Текст книги "Клинок Минотавра"

Время шло. Мишенька постигал науку, Елизавета занималась домом. Следует сказать, что она, точно чуя мои опасения, избегала выходить в город, вела себя скромно и тихо, насколько это было возможно с ярким ее обличьем. Мне было не в чем упрекнуть приемную дочь. И она, кажется, ждала похвалы. И быть может, найди я в душе силы переломить обиду, все сложилось бы иначе.

Но что жалеть о несбывшемся?

Однажды мой брат, весьма сильный и здоровый человек, вдруг слег. Он сдал как-то быстро, сгорев в считаные дни, и ни один лекарь не был способен помочь ему. Перед смертью, а мы оба понимали, что она неминуема, я обещал присмотреть за детьми. Пусть близнецам уже исполнилось девятнадцать, для нас они именно детьми и оставались. Ушел Василий со спокойной душой. А наутро после похорон ко мне заявились племянники с требованием немедля убраться из их дома. Я пытался образумить их, говорил, что не претендую на их наследство, но оба были непреклонны.

И я уступил.

Решил, что если так, то они достаточно взрослые, чтобы жить одним. Отец оставил им немалое состояние, потому особого беспокойства я не испытывал.

Мы сняли небольшие меблированные комнаты, где и дожидались окончания Мишенькиной учебы, жизнь вели тихую, скромную. Я с нетерпением ждал, когда же мой дорогой сын станет врачом, по отцовскому обыкновению возлагая на него небывалые надежды. Мне он виделся талантливым, способным добиться многого. Елизавета, ставшая в эти дни моей опорой, соглашалась. И хотелось верить, что так бы оно и было.

Мы присутствовали на торжественной церемонии, и я не умел сдержать слез умиления, глядя на своего сына, которому зачитывали благодарность… я вдруг понял, что он повзрослел и, быть может, вскоре мы расстанемся куда как надолго. Мальчику нужна была достойная практика, а что мог предложить я? Старый дом, неизвестно как перенесший наше отсутствие? Да, у меня имелась некая сумма денег, которую я собирался отдать ему на обустройство, а с нею – и свое благословение.

Елизавета успела раньше.

Как слеп я был!

Как безоглядно доверчив!

Она исчезла на следующий же день, вместе с моим дорогим сыном, который оставил лишь краткую записку. Он слезно умолял меня о прощении, но не мог поступить иначе, зная, что никогда не будет благословения ему на брак с Елизаветой. Он писал, что любит ее с самых ранних лет, и что она отвечает ему взаимностью, и что любовь их далека от той, которую брату и сестре надлежит испытывать друг к другу. И если поначалу Мишеньку мучили сомнения, то я сам разрешил их, так и не признав в Елизавете дочь. Он писал, что раз уж я сам не верю в узы родства между мной и ею, то и Мишенька сомневается. Ко всему Елизавете ее матушка назвала имя отца… он много извинялся, клялся, что как только обустроится на новом месте, так непременно напишет мне… а я не знал, что мне делать. Впервые за свою долгую жизнь я жалел, что дожил до этого времени.

Да, я мог бы заявить в полицию и даже отыскать беглецов, но… что дали бы сии действия? Зная Мишеньку, я понимал, что брак уже совершен, законный или нет, Господу виднее. Разрушить его и принести горе сыну, которого любил? Оставить, в надежде, что высшие силы смилостивятся над ним?

Я выбрал второе, удалившись в поместье, где ничего не изменилось.

Прости меня, мой друг, за многословие, но мне видится, что ты обязан знать о предыстории нынешних событий, которые меня и смущают, и пугают.

Начало их ознаменовалось возвращением Елизаветы. Она, не сказав ни слова, протянула мне белый конверт. Признаюсь, в тот момент я подумал о том, что произошло с моим сыном. И сердце оборвалось от ужаса. Однако же действительность оказалась куда страшнее вымысла. Мой Мишенька писал, что зря не слушал меня, что брак его с самого начала, с нелепого этого побега, причинившего мне столько боли, был ошибкой. Что весьма скоро он осознал, сколь далеки они с Елизаветой друг от друга, и начал тяготиться ею. Будучи человеком благородным, он пытался смириться с действительностью. Он нашел себе место уездного доктора, открыл практику, зажил, но смятенная душа требовала действий. Не по нутру ей было тихое существование. Елизавета, будучи привычна к такой жизни, пыталась удержать мужа от того, что считала глупым и вредным, но влияния ее не хватило. Напротив, дух противоречия заставлял Мишеньку действовать наперекор советам жены.

Он начал пить. А после пристрастился к опиуму.

Я бы не поверил, когда б не он сам писал это, а Мишенькина рука была мне прекрасно знакома. Он падал глубже и глубже, пока не оказался на самом дне, едва не утянув туда Елизавету. Он лишился работы и дома, денег, став одним из сонма презираемых бродяг. И лишь Елизавета своим трудом – а она бралась за любую работу, которая не была противна ее чести – поддерживала в нем жизнь. И страсть к опиуму.

Мишенька писал, что однажды едва не умер, и событие это стало переломным в его жизни. Он вдруг увидел себя со стороны, гниющего заживо, ничтожного, растратившего жизнь на страсти. И услышал, как некто великий говорит, что есть у Мишеньки лишь один шанс. И он, очнувшись от сна, подобного смерти, твердо решил этим шансом воспользоваться. Мой сын обратился не к докторам, каковые ничего не могли поделать с его зависимостью, но в монастырь. Он стал послушником и обрел долгожданный покой. Смешно, я готовил эту судьбу для нелюбимой падчерицы, а избрал сей путь единственный мой сын. В письме он просил прощения и еще – позаботиться о Елизавете, которой этот побег обошелся дорого. И я, глядя в черные, мертвые глаза ее, вновь видел Анастасию.

Но мог ли я прогнать эту женщину?

И мог ли, зная о самоотверженности ее, и далее относиться с прежним презрением и опаской? Ко всему, старея, я стал остро ощущать собственное одиночество. И Елизавета осталась в доме. Не прошло и недели, как в поместье объявились племянники. Первым в ворота моего дома постучался Петр, за ним и Павел. Их история была проста. Оказавшись вдруг молодыми и состоятельными, они поспешили жить, но не сумели справиться со свободой и богатством. Оба пристрастились к игре, и если Петр предпочитал карты, то Павел обратил свой взор на бега. Поначалу им везло и казалось, что так будет всегда. Однако везение отвернулось, а родительское состояние было не так велико. Они обвиняли друг друга в произошедшем разорении и глядели с такой ненавистью, что дышать становилось сложно. Когда встал вопрос о продаже городского дома, чтобы оплатить векселя, оставшиеся деньги они вложили в весьма сомнительное предприятие. Им обещали баснословный доход, долю в австралийских серебряных рудниках, и мои племянники уверились, что жизнь исправляется. Каково же было их разочарование, когда оба узнали, что рудников этих не существует, а бумаги, в которые они вложили последнее, ничего не стоят. Тогда-то оба и вспомнили обо мне.

Верно, надеялись, что я оплачу их долги, но таких денег у меня не было. Все, что я мог предоставить им – кров и стол в скромном моем поместье. По мне так это уже было немало, но их – я видел по глазам – это не устроило.

Дорогой мой друг, надеюсь, твои дети не стали твоим разочарованием. Я же часто думаю, в чем и когда ошибся, наставляя своего сына. А мой бедный брат? Чем он заслужил подобных наследников? Но верно, Господу виднее.

Моя тихая усадебка с появлением гостей не изменила медленному своему существованию. И сперва жизнь текла обыкновенно, разбавляясь разве что ссорами Петра и Павла, их попыткой склонить меня к очередной авантюре, обещающей огромные барыши, и тихими слезами Елизаветы. Их она скрывала, плача, когда думала, что никто не видит.

И поверь, мне было стыдно перед этой девочкой. Я понимал, что лишь моя черствость, равнодушие толкнули Елизавету на побег, что, не зная любви, она приняла за это чувство обыкновенную благодарность и привязанность к единственному неравнодушному к ней человеку. А Мишенька оказался не столь благороден, чтобы не ответить. И порой я думал, как сложилась бы ее жизнь, прояви я хоть толику участия. Я мог бы подыскать ей мужа. И ныне Елизавета обреталась бы в собственном доме, окруженная любовью и детьми… возможно, все еще получится исправить.

Я заговорил с ней о замужестве, о том, что в округе есть люди, которые видятся мне достойными кандидатами. К примеру, Н., полковник в отставке, вдовец… или был еще старый холостяк, весьма увлеченный лошадьми… да и мало ли, все ж таки, несмотря на уже далеко не девичий возраст, Елизавета сохранила удивительную свою красоту. Однако она шепотом попросила не мучить ее. Бедная, все еще любила Мишеньку. И я отступился, сказав, что любое ее решение поддержу.

В то же время по округе поползли новые слухи, а я уж, признаться, и забыл о нашей с отцом Сергием вражде, тихой, устоявшейся. Он не замечал меня, а я – его, предпочитая наведываться в храм, расположенный в пяти верстах… и да, каюсь, частенько я обращался к Господу из собственного дома, поскольку подобно английским еретикам думал, что он, Всемогущий и Всесильный, услышит мой голос, откуда бы тот ни исходил.

Но люди упорно именовали меня безбожником. И говорили, что будто бы я, пользуясь доверчивостью племянников моих и завещанием покойного брата, вручившего мне все свое состояние и судьбы детей, проиграл все, до последней копейки. Что пагубная страсть привела к неимоверным долгам, и в нашей глуши я скрываюсь от кредиторов. Никто не дал себе труда подумать, что все последние годы я провел в поместье безвыездно, а значит, никак не мог совершить все то, что мне приписывали. Вновь вспомнили Аннушку и Анастасию, наградив обеих мученическим ореолом. Вновь заговорили о моей невиданной жестокости к сыну, о том, что дети вынуждены бежать, о том, что Елизавету я вовсе продал некоему покровителю, воспользовавшись доверчивостью девушки… и чем дальше, тем более причудливыми становились эти слухи. Я ж в глазах людей был чудовищем, которое затаилось в тиши усадьбы и там продолжает терзать всех, до кого дотянется. Дошло до того, дорогой мой друг, что при встрече со мной крестьяне спешили перейти на другую сторону улицы, крестились и плевали вслед. И ладно бы дело ограничивалось разговорами, их я как-нибудь да пережил бы.

В прошлом месяце кто-то пробрался в наш семейный склеп. Гроб Аннушки разбили, а голову, отделив от тела, насадили на пику ограды. И происшествие это ужасное, о котором я немедля заявил, потребовав от полиции расследования, конечно, приписали мне же. А у меня едва сердце не остановилось, когда я услышал…

Возможно, на то и был расчет?

Тогда-то я думал лишь о том, чтобы привести разоренную могилу в порядок, отыскать злодея, наказать по всей строгости. Но спустя несколько дней горничная, уже старуха, служившая еще при моей матушке, оскользнулась и, свалившись с лестницы, разбилась насмерть. Естественно, все сочли это несчастным случаем, но меня удивило то, что ступеньки лестницы были чисто вымыты. Я пользовался ею частенько, поскольку давно уже страдаю бессонницей и ночи провожу в библиотеке. Случается проголодаться, а черная лестница ведет аккурат на кухню. Той ночью, полагаю, мне повезло. Как повезло и днем позже, когда Трезорка, дворовой кобель весьма ласкового нрава, вдруг взбесился. Он крепко порвал моего конюха, и доктор утверждает, что парень не выживет…

Последней каплей стало удивительное существо, огромный бык, который, однако, ходит о двух ногах. Я видел его трижды, и всякий раз, когда находился один и не было рядом никого, кто подтвердил бы, что призрак сей существует. Всякий раз он подходит ближе. Я знаю, он хочет моей смерти.

Я пытался сам распутать это дело, думал, перебирая кандидатуры, но вынужден был признать, что сыщика из меня не выйдет.

Моя смерть позволит Елизавете стать полновластной хозяйкой в поместье. Это ли причина? Или же в ненависти, в мести за загубленную ее жизнь? Или же я вновь вижу зло там, где его нет?

Племянники мои? Петр и Павел с их безумными идеями быстрого обогащения. Они желают поместье продать, а деньги вложить в дело, хотя вероятнее всего спустят на игру, которой лишены. Их сжигают страсти, но хватит ли того, чтобы решиться на убийство? Елизавету они считают тихой и безвольной женщиной… а быть может, умереть предстоит не мне одному? И если за себя я не боюсь, моя жизнь была длинной и богатой событиями, то не хотелось бы, чтобы мое безволие в очередной раз причинило вред человеку невинному.

Никому не говоря ни слова, я переписал завещание. И теперь после смерти моей усадьба отойдет Елизавете. А ежели и с нею случится несчастье, то право распоряжаться имуществом получит церковь. Не знаю, стоит ли озвучивать это мое решение, но…

Я полон сомнений, дорогой мой друг.

И надеюсь, что ты поможешь их разрешить.

Верно сказано: не судите.

Я судил.

И обвинял. И теперь моя совесть не позволяет мне уйти в мир иной, держит, точно на привязи. Но я знаю, что уже скоро. Я чувствую, как уходит мое время… и потому, дорогой мой друг, надеюсь, что годы эти не лишили права называть тебя именно другом, прощаюсь с тобой.

Не горюй обо мне.

Твой старый товарищ, князь без княжества, Алексей».

Первая ночь на новом месте шла тяжело. Кладбище, днем казавшееся местом спокойным, в чем-то даже живописным, ночью преобразилось. Оно наполнилось тенями и шорохами, смазанными силуэтами нетопырей и далеким воем.

Вой был с переливами. И Женька, слушая его, холодела сердцем. Она вставала со скрипучей кровати и, превозмогая страх, шла, проверяла, заперты ли окна, держится ли засов на двери. В какой-то момент, когда показалось, что к стеклу прильнула скособоченная тень, Женька едва не заорала.

Дура.

Приключений захотелось… в жизни мало было… к родителям возвращаться следовало, а там отец, которому драгоценный никогда не нравился, придумал бы что-нибудь. Не дал бы в обиду, а она… Козлы какие-то, кладбище… и сама в белой ночнушке на призрака похожа.

– Чушь, – сказала Женька вслух, унимая колотящееся сердце. – Чушь. Не существует призраков. И мертвецы не встают из могил… и вообще…

Глухой протяжный стон прервал ее монолог, заставив замереть.

Послышалось!

Конечно, послышалось… или дерево скрипит. Деревьев на кладбище много, они старые, и ветер, наверное, гуляет…

…Стон повторился. А потом раздалось:

– Помогите…

Женька икнула и, превозмогая ужас, – а по спине побежали мурашки – шагнула к окну.

Никого…

Кладбищенская чернота и… белое пятно фонарика? И снова стонут, так тяжело, проникновенно, что сердце кровью обливается… а если там действительно человеку плохо? Нет, конечно, откуда живому человеку взяться на кладбище ночью? Но, с другой стороны, Женька никогда не слышала, чтобы мертвецы использовали фонарики. А свет его прыгал, метался, останавливаясь то на лохматой гриве шиповника, то на крестах.

Надо решаться.

Хорош из нее сторож… а если это грабить пришли…

Кладбище?

Мало ли, здесь есть старые могилы, Лариска рассказывала, а раньше мертвецов хоронили с золотом, с драгоценностями, поэтому и могилы раскапывают, но… тогда зачем о помощи просить?

И Женька решилась.

Она вышла в сени, прихватила лопату, стоявшую там, старую, но увесистую. С лопатой в руках все не так страшно. И, сдвинув засов, Женька шагнула в темноту.

Летняя ночь пахла цветами. Душный обволакивающий аромат, словно духами плеснули. Звенели кузнечики и комарье. А страх вдруг отступил. Кладбище как кладбище… обыкновенное… и взрослые девочки привидений не боятся. Жаль, что тропинки в темноте не видать.

– Помогите, – протяжный стон доносился откуда-то из-за кустов, и Женька, забросив лопату на плечо, направилась на голос. Ориентиром служил луч фонарика.

…А собака замолчала. Зато жабы рокотали, тут где-то поблизости канава имеется, Лариска говорила…

Женька отмахнулась от особо наглого комара.

– Помогите, – раздалось совсем рядом.

И Женька остановилась, на всякий случай перехватив лопату поудобней.

Она не сразу увидела человека, тот сидел на гранитной плитке, опираясь спиной на стелу, вытянув ноги и свесив голову.

– Что случилось? – осторожно поинтересовалась Женька. – Вам плохо?

– Плохо, – согласился человек.

– Почему?

– Жизнь такая… поганая…

В этом Женька была согласна. Такая. Поганая. И в ней принц оказывается даже не жеребцом, козлом бурой масти… образно говоря.

– Посиди со мной, доброе привидение, – попросил человек.

Да он пьян!

И как Женька сразу не сообразила? Пьян. И забрел на кладбище, упал, наверное, вот и орет…

– Я не привидение.

– Да? Хорошо. Я привидений боюсь, – человек направил свет фонарика Женьке в лицо. – Точно не привидение… я вот сижу, а белое плывет… ну, думаю, Вовчик, хана тебе пришла. Вовчик – это я.

– Евгения, – отозвалась Женька, снимая лопату с плеча. – Что вы здесь делаете?

– Сижу.

– Это я поняла. Вы на помощь звали?

– Я.

– И что случилось? – страх постепенно сменялся даже не злостью, а истерическим каким-то весельем… привидение… придумал тоже… разве Женька на привидение похожа? Хотя… в этой белой рубашке… и на кладбище… она хихикнула, представив, как выглядит со стороны. И смешок прорвал плотину пережитого страха. Женька, присев рядом с Вовкой, хохотала, громко, до всхлипов, до истерики.

– Ну ты что, испугалась? – на плечи упало что-то тяжелое, пахнущее табаком. – Ну прости… я не хотел напугать… я так, забрел… а потом заблудился. Куда ни иду, всюду могилы…

– Так кладбище ведь.

– Верно, кладбище. Ну я и подумал, что позову на помощь, вдруг кто и откликнется…

…Привидение…

– А лопата тебе зачем? – поинтересовался Вовка.

– Н-на всякий случай, – Женька вытерла слезящиеся от смеха глаза. – Ночью на кладбище лучше с лопатой, чем без… пойдем, что ли.

– Куда?

– Ко мне… чай пить, – Женька поняла, что все равно заснуть не сможет. – Или тебя к воротам вывести? Но я здесь первый день, так что можем вместе заблудиться. И тогда точно никто на помощь не придет.

– Лучше чай, – оценил перспективу Вовка.

Он встал сам, покачнулся, но удержался на ногах.

– Веди меня, доброе привидение, – Вовка распростер руки во тьму. – И лопату дай. А то мало ли…

Лопату Женька не отдала, потому что действительно, мало ли… и подумала, что она, наверное, круглая дура, если тащит домой незнакомого мужика. Пьяного.

И здорового.

Вовка был выше Женьки на голову, а в плечах, пожалуй, и драгоценного пошире, хотя тот немало шириной своих плеч гордился. Вовка вышагивал по узкой тропинке, и не то чтобы Женьке в затылок дышал, но держался как-то неуютно близко.

Зато куртку свою отдал. И она, длинная, тяжелая, пахла табаком.

Вовка долго топтался на пороге, вытирая ноги о тряпку, и зашел, привычно пригнувшись.

– Вечно я башкой о косяк стукаюсь, – пожаловался он. – А ты лопату поставь, доброе привидение. Я тебя не трону. Вот те крест!

Крестился он размашисто и выглядел искренним. И Женька не без сожаления с лопатой рассталась.

– Меня Женькой звать, – напомнила она. – Можно Евгения…

– Женька-Евгения, – Вовка повторил. – Женечка… мне нравится.

– Мне тоже.

В комнате он разулся, поставив огромные берцы к печи, сам же остался в полосатых красно-желтых носках и смутился:

– Какие были, такие взял.

– Красивые.

– А то! – расцвел Вовка. – Ты это, оденься, а я нам чайку сварганю.

Он уверенно направился на кухню, оставив Женьку наедине с внезапным смущением. Доброе привидение… ночная рубашка успела росы набраться, прилипнуть к ногам. И пусть ткань ее была плотной, но все же как-то неприлично чаевничать в ночнушке с незнакомым мужиком.

И Женька пристроила кожанку на спинку стула. Походя отметила, что куртка – не из дешевых. Драгоценный носил эту марку и то жаловался, что дерут втридорога, но за качество. Мягчайшая телячья кожа и фирменная пропитка, которая делала эту кожу непромокаемой, непродуваемой и очень прочной.

Кто он, этот Вовка?

И не получилось ли так, что его послал драгоценный, а Женька в дом привела?

На кухню она вернулась, преисполненная подозрений.

– Ты кто? – спросила Женька с порога. И Вовка, весьма спокойно хозяйничавший – чайник на плите закипал, на столе уже стояла вазочка с сушками, а гость сноровисто нарезал батон и колбасу, – повторил:

– Так говорил же. Вовка я. Внук.

– Чей?

– Бабы Гали.

Понятней не стало.

– Тебя Георгий послал? – Женька уперла руки в бока, и самой смешно стало. Клоп во гневе. Что она ему сделает? Ничего. У нее и на то, чтобы Вовку с места сдвинуть, силенок не хватит.

– От мужика прячешься? – Вовка облизал нож. – Ну и дура.

– Сам дурак.

…Нет, врать ему незачем. Если бы его драгоценный прислал, то он уже упаковал бы Женьку и сунул в багажник, аккурат через пару часов была бы в городе.

– Садись, – Вовка указал ножом на стул. – Тебе как, покрепче или не очень?

– Покрепче.

…Внук… что-то Лариска говорила про какую-то бабу, которая живет в Козлах и у нее внук бандит. А на бандита Вовка очень даже похож. Во-первых, здоровый, а в Женькином воображении габариты были не последним для бандитского образа жизни обстоятельством. Во-вторых, держится нагло. В-третьих… придумать, что «в-третьих», она не успела. Перед носом появилась алюминиевая кружка, над которой поднимался парок.

– Осторожно, горячий.

Вовка сел напротив. Он держал кружку в лапищах, того и гляди, раздавит, и, наклоняясь, вдыхал горячий чай. Молчал. Разглядывал Женьку. А Женька – его.

Симпатичный. Лицо простое, открытое. Только нос сломан был когда-то и сросся криво. И на виске шрам… а на лбу еще один… волосы длинные стянуты в конский хвост. А драгоценный утверждал, что длинные волосы – это для баб, что мужчина должен быть мужественным. Но пожалуй, никто не назвал бы Вовку немужественным.

– Нравлюсь? – усмехнулся он.

– Не знаю пока, – Женька ответила честно.

Чай с привкусом металла… у них на даче тоже поначалу была вот такая посуда, алюминиевая, мятая слегка, потерявшая блеск, если он вообще когда-либо имелся. И кружки быстро прогревались так, что держать их в руках становилось невозможно, а миски и тарелки пропитывались жиром, и в холодной воде не отмывались. Потом, когда Женька выросла, алюминиевая посуда сменилась стеклянной, небьющейся, и наверное, эти перемены были во благо, но почему-то чай перестал быть вкусным.

– Вот скажи, – Вовка пить не спешил, он сел, подперев кулачищем щеку, – чего вам, бабам, не хватает?

– То есть?

– Ну с какого рожна тебя в нашу глушь потянуло. Что, твой уродом был?

– Нет.

Драгоценный и вправду считал себя красавцем. Женька ему верила, знала, что в мужской красоте она ничего ровным счетом не смыслит.

– Денег не давал?

– Давал…

– Тогда чего надо-то? – он сидел и смотрел голубыми глазищами, невероятно яркими, и Женьке стало сразу и обидно, и стыдно, что вот сейчас Вовка отвернется, посчитав, будто она, Женька, капризная стервочка, которой только бы человека помучить.

– Чтоб не изменял, – тихо ответила она.

Вовка только крякнул.

– Ревнивая, значит?

– Да нет… раньше как-то не обращала внимания…

…Врет. И Вовка видит эту неловкую ложь. Обращала.

Драгоценному нравилось женское внимание. А Женьке вменялось проявить понимание… в конце концов, он мужчина в самом расцвете сил. Состоятельный. Обходительный. И в принципе понятно, почему женщинам нравится…

– Реветь не надо, – попросил Вовка и протянул бутерброд. – На вот лучше, съешь. А то тощая, как зимняя ворона.

– Что?

В бутерброд Женька вцепилась, осознавая, что голодна. А ведь и вправду… утром она не успела нормально позавтракать. В обед – кусок в горло не полез. А ужин… незнакомое место, кладбище… и да, съела полпачки печенья, запив молоком, и все.

– Ворона… хотя вороны черные, а ты – рыжая. Моя вот тоже вечно скандалы закатывала. Где я шляюсь? А нигде! Работа у меня! Работаю я, ясно?

Женька кивнула.

– На пять минут позже явишься, а она уже в слезах, бабу нашел. На кой мне другая, когда одна мозг выносит так, что голова поутру разламывается? А чуть что не по ней, сразу за шмотки и к маме, мол, я такая сволочь, что жизни не даю.

Он высказывал свою обиду, по-детски выпятив подбородок, моргая и шмыгая носом.

– И я потом танцы танцую, чего ж тебе, Оленька, надобно? Вернется с надутой мордой, типа, снизошла, простила она меня… как это… – он щелкнул пальцами. – Еще один шанс дала. Как будто я уголовник какой, чтоб мне шансы… и все по новой.

– И зачем ты терпел?

Женька слушала. Как-то уютно с ним сиделось на небольшой кухоньке, где помимо печи – ее надо бы побелить – и плиты имелись старый стол, пара стульев и вовсе древний шкаф с дверцами, оклеенными бумагой.

– Так люблю же, – сказал Вовка таким тоном, будто объяснял глупой очевидное. – Она ж красавица… все бабы как бабы, а моя Олька – принцесса.

И Женька вздохнула. Она сама для драгоценного была золушкой, он же, сразу и принц, и фея-крестная, требовал послушания… раньше бы задуматься, к чему все идет.

Но главное, что Вовка – не от него, Вовка сам по себе.

– Я ей звезду с неба достать готов был. Вот хочешь звезду?

– Неа. Что я с ней делать стану?

– И то верно… а ей купил… ну типа бумажка такая, сертификат, а там написано, что звезду назовут Олькиным именем…

– Романтично.

– Во! – Вовка выставил палец. – И ты меня понимаешь! Твой тебе звезды покупал?

– Нет.

– Я ж за этот сертификат бабла отвалил… чтобы не просто там, которую в телескоп только и увидишь, а нормальная, большая звезда… Олька же истерику закатила. Сказала, что я дурак, которого развели, как лоха. Обидно.

Женька понимала эту его обиду, хотел, как лучше, от чистого сердца подарок… она когда-то, на заре отношений, сидела два месяца, вышивала платки носовые, казалось, что ему понравится, если с монограммой, от души… драгоценный высмеял.

И да, было обидно. Заноза долго сидела, казалось, вышла, но нет, осталась, саднит, треклятая…

– В общем, слово за слово и новый скандал… я ее к бабе знакомиться звал. Мне баба Галя ближе всех. Думал, сведу, они поговорят по-бабьи, и Олька успокоится. А там я ей предложение сделаю… тоже придумал… у меня конь есть, белый.

– Конь?! Живой?

– Ага. В прошлом годе купил. Он спортивный, но старенький уже и на скотобойню отправить хотели. А я купил. Жалко животину. Бересклет, его так звать, Бересклетом, так вот, умнейшая тварь… баба Галя за ним приглядывает, или он за бабой Галей. Я бы сел верхом… и с букетом… а в букете – кольцо. Красиво?

– Очень.

– Вот… а она опять скандалить. Не хочет в деревню. Я ж ее сюда не жить вез! Ну побыла бы недельку, отдохнула бы… знаешь, как здесь отдыхается?

– Не знаю.

– Воздух чистейший! А озеро – прозрачное, до самого дна все видать! Глубины пару метров, а все одно видать… хочешь, я тебя завтра на озеро свожу?

Не вспомнит. Уйдет, слегка протрезвев, – хотя к чести Вовки он пьяным не выглядел – и забудет об обещании. Поэтому можно соглашаться.

– Хочу.

Не услышал.

– А она мне про Таити… Или Гаити? Или эти, Гоа. Что я на Гоа не видел? Ну да, пляжи, песочек, пальмы… так у нас ведь не хуже и ближе. Нет, ты пойми, мне денег не жаль, могли бы и на Гоа полететь, только мне ж там не отдых. А отпуск я редко беру. В общем, поссорились мы снова и крепко… Олька махнула к мамаше своей, ну а я сюда.

Он вздохнул и потер широкий лоб.

– Вот вроде и люблю… – сказал, точно сомневаясь, любит ли еще. – Но душу она мне всю вымотала… так что, Женька, не дури, возвращайся к своему мужику… скажи, что любишь, поцелуй…

…И живи в мире да согласии.

– Я его застала, – почему-то стало очень обидно, что он считает Женьку такой же истеричкой и дурой, как его драгоценная Олька. Тоже, принцессу нашел. – Вернулась, а он там… с одной… блондинкой, которая с работы.

Она заморгала, чтобы не разревется.

– Я к Ларисе и сбежала… а он следом…

– Мириться?

Вовка нахмурился. Кажется, измен он все-таки не одобрял.

– Требовать, чтобы вернулась… а когда отказалась, то… – Женька потрогала щеку. Нет, она знала, что след пощечины давным-давно сошел, но все равно чувствовала его.

– По морде, значит, – мрачно произнес Вовка и, встав, хлопнул Женьку по плечу. – И правильно, что сбежала. Ты не боись, доброе привидение, Вовка тебя в обиду не даст.

Он ушел на рассвете, который здесь случался рано. И заставил Женьку засов закрыть. И долго на пороге говорил, что всенепременно вернется, потому что обещал. А Вовка, ежели обещал, то слово сдержит. И после ухода его Женька забралась в постель. Заснула она быстро, былые страхи отступили сразу.

Кладбище? Подумаешь… где еще водиться доброму привидению, как не на кладбище?

Она проснулась поздно – старенький будильник о трех ножках и скверном норове, показывал четверть двенадцатого. Проснулась и вспомнила драгоценного с его режимом, который нельзя нарушать, и завтраком в половине девятого, потому что завтрак усваивается исключительно до девяти утра.

Почему? Он и сам не знал, хотя старался казаться всеведущим.

Женька зевнула и поскребла шею. Боже, и было время, когда вся эта чушь вызывала у нее только восхищение! И половина девятого, и столовая, и обязательная сервировка стола… и непременная овсянка, сваренная на молоке. Нет, против овсянки Женька как раз ничего и не имела. Она встала, с удовольствием прошлась по нагретому солнцем полу и, остановившись у старого зеркала, сказала:

– Я свободна!

Прозвучало забавно, но… почему она, Женька, больше не хочет плакать? И о той своей жизни вспоминает разве что с недоумением. На нее ведь годы затрачены, силы, жалкая попытка соответствовать чужим стандартам… недостижимость идеала… любовь. А может, и не было никакой любови? Были врожденное Женькино упрямство и та квартира, уже ставшая домом? Ее и теперь жаль, заботливо обставленную Женькиными стараниями. Драгоценный же – это так, приложение… и здесь, на природе, Женька, наконец, разберется и с собственным сердцем, и с бывшим женихом.

– С глаз долой, – сказала она, стягивая рубашку, – из сердца вон.

Хорошо-то как…

Тепло, но не жарко. Запах нагретого дерева, и угля, и еще травы, хотя травы в доме нет никакой… можно будет пройтись, срезать смородиновых веточек, и еще поискать чабрец или, если повезет, мяту: чай на травах вкуснее.

…Драгоценный пил исключительно китайский, зеленый, который ему доставляли по спецзаказу. И Женьке даже нравился… или нет? До чего она глупое создание, если понять не способна даже такой мелочи, нравится ли ей чай, или же она просто приняла его, как принимала прочие правила?

Не важно.

Сейчас другое утро, принадлежащее исключительно Женьке. И она сварит чертову овсянку на молоке, и бросит солидный кусок масла, а поверху сахаром вредным густо посыплет. И будет сидеть над тарелкой, глядя, как растекаются желтые масляные реки, подтапливая сахарный песок.

А потом съест все.

И чаем запьет, благо Вовка не весь выпил. И батон, им нарезанный толстыми ломтями, остался. И варенье, которое Лариска принесла, тоже.

Вкусно.

После завтрака, облачившись в старые, растянутые на коленях спортивные штаны, приступить к своим непосредственным обязанностям. Тяпку в руки и вперед.