следующей подвески и приложила к нему палец. Камень неохотно загорелся желтоватым светом. Тейсдариласа тут же спрятала его обратно в чехол, а ожерелье убрала за воротник и поспешила уйти с этого места.

Только что она уничтожила свой прежний запах, с которым ходила всё это время. Новый запах проявится через несколько минут. А пока придётся походить с естественным ароматом.

Это было неожиданно. Вампир крался между шатрами, когда понял, что запах просто пропал. Как если бы его обладатель стремительно переместился на недосягаемое для его нюха расстояние. Он ещё немного походил, старательно принюхиваясь, но нужного аромата не обнаружил. Вот же! Ну ничего! Мужчина убрал кинжал в ножны. Этот запах он уже ощущал ранее. Так пахла девушка рядом с нагом, что недавно была в мёртвой части войска.

Тейсдариласа возвращалась обратно. Пришлось сделать большой крюк, чтобы не выйти опять к мертвецам. В становище оборотней, а она забрела к ним, её несколько раз чуть не обнаружили. Оборотней волновал её запах. Естественный запах передавал то, чего не было в искусственном: азарт и волнение от пережитого, лёгкий страх… Всё это настораживало оборотней.

В лагерь нагов девушка зашла с другой стороны, не с той, с которой уходила. Перед этим долго гуляла рядом, пытаясь понять, изменился её запах или ещё нет. У нагов тоже не было проблем с обонянием. Но часовые на неё не реагировали. Тейсдариласа осторожно прошла мимо спящих нагов, миновала свет костров, ненадолго встала под укрытие чего-то большого, дожидаясь, когда пройдут часовые, и направилась дальше.

Тейсдариласа уже скрылась за колесницами и возками, когда полог паланкина, в тени которого она пряталась, откинулся и наружу выполз наагашейд. Он огляделся. Только что он ощущал запах, очень притягательный запах женщины. Этот запах был притягателен ещё тем, что женщина была напугана. Но аромат развеялся как лёгкий дым, не выдав своего источника. Налетел ветерок и унёс с собой этот призрачный запах. Владыка нахмурился, недовольно прихлопнул хвостом и полез обратно в паланкин.

Наутро перед тем, как войско двинулось дальше, наагариша Делилониса посетил необычный гость. Необычен он был уже тем, что в гости ходил нечасто. Когда наагаришу сообщили, что его ждёт А́рВаиса́р – глава отряда вампиров, то наг сразу заподозрил неладное и свой шатёр покинул с уже испорченным настроением.

Вампир ждал снаружи, даже не удосужившись спешиться с коня. Наги бросали на него настороженные взгляды и как бы невзначай собирались неподалёку. Костер, дескать, здесь самый горячий, вода вскипает в один момент. АрВаисар не реагировал на суету вокруг и сидел в седле совершенно неподвижно. Капюшон надёжно скрывал его лицо от утреннего солнца.

Наагариш Делилонис окинул его не самым радостным взглядом и хмуро спросил:

– Чем обязан?

Вампир повернул в его сторону голову.

– Мы же договаривались, что в момент проведения Акша́ри никто не будет сметь нас тревожить? – вкрадчиво спросил АрВаисар.

Наагариш нахмурился ещё сильнее. Да, они договаривались, что во время Акшари – ритуала пополнения силы, никто не будет беспокоить лагерь вампиров. К чему он сейчас завёл этот разговор? Тем более был и другой договор, о котором наагариш не преминул напомнить:

– Мы также договаривались, что вы заранее будете предупреждать о времени проведения ритуала.

Вампир кивнул, признавая этот уговор.

– Нам пришлось этой ночью провести ритуал, – сообщил он. – Одному из моих братьев потребовались силы. Он был на грани смерти.

Наагариш уже понял, к чему всё идёт.

– Вы не предупредили заранее, – непреклонно заявил он. – Если кто-то помешал вам, то это не его вина. У нас был уговор. Вы сами ему не последовали.

– У нас не было времени, – вкрадчиво ответил АрВаисар.

– А это уже не имеет значение. Я не собираюсь отдавать чью-то жизнь из-за того, что вы не соблюли условия.

– Наагариш, вы прекрасно знаете, что этот спор ни к чему не приведёт, – скучающим тоном протянул вампир. – Посторонний увидел ритуал, теперь наши боги требуют его жизнь. Вы же понимаете, что они всё равно получат своё. Но если они получат это слишком поздно, то в отместку возьмут сотни жизней.

Лицо нага потемнело. Тёмные побери этих вампиров и их кровожадных деятельных богов! В момент Акшари не мог присутствовать никто, кроме представителей расы вампиров. Открываются врата в мир богов, и на землю ненадолго спускаются три бога кровососущих: Той, Жадаа́д и На́йди. Они пожирают всех, кто имел несчастье лицезреть их, кроме самих вампиров. И АрВаисар знает, что ему, наагаришу, придётся отдать этого несчастного, дабы боги не пришли за ним самостоятельно и не пожрали по пути ещё сотню-другую.

