Текст книги "Наследница огня"

Император с императрицей вышли на лоджию, откуда просматривалась большая площадь, на которой собрались жители империи, радостными возгласами приветствуя своих покровителей. Второй наследник подошёл ко мне и взял мою руку. Я повернулась и встретила взгляд его светло-карих глаз, отливающих золотом на свету.

– Привет, малышка, помнишь меня?

– К-конечно, принц Кольбейн.

– Жаль, что мы встречаемся при таком стечении обстоятельств, но я рад тебя видеть! – Я выдавила любезную улыбку. В отличие от матери, принц, кажется, тоже настроен дружелюбно и не пожирает меня взглядом. А потому я позволила себе немного расслабиться. – Идём, пора представить тебя моему народу! – усмехнулся принц и потянул меня за собой, крепко держа за руку. Мы остановились рядом с перилами с правой стороны от императора, и я увидела толпу людей, чьи взгляды были направлены на меня.

– Я собрал вас здесь, чтобы объявить о победе империи в битве с предавшим нас Филинийским королевством. Их бунт удалось успешно подавить, и больше жителям империи ничего не угрожает. – Толпа взорвалась радостными возгласами. Взмахом руки император призвал их к тишине и продолжил: – Дабы подобного не повторилось, мы создадим союз, который объединит наши земли. Мой второй сын, наследный принц Кольбейн, возьмёт себе в жёны третью принцессу Филиниса Катрину, тем самым создав между нами прочную нерушимую связь. Свадьба состоится через три дня. – Я почувствовала исходящую от толпы ненависть, гневно смотрящую на меня. Мне стало не по себе, и я мысленно содрогнулась, стараясь не обращать внимания, но это было просто невозможно. – После того как их соединят узы брака, все земли королевства отойдут империи. – Я дрогнула и в ужасе обернулась на императора, но он оставался невозмутим. – Я поделю земли между проявившими себя в бою генералами и дарую им новые титулы. Отныне империя не будет знать голода и нищеты, мы станем самым могущественным государством на континенте, и никто не посмеет пойти против моей воли, воли императора Синдара! – Толпа вновь взорвалась торжествующими криками, и в воздух полетели головные уборы горожан, чествующих императора. Сердце рухнуло вниз. Что я натворила… Они ведь ни слова не говорили о землях королевства. Что станет с его жителями?! Отец предупреждал, что если империя завладеет нашими землями, Филинис будет обречён. И это я обрекла его… Но я ведь не знала этого, я всего лишь пыталась защитить себя! Я не хотела, чтобы люди королевства страдали.

Пока меня разрывало от внутренних переживаний, император и императрица спустились по боковой лестнице, примыкавшей к лоджии, и направились по дорожке через площадь. Кольбейн повёл меня за собой, и мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Он отпустил мою руку и, спустившись с лестницы, гордо пошёл впереди, приветствуя толпу. Я робко двинулась вперёд, бросая короткие взгляды по сторонам и медленно продвигаясь. Проводив торжествующими криками императорскую семью, люди повернулись ко мне, и я вновь захотела провалиться под землю. В который раз за день… Они принялись освистывать меня, со всех сторон бросаясь ругательствами и обвинениями.

– Убирайся!

– Тебе здесь не место!

– Ты позоришь императорскую семью, проваливай! – На глаза навернулись слёзы, но я продолжала идти вперёд, ниже опустив голову и стараясь не смотреть по сторонам. Откуда эта ненависть, ведь они совершенно ничего не знают ни обо мне, ни о моей семье? Тогда зачем все эти оскорбления? Ведь всё это ложь… Филинис не нападал на империю, однако, даже если я попытаюсь открыть рот и сказать правду, меня наверняка высмеют и проигнорируют!

– Выродок Филиниса, внешность тебе не поможет!

– Нас не обмануть! Убирайся! – Как я ни старалась держаться, слёзы всё же побежали по щекам, и от обиды я закусила губу.

– Твой отец был жалким трусом, ему место в преисподней… – Сердце сжалось от этих слов, и я остановилась, вскинув голову в сторону, откуда донеслись крики.

– Неправда! Мой отец был сильным воином, это ложь! Филинис не…

– Замолчи! Тебе не давали права голоса!

– Отправляйся следом за отцом!

Нас тебе не провести!

– Эй, принцесса! – Обернувшись на оклик, я увидела летящий в меня камень.

Я успела лишь закрыть лицо руками, и острый булыжник оцарапал кисть. Отняв руку, в страхе посмотрела на кровь, вытекающую из царапины, и к горлу подступила тошнота. Дыхание участилось, в глазах начало темнеть, а в нос ударил тяжёлый солоноватый запах, и в голове замелькали ужасающие картинки. Толпа решила поддержать идею, и в мою сторону полетели не только камни, но ещё и овощи. Я в страхе попятилась, нога подвернулась в неудобных туфлях, и я потеряла равновесие. Осознание чётко отпечаталось на сердце, жители империи никогда не примут меня! Чтобы я ни сделала, этого никогда не произойдёт… Я одна… Одна в этой стране, и мне неоткуда ждать помощи! Сжавшись, приготовилась к боли, как вдруг на талию легли тёплые руки, и меня накрыла темнота. Я повернула голову и увидела стражника, назначенного моим телохранителем. Он поднял край своего плаща и закрыл меня собой, защищая от ударов.

– Идёмте, принцесса… – прошептал парень, и я кивнула, приобняв его за шею. Люди продолжали кричать вслед, и только после того как мы зашли во дворец, всё стихло, и солдат отступил от меня.

– Не обращай внимания, Катрина, люди привыкнут к тебе, подобного больше не повторится, – безразлично протянул император и удалился вместе с императрицей и принцем. В его голосе от меня не скрылась усмешка, конечно, он солгал! Как и обманул жителей империи, сказав о том, что это мы напали на Синдар, хотя всё было с точностью до наоборот, однако моя попытка оправдаться провалилась, они даже слушать не стали…

Телохранитель проводил меня до покоев. Я переступила порог, сердце от волнения затрепетало в груди, но, собрав оставшуюся волю, повернулась к нему, заглянув в серо-голубой взгляд.

– Спасибо за помощь. – Он подавил вздох и кивнул. Ему кажется, было не по душе то, что случилось на площади. Но он, в отличие от принца, заступился и помог мне. И я искренне была благодарна ему. Он взял мою руку и осмотрел царапину.

– Я приглашу служанку, она обработает рану.

– Спасибо… – протянула я и опустила руку.

– Меня, кстати, Эрен зовут, можете обращаться ко мне по имени. – Это действительно он! Может, он поможет мне. Пока я внутренне боролась с чувствами, он развернулся и пошёл прочь по коридору.

– Постой… – окликнула я и шагнула к нему навстречу. Эрен остановился и обернулся. – Ты можешь поговорить с императором, я бы очень хотела увидеть свою семью… Хотя бы разок! – Сердце сжалось лишь от мысли, что я больше их никогда не увижу, и на глаза навернулись слёзы. Встретив печальный взгляд солдата, шмыгнула носом.

– Хорошо, я поговорю об этом с Его Светлостью. – Развернувшись, он скрылся за поворотом, а я вернулась в комнату. Надеюсь, у него получится и мне разрешат увидеть их, я так соскучилась…

Вечером я стояла на балконе, с высоты смотря на империю. Её красота уже не казалась мне ослепительной и прекрасной. Скорее пугающе завораживающей. Замок дверей тихо щёлкнул, и, дёрнувшись, я обернулась. По запаху я поняла, что в комнату вошёл Эрен, и вышла с балкона. Он почтительно поклонился.

– Не стоит…

– Но ведь вы принцесса, а я ваш подчинённый, и мне следует вести себя, как подобает слуге. – Я подавила вздох и опустилась на край кровати.

– Я здесь пленница, не имеющая ни титула, ни права голоса. Так что тебе не следует кланяться передо мной. – Солдат промолчал и выпрямился, а я отвела взгляд. В прошлый раз всё было по-другому, ведь так?… Губы чуть дрогнули в горькой улыбке, но я тут же прогнала воспоминания и посмотрела на парня.

– Я поговорил с императором, и он согласился сделать вам свадебный подарок в виде встречи с семьёй.

– Правда? – Я радостно подскочила на месте и подбежала к нему. Это чудо… Как ему удалось? Я уже потеряла надежду на то, что император позволит мне увидеть их.

– Идёмте, я провожу к ним, но у вас будет не больше десяти минут. – Всего десять… Я подавила вздох и отогнала грусть. Главное, что я смогу увидеть их, пусть и недолго!

Мы вышли из покоев и прошли несколько пролётов дворца, постепенно спускаясь по лестницам всё ниже. Я не отставая следовала за телохранителем и вскоре поняла, что мы спустились в подземелье. Воздух стал тяжёлым и затхлым, пахло сыростью, кровью и плесенью, но я старалась не обращать внимания на это. Вдруг сердце ёкнуло в груди. Что я скажу маме и остальным?… Как объясню то, что меня не схватили вместе с остальными и что через три дня моя свадьба с нашим врагом?… Как расскажу о землях, которые на днях отойдут в распоряжение империи?… Я замерла на месте, скованная страхом. Я не могу им всё это рассказать, просто потому, что не смогу потом смотреть им в глаза! Эрен остановился у большой двери и обернулся на меня.

– Принцесса?

– Я… я не могу! – прошептала я, в ужасе смотря на телохранителя. – Узнай они о том, что я натворила, никогда меня не простят… – Пару минут солдат молчал, а потом поднял на меня отрешённый взгляд.

– У вас больше не будет шанса увидеться с ними, если сейчас не пойдёте, больше не увидите их… – Он резко остановился и отвёл взгляд. Его интонация так оборвалась, будто он хотел сказать что-то ещё, но в последний момент передумал. Я помялась на месте, думая над его словами. Пусть… Пусть они ругают меня, пусть кричат и обвиняют, я хочу их увидеть и удостовериться, что с ними всё хорошо. Эрен открыл дверь, и я буквально вбежала внутрь, чтобы не задуматься, и, развернувшись, не убежать прочь от страха.

В подземелье запах оказался куда сильнее, и мне потребовалась пара минут, чтобы привыкнуть к здешнему смраду. Из-за стоявшего мрака я даже не могла разобрать, насколько оно было большим. Эрен обошёл меня и двинулся вперёд, держа в руках факел. Я последовала за ним, но стоило сделать шаг, как туфли поскользнулись на влажном камне. Мне едва удалось устоять на ногах, схватившись руками за прутья стоявшей рядом клетки. Облегчённо выдохнув, подняла голову и увидела в паре сантиметров от меня пожелтевший череп, когда-то принадлежавший человеку. Закричав, в страхе отпрянула назад и впечаталась спиной в соседнюю тюремную камеру. Всхлипнув от боли, обернулась и, вглядевшись, в глубине клетки увидела два скелета, на одном из них сохранились рваные тряпки, ничем не напоминающие одежду, а второй ещё продолжал разлагаться, и от него исходил такой запах, что меня замутило. Эрен схватил меня за руку и повёл за собой.

– Постарайтесь не смотреть по сторонам. – Я робко кивнула и опустила взгляд, смотря лишь под ноги. Мы шли уже около десяти минут, но запах не стал ощущаться слабее. Темница оказалась куда больше, чем я думала. Но вскоре в нос вдруг ударил родной запах и, вскинув голову, я обежала Эрена, бросившись вперёд. Остановившись перед одной из камер, замерла и закусила губу, чувствуя, как вновь наворачиваются слёзы.

– Мама… – голос внезапно осип. В темноте сверкнули любимые глаза и послышался нежный голос.

Я припала к прутьям камеры и обхватила мамины ладони. Всегда мягкие и нежные руки сейчас были шершавыми и холодными, но я лишь сильнее сжала их в попытках согреть. Солдат вставил факел в стальной держатель, и тусклый свет огня прогнал темноту. Я наконец смогла разглядеть лицо мамы и от увиденного всхлипнула. Она была вся изранена, засохшая кровь смешалась с грязью, а одежды были порваны так, что едва прикрывали тело. На лице были видны смазанные дорожки от слёз, которые уже давно высохли. Камеры были настолько малы, что в них даже нельзя было встать в полный рост. Мама просунула руку и коснулась моей щеки, улыбнувшись, но уголки её губ задрожали, а глаза засверкали от выступивших слёз. Мама плакала очень редко, а при мне – никогда. Видеть её лицо таким было непривычно и невыносимо больно. Сердце так сильно сжималось в груди, что казалось, его просто разорвёт.

– Мама, прости меня… Я так виновата перед вами, я…

– Тише, моя милая… – успокаивающе зашептала она, поглаживая мою щёку. – Всё хорошо, ты ни в чём не виновата! Доченька моя, как хорошо, что ты цела и невредима. – Я всхлипнула. Мне сейчас так хотелось прижаться к её груди, крепко обнять и не разжимать объятия.

– Мама, они убили папу… Я видела! Видела, но не сумела остановить их… Прости! – Мама закусила губу, и по её щекам потекли слёзы. Кажется, она не знала этого и сейчас передо мной из последних сил старалась удержать чувства внутри.

– Ничего, дорогая! Мне жаль, что тебе пришлось видеть это… – вздохнула она, глотая слёзы. Из соседней камеры послышался детский голос, и я содрогнулась всем телом, в ужасе обернувшись. В клетке напротив, стоявшей чуть в стороне, показались разноцветные сверкнувшие огоньки. Я, подавив рыдания, упала перед камерой, ухватив маленькие холодные ладошки брата.

– Арни, они и тебя сюда посадили… – Заплаканное лицо брата выбило во мне все силы, которые ещё помогали мне не разрыдаться.

– Кэти, они ворвались в замок и избили нас, а потом приволокли и бросили сюда… Маму долго пытали и бабушку тоже… – Я коснулась его слипшихся от крови волос и потрепала за макушку. Из темноты камеры показалась бабушка, едва передвигаясь. На её теле были похожие раны, как и у мамы. Так значит, это следы от пыток… Я прижала брата к себе сквозь прутья, слушая его быстро колотящееся от страха маленькое сердечко. – Меня они не тронули, не переживай! Обещаю, я выберусь отсюда и обязательно спасу и тебя, и всех остальных.

– Конечно, мой храбрый воин… – прошептала я, пряча от него слёзы. Открыв рот, подавляла внутренние рыдания, чтобы ещё больше не напугать его. – Бабуля…

– Кэт… – она позвала меня, и я едва узнала её голос, который сейчас хрипел и скрипел, подобно голосу старой больной старухи. – Им нужна ты, – она бросила дикий взгляд на Эрена и подозвала меня к себе. Я разжала объятия, отпустив Арни, и подошла к ней, наклонившись к самым губам. – В тебе сокрыта сила нашего рода, империя не должна завладеть ею. Пока ты жива, всё ещё можно вернуть… – Вернуть… Как?! Отец мёртв, а наши земли вот-вот отойдут во власть империи. Всё потеряно, и я ничем не сумею помочь… Бабушка закашлялась.

– Обещаю, что я найду способ вытащить вас отсюда, я сделаю для этого всё!

– Не смей… В твоих руках… – она вновь закашлялась. Я погладила её по плечам и поцеловала в висок.

– Отдохни, не стоит тебе больше разговаривать. – Бабушка устало прикрыла глаза и облокотилась на прутья решётки. Сбоку зазвенела цепь. Я повернула голову и в соседней клетке увидела Клио. Сестра сжалась в дальнем углу, закрыв руками уши. Я подбежала к прутьям камеры и позвала её. Клио подняла голову, и её дикие глаза вспыхнули ярким огненным светом. Она метнулась ко мне, но раздался звон, и сестра замерла в центре клетки. Приглядевшись, увидела толстую стальную цепь, которой сестра была прикована к дальней стене камеры. – Почему ты в цепях?… – Она горько усмехнулась и перевела на меня взгляд.

– Когда нас тащили сюда, я так сопротивлялась, что перегрызла глотки восемнадцати имперцам. – Она клацнула зубами, и я поёжилась. Всегда нежная, кроткая и не переносящая насилия, Клио сейчас больше всех была похожа на дикого гепарда, даже без его обличия. Я дёрнула прутья клетки, и они жалобно скрипнули.

– Катрина, нам пора уходить… – тихо произнёс Эрен.

– Ещё немного… Позволь побыть мне с ними ещё чуть-чуть! – взмолилась я, а сестра гневно покосилась на него. Двери подземелья хлопнули, и раздались шаги. Клио яростно зарычала, едва только до нас долетел запах. Я напряглась, чувствуя, как сердце опускается всё ниже. Императрица в сопровождении четырёх стражников замерла рядом с камерами и бросила на меня язвительный взгляд.

– Время вышло, свой свадебный подарок ты уже получила. Возвращайся в покои! – Я дёрнула дверцу камены, и она поддалась, со скрипом отворившись. Сорвавшись с места, бросилась к сестре. – Схватить её! – Солдаты метнулись ко мне и схватили за руки, оттаскивая назад. Клио сорвалась вперёд, и цепь громко звякнула. Она вытянулась, пытаясь дотянуться рукой до меня. Я отчаянно зарычала и, оттолкнув одного из солдат, прыгнула вперёд, стараясь коснуться сестры. Остальные солдаты крепко удерживали меня, не хватало всего пару сантиметров, чтобы кончики наших пальцев соприкоснулись.

– Клио… – прокричала я, пытаясь сдвинуть имперцев немного вперёд. Сестра тянулась изо всех сил, а по её щекам струились слёзы. Я взвыла и призвала дикую кровь.

– Не дайте ей обратиться! – повысила голос императрица. Один из солдат замахнулся и ударил меня в живот. Воздух покинул лёгкие, и я задохнулась, пытаясь вдохнуть. Солдаты вытащили меня из камеры сестры. Арни, подкравшись, вонзил когти в ноги двух солдат, и те вскрикнули от пронзающей боли. Братик отскочил в сторону, а я метнулась вперёд, налетев на Клио, и она крепко обняла меня. Я прижалась к сестре, слыша быстрое биение её сердца.

– Я люблю тебя, моя младшая сестрёнка… – мягко и ровно прошептала Клио, и боль захлестнула с новой силой. Солдаты схватили меня и оттащили от сестры, толкнув в сторону Эрена. Он удержал меня и ухватил за руку.

– Выведи её отсюда и запри в покоях. – Парень молча кивнул и, развернувшись, поспешил к выходу, утягивая меня за собой. Как я ни сопротивлялась, он был куда сильнее меня. В отчаянии я обернулась на семью, провожающую меня сумрачно-горькими взглядами. Когда дверь, ведущая в подземелье, захлопнулась перед моим лицом, я обречённо зарыдала. Неужели я больше их не увижу? Эрен остановился и подошёл ко мне, прижимая к себе.

– Простите… – Я почувствовала боль, и перед глазами всё потемнело.

После меня оторвало от земли, и, приоткрыв глаза, я увидела, что парень несёт меня на руках, пересекая один пролёт за другим. Толкнув ногой дверь, он зашёл внутрь и аккуратно уложил меня на постель. Удручённо посмотрев, он развернулся и вышел из комнаты. Замок тихо щёлкнул, и я вновь осталась одна в звенящей тишине. Внутри всё пылало от разъедающей душевной боли. Я сжалась в комок, скинув с кровати одеяло, и обняла подушку, дав волю чувствам, пытаясь одолеть нарастающее отчаяние. Кто-нибудь… Спасите! Пожалуйста… Калеб…

10 глава

Ранним утром меня подняли две служанки, те самые, что наряжали вчера, и, быстро переодев в простое длинное платье вишнёвого цвета, вывели из покоев. Ни слова не сказав, они направились по коридору, и мне ничего не оставалось, как следовать за ними, не задавая вопросов. Дворец был похож на лабиринт, слишком много было одинаково длинных коридоров и развилок. Я бы потерялась здесь в два счёта, и как ни старалась запомнить, куда ведут меня женщины, после восьмого поворота сбилась и оставила тщетные попытки. Мы остановились перед высокими дверьми цвета слоновой кости, и одна из женщин постучала. Открыв дверь, они толкнули меня вперёд. Я переступила порог и обернулась, но служанки захлопнули двери перед моим носом и удалились. Тихо фыркнув, перевела взгляд и огляделась. Куда они меня привели?… Комната была невероятно большой и вся сверкала чистотой и порядком. Она делилась на два уровня, первый с полукруглым коридором, в котором у стен стояли большие шкафы для одежды и зеркала, и второй уровень, на который вела невысокая прямая лестница.

– Не стой в дверях, проходи, дитя! – раздался женский голос со второго уровня, и, глубоко вдохнув, я двинулась к лестнице. Поднявшись, остановилась и встретилась взглядом с пожилой женщиной, сидевшей на маленьком диванчике рядом с письменным столом. В её карих глазах я не видела ни высокомерия, ни ненависти, ни угрозы, поэтому прикрыла глаза и поклонилась в реверансе.

– Доброе утро, меня зовут Катрина. – Женщина внимательно посмотрела на меня и благосклонно кивнула, рукой приглашая сесть на подушку, лежавшую на ковре. Я опустилась на колени и, расправив подол платья, села.

– Робкая девчушка, и ты-то дочь строптивого Роберта? – Я почувствовала, как по венам побежала дикая кровь, и окинула незнакомку диким взглядом. – Ага… Вот и его нрав! Успокойся, девочка, не надо мне показывать свой характер. Я не хотела обидеть тебя. – Она доброжелательно улыбнулась. – Меня зовут Гарфилла, я мать императора и служу при империи. Тебя отправили ко мне для того, чтобы я научила тебя обычаям империи и привила хорошие манеры, чтобы, будучи женой Кольбейна, ты не позорила ни себя, ни его, ни императорскую семью. – Женщина поправила длинные кудрявые золотисто-седые волосы, убранные в мудрёную причёску, и посмотрела на меня тёмно-карими глазами. – С тобой придётся повозиться, у нас всего два дня, но ты должна многое запомнить и усвоить. – Я тяжко вздохнула. Бабушка пыталась привить мне этикет высшего света, но мне было так скучно, что я либо спала, либо на что-то отвлекалась, а потому почти ничего не помнила. – Пожалуй, начнём с походки. Пройдись по комнате и сядь на стул. – Я кивнула и, поднявшись, обошла комнату, опустившись на указанное место. Гарфилла слегка нахмурилась, и на её лице выступили маленькие морщинки. – Теперь возьми чашку и немного отпей. – Я потянулась к столу, стоявшему передо мной, и, взяв горячую чашку за тонкую ручку, сделала пару глотков ароматного чая и поставила её на место, облизнувшись. Невероятный вкус, сладкий и такой сочный. Гарфилла закатила глаза и подавила вздох. – Теперь возьми в руки приборы и можешь поесть. – Как кстати! Я так и не успела позавтракать, да и вчерашним ужином меня никто не баловал. Поэтому я мгновенно смела маленькие порции, находившиеся на тарелках. Отодвинув опустевшие тарелки, положила приборы и повернулась к женщине, но напоролась на строгий взгляд, и последний кусочек застрял в горле. Я с силой протолкнула его и беспокойно сжалась на своём месте. – Нет, это никуда не годится! Катрина, вы же принцесса, но ведёте себя так, будто только что вас забрали из леса. – Я почувствовала, как щёки начинают пылать. Бабушка бы сгорела со стыда за меня…

– Простите, мадам… – Я виновато подняла голову. Гарфилла взглянула на меня и тут же смягчилась.

– Я понимаю, вы молоды и, должно быть, не сильно интересовались этикетом, но это неотъемлемая часть жизни всех высокопоставленных лиц, и вас, принцесса, это касается в первую очередь. – Её голос хоть и был строгим, но звучал мягко. – Что ж, придётся начать с самого начала. Давайте сегодня остановимся на вашей походке, осанке и посадке. А также мне бы хотелось проверить ваш танцевальный навык, но это в конце. Итак, начнём. Ваша походка никуда не годится. Вы будто не принцесса, а переваливающийся косолапый медведь. Никакой лёгкости и изящества! Совсем не держите спину, ни при походке, ни когда сидите, а ведь это очень важно. – Я страдальчески вздохнула, кажется, день обещает быть долгим и тяжёлым…

Почти до ужина Гарфилла занималась со мной, не позволяя даже передохнуть. Но, как бы она ни ругалась, она терпеливо дожидалась, пока я пойму, и не успокаивалась, пока у меня не получится как минимум отлично. Мне удалось научиться ходить ровно и элегантно, хотя Гарфилла говорила, что мне всё ещё не хватает лёгкости, но тут же успокаивала, что со временем это придёт. Когда женщина наконец осталась довольна моей походкой, мы приступили к правилам посадки. Мышцы на спине уже сводило от того, что мне приходилось вытягивать её и держать прямо, разворачивая плечи и соединяя лопатки.

– Запомните, принцесса, спину необходимо всегда держать ровно. Нельзя облокачиваться на спинку стула или дивана. Колени и лодыжки должны быть плотно сдвинуты вместе, при этом ноги слегка склонены по диагонали к полу. – Я выполнила её требования. Она положила мне руки на плечи и развернула их назад, чуть придвинула ноги под меня и прижала коленки друг к другу закрытым веером. – Очень хорошо. Вы быстро учитесь, принцесса.

– Пожалуйста, могу я попросить вас называть меня по имени? Мне немного неудобно оттого, что вы всегда зовёте меня по статусу. – Гарфилла удивлённо вскинула брови, но быстро её смятение сменилось лёгкой улыбкой, и она кивнула.

– Хорошо, Катрина. Можешь немного отдохнуть, а я пока вызову нам помощника.

– Помощника? Зачем…

– Согласись, что трудно танцевать без партнёра. – Я скромно улыбнулась и кивнула.

Я думала, что к нам придёт принц Кольбейн, ведь он мой будущий муж, и было бы логично танцевать с ним, но вместо него пришёл Эрен. И надо сказать, я была этому очень рада, потому что чувствовала себя намного увереннее рядом с ним и спокойнее. Парень расчистил второй уровень, убрав по сторонам всю мебель. Гарфилла включила музыку и пригласила нас в центр. Я подошла к солдату и присела в реверансе. Эрен поклонился, и мы встали в начальную закрытую позу вальса. Правая рука парня приобняла мою талию, я отклонила корпус назад и чуть отступила вправо. Вложив левую руку в ладонь партнёра, глубоко вдохнула и сделала первый шаг в такт музыке. Сначала я двигалась неуверенно, но потом почувствовала поддержку Эрена и наконец расслабилась, отдавшись танцу. Мы закружились по кругу, и перед глазами всё замелькало. Было так приятно и легко, казалось, что за спиной вновь вырастают крылья, совсем как на балу. Эрен оказался ещё более искусным партнёром, чем Кольбейн, и мне было гораздо приятнее танцевать с ним. Эрен развернул меня и подхватил, оторвав от пола. Я улыбнулась, встретившись с серо-голубым взглядом парня. Он опустил меня, но в этот момент нога подвернулась, и, не устояв, я рухнула на пол. Гарфилла выключила музыку и подбежала ко мне.

– Катрина, ты не ушиблась? – Я отрицательно мотнула головой. Эрен протянул руку, помогая мне подняться. – А ведь всё было так чудесно. Катрина, падения неприемлемы где бы ты ни была. – Я в ярости стянула с ног неудобные туфли и отбросила в сторону.

– Гарфилла, позвольте мне станцевать без них… – Женщина подняла одну из туфель и внимательно осмотрела. Её брови сердито сдвинулись, и на лбу морщинки стали глубже. Я замерла.

– Это просто неприемлемо! – воскликнула она и повернулась ко мне. – Катрина, эти туфли непригодны для носки. Их лодочка совершенно не держит форму, к тому же у них сбит каблук. Я удивлена, как ты вообще смогла на них ходить и даже танцевать! Кто дал их тебе?

– Служанки, те, что привели меня сюда сегодня.

– Эрен, будь добр, приведи их ко мне. – Эрен кивнул и скрылся. Гарфилла помогла мне сесть на диванчик и опустилась рядом со мной. – У меня просто нет слов, Катрина. Если бы ты мне сказала раньше, всего этого можно было бы избежать. – Я посмотрела на свои ноги, которые были покрытыми кровавыми мозолями, и потёрла ушибленную лодыжку.

– Простите, Гарфилла, я считала, что это такая проверка. Ко мне ведь все в империи относятся одинаково, и мне не у кого просить помощи, поэтому я просто молчала и терпела. Мне не остаётся ничего другого. – Женщина приобняла меня за плечи.

– В следующий раз обо всём рассказывай мне, я постараюсь тебе помочь всем, чем смогу, договорились?

– Правда? – я с надеждой посмотрела на женщину. После Эрена она второй человек в империи, который проявил ко мне доброту и заботу. На сердце сразу стало спокойнее, и я обняла её, горячо поблагодарив.

– Знаешь, ты меня удивила. Тебе удалось в точности воспроизвести нужную походку и посадку в этих ужасных туфлях. А твой танец меня просто покорил… Подожди минуточку! – женщина спустилась на первый уровень и открыла один из больших шкафов. Немного повозившись, она вернулась ко мне, неся в руках пару бежевых туфель. – Примерь-ка, они должны тебе подойти! – Я надела туфли и поднялась. Они оказались лёгкими и невероятно удобными. Каблук был хоть и высоким, но устойчивым, и совсем нигде не натирало ноги. – Ну, вот и хорошо. Носи на здоровье! – Двери комнаты открылись, и к нам поднялись две служанки. Они низко поклонились перед Гарфиллой.

– Мадам, вы звали нас?

– Я хочу узнать, кто вам отдал распоряжение одеть принцессе именно эту пару туфель? – Служанки промолчали, сжав впереди белые фартуки. – Понятно, – сурово протянула женщина. – Если подобное ещё раз повторится, ваша служба во дворце прекратится, вы меня услышали? Попытаетесь ещё хоть как-нибудь навредить ей, будете иметь дело со мной, это вам понятно?

– Да, мадам… – пролепетали женщины и, развернувшись, быстро выбежали из комнаты.

Уже ночью я вернулась в свои покои от Гарфиллы, довольная, но очень уставшая. Рухнув на кровать, почти сразу уснула, не думая ни о чём. На следующее утро ко мне пришли две новые служанки, намного моложе предыдущих и гораздо вежливее. Они помогли мне одеться и собрали мои волосы в два низких пучка. Незамедлительно я отправилась к Гарфилле в сопровождении Эрена. Весь этот день женщина объясняла мне правила поведения за столом, нормы приличия. Она заставила меня вызубрить все столовые приборы и их положения в тот или иной момент трапезы; продиктовала мне основные правила этикета и, самое страшное, сказала о том, что я слишком много ем, сравнив меня всё с тем же несчастным медведем, что и в прошлый раз, пояснив тем, что я должна есть не больше трёх кусочков каждого блюда. Это вогнало меня в краску, а затем в депрессию. Как можно наесться тремя малюсенькими кусочками мяса или десерта? От таких порций я не то что не объемся, я даже не наемся, лишь сильнее захочу есть. Гарфиллу мои аргументы позабавили, и в конце дня мы выпили с ней тот самый вкусный чай с пирожными. Мне было с ней невероятно легко и приятно, наконец дворец перестал меня угнетать и больше не казался мне тюрьмой, хотя я сильно переживала за семью и упрашивала Эрена вновь отвести меня к ним, но он отказывался. Это меня расстраивало, хотя я его не винила.

Вдруг двери комнаты распахнулись, и внутрь вошла императрица, бросив на меня холодный взгляд, от которого меня сразу передёрнуло. Гарфилла поднялась и почтительно кивнула, я тоже вскочила со своего места и сделала реверанс.

– Как проходит подготовка принцессы?

– Могу с уверенностью заявить, что она готова к завтрашней церемонии, – спокойно ответила Гарфилла и выдержала испытывающий взгляд императрицы. – Она проявит себя с лучшей стороны.

– Как бы она себя ни проявила, это не важно. – Я замерла, смотря на императрицу. Она повернулась ко мне и высокомерно осмотрела с головы до ног. – Не зазнавайся, принцесса. То, что ты станешь женой моего сына, не изменит того, что в тебе течёт кровь предателей. Считаешь, если ты покоришь всех своими чудесными манерами и танцами, люди потянутся к тебе? Ошибаешься…

– Брайана… – повысила голос Гарфилла, но императрица одёрнула её.

– Не встревай, когда я говорю! – прошипела она и вновь перевела на меня свой кровожадный взгляд, от которого внутри всё сжималось и холодело. – Женитьба – это формальность. Это нужно лишь для союза, чтобы всё было законно и не пришлось зря расходовать казну и войско. В империи ты всегда будешь пустым местом, тебя здесь считают чужачкой, недостойной принца. Слышала, служанки подсунули тебе старые туфли, так вот… – она наклонилась ко мне, глядя прямо в глаза. – Это только цветочки. Дальше будет хуже… Ты живёшь лишь для союза, быть может, тебе удастся родить здорового наследника, и тогда твои страдания прекратятся, а до этого дня твоя жизнь в империи будет подобна пытке. Будь послушной и не доставляй неприятностей, это всё, что от тебя требуется! – развернувшись, она усмехнулась, глядя на меня, и покинула комнату. Как только дверь за ней закрылась, я задрожала всем телом и слёзы потоком хлынули из глаз. Гарфилла что-то пробурчала себе под нос и обняла меня, прижав к себе.