Читать книгу "Развод и тапочки в котле"

– Поэтому Катрине срочно нужен мужчина! – продолжила разглагольствовать Арделия, пропустив мимо ушей наш быстрый обмен репликами. – До понедельника уж точно!

– А зачем он ей? – осторожно осведомилась Теона. – Девочки, простите мое занудство, но у меня жизненного опыта все-таки поболее будет. И я твердо уверена, что после расставания, тем более болезненного и некрасивого, необходимо некоторое время побыть в одиночестве. Клин клином вышибают – это только в любовных романах красиво выглядит. А по моему мнению, лучше на некоторое время затаиться. Привести в порядок чувства. Иначе можно нарваться на такие проблемы в желании доказать что-то своему бывшему – что просто ай и ой-ой-ой!

Я невольно кивнула головой, полностью согласная с доводами Теоны.

И в самом деле – зачем мне сейчас мужчина? У меня дрожь по телу идет при мысли, что придется с кем-то целоваться и обниматься. Да что там – скажу очень тихо и шепотом. Наверное, Арди права. И я все-таки мечтаю о возвращении Витора.

– Нам нужен ненастоящий мужчина! – тем временем фыркнула Арделия, которая явно перебрала, и перебрала сильно. – Точнее, настоящий, но…

Замялась, силясь правильно выразить свою мысль.

Теона выразительно подняла аккуратно выщипанную бровь, показывая, что очень внимательно слушает.

– Понимаете, в понедельник Катрине идти к поверенному за соглашением о разделе имущества, – залепетала Арделия. – А там опять Витор со своей ненаглядной Мариэллой будет. И я подумала… Ну… Если Катрина придет в сопровождении красивого, мускулистого мужчины, то… Витор-то вообще наплевал на все неписанные правила, таскает повсюду свою любовницу, а сам даже не в разводе.

Последнюю фразу Арделия выдохнула с отчетливыми плачущими интонациями. Зашарила рукой по столу, явно выискивая стопку, но тут же опомнилась и натянула на лицо выражение вселенской скорби.

– А я Арди в который раз твержу, что в Бельвиле просто нет таких, – мрачно фыркнула я. – У нас городок-то – раз-два и обчелся. И что-то я не припомню никаких красавцев среди знакомых.

– Вообще-то, ты неправа, – неожиданно возразила Теона. – Буквально сегодня утром в гостиницу, которой я тоже владею, заселился именно что красавец. К слову, он сейчас здесь ужинает. Мы перекинулись парой фраз, прежде чем я подошла к вам.

Арделия тут же встрепенулась, словно гончая, взявшая след. Принялась стрелять глазами по залу, выискивая незнакомых мужчин.

– Арди, не стоит, – мягко попросила я. – Теона права. Мне не нужен никакой мужчина. Мне нужен…

– Вот он! – вдруг провозгласила Арделия.

Решительно поднялась на ноги. Правда, при этом ее опасно занесло, так, что она едва не завалилась на пол. Однако подобный пустяк не остановил Арделию. Почти сразу она выпрямилась и гордой походкой от бедра, пусть и немного покачиваясь, отправилась к дальнему столику.

Я проследила за ее взглядом. Невольно приосанилась.

Определенно, этого мужчину я никогда не видела в Бельвиле. Черноволосый, синеглазый, в очень дорогой одежде, он лениво ковырял вилкой в домашнем рагу, восседая в гордом одиночестве за столиком.

Ох, а хорош! Очень хорош. Словно сошел с обложки какого-нибудь модного дамского романа о превратностях любви. Зуб даю, что сердцеед он знатный.

В этот момент незнакомец, почувствовав мой интерес, поднял голову. Мягко улыбнулся – и я торопливо потупилась, сильно смутившись.

– Лучше тебе поторопиться за подругой, – скептически проговорила Теона, с легкой толикой неодобрения наблюдая за тем, как Арделия неуклонно приближается к своей цели. – Завтра она поблагодарит тебя за то, что ты спасла ее от пьяного стыда. – Замялась на секунду, но все-таки добавила: – И, Катрина, пойми меня правильно. Я не желаю читать тебе нотаций о вреде определенных напитков, однако промолчать не могу, потому что ты мне нравишься, и я тебе искренне сочувствую. Помни, что алкоголь – не решение. Зачастую он – первооснова всех бед.

– Да я не… – ошеломленно пробормотала я.

– А еще он отличный растворитель. – Теона чуть повысила голос, явно решив во что бы то ни стало завершить мысль. – Со временем растворяет все. Деньги, красоту, молодость, саму возможность завести новые нормальные отношения. Поэтому я очень надеюсь, что больше в моем заведении таких пьяных посиделок не будет.

Ну вот. Именно то, чего я так опасалась.

И я виновато повесила голову, даже не пытаясь оправдаться.

– Иди! – повелительно бросила Теона, все так же следя за Арделией, которая почти достигла столика незнакомца. – Иначе придется вмешаться мне.

Я послушно встала и поспешила к мужчине.

Тот уже заметил, что стал предметом чужого пристального внимания. Откинулся на спинку стула, отложив в сторону салфетку, и с нескрываемым любопытством принялся ожидать продолжения.

Увы, остановить подругу я не успела. Когда я добралась до нее – она как раз бухнулась на стул напротив синеглазого брюнета моей мечты.

– Привет, незнакомец! – томно растягивая слова, выдохнула она, кокетливо взмахнув ресницами.

Ну, то есть, кокетливо и томно это, наверное, выглядело в ее представлении. В действительно голос ее прозвучал сипло с отчетливыми пьяными интонациями.

– Добрый вечер, дамы, – вежливо поздоровался мужчина и посмотрел на меня, видимо, ожидая, что я тоже присяду за столик.

– Арди, идем! – прошипела я. Сказала громче, обращаясь уже к брюнету: – Пожалуйста, извините нас. Моя подруга немного перебрала, но я сейчас уведу ее.

– Никуда я не пойду! – возмутилась Арделия, не отводя полных обожания глаз от незнакомца. – Между прочим, Катрина, я ради твоего счастья стараюсь.

Мужчина чуть приподнял бровь, на его губах затрепетала снисходительная усмешка, и меня немедленно кинуло в жар.

Демоны! Теперь он думает, что понравился мне, и я подослала подругу, чтобы познакомиться с ним.

– Арди! – чуть не плача, повторила я. – Ну пожалуйста!

– Отстань! – фыркнула та. Громко заявила брюнету, который терпеливо наблюдал за нами: – Вы нужны моей подруге! Как мужчина нужны!

– Неужели? – весело изумился тот. – Даже не знаю, огорчаться этому факту или радоваться.

Я издала преисполненный мучения стон. Попыталась было схватить подругу за руку и насильно уволочь ее от столика, но она удивительно ловко увернулась от моей атаки.

– В общем, вы должны стать ее мужем! – сказала она, и я почувствовала непреодолимое желание убивать.

– Вот как? – Теперь мужчина поднял и вторую бровь, улыбнувшись шире.

Одно радует: хоть не злится и не требует от официантов избавить его от общества подвыпивших женщин. Только прилюдного скандала мне не хватало для полноты счастья.

– Вы не переживайте, это ненадолго, – затараторила Арди. – И мы вам заплатим за это.

Я издала приглушенный рык отчаяния и бухнулась на стул.

Очевидно, что Арди я увести не сумею. Придется позориться по полной. Эх, подруга! Держись, завтра я тебе все выскажу!

– Заплатите? – Брюнет фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха. – Знаете, это самое оригинальное предложение руки и сердца, что я когда-либо слышал. Тем более удивительно, что поступило оно от столь симпатичных девушек.

И опять глянул на меня.

В глубине его синих глаз прыгали озорные смешинки. Судя по всему, мужчина воспринял все не всерьез. Скорее всего, решил, что стал жертвой розыгрыша. Оно и к лучшему.

– Арделия, вообще-то, я еще замужем, – напомнила я подруге, которая умилительно строила глазки брюнету.

– Какая досада. – Тот укоризненно цокнул языком. – Вообще-то, дорогие мои, в Трибаде многомужество запрещено.

– Да вы не переживайте, это все не по-настоящему, – заверила его Арделия. – В понедельник, кстати, вы свободны? Нужно будет сходить к поверенному и подписать бумаги о разделе имущества.

– Как, уже? – С губ брюнета слетел короткий смешок. – Я просто поражен такой скоростью развития событий. Мы еще не женаты, а уже имущество делить необходимо.

– Да вы опять неправильно поняли. – Арди капризно нахмурилась. Набрала полную грудь воздуха и открыла рот, явно желая посвятить незнакомого человека во все мои неприятности.

Ну уж нет! Что-то устала я уже краснеть за сегодняшний вечер.

И я легонько прищелкнула пальцами, отправив в подругу усыпляющие чары.

Видимо, стресс и раздражение на всю эту глупейшую ситуацию помогли мне правильно сформулировать заклинание. Потому как взгляд Арди вдруг потерял всяческую осмысленность, став мутным и тупым. Она опять втянула в себя воздух, издав нечто вроде приглушенного храпа. И медленно опустила голову на стол, сладко засопев.

За столиком после этого повисла вязкая неуютная тишина. Улыбка еще играла на губах брюнета, но переносицу расколола морщинка, а глаза потемнели.

– Однако, – после недолгой паузы проговорил он уже серьезно. – Вы действительно умеете удивлять. Я не думал, что в вашем городке встречу кого-то, кому подвластно искусство невидимого.

Искусство невидимого?

Сердце почему-то кольнуло от смутного дурного предчувствия. В последний раз я слышала такое определение лишь в университете из уст самых строгих и принципиальных преподавателей. Только они относились к магии как к настоящему дару свыше.

– Простите, – почему-то повинилась я. – Арди слишком много выпила, поэтому несла всякую чушь. Думаю, завтра она вообще ничего не вспомнит о сегодняшнем вечере.

– И в какой области магии вы специализируетесь? – спросил мужчина, явно пропустив мое объяснение мимо ушей.

– Во всех понемногу, – честно ответила я и с сомнением посмотрела на мирно спящую подругу.

Так, а ведь ее еще и до дома каким-либо образом доставить надо. На себе я ее точно не утащу. Попросить Теону дать мне в сопровождающие какого-нибудь дюжего официанта? Ох, не хотелось бы. И без того завтра от нее точно немало «ласкового» услышу. Как бы госпожа Лигред вообще не закрыла перед нами навсегда двери своего заведения. Уж больно она щепетильна в отношении репутации ресторана. На моей памяти нескольким постоянным посетителям было категорически отказано в обслуживании после пьяных дебошей.

Что же мне так не везет-то! Сначала Витор со своим разводом и беременной любовницей, теперь подруга, набравшаяся алкоголем сверх всякой меры. Вот если бы она протрезвела… Тогда бы проблема разрешилась сама собой.

– Кстати, мы так и не познакомились. – Мужчина чуть склонил голову, внимательно наблюдая за мной. – Меня зовут Патрик. Патрик Чейс.

Нет, наверное, все-таки не преподаватель. По крайней мере, в академии я такого имени точно не слышала.

– Катрина Левон… – Я замялась, осознав, что назвала фамилию Витора. Криво ухмыльнулась и исправилась: – Точнее, в скором времени уже Катрина Трелони.

– Стало быть, вы действительно разводитесь? – мягко переспросил брюнет.

– Да, – глухо отозвалась я. Тут же добавила, заметив, что Патрик открыл рот, желая задать новый вопрос: – Извините, но я не хотела бы это обсуждать.

Арделия в этот момент что-то невнятно пробормотала себе под нос, и я опять отвлеклась на нее.

Да уж. Удружила она мне, ничего не скажешь.

Хм-м… А что, если…

В голове промелькнула одна идея. Слишком невероятная на первый взгляд. Но с другой стороны – чем я рискую? Если заклинание не получится, то все-таки придется просить помощи у Теоны. Она, безусловно, не откажет, но ее мнение о нас точно изменится в худшую сторону.

Итак, надо сделать так, чтобы Арделия протрезвела. Логично, что для этого необходимо ускорить вывод алкоголя. Нет, это слишком тяжело. У меня не настолько хорошие познания в целебной магии, чтобы рискнуть создