Текст книги "Наследница огня"

– Клио! Немедленно отпустите её! – прорычала я, чувствуя, как по венам разливается дикая кровь. Нужно помочь ей! Я не позволю империи навредить ещё одному члену моей семьи! За спиной услышала оклик, перебившийся ругательствами. Несколько имперских солдат, выставив вперёд мечи, двинулись в мою сторону. Большая часть их доспехов уже была перепачкана в алой крови. Я даже не видела их лиц, лишь сквозь узкую щель в шлеме проглядывали глаза, сверкавшие слепой жаждой крови и ненависти. На мою талию легла рука, и я вскрикнула. Гейб развернул меня и толкнул в сторону врат. Уилл схватил меня за руку и дёрнул к себе. Я обернулась, заметив полыхнувшие глаза Гейба. Он подмигнул мне и улыбнулся, вынимая из ножен меч. Он точно разберётся с имперцами и спасёт мою сестру. Он ведь один из лучших воинов. Гейб повернулся ко мне спиной и тут же содрогнулся всем телом. Из его спины показался окровавленный наконечник имперского меча. Я всхлипнула, и к горлу подступил ком, задержавший ужасающий крик.

Гейб пошатнулся и замахнулся мечом, но второй клинок пронзил его грудь, и, не устояв на ногах, он рухнул на колени. Один из имперцев поставил ногу на его плечо и рывком вынул меч. Кровь брызнула в разные стороны, а Гейб, издав крик, рухнул на землю. Это… Из-за… Меня? Уилл скрипнул зубами и толкнул меня в спину в направлении замка. Бриджет схватила меня за руку, и мы побежали обратно. Имперцы бросились за нами, но как только мы оказались во внутреннем дворе, стражники атаковали чужаков. Мы забежали в холл, и я остановилась. Воздуха не хватало, лёгкие горели, а перед глазами стояла картинка смерти Гейба. Уилл остался сражаться с имперцами, но ведь он только что потерял брата… Что он чувствует?! Почему имперцы так жестоко поступили?… Услышав знакомый рёв, бросилась на задний двор и выбежала на улицу. Огненный тигр источал яркий свет, его шерсть пылала языками пламени, а глаза горели, подобно двум искрам. Сильным ударом он уложил одного из имперцев, а второго разорвал когтями, буквально пополам, откинув одну из частей в сторону. От подобного зрелища я в ужасе отвернулась, но удержать ужин внутри мне не удалось, и меня стошнило. Вытерев губы, обернулась и окликнула брата.

– Кэт… Что ты тут делаешь?! Разве тебя ещё не увезли?… – в голосе Томена открыто читался страх. Я отрицательно мотнула головой и бросилась к нему, крепко обняв и дав волю эмоциям.

– Томен… Они забрали Клио! И убили Гейба, когда он пытался меня защитить! Почему… Почему имперцы напали на нас и…

– Кэт, я знаю, тебе страшно! Но послушай… Бегите с Бриджет в замок и спрячьтесь там! Не высовывайтесь, пока за вами не придут. – Я не могла остановить поток слёз и лишь сильнее прижималась к брату. Что, если я отпущу и потеряю его?… – Кэт! – он крепко сжал мои плечи и отнял от себя. – Бегите, я спасу Клио, обещаю! Всё будет хорошо… – брат подтолкнул нас к дверям замка.

За его спиной возникли три фигуры имперцев. Томен обернулся на них и, бросив на меня короткий взгляд, прыгнул. Приняв облик пылающего тигра, он начал драться, издавая яростный рёв, заглушающий крики имперцев. Мы забежали в замок и бросились к лестнице. Куда же делся Калеб, он сейчас так нужен мне! Забежав в коридор, мы повернули за угол, и я налетела на человека, столкнувшись с ним. Едва устояв на ногах, открыла глаза и сквозь слёзы узнала свою служанку.

– Миледи… Почему вы тут? – залепетала женщина.

– Энрис! – воскликнула я навзрыд.

– Нам нужно спрятаться, – бросила Бриджет, крепче сжимая мою руку.

– Идите за мной! Скорее… – Мы кивнули и побежали за ней. Энрис провела нас через восточное крыло. Внизу раздался громкий треск, и мы замерли. За ним послышались грубые голоса чужих солдат. – Быстрее, миледи, сюда! – Мы вбежали в отцовские покои, и служанка закрыла дверь на замок.

Я замерла в центре покоев, дрожа от страха. Взгляд застилала белая пелена из слёз. Бриджет крепко обнимала меня за плечи, успевая гладить по спине. Энрис бросилась к противоположной стене, на которой висел портрет моих родителей, занимающий почти всю стену. Она дёрнула золотую раму на себя, и, не удержавшись, картина начала падать, с грохотом рухнув на пол. Я вздохнула и отскочила назад в испуге, что она может задеть меня, хотя между нами было больше двух метров. Подняв взгляд, увидела дверь. Энрис ключом открыла её и кивнула головой. Мы забежали в небольшую тёмную комнату. Не знала, что у отца в покоях была тайная комната. За дверью покоев послышались шаги и крики. Имперцы забарабанили по ней в попытках проломить, отчего дверь задрожала. Энрис захлопнула за собой дверь и, закрыв на ключ, повернулась к нам.

– Миледи, сюда! – она подошла к дальней стене и, откинув штору, присела. Служанка отодвинула небольшую тумбочку и вставила ключ прямо в отверстие в стене. Замок щёлкнул, и открылся проход. Если присесть, то вполне можно забраться внутрь. – Скорее поторопитесь. Двери их не сдержат надолго! – Бриджет первой опустилась на четвереньки и вползла в тайный лаз. Я обернулась на служанку.

– А как же ты?

– О, миледи, пожалуйста, поспешите и не думайте обо мне. Мой долг защищать вас, и я готова до последнего исполнять его, верой и правдой служа короне и вашему отцу, – она сжала мои ладони в своих и поцеловала меня в щёку. – Я знала вас с пелёнок и растила. Прошу, во что бы то ни стало, спаситесь! – По её щеке потекла одинокая слеза. Энрис подтолкнула меня к проходу, и я пролезла внутрь. В покоях отца раздался треск, должно быть, имперцы проломили дверь и проникли в комнату. – Прощайте, юная госпожа, берегите себя! – Энрис мгновенно захлопнула дверцу и, повернув ключ, задвинула тумбочку. Я припала к замочной скважине, через которую виднелась служанка и часть комнаты. Дверь слетела с петель и, впечатавшись в стену, разлетелась в щепки. Энрис подскочила и метнулась в сторону, но один из солдат опередил её и, схватив за шею, прижал к стене.

– Грязная прислуга, ты здесь одна? – процедил имперец, подняв забрало окровавленного шлема.

– Да… – прохрипела женщина.

– Отвечай, где младшая принцесса! – Им нужна я? Но… Зачем?

– Я верна своей хозяйке. Да здравствует король Роберт! – почти прокричала Энрис. Лицо имперца перекосила гримаса гнева, и, замахнувшись, он вонзил клинок в живот женщине. Я всхлипнула, но Бриджет закрыла мой рот руками, прижавшись ко мне.

– Тише, не то услышат! – По щекам потекли слёзы, а сердце обливалось кровью.

Энрис упала на пол, и под ней начала образовываться лужа крови. Она посмотрела на меня мутными глазами и, прошептав губами «бегите», издала последний вдох. Стук её сердца остановился, и я задрожала всем телом в беззвучных рыданиях. Имперцы начали рыскать по комнате, громя всё кругом. Бри опустила руки и, кивком головы указав на узкий туннель, поползла вперёд. Я последовала за ней, но, остановившись, в последний раз посмотрела на свою служанку. Я знала её с самого детства, она всегда заботилась обо мне, прикрывала перед родителями, иногда ругала, а иногда поддерживала, но от неё всегда исходило согревающее тепло. Лишь сейчас, глядя на её тело, меня пробирал холод до глубины души. Отведя взгляд, поползла на четвереньках вслед за подругой.

В туннеле было трудно дышать, он зарос паутиной, а в некоторых местах и плесенью. Когда Бри остановилась, раздался тихий треск. Она выбила ногами деревянную дверцу, и мы выбрались наружу. Оглядевшись, я поняла, что мы находимся в пустом стойле нашей конюшни. Помню, когда была маленькая, спрашивала у отца, почему в это стойло никогда не ставят коня, а он отвечал, что оно волшебное. Так вот что за волшебство здесь скрыто… Бри помогла мне подняться. Я выглянула наружу. Смрад стал сильнее, со всех сторон слышались вопли, ругань, крики людей, разрывающие сердце. Я выбежала из стойла и метнулась дальше. Остановившись у дверцы, облегчённо выдохнула. Агат нервно бил копытами и фыркал. Я вывела его из стойла и крепко обняла. Мы быстро надели на него седло и уздечку. Пока нас никто не нашёл, нужно уезжать… Но куда?! Вдруг со стороны площади раздался оглушающий яростный рёв. Я резко обернулась, и сердце замерло. Отец! Его рык я узнаю, что бы ни случилось!

– Бриджет, послушай! – я повернулась к подруге. – Садись на Агата, отыщи Калеба, передай обо всём, что случилось!

– Постой, Кэт, а ты…

– Я пойду к отцу, не бойся, он защитит меня!

– Но ты же слышала, имперцы ищут именно тебя. – Да, именно поэтому они не станут преследовать всадницу, видя, что я нахожусь на площади. Так Бриджет точно удастся сбежать.

– Поторопись. Мы скоро встретимся, обещаю! А пока… Скачи и найти Калеба! – Бри села в седло, и я наклонилась к Агату, зашептав на ухо. – Милый, прошу, береги её и отвези к наставнику. Он сможет защитить её, а потом возвращайтесь… Мы будем ждать вас! – Конь фыркнул и, сорвавшись с места, поскакал в сторону южных ворот. Я обратилась и тенью, прячась в высоких цветах и ветвях деревьев, начала красться к площади.

Повсюду лежали тела солдат, но шум сражения не стихал. Я выбралась на стену площади и заметила яркое зарево от магии огня. Пылающий лев, охваченный огнём, сражался с имперцами. Его грива развевалась алыми языками, а из-под лап вылетали яркие искры, но его взяли в плотное кольцо и окружили десяток гиен. Я спрыгнула со стены и побежала вперёд. Нужно подобраться ближе. Почему отец сражается в одиночку, где братья, все солдаты?…

Обогнув один из домов, прыгнула на соседнюю крышу и перескочила на другой дом. Черепица под лапами не выдержала, и я рухнула вниз. Дом внутри охватил огонь, и стало нечем дышать. В плотной завесе дыма распознала фигуру двери и, обратившись, толкнула её, выбежав на край площади. Ноги приросли к земле, и я в ужасе замерла. Отец, весь израненный, стоял на коленях, опустив голову. Его волосы прикрывали лицо, но я видела, как по его подбородку стекает кровь. Он тяжело дышал, и на спине сквозь рваную грязную одежду виднелись глубокие раны. Над ним возвышался имперец в золочёных доспехах с большим гербом империи на груди. Он занёс громадный меч над головой. Время на мгновение остановилось, я стояла, и казалось, всё вокруг замерло. Секунда показалась целой вечностью, а ужасающий шум вокруг на миг стих. Кругом всё было расплывчатым, лишь отца я видела чётко, как и меч в руках имперца. Это сон… Ужас… Кошмар! Это не может происходить по-настоящему! Отец бы никогда не проиграл, ведь он король, он лев, он мой отец!

– Папа! – сквозь слёзы закричала я, рыдая. Он резко повернул голову и поднял на меня безнадёжный взгляд. Его глаза сверкнули диким светом, а губы прошептали проклятое слово. «Беги…»

Клинок сверкнул в ночном мраке и со свистом опустился. Кровь брызнула к моим ногам, окрасив серый камень площади отцовской кровью. Голос прорезался душераздирающим криком, и я не узнала его. Голова отца упала на землю и покатилась по площади в мою сторону. Внутри всё сжалось настолько, что я даже не могла вдохнуть, смотря перед собой. Она остановилась в метре от меня, и я увидела закатившиеся глаза отца, его искривившиеся губы в последнем слове и многочисленные царапины, из которых по бледнеющей коже текла ещё горячая кровь. Гиены, кружившие вокруг него, жестоко заблажили и завыли.

Ноги подкосились, и я упала на колени. Боль стрельнула в ноги, но я не обратила на неё никакого внимания, смотря лишь на отца и пытаясь узнать родные черты. Меня накрыло волной чувств, и сознание ускользнуло, затягивая в темноту. Солдат поднял голову, посмотрев в мою сторону. Последнее, что я увидела, перед тем как потерять сознание, это ледяные искры, сверкнувшие в глубине шлема на долю секунды, показавшиеся мне знакомыми…

Калеб

Вереница жителей тянулась вдоль дороги, уходя на юг от Грагеса. Я проскакал вдоль неё и остановился в хвосте, обернувшись на город. Столица была охвачена огнём, и даже отсюда были слышны крики битвы. Почему империя напала так внезапно и откуда они узнали, где находится скрытая столица Филиниса?… Неужели тот запах, что я почувствовал, принадлежал имперскому шпиону? Но даже если так, как он сумел пробраться в столицу?…

Как только империя обрушила свои силы на город, король вызвал меня к себе и отдал приказ, с которым я пусть был и не согласен, но перечить королю не смог. Он приказал мне вывести жителей города через южные врата и направиться в пещеры, которые уведут нас в пустыню. Эти пещеры связаны подземной системой, и их отыскала Кэт. Совершенно случайно, когда мы тренировались. После нескольких месяцев исследований выяснилось, что пещеры связаны между собой и ведут от самой столицы к Фреусонской пустыне. Именно там сейчас самое безопасное место, куда империя не сунется. Мне удалось вывести лишь часть населения королевства, мы даже не успели забрать всех раненых. Но у меня было неспокойно на душе. Король сказал, что доверит защиту Катрины Уиллу и Гейбу, что они позаботятся о ней и выведут из города, но мне было не по себе. Сейчас нависла смертельная угроза, а я нахожусь вдалеке от неё и не могу ничем ей помочь… Это разъедало меня изнутри. Будь моя воля, я сейчас же поскакал бы в Грагес и, отыскав принцессу, увёз бы далеко, где империи её не достать… Но я не могу бросить всех этих людей, им нужна моя помощь и защита. Я поклялся, что защищу их и уведу в безопасное место.

Развернув коня и с силой оторвав взгляд от пылающей столицы, пришпорил коня, но, услышав за спиной шум, обернулся. На горизонте появилась всадница. Приглядевшись к коню, узнал в нём Агата, и сердце радостно забилось, но всего лишь на мгновение. В следующий миг я понял, что верхом на нём не Кэт. Девушка подъехала, и я встретил заплаканный взгляд Бриджет. Она едва держалась в седле и вся дрожала. Я скинул плащ и накинул на её плечи. Предчувствие говорило, что случилось страшное…

– Бриджет, Кэт не с тобой? – Она отрицательно мотнула головой, пряча взгляд. Её спутанные волосы скрыли лицо. Пару секунд девушка молчала, сжимая в руках повод, а затем всхлипнула и посмотрела на меня.

– Калеб, король Роберт мёртв, а Кэт… – она громко всхлипнула, и по её щекам заструились ручьи слёз, – в плену у империи… – Земля ушла из-под ног, и сердце рухнуло куда-то вниз. Я резко обернулся на Грагес, над которым сияло кроваво-алое зарево от пожаров, а чуть выше клубился чёрный дым. Яростный рык непроизвольно вырвался, и дикая кровь заструилась по венам. Убью! Каждого, кто встанет на пути! Во что бы то ни стало я спасу принцессу и вырву из рук империи, чего бы мне это ни стоило…

9 глава

Катрина

Я с трудом открыла глаза, ощутив под собой что-то мягкое. Первое, что я увидела, был высокий сиреневый потолок. Голова гудела, и удары сердца отзывались где-то в висках. Откинув одеяло, приподнялась и села на постели, оглядевшись. Что это за комната, не помню, чтобы подобная была в замке. Да и пахло здесь совсем по-другому. Не было той приятной свежести, которая наполняла воздух дома. Где я?! Опустив взгляд, посмотрела на ночное платье и содрогнулась. От белоснежного тонкого кружева не осталось и следа. Всё оно было вымазано в коричневых и бурых пятнах, а короткий шлейф подола порван в нескольких местах.

Мысли заметались в голове бешеным ураганом, и в памяти начали всплывать картинки прошедшей ночи. На Грагес ведь напала империя… Столько людей погибло! Гейб, Энрис… Отец! Я вскочила с кровати, но ноги оказались так слабы, что, не устояв, впечаталась плечом в стену, и зеркало, висевшее на ней, пошатнулось. Обернувшись, заглянула в него и ужаснулась собственному отражению. Всегда огненно-рыжие волосы сейчас потускнели и напоминали один большой узел с торчащими во все стороны прядями. Красные от слёз глаза пронзали плескающимся в них ужасом. Губы потрескались, и на них засохла кровь, видимо, я от страха даже не заметила, как прокусила их. Коснувшись дрожащей рукой нижней губы, попыталась стереть с неё кровь, но она будто была там всегда и не стиралась, как бы я ни пыталась. Отшатнувшись от зеркала, напоролась спиной на стоявший позади маленький столик с вазой. От удара он покачнулся, и ваза скользнула вниз, разбившись о холодный пол. От неожиданности я вскрикнула и отпрянула в сторону. Все шумы воспринимались в несколько раз громче, чем они были в действительности, и если бы рядом сейчас пробежала мышь, я бы слышала не только биение её сердца, но и стук коготков по полу, так отчётливо, будто рядом проходило стадо бизонов.

Заметив высокую светлую дверь, подобрала подол платья и метнулась вперёд. Нога подвернулась, и я рухнула бы прямо перед ней, если бы не ухватилась за золочёную ручку. Вскрикнув от боли, поднялась и, припав боком к двери, дёрнула её на себя. Ручка поддалась, но дверь осталась неподвижной. Я отступила от неё и, обхватив ручку двумя руками, начала дёргать вперёд и назад. Почему… Почему она не открывается?! Страх всё больше охватывал меня, перерастая в панику. Слёзы заструились по щекам, я отпустила ручку и забарабанила по двери.

– Эй… Меня кто-нибудь слышит?! Я здесь… Выпустите меня! – крик смешался с рыданиями, но мне никто не ответил. Я припала к двери, прикоснувшись щекой к холодной поверхности. Почему меня заперли здесь?… А главное, кто?! В памяти снова всплыла картинка отрубленной отцовской головы, и я, закашлявшись, закрыла рот руками, пытаясь сдержать новый приступ тошноты. Скатившись по стене на пол, обхватила рукой колени, а второй продолжала закрывать рот. Слёзы не останавливаясь катились по щекам и капали на платье. Папа… Мне так страшно! Неужели я больше никогда его не увижу?… Но ведь… Ведь так… Просто не может быть!

Подняв голову, сквозь пелену слёз увидела атласные пурпурно-синие шторы. На слабых ногах поднялась, держась за стену, и медленно подошла к ним, стараясь не упасть. Дрожащей рукой я ухватила край шторы и дёрнула её в сторону. Яркий свет ослепил и резанул по глазам. Я зажмурилась и отвернула голову. Когда же привыкла к свету, подняла голову и отодвинула вторую штору. За ними скрывались стеклянные двери, ведущие на небольшой балкон. Я схватила золотые ручки и дёрнула на себя. Двери поддались и настежь распахнулись, впуская в комнату мощным потоком ледяной воздух, пробивший во мне дрожь. Перешагнув через порог, бросилась к золочёным перилам и, ухватившись за них, едва устояла на ногах. Сердце бешено колотилось в груди, и хотя я оказалась на балконе, мне не хватало воздуха. Будто меня снова затянули в корсет, не позволяющий нормально дышать. Оторвав взгляд от блестящего хрустального пола, подняла голову и замерла. Я открыла рот, но голос пропал, и из меня вырвался лишь тихий сдавленный всхлип.

Балкон находился на одной из башен, и внизу подо мной простиралась столица империи. За высокой стеной, ограждающей дворец, виднелись маленькие одинаковые домики с похожими друг на друга белыми крышами, которые отражали солнечные лучи. Застыв, я медленно обернулась и запрокинула голову, смотря на хрустальный дворец, возвышающийся за моей спиной. Он ярко сверкал и искрился, но в то же время от него исходил пугающий холод, который вызывал во мне сковывающий страх. Нет… Это сон! Это всё просто сон… Я не могла оказаться в империи. Это невозможно! Вбежав обратно в комнату, захлопнула двери и отступила в сторону, упав на колени. Всхлипы становились всё чаще, и я уже не могла остановить их, спина и грудь безостановочно содрогались, пронзая сердце тысячью игл. Обхватив живот, согнулась, стараясь уменьшиться как можно больше. Разбудите меня кто-нибудь от этого кошмара… Прошу!

Вдруг замок дверей тихо щёлкнул, и они распахнулись. Я медленно подняла голову и увидела стоящую на пороге императрицу. Её тёмно-синее, расшитое золотом длинное платье подрагивало от каждого шага. Подол переливался чёрным блеском, таким же тёмным, как и её узкие глаза, в упор смотрящие на меня. На её плечах лежал широкий императорский плащ алого цвета с чёрным мехом. Узор, вышитый на бордовом корсете, чем-то напомнил мне силуэт змеи, хотя и очень отдалённо. Её иссиня-чёрные волосы были забраны в высокую причёску. Я сжалась на полу, насколько это было возможно, и взглянула на императрицу. Меня охватил ужас…

Она остановилась в метре от меня и окинула пристальным холодным взглядом своих тёмных как ночь глаз. Сейчас я видела в них кровавый отлив, источающий жестокий свет, хотя мне в нынешнем состоянии даже бабочка покажется кровожадной убийцей. Я проглотила образовавшийся ком в горле, казалось, что вокруг моей шеи сжимаются кольца, отнимая воздух. Что она вот-вот набросится на меня и растерзает, подобно дикому голодному хищнику, увидевшему перед собой слабую жертву.

– Третья принцесса Филиниса, самая младшая из дочерей Роберта, тебя не учили манерам, с тобой разговаривает императрица! – её грозный и пронзительно-громкий голос оглушил, и я вздрогнула, но сил не было даже, чтобы отшатнуться назад, не то что подняться и сделать почтительный поклон.

– Простите, Ваше Императорское Величество… – выдавила я дрожащим голосом. – Скажите, где моя семья и почему я здесь?

– Тебя доставили сюда по приказу императора, – её голос шипел, как у истинной змеи, но при этом я чувствовала в нём неприкрытое ликование, она с наслаждением смотрела на меня сверху вниз.

– Значит, я пленница? – Императрица сурово с неким отвращением подняла одну бровь.

– Нет, ты здесь гостья. Послушай, девочка. Ты дочь предателя, вся твоя семья арестована, и им грозит смерть за измену империи, но так как тебя король держал в неведении, император пощадил тебя. – Я не верила собственным ушам. Дочь предателя… Семье грозит смерть за измену?

– Но ведь моя семья ничего не сделала империи, мы всего лишь защищались, когда ваши солдаты ворвались в…

– Молчать! – повысила голос императрица и топнула ногой. Я прикусила язык и вздрогнула. – Дерзкая девчонка, ты совсем не умеешь разговаривать! Молчи и слушай меня. – Она наклонилась и сжала мой подбородок своими бледными узкими пальцами, на каждом из которых были надеты кольца-когти. Они впились в мою кожу, и мне ничего не оставалось, как смотреть прямо в бездонные глаза императрицы. – Мы милосердны к тебе, ведь ты ещё так юна, чтобы умирать. У тебя есть выбор: ты можешь отречься от своей семьи и стать невестой второго наследника империи, тем самым заключив союз между нашими землями. Так ты спасёшь всех от войны, и нам удастся избежать кровопролития. Или же ты отказываешься и признаёшься в участии заговора короны против империи, тогда тебя постигнет та же участь, что и твою семью, а народ Филиниса будет уничтожен императорским войском! Твоя судьба в твоих руках… – Императрица провела одним из когтей по щеке, оцарапав кожу, и я всхлипнула от боли. Она отпустила мой подбородок и выпрямилась. – Даю тебе время до завтра. Решай, третья принцесса Филиниса! – развернувшись, императрица вышла из комнаты гордой походкой и захлопнула дверь. Замок тихо щёлкнул, и повисла звенящая тишина.

Несколько минут я сидела недвижимая, глядя в одну точку. Сердце рухнуло куда-то вниз, и я не слышала его ударов. То, что сказала императрица, – это ведь неправда… Мой отец не предатель, и моя семья не участвовала в сговоре против империи, это всё ложь! Они не могли… Что мне делать?! Маму, братьев, Клио… Их всех могут убить, наверняка их сейчас пытают, а я сижу здесь… Одна! И ничего не могу сделать… Мне не тягаться с империей! Поднявшись, подошла к кровати и рухнула на неё. Зарывшись лицом в подушку, дала волю чувствам, а мягкий пух сдерживал громкие рыдания и крики, вырывающиеся из меня.

Я проплакала всю ночь, даже не сумев заснуть. Как только я закрывала глаза, все ужасы прошедшей ночи вновь будили во мне приступы паники, от которых было некуда скрыться. Меня бросало то во всепоглощающий жар, то в леденящий холод, вызывающий неконтролируемую дрожь во всём теле. Я даже не заметила, как наступило утро и солнечный луч пробрался в комнату сквозь щель между шторами. Чуть повернув голову, посмотрела на слепящий свет, вытянув руку, коснулась его кончиками пальцев, но не почувствовала от него исходившего тепла. Я ничего не чувствовала… Слёзы уже давно закончились, а тихие всхлипы время от времени произвольно вырывались. Замок тихо щёлкнул, и в комнату вошли два солдата.

– Тебя ждёт император, – бросил один из них. Я повернулась к ним и приподнялась, оторвав голову от подушки. Второй нетерпеливо подошёл и, схватив меня за запястье, рывком вытащил из кровати, поставив на пол. Я вздрогнула от его прикосновения и ощутила, с какой силой он сжал мою руку.

– Пошевеливайся! Не заставляй его ждать! – выругался второй и толкнул меня в спину по направлению к двери.

Я послушно вышла из комнаты и последовала за первым солдатом. Не поднимая головы шла, смотря лишь под ноги. Сердце выстукивало барабанную дробь в груди, и с каждым ударом мне казалось, что оно замедляется. Солдаты остановились перед гигантскими хрустальными дверьми и распахнули их в разные стороны. Передо мной распростёрся широкий тронный зал. На стенах висели флаги империи, а на полу, к трону, вела ковровая дорожка. Я медленно двинулась по ней вперёд и лишь когда солдаты остановили меня, дёрнув за руку, не устояла и рухнула на колени перед троном. Подняв голову, посмотрела на возвышающихся надо мной императора, развалившегося на троне, и рядом стоящую за его спиной императрицу, взирающую на меня своим жестоким холодным взглядом.

– Принцесса Филиниса Катрина… – обратился ко мне император, и его бас эхом разнёсся по залу. – Огласи нам своё решение. – Я прикрыла глаза, и сердце на миг остановилось. Я заставила себя поднять голову и посмотреть в глаза императора.

– Я принимаю ваше предложение… – как можно чётче ответила я, и по щеке скользнула одинокая слеза. Простите меня, папа, мама… Если бы я хоть чем-то могла вам помочь… Но мне не хватит сил бороться против империи и уж тем более отомстить за смерть отца и свой народ. Я опозорила вас… Простите меня! Простите, если сможете…

– Хорошо, – кивнул император и повернулся к императрице. – Тогда мы сегодня же представим тебя народу империи и объявим, что отныне ты часть империи. – Я склонила голову в поклоне и закусила губу, подавляя жалобный всхлип.

Солдаты вывели меня из зала и проводили до покоев, буквально втолкнув внутрь. Бросив на меня презрительные взгляды, они ушли, а через пару минут в комнату вбежали три служанки. Я опомниться не успела, как они стащили с меня ночное платье и отбросили в сторону, уводя меня в маленькую соседнюю комнатку, которая оказалась ванной. Окатив меня практически ледяной водой, от которой свело зубы, они принялись тереть меня мочалками до красноты кожи, смывая засохшую кровь и грязь. Мне было холодно и неприятно, но на мои просьбы они никак не реагировали, а потому приходилось терпеть.

Отмыв тело, они начали промывать мои спутанные волосы, тихо ворча. Я закрыла глаза, дожидаясь, когда эта пытка с ледяной водой закончится, но стоило мне только перевести дыхание, когда меня обернули в полотенце и вывели в основную комнату, как началась другая пытка – гребнем. Служанки рвали волосы, расчёсывая их резкими рывками, и мне казалось, что к концу я останусь без волос. Слёзы наворачивались на глаза от боли, но я лишь изредка жалобно пищала, стараясь терпеть и не злить служанок ещё больше. От влаги и быстрой сушки кончики прядей завились, и как ни пытались служанки выпрямить их, чтобы сделать причёску, у них не вышло, а потому они просто оставили их распущенными, скрепив тонкой косой от виска до виска. После этого они нанесли мне на лицо немного белил, чтобы скрыть синяки под глазами и ссадины на щеках, шее и руках. Одна из служанок ушла и вернулась через пару минут, неся в руках красное платье. Я обернулась, пытаясь рассмотреть его. Меня затянули в тугой корсет и только после этого одели в платье.

Краем глаза я смотрела в зеркало, разглядывая выбранный для меня наряд. Платье немного блестело, алая ткань была чуть светлее вверху и темнела к самому подолу. Лиф держался на правом плече, и тонкий короткий полупрозрачный рукавчик прикрывал ссадину на коже. Косой край лифа был обрамлён чёрным прозрачным кружевом. Разрез на подоле имитировал пылающие языки пламени и тянулся от левого бедра, расширяясь книзу. Служанка повязала мне на талии тёмно-красный шарф, затянув его в пышный бант, и разгладила складки на подоле. На ноги мне одели красные туфли на невысоком каблуке, которые оказались мало того что неустойчивые, так к тому же и жутко неудобные. Ещё раз пристально осмотрев меня с ног до головы, служанки кивнули и вывели из комнаты, засеменив по коридору. Я старалась поспевать за ними, но ноги то и дело подворачивались в неудобной обуви. Они вновь привели меня в тронный зал, где стояли император с императрицей, принц Кольбейн и трое имперских солдат. Я остановилась у дверей, отдыхая от быстрой ходьбы и восстанавливая дыхание. Императрица посмотрела на меня, и я поёжилась, стараясь спрятать взгляд куда-нибудь, поэтому принялась рассматривать зал. В прошлый раз мне было не до этого, но сейчас я могла в деталях разглядеть его.

Зал был широким и длинным, вдоль левой стены шли большие панорамные окна, занавешенные массивными шторами холодных оттенков. Под потолком висели три гигантские хрустальные люстры, в начищенном до блеска полу, казалось, можно увидеть собственное отражение. Я неосознанно сравнила зал с тронным залом дома, и каким бы вычурно-красивым он ни был, он оставался для меня чужим и потому пугающе зловещим.

– Вы как раз вовремя, – наконец нарушила тишину императрица и отвернулась от меня, подойдя к императору.

– Катрина, не жди, что народ империи радушно примет дочь предателя. В целях твоей же безопасности мы выделили тебе телохранителя. – Один из троих солдат, стоявших в стороне, вышел вперёд и остановился напротив меня. Я опустила голову, боясь поднять взгляд. Не хочу вновь видеть ненависть, направленную на меня… Солдат поднял руку, и я вздрогнула, ожидая удара или болезненной хватки, но ничего такого не произошло. Он раскрыл ладонь и положил её на грудь, в районе сердца, чуть подавшись вперёд в поклоне.

– Клянусь, принцесса, повсюду следовать за вами, оберегать и защищать. – Он протянул мне раскрытую ладонь, ожидая моей руки для поцелуя. Я медленно подняла и протянула руку, вложив в ладонь парня. Он осторожно поднёс её к губам и коснулся ими моей кожи. По спине пробежали мурашки, и как только он отпустил руку, я спрятала её за спину, быстро присев в реверансе и пробормотав слова благодарности.

Оторвав взгляд от пола, всё же осмелилась посмотреть на своего новоиспечённого охранника и, встретив доброжелательный серо-голубой взгляд, застыла, не в силах отвести глаза. Мне кажется? Быть не может! Я втянула воздух, насколько это позволял корсет, и сердце забилось быстрее. Это правда он… Солдат, которого я спасла на болотах. Я хорошо запомнила его запах и этот взгляд… Хотя он меня, похоже, не узнал, но на душе стало немного легче. На болотах он показался мне добрым и общительным, возможно, я сумею поладить с ним и уже не буду такой одинокой в чужой стране! От этой мысли страх, засевший глубоко в душе, постепенно стал отступать, и я даже смогла немного улыбнуться.