– Кто это? – обреченно спросил Делилонис.

– Я не видел лица, – туманно изрёк вампир, – но прекрасно запомнил запах, так как имел возможность чуять его раньше.

– Кто это? – мрачно повторил свой вопрос наагариш.

– Это принцесса Нордаса – Тейсдариласа.

Наступила звенящая тишина. Наги воззрились на вампира с удивлением.

– Это шутка? – с угрозой протянул наагариш.

– Увы, но нет, – с деланным сочувствием протянул АрВаисар. – На днях её высочество посещала наш лагерь. Её запах так упоителен и опьяняющ… Поэтому, почуяв его второй раз, я сразу вспомнил, кто именно обладает таким ароматом.

– Этого не может быть! – решительно заявил один из нагов. – Я и Рийиш были сегодня ночью на страже около принцессы. Она не покидала экипаж.

– Но мой нюх не может ошибаться. Или… вы рискнёте не поверить мне?

Наступило молчание. Наагариш обдумывал ситуацию. Пусть наагашейд и недоволен своим «подарком», но отдать девчонку вампирам он вряд ли захочет. Повелитель не привык делиться своим, тем более с презираемым им народом. Да и девочку жалко. Но если она действительно видела этих богов, то это большая проблема для всех.

– Где её высочество?

А Тейсдариласа была не так уж и далеко. Как только она увидела весьма характерную фигуру всадника, то тут же спряталась за ближайшей колесницей, вызвав недоумение у своих охранников, которые утром сменили нагов, дежуривших ночью. Из этого укрытия девушка прекрасно всё слышала: наагариш и вампир общались на давриданском. И о том, что она увидела какой-то ритуал, Тейсдариласа тоже услышала. Неожиданно чьи-то пальцы пребольно ухватили её за ухо и потянули вверх. Издав болезненное шипение, девушка покосилась влево. Рядом стоял злой Вааш.

– Я тебе что сказал?! – сердито прошипел он. – Не ходить за пределы нашего лагеря! Какого хрена ты забыла у вампиров и ещё ночью?!

Девушка сделала непонимающие и обиженные глаза. О чём ты? Я спала всю ночь! Тяга вверх усилилась, и ей показалось, что ещё чуть-чуть и ухо останется на память Ваашу.

– Не пытайся запудрить мне мозги! Или ты думаешь, никто не заметит, что твой запах изменился? А тут прискакивает его полудохлая светлость АрВаисар и говорит, что кто-то с запахом нордасской принцессы шатался у них ночью. Улавливаешь связь? Я улавливаю.

Глаза девушки из обиженных моментально стали виноватыми. Она же не специально к кровососам забрела.

– Так, – раздалось угрожающее справа.

Там возвышался наагариш Делилонис, который, прищурившись, осматривал её персону.

– Ваше высочество, – вежливо начал он, но почти сразу же сорвался, – а скажите мне, с чего это у вас запах изменился?!

Девушка недовольно поморщилась. Как-то она сглупила, не подумав, что наги, которые столько времени провели рядом с ней, почуют подобные изменения. Привыкла она жить среди людей, которые, можно сказать, совсем без нюха.

– Ты видела Акшари? – прямо спросил у неё Делилонис.

На лице девушки возникло искреннее недоумение. Вааш поспешил пояснить:

– Три странные фигуры и куча вампиров.

Девушка уверенно отрицательно мотнула головой, дёрнув собственное пленное ухо. Делилонис недоверчиво прищурился. И Тейсдариласа поспешила показать два пальца.

– Что два? – не понял он.

Она указала на собственные глаза и опять показала два пальца.

– Двоих видела? – неуверенно предположил наагариш.

Девушка закивала и тут же поморщилась: ухо по-прежнему было в тисках.

– Значит, двое вампиров, – задумчиво произнёс Делилонис.

Но Тейсдариласа отрицательно замахала руками. Затем тыкнула в сторону виднеющегося вампира и показала один палец. Потом показала второй палец и недоумевающе развела руками.

– Один вампир и один не вампир, – с ходу догадался Вааш.

Принцесса обрадованно ему улыбнулась. Вааш немного смилостивился и ослабил хватку.

– А что они делали? – живо спросил Делилонис.

Девушка указала сперва на себя потом на него. Ей ответили непонимающим взглядом. Тогда она показала на него и на Вааша. Её всё равно не поняли. Она предприняла ещё одну попытку и показала на двух нагов, занятых беседой.

– Хм… Разговаривали? – неуверенно предположил наагариш.

Девушка кивнула, в очередной раз забыв о пленном ухе.

– О чём они говорили?

Тейсдариласа развела руками, показывая, что понятия не имеет. Наагариш задумался.

– А что-то странное заметила?

Она осторожно, одним подбородком кивнула, вспомнив исчезновение горбуна.

– Так, – наагариш скосился на вампира. – Разберёмся с этим потом. Опишешь мне всё, что видела. А сейчас нужно решить проблему с вампиром. Я тут кое-что придумал.

Вааш отпустил девушку, и та прижала ладонь к горящему огнём уху.

– Но! – наагариш угрожающе тыкнул пальцем ей в грудь. – Если выяснится, что Акшари ты всё же видела, я тебя сам богам на съедение отдам. Поняла?

Тейсдариласа с готовностью кивнула.

– И ты мне ещё поведаешь, как оказалась в лагере вампиров одна, оставив охрану стеречь пустой экипаж. И что с твоим запахом тоже выложишь!

Она покладисто кивнула. А наагариш поманил Вааша.

– Дуй к песчаницам и выбери из них самых хладнокровных, – велел наагариш. – Таких, которые не дрогнут, даже если их шейки будет обнюхивать вампир. Чтобы даже кровь не вскипела.

Вааш задумчиво почесал башку.

– Так горячие они все… – протянул он, но потом всё же решился. – Ну, пара-тройка найдётся.

– Не менее пяти, – выставил условие наагариш. – Покрывала прихватите, тёмные и плотные. Шесть штук. И вообще, возьми её, – он беспардонно тыкнул в принцессу.

– А что делать-то?

Наагариш Делилонис опять поманил Ваашапоближе.

Всё время отсутствия наагариша Делилониса АрВаисар просидел неподвижно на лошади. Косые взгляды нагов его ничуть не волновали. Наконец наагариш вернулся.

– Всё готово, – мрачно сообщил он.

– Что готово? – заинтересовался вампир.

– Вы сказали, что не видели постороннего, но чуяли запах, – вкрадчиво начал наагариш.

Вампир кивнул.

– Принцессу вы видели один раз, и есть вероятность того, что вы ошиблись…

– Этой вероятности нет! – резко ответил вампир.

– Принцесса не та, кого мы можем отдать только потому, что вы утверждаете, что это её запах, – неуклонно продолжил наг. – Дабы избежать ошибки, мы предлагаем небольшую проверку.

Голова вампира склонилась набок. Он внимательно слушал.

– Сейчас сюда придут шесть женщин. Их лица будут скрыты. Вам нужно выбрать ту, чей запах вы ощутили этой ночью во время ритуала Акшари.

Конь под вампиром беспокойно переступил. Животное чувствовало недовольство хозяина.

– Я согласен, – медленно произнёс АрВаисар.

Делилонис обернулся и взмахнул рукой. Из-за ближайшего шатра выполз Вааш, за ним одна за другой следовали фигуры, полностью закрытые тёмной тканью. Могучее тело нага не позволяло посмотреть на них или приглядеться хотя бы к движениям. Когда Вааш остановился, женщины по одной вышли из-за его спины и встали в один ряд.

– Приступайте, – наагариш сделал приглашающий жест.

Вампир перекинул ногу через седло, соскользнул вниз по боку лошади и направился к шеренге. Женщины стояли неподвижно. Он медленно прошёл мимо них, вглядываясь в каждую, а затем втянул воздух. Разные запахи мгновенно коснулись его обоняния. Но среди них не было нужного ему. Тонкая улыбка возникла на бледных губах АрВаисара. Наги решили обмануть его? Ни одно заклинание, амулет или зелье не способны полностью скрыть запах человека. Запах человека наиболее насыщен, чем у какой-либо другой расы. А у вампиров очень тонкое обоняние.

Он прошёл вдоль шеренги ещё раз, замирая ненадолго напротив каждой из женщин. Двух из них он отмёл сразу: в их запахи примешивались эмоции. У одной это были нотки интереса, а у другой тоже интереса, но плотского. АрВаисар даже остановился ненадолго около неё. Женщины других рас редко испытывают к ним желание. Слишком уж вампиры пугающи.

Из-за наличия эмоций эти две женщины сразу оказались вне подозрений. Он хорошо помнил, что ТОТ запах был ровный, спокойный, эмоционально ненасыщенный. В нём не было страха или азарта беглеца. Такой запах может принадлежать только очень хладнокровному человеку. С оставшимися четырьмя он разбирался, куда дольше. Но как он ни принюхивался, в их запахе знакомых нот не было. Он решительно обернулся к наагаришу.

– Принцессы здесь нет, – сообщил он.

Наагариш кивнул, словно это он и ожидал услышать, и позвал:

– Ваше высочество.

Центральная слева фигура сбросила с себя покрывало, и перед АрВаисаром предстала нордасская принцесса. Девушка спокойно посмотрела на него. Удивлённый вампир стремительно двинулся к ней, но наги моментально оживились, и залязгало вынимаемое из ножен оружие. Он замер, продолжая жадно, как собака, принюхиваться. Запах был не тот! В нём не было ничего знакомого!

– Похоже, уважаемый АрВаисар, вы ошиблись, – спокойно произнёс наагариш. – Принцесса всю эту ночь провела под охраной и никуда не отлучалась. Возможно, в тот день, когда вы имели честь видеть её, рядом был кто-то ещё, кого вы не видели, но чуяли, а запах ошибочно приписали её высочеству.

Вампир дёрнулся. Наги подумали, что это от негодования. Он же не получил то, что хотел. На самом деле хладнокровным АрВаисаром на миг овладела паника. Кто-то другой?! Тот, кто бесследно скрылся прошлой ночью?! Глава вампиров очень не любил полагаться на счастливое стечение обстоятельств и совсем не надеялся, что загадочный «гость» ничего не услышал и не понял.

АрВаисар стремительно сорвался со своего места к лошади, вскочил в седло и повернул в обратную сторону. Ему необходимо успеть на то место, где исчез запах того человека. Возможно, он ещё найдёт какие-то зацепки. Он так торопился, что даже не попрощался.

– Разозлился, – ошибочно решил Вааш.

Женщины скинули с себя покрывала. Одна из них, огненно-рыжая с кожей медового оттенка, заинтересованно смотрела вслед вампиру. Песчаницы ценили интересных, сильных и опасных мужчин.

– Ваше высочество, – обратился наагариш к Тейсдариласе, – хоть ваша непричастность к этому инциденту и доказана, я всё же попросил бы вас не гулять в одиночестве и не уходить дальше лагеря песчаников.

Не стоит кому-то ещё знать, что на самом деле она очень даже причастна. Вааш подарил девушке очень суровый взгляд. Она невольно потрогала всё ещё гудящее ухо и кивнула наагаришу.

Вааш прочитал Тейсдариласе нотацию, состоящую из целых трёх фраз. Но она была куда более впечатляюща, чем отповедь наагариша Делилониса, так как была куда эмоциональнее и нецензурнее. Поэтому принцесса больше запомнила её. Наагариша Делилониса она слегка побаивалась и уважала, хотя прекрасно знала, что он ничего плохо с ней не сделает. Вааша же она не боялась вообще, хотя была уверена, что при случае уши он ей точно оборвёт.

Полдня оба нага ехали рядом с её возком, но после полудня, к её радости, разъехались по своим делам. Слава богам! Подумать только, а ещё вчера она скучала без Вааша.

Войско действительно передвигалось не очень быстро, но Тейсдариласа всё равно не рисковала выходить гулять. Наги и так на неё постоянно пялились. Первую прогулку она затеяла только на обеденном привале.

Перед войском расстилалась лента реки, поэтому все ринулись поить лошадей, волов, верблюдов… Да и запасы воды пополнить. Это должно было затянуться надолго. Сидеть всё это время взаперти Тейсдариласа не хотела и вылезла наружу.

Сперва всё было замечательно. Она шла, спокойно глазела по сторонам. Позади, в некотором отдалении, ползли два нага. А потом девушка увидела животное, которое раньше могла лицезреть только из окна возка: верблюда. Только необычного какого-то. Верхняя часть его головы была красной, словно на неё горшок с краской опрокинули. И ноги словно обуты в красные чулки. А в остальном, расцветка была такая же, как и у верблюдов, что она видела в королевском зверинце.

Рассмотреть их так близко раньше у неё не получалось. Вааш почему-то объезжал их по кривой дуге и что-то недовольно бурчал. Тейсдариласа нерешительно приблизилась к ним. Животные флегматично посмотрели на неё и вернули своё внимание длинному корыту, заполненному зерном. Песчаники предпочитали возить с собой такие вот тяжёлые посудины, чем высыпать корм на землю. Либо же привязывали торбы прямо к морде. В пустыне каждое зёрнышко на счету и бросать его так просто на землю – кощунство.

Тут же был и песчаник, под присмотром которого верблюды поедали свой обед. Он весело улыбнулся девушке и что-то сказал. Она не поняла, но на всякий случай улыбнулась. А затем осторожно потянула руку к ближайшему животному, вопросительно посмотрев на песчаника. На губах того возникла хитрая ухмылочка, и он кивнул. Девушка погладила верблюда по шее. Шерсть у него оказалась чуть жестковатая, но на ощупь как плюшевая. Верблюд повернул башку к ней и плюнул. Не на неё, а через её плечо. Плевок угодил на траву, и та моментально пожухла и пожелтела. Но Тейсдариласа была так увлечена, что не обратила на это внимание.