Текст книги "Забытые сказки"

Желтый карлик (мадам д'Онуа)

Когда-то жила-была одна королева. Она родила много детей, но получилась так, что в живых осталась лишь одна дочь. Правда, она был на редкость прекрасна. Овдовевшая королева не чаяла в дочери души и так боялась потерять юную принцессу, что совершенно не старалась исправить её недостатки.

Девушка же знала, что на редкость красива, возгордилась этим, и стала всех презирать. А потакание королевы-матери все больше и больше убеждало её в том, что нет для принцессы жениха достойного на всем свете. И нарекли принцессу Красавицей. И королева приказала самым искусным придворным художникам написать портрет дочери, а потом разослать его королям, с которыми они поддерживали дружбу.

Видя портрет принцессы, никто не мог устоять перед её чарами. Кто заболевал от любви, а кто-то являлся ко двору матери принцессы. Но едва увидев принцессу, попадали под её чары красоты окончательно.

Вот и получилось, что двадцать венценосцев соперничали друг с другом, дабы заслужить благосклонность принцессы. Они устраивали в её честь роскошные балы, а королева была в восторге, что её дочь окружена подобным поклонением.

Не приходило и дня, чтобы ко двору не присылали семь или восемь тысяч сонетов и столько же элегий, мадригалов и песенок, сложенных поэтами со всех концов света. И, понятное дело, все они воспевали Красавицу. Даже праздничные фейерверки устраивали из стихотворений.

Принцессе уже исполнилось пятнадцать, но никто ни смел просить её руки, хотя каждый мечтал стать её супругом. Но как тронуть её сердце? Воздыхатели роптали на жестокость принцессы, а королева, желавшая выдать дочь замуж, не знала, как взяться за дело.

– Пожалуйста, смирите хоть немного свою гордыню, – просила она иногда у дочери. – Именно гордыня внушает вам презрение ко всем королям, которые прибывают к нашему двору. А я так мечтаю выдать вас замуж за одного из них, а вы не хотите мне угодить.

– Я счастлива и так, матушка, – отвечала Красавица. – Позвольте мне сохранить свое душевное спокойствие. По-моему, вам следовало бы огорчаться, если бы я утратила его.

– Нет, – возразила королева, – я огорчилась бы, если бы вы полюбили того, кто вас недостоин. Но взгляните на тех, кто просит вашей руки: никто с ними не сравнится.

Это была правда. Но уверенная в своих достоинствах принцессах полагала, что сама всех превосходит.

Упорно отказываясь выходить замуж, она в итоге раздосадовала мать до того, что та раскаялась, что слишком потакала дочери.

Не зная, что делать, королева обратилась к прославленной фее, которую звали Фея пустыни. Но увидеть фею было непросто: её охраняли львы. Однако королева знала одну хитрость: львам нужно бросить пирожное из просяной муки на сахаре и на крокодильих яйцах и тогда можно пройти мимо них беспрепятственно. Она сама испекла такое пирожное, положила его в корзиночку и отправилась в путь.

Но королева не привыкла долго ходить, и скоро устала. Она прилегла отдохнуть под деревом и заснула. А когда проснулась, увидела, что корзинка пуста. И ко всему прочему, неподалеку слышался львиный рык, громадные львы были близко.

– Что со мной будет? Меня сожрут львы? – в ужасе воскликнула королева.

Она заплакала, и не в силах двинуться, прижалась к стволу дерева, под которым спала. И вдруг услышала:

– Хруп, хруп!

Королева огляделась по сторонам и увидела на дереве человечка размером не больше локтя. Он ел апельсины.

– Я знаю вас, королева, – сказал он ей. – И знаю, что вы боитесь львов. И не напрасно, они сожрали многих. И на беду у вас больше нет пирожного.

– Увы! – ответила королева. – Боюсь, пришла моя смерть, а я так и не успела выдать замуж свою дочь.

– Значит, у вас есть дочь? – воскликнул Желтый Карлик (его так звали за желтую кожу, и потому что он жил на апельсиновом дереве). – Я рад, ибо давно ищу жену на суше и на море. Если вы отдадите её за меня замуж, я спасу вас ото львов, тигров и медведей.

Королева посмотрела на ужасного Карлика, и его вид напугал её не меньше, чем львы. Она задумалась. А Карлик ждал ответа:

– Сударыня, вы всё ещё сомневаетесь? Неужели вы совсем не дорожите своей жизнью?

И тут королева увидела приближающихся львов, у каждого из которых было по две головы, а кожа была жесткой, словно чешуя. При виде них королева закричала:

– Господин Карлик! Красавица ваша!

– Пф! – надменно фыркнул Карлик. – Красавица слишком хороша собой, мне она не нужна. Пусть она остается у вас.

– Не отвергайте её, это прелестнейшая принцесса в мире.

– Хорошо, возьму её из милости. Но не забудьте, что вы мне её отдали.

И тотчас ствол апельсинового дерева раздвинулся, и королева бросилась в него. После чего, дерево сомкнулось, а львы остались ни с чем. Испуганная королева сначала не заметила, что в дереве есть дверь. Но когда она заметила и открыла её, то увидела, что дверь выходила на поле поросшее крапивой и чертополохом. Вокруг тянулся ров, наполненный тинистой водой, а поодаль стояла низенькая, крытая соломой хижина. Оттуда вышел веселый Желтый Карлик. На нем были деревянные башмаки, куртка из грубой шерсти. А сам он был лысый и с огромными ушами.

– Я очень рад, госпожа тёща, что вы смогли увидеть тот небольшой дворец, в котором мы будем жить с вашей Красавицей, – сказал Карлик. – Этим чертополохом и крапивой она будет кормить осла, на котором будет выезжать на прогулки. Жить она будет в хижине, пить эту воду, а есть жиреющих в ней лягушек. И я сам, красивый, бодрый и веселый буду при ней неотлучно и днем, и ночью.

Королева с ужасом представила себе, что за кошмарная жизнь ждет её дочь. И упала без чувств.

Пока королева лежала без сознания, её перенесли в её собственную постель. Проснувшись, королева вспомнила, что случилось, но не поверила этому. Ведь она находилась в своем дворце! И она не могла поверить, что побывала в пустыне, где ей грозила смертельная опасность, и чтобы спастись, ей пришлось согласиться выдать замуж свою дочь за Желтого Карлика! Однако на королеве был удивительный ночной чепец, отделанный необычайно красивым кружевом. И это удивило её не меньше.

Королева так тревожилась из-за всего этого, что впала в тоску, почти перестала говорить, есть и спать.

Принцесса очень любила мать, и просила её рассказать, что же случилось? Но та придумывала отговорки и ссылалась на слабое здоровье. Красавица чувствовала, что хоть ответы правдоподобны, за ними явно что-то кроется.

И не в силах совладать с тревогой принцесса решила сама пойти к Фее пустыни. Заодно она хотела посоветоваться с феей, выходить ли ей замуж или нет? Принцесса не поленилась сама испечь пирожное, чтобы умилостивить львов. А после сделала вид, что рано легла спать и спустилась по маленькой потайной лестнице, закутавшись в белое покрывало. И пошла принцесса к пещере, где обитала фея.

По пути принцесса увидела то самое злополучное апельсиновое дерево. На нем росло несколько цветов и плодов, и Красавице захотелось их сорвать. Она поставила корзинку на землю, сорвала несколько апельсинов, и стала их есть. А когда решила взять корзинку, то обнаружила, что ни ее, ни пирожного нет! Принцесса очень огорчилась и увидела того самого Желтого Карлика.

– Что с вами, прекрасная девица? О чем вы плачете? – спросил Карлик.

– Я потеряла корзинку с пирожным, а без него я не смогу попасть к Фее пустыни!

– А зачем ты к ней собралась, прекрасная девица? Я её родственник, и не уступаю ей в мудрости.

И принцесса ответила:

– Моя матушка-королева, с некоторых пор впала в ужасную тоску, что я даже боюсь за её жизнь. Вот мне и пришла мысль: а что если я виновата в её болезни? Матушка ведь желает выдать меня замуж, но я ещё не нашла достойного избранника. Вот и хочу спросить совета у феи.

– Не трудитесь, принцесса, – отвечал Карлик. – Ибо я лучше фею сумею вам всё объяснить. Ваша матушка горюет, потому что уже обещала вас жениху.

– Не может быть! Она бы рассказала мне обо всем! Матушка не могла решить без моего согласия! – воскликнула принцесса.

– Прекрасная принцесса, – сказал Карлик и вдруг упал перед ней на колени, – надеюсь, вы одобрите выбор вашей матушки. Ибо вашим супругом уготовано быть мне.

– Моя матушка выбрала вас в зятья? – в ужасе отпрянула Красавица. – Да вы сошли с ума!

– По мне быть вашим супругом невеликая честь, – в гневе отвечал Карлик. – Вот идут львы, которые сожрут вас! И я буду отомщен за пренебрежение, коего не заслужил!

И тут принцесса услышала рычанье львов.

– Что со мной будет? Неужели львы, и впрямь, сожрут меня? – ужаснулась она.

– По крайней мере, вы умрете до того, как унизите себя, став моей женой, – отвечал Желтый Карлик.

– Не сердитесь, – принялась умолять его принцесса. – Я согласна, лишь бы не погибнуть столь страшной смертью!

– Хорошенько рассмотрите меня, принцесса. Я не хочу, чтобы вы решали сгоряча.

– Я рассмотрела вас хорошо! Но львы рядом! Спасите меня! Или я умру от страха, прежде, чем они сожрут меня!

И едва проговорив это, принцесса упала без чувств. И сама, не зная, как, очнулась в своей постели, в рубашке из тончайшего полотна, отделанной лентами. А на руке у нее красовалось кольцо, сплетенное из одного единственного рыжего волоска. И сидело оно так плотно, что легче было кожу содрать, чем его снять.

Когда принцесса всё это увидела, она вспомнила все, что случилось минувшей ночью, и впала в такую тоску, что весь двор начал беспокоиться. Больше всех волновалась королева. Она расспрашивала дочь о том, что произошло. Но та упорно скрывала от матери свое приключение. Наконец, королевские подданные, желавшие, чтобы принцесса скорее вышла замуж, собрались на совет. А потом явились к королеве просить, чтобы та выбрала супруга для своей дочери.

Королева ответила, что сама желает этого, но её дочь не желает выходить замуж. Посему, пусть лучше придворные пойдут к принцессе и начнут уговаривать её. Так придворные и поступили.

После приключения с Желтым Карликом гордыни поубавилось. Она решила, что самый простой способ выпутаться из этой беды, выйти замуж за могучего короля, у которого Желтый Карлик не осмелится оспаривать победу. Поэтому, она отвечала посланцам благосклоннее обычного. И что, конечно, она предпочла бы никогда не вступать в брак, но согласна выйти замуж за Короля золотых россыпей. Это был могущественный и красивый государь, несколько лет без памяти влюбленный в принцессу.

Узнав эту новость, Король золотых россыпей крайне обрадовался, тогда, как его соперники огорчились, навсегда потеряв надежду.

И вот, в королевстве стали готовиться к свадебному пиршеству. Король золотых россыпей прислал кучу денег. Послали гонцов к самым изысканным дворам, чтобы закупить драгоценности для убранства принцессы. Впрочем, она и так была прекрасна, а Король золотых россыпей счастлив.

Понимая, что ей нужно лучше узнать жениха, принцесса стала лучше к нему приглядываться. И обнаружила в нем доблесть, ум, живые и тонкие чувства. И сама начала питать к нему любовь. Они много времени проводили вместе, и король, будучи очень галантным, сочинял в честь своей невесты стихи и песни.

А соперники за сердце и руку принцессы покинули двор и разъехались по домам. Они трогательно простились с принцессой, что она даже их пожалела.

Наконец, наступил долгожданный и желанный день – все было готово к свадьбе Красавицы. Музыканты и трубачи оповестили весь город о грядущем событии. Улицы устилали ковры и украшали цветы. Народ толпами стекался на большую площадь у дворца. Королева всю ночь почти не спала от радости.

Сама принцесса была усыпана алмазами до самых туфелек, которые были алмазными. На ней было платье из серебряной парчи, отделанное дюжиной солнечных лучей. Голову Красавицы украшала корона, а волосы ниспадали до самых пят.

Король золотых россыпей не уступал ей ни красотой, ни величием наряда. И он был необычайно счастлив.

Королева и принцесса уже собрались было выйти из дворца вместе с королем, как вдруг увидели, что в длинную галерею, где они находились, вступили два огромных индюка. Они тащили за собой неказистую коробку, а за ними плелась высокая старуха, дряхлая и уродливая. На ней был красный колпак, высокий воротник из черной тафты, юбка с фижмами вся в лохмотьях.

Вместе со своими индюками она обошла всю галерею, и, остановившись посередине, принялась угрожающе размахивать клюкой и восклицать:

– Эге-ге, королева и принцесса! Неужто вы вообразили, будто можете так просто безнаказанно нарушить слово, данное моему другу Желтому Карлику? Я – Фея пустыни! Разве вам неизвестно, что если бы не Жёлтый Карлик и апельсиновое дерево, вас бы сожрали львы? В волшебном царстве не прощают подобных оскорблений. Одумайтесь, или вы выйдете замуж за Желтого Карлика, или я сожгу свою клюку!

– Ах, принцесса, – со слезами на глазах промолвила королева, – какое обещание вы дали?

– А какое обещание дали вы, матушка? – печально спросила принцесса.

Король золотых россыпей тем временем возмутился, что злобная старуха хочет помешать его счастью. Он обнажил свою шпагу и подошёл к старухе, воскликнув:

– Злодейка! Убирайся из этих мест, или ты заплатишь жизнью за свои козни!

Не успел он это произнести, как от коробки отскочила крышка, с грохотом упавшая на пол. И все присутствующие увидели Желтого Карлика верхом на гигантском коте. Он бросился между феей и Королем золотых россыпей с воплями:

– Дерзкий юнец! Не смей оскорблять эту прославленную фею! Тебе придется иметь дело со мной, ибо это я твой враг и соперник! Вероломная принцесса, которая решила выйти за тебя, уже дала слово мне! Посмотри, у неё на пальце кольцо из моего волоса! Попробуй его снять и убедишься, что моя власть сильнее твоей!

– Ты осмелился притязать на честь быть супругом принцессы? – воскликнул возмущенный король. – Знай, я бы убил такого уродца, как ты, но ты не достоин столь славной смерти!

Жёлтый Карлик пришпорил своего кота, и тот со зловещим мяуканьем стал прыгать в разные стороны, перепугав всех, кроме храброго короля. Он бросился на Карлика, и между ними завязался поединок (Карлик сражался длинным кухонным ножом).

Их поединок происходил на площади перед дворцом. Рядом с карликом прыгали его ужасные индюки. Сердце храброго короля ничего не могло устрашить. Но оно дрогнуло, когда Фея пустыни, на голове у которой развивались змеи, а не волосы, верхом на крылатом грифоне и копьем в руках, с силой вонзила копье в принцессу. Та, заливаясь кровью, упала на руки королевы. Королева начала так кричать и плакать, что это невозможно описать. И тут, король потерял мужество и рассудок: забыв о поединке, он бросился к принцессе, дабы оказать ей помощь.

Но Желтый Карлик не дал ему времени приблизиться к невесте. Верхом на коте, он прыгнул на балкон, где находилась Красавица, вырвал её из рук матери, а потом вскочил на крышу дворца и исчез.

Король застыл в полной растерянности, наблюдая это удивительное происшествие. И с отчаяньем понимал, что никак не может помочь своей невесте. И в довершении всего, глаза короля вдруг померкли, и неведомая сила подняла его в воздух.

Злая Фея пустыни явилась, дабы помочь Желтому Карлику помочь похитить принцессу. Но её сердце пленил молодой и прекрасный Король золотых россыпей. И она решила сделать его своей добычей. Она перенесла его в страшное подземелье и цепями приковала к скале, надеясь, что угрозами смерти, заставит его позабыть Красавицу и подчинит своей воле.

С помощью колдовства фея обрела красоту и очарование, которыми природа её обделила. И явилась она перед королем в облике прекрасной нимфы, которая якобы случайно забрела в эти края.

– Как! – воскликнула она. – Что за беда приключилась с вами, прекрасный принц? Что держит вас в этом месте?

– Увы, прекрасная нимфа, – отвечал король, не подозревая, что перед ним на самом деле Фея пустыни. – Я не знаю, чего желает от меня эта фурия, Фея пустыни!

– О, государь, – отвечала лже-нимфа, – если уж вы попали в руки этой женщины, вам придется жениться на ней. Иначе вам от неё не вырваться. Она так поступала со многими героями. И если уж что-то решала, то её не переубедить.

Пока фея притворялась, будто сочувствует королю, он вдруг бросил взгляд на её ноги. И увидел, что они похожи на когтистые лапы грифона. Именно по ним и можно было узнать Фею пустыни. Хоть она и меняла обличье, но их она преобразить не могла. Король обо всем догадался, но не подал виду, и продолжил говорить с лже-нимфой доверительным тоном:

– Я ничего не имею против Феи пустыни, но не могу перенести, что она поддерживает моего врага, Желтого Карлика. А меня, словно преступника, держит в цепях… И чем я перед ней провинился? Я просто любил одну принцессу, но, если фея вернет мне свободу, чувствую, что из благодарности буду любить её одну.

– Это правда? – поверила лже-нимфа.

– Конечно, ибо я не умею притворяться, – молвил в ответ король. – К тому же, скажу честно, что любовь феи льстит мне больше, нежели любовь простой принцессы. Но всё равно, пока Фея пустыни не вернет мне свободу, я буду показывать лишь ненависть, даже если буду умирать от любви к ней.

Обманутая подобными речами фея решила перенести короля из жуткого подземелья в прекрасное место. Она усадила его в карету, запряженную лебедями (хотя, обычно, её карету возили летучие мыши). И перенесла с одного края света на другой.

Но каково же было бедному королю, когда, пролетая по воздуху, он увидел свою дорогую принцессу, заточенную в замок из стали! Освещаемые солнцем, стены замка напоминали зеркала, испепеляющие всякого, кто осмелился бы приблизиться к этой обители.

А принцесса в это время находилась в роще, что раскинулась внутри обширного замкового двора. Она в печали сидела на берегу ручья, и, подняв глаза к нему, мысленно молила о помощи. И вдруг она увидела, как по небу пронесся её любимый король с прекрасной женщиной (Красавица ведь не знала, что это была сменившая обличье Фея пустыни).

– Как? – воскликнула она. – Я не только томлюсь в этом месте, куда меня перенес Желтый Карлик, но Король золотых россыпей оказался еще не верен мне? Потеряв меня из виду, он тут же устремил свою взор на другую красавицу!

Так говорила принцесса, не зная, что король страдает, вихрем проносясь мимо любимой. Фея тоже заметила Красавицу, и по глазам короля пыталась угадать, какое впечатление оставила эта встреча. Король же промолвил:

– Меня немного взволновала встреча с несчастной принцессой, которую я любил, прежде, чем полюбить вас. Но вы вытеснили её из моего сердца.

– Ах, – отвечала фея, – неужто я внушила вам такие пылкие чувства?

– Время докажет это, сударыня, – отвечал он. – Но, если вы желаете, чтобы я поверил, вы, хоть немного меня любите, прошу, пожалуйста, придите на помощь Красавице.

– Понимаете ли вы, о чем прочите? – нахмурилась фея. – Так я не только освобожу свою соперницу, но и применю свое искусство против лучшего друга, Желтого Карлика.

Король вздохнул и ничего не ответил. А тем временем, они оказались над широким лугом с различными цветами. Луг окружала глубокая река, под густыми деревьями струились бесчисленные родники, а вдали возвышался замок со стенами из прозрачных изумрудов.

И едва только лебеди, запряженные в карету феи, опустились под портиком, пол которого был выложен алмазами, а своды сделаны из рубинов. И откуда не возьмись появились тысяча красавиц, которые встретили фею радостными возгласами и красивыми песнями, прославляющими её любовь.

Фея отвела короля в роскошные покои, и на несколько минут оставила одного, дабы он не чувствовал себя пленником. Но король понимал, что, скорее всего, фея следит за ним из какого-нибудь тайного места. Вот почему он подошел к большому зеркалу и сказал:

– Верный мой советчик, укажи, что я должен сделать, чтобы угодить и понравиться прелестной Фее пустыни?

С этими словами король причесался и сменил наряд. Тут в комнату вошла Фея пустыни, столь радостная, что не могла этого скрыть.

– Я ценю ваши старания понравиться мне, – промолвила она.

Король, у которого были причины расточать любезности старой фее, не поскупился на них. И постепенно вырвал у неё дозволение свободно прогуливаться вдоль берега моря.

Море было заколдовано феей, и посему выглядело таким бурным и грозным, что никто бы не отважился пуститься по нему в плаванье. Посему, фея и позволила своему пленнику гулять у моря.

Он долго бродил у моря, и даже написал на песке стихи, полные печали и любви из-за расставания с Красавицей.

И вдруг король услышал голос. Король увидел, что волны стали круче, и, оглянувшись, заметил женщину необыкновенной красоты, чье тело было окутано только волосами. В одной руке она держала зеркало, а в другой гребень. А вместо ног у нее был рыбий хвост. Король очень удивился подобной встрече, а женщина подплыла к нему ближе и сказала:

– Мне известны печаль и скорбь, в которых вы пребываете после разлуки с вашей любимой принцессой. И знаю, какой нелепой страстью к вам воспылала Фея пустыни. Если хотите, я могу вызволить вас из плена, где вам томиться, возможно, предстоит ближайшие тридцать с лишним лет.

Король не знал, что ответить на это предложение, не потому что не желал сбежать из плена. А боялся он, что это Фея пустыни, желая его обмануть, приняла облик морской девы. Сирена же, видя его сомнения, промолвила:

– Не думайте, что я желаю заманить вас в ловушку. Фея пустыни и Жёлтый карлик разгневали меня своими злодеяниями. Я каждый день вижу несчастную принцессу, её красота и добродетель внушают мне жалость. Ещё раз повторю, если вы мне не верите, я вас спасу.

– Я верю вам! И готов исполнить всё, что вы мне прикажите! – вскричал король. – Но если вы видели мою принцессу, прошу, скажите, что с ней!

– Не будем терять время на разговоры, – отвечала сирена. – Идёмте, я доставлю вас в замок из стали, где она томиться, а на берегу оставлю похожую на вас фигуру, дабы Фея пустыни не заподозрила обмана.

Тут сирена срезала несколько тростинок, связала их в большой пучок, три раза дунула на них и сказала:

– Друзья мои тростинки, приказываю вам лежать здесь на песке, пока Фея пустыни не заберет вас.

Пучок вдруг покрылся кожей и стал очень похож на Короля золотых россыпей. Сам король немало удивился, увидев такое чудо. На тростинках была такая одежда, как и на нём, но лже-король был бледен, словно утопленник.

А добрая сирена усадила настоящего короля на свой длинный хвост, и они поплыли в открытое море.

– А теперь я хочу поведать вам, что злобный Желтый Карлик, похитив Красавицу, бросил её позади себя на своего ужасного кота, невзирая на рану, нанесенную Феей пустыни, – начала сирена. – Принцесса потеряла много крови. Но Жёлтый Карлик и не думал сделать остановку, пока они не достигли замка из стали. Там его встретили прекрасные девушки, которых он похитил из разных стран. Они всячески старались угодить Карлику и прислуживали принцессе. Её уложили в постель, на шитые золотом простыни, под полог, украшенный жемчугами величиной с орех.

– Ах! – воскликнул Король золотых россыпей. – Карлик на ней женился! Я этого не вынесу!

– Нет, успокойтесь, – отвечала сирена, – твердость Красавицы оградила её от посягательств Карлика.

– И чем же всё закончилось?

– Что ещё я могу сказать? – отвечала сирена. – Когда вы пронеслись мимо с изменившей внешность Феей пустыни, принцесса решила, будто фея превосходит её красотой. Она в отчаянии, ибо думает, что вы любите фею.

– Какое роковое заблуждение! – воскликнул король. – Что же мне сделать, чтобы разуверить её в этом?

– Спросите у своего сердца, – улыбнулась сирена. – Тот, кто сильно любит, не нуждается в советах.

Не успела она это сказать, как они пристали к замку из стали. Со стороны моря Жёлтый Карлик не возвел ужасных стен, которые испепеляли бы все живое.

– Мне известно, – промолвила сирена, – что Красавица сидит у того самого источника, у которого вы увидели её на своем пути. Но чтобы добраться до неё, вам придётся сразиться со множеством врагов. Вот вам шпага: главное, не выпускайте её из рук. Прощайте, я укроюсь под этой скалой. Если я понадоблюсь, чтобы вывезти вас отсюда вместе с вашей милой принцессой, я тотчас явлюсь. Ибо её королева-мать мой лучший друг. И поэтому, я и явилась за вами.

И с этими словами сирена протянула королю шпагу, созданную из огромного цельного алмаза. Он горячо поблагодарил за столь ценный подарок.

А тем временем Фея пустыни видела, что её драгоценный возлюбленный долго не возвращается. И сама направилась к нему. Она явилась на берег со своей свитой, сотней девушек, которые несли богатые подарки: корзины с алмазами, золотые вазы, амбру, жемчуга, кораллы, фрукты, цветы и даже птиц.

Но что сделалось с феей, которая замыкала это многолюдное шествие и увидела пучок тростника, как две капли воды, похожий на Короля золотых россыпей!

Она пришла в ужас, плакала и кричала, словно фурия, у тела своего возлюбленного короля. А потом призвала своих одиннадцать сестер, таких же фей, как она сама, и попросила у них помочь воздвигнуть пышную усыпальницу молодому герою. И всех их обманул вид тростника. Конечно, это может показаться странным: ведь феям известно всё. Но сиренам известно ещё больше.

И пока феи возводили усыпальницу, настоящий король благодарил сирену и умолял её не оставлять его без своего покровительства. Сирена дала ему такое обещание и скрылась с его глаз. А сам он пустился в путь к замку из стали.

Шёл он быстрыми шагами, навстречу своей любви. Но вскоре его окружили четыре страшных сфинкса с острыми когтями. Они хотели растерзать короля, но завидев блеск алмазной шпаги, в ужасе отступили.

Далее ему на пути встретились шесть драконов, с чешуей тверже железа. Но с помощью алмазной шпаги король победил и их.

Король надеялся, что преодолел все испытания, как вдруг кое-что его смутило. Ему навстречу вышли двадцать четыре прекрасные нимфы и преградили ему путь цветочными гирляндами.

– Куда вы направляетесь, государь? – спросили они у короля. – Нас поставили охранять эти места. И мы не можем пропустить вас, иначе нас настигнет страшная кара. Окажите нам милость, не упорствуйте. Неужели вы поднимете руку на двадцать четыре девы, не причинявших вам никакого зла?

Король растерялся: он никогда не поднимал руку на женщин, и не желал этого делать. Но тут он услышал голос, укрепивший его решимость:

– Рази, рази, никого не щади! Иначе лишишься своей принцессы!

И король бросился в ряды нимф, разорвал шпагой гирлянды, а самих девушек разогнал. И это было одно из последних препятствий на его пути.

И тут король вступил в небольшую рощу, пролетая над которой заметил Красавицу. Бледная и тоскующая, она и сейчас сидела на том же месте у ручья. Король с трепетом подошёл к ней, но она убежала от него с таким негодованием, словно он был Жёлтым Карликом.

– Принцесса, не осуждайте меня, не выслушав, – сказал король. – Я не изменял верности вам, но я, заслужил вашу немилость, сам того не желая.

– Я видела, как вы летели по воздуху с особой неслыханной красоты! Неужели вы совершили этот полет против своей воли?

– Да, принцесса, – ответил король. И поведал свою историю, как его пленила Фея пустыни, но ему помогла сирени, которая его сюда и доставила. И завершил свой рассказ король такими словами: – Я пришёл, моя дорогая принцесса, чтобы спасти вас из заточения! Не отвергайте же мою помощь, ведь я преданно люблю вас!

Король бросился к ногам принцессы, пытаясь удержать её за край платья. И на свою беду уронил шпагу. А Жёлтый Карлик, который прятался под огромным листом салата, едва это увидел, тотчас схватил шпагу.

Принцесса заметила Карлика и испустила страшный крик. Произнеся несколько слов на неизвестном языке, он вызвал двух великанов. Они заковали короля в железные цепи. И Карлик промолвил:

– Теперь соперник в моей власти. Но я готов подарить ему жизнь и свободу, если вы, Красавица, немедленно станете моей женой.

– Ах, лучше тысячу раз умереть! – воскликнул Король золотых россыпей.

– Нет, для меня нет ничего страшнее вашей смерти, – промолвила принцесса.

– А для меня нет ничего хуже, чем вы станете женой этого чудовища, – отвечал король. – Посему, позвольте мне умереть ради вас.

– Никогда, – ответила принцесса, – уж лучше я соглашусь стать женой Желтого Карлика.

– Какая жестокая принцесса! Неужели я должен стать свидетелем того, как вы назовете его своим супругом? Жизнь мне опостылеет!

– Нет, – заявил Желтый Карлик. – Красавица назовет меня своим супругом, но ты не станешь свидетелем этого!

И с этими словами, несмотря на горькие слезы Красавицы, Карлик нанес королю удар шпагой в сердце. Но поскольку Карлик ранил Короля золотых россыпей алмазной шпагой, то удар не причинил королю никакого вреда. Такова была магия сирены.

И алмазная шпага вдруг рассыпалась на тысячу осколков, один из которых срезал у принцессы с пальца кольцо, сплетенное из волос карлика. Пока Желтый Карлик, понимая свою беспомощность, бесновался вместе со своими двумя великанами, король и принцесса убежали прочь.

Они позвали сирену, и она отнесла их по морю в королевство Красавицы. Где возлюбленные наконец-то поженились. Разумеется, сирена была на празднестве почетной гостьей.

Жёлтый Карлик умер от зависти и злости. А Фея пустыни, прослышав, что Король золотых россыпей на самом деле жив, лично разрушила возведенную в его честь усыпальницу.

А Король золотых россыпей и Красавица жили долго и счастливо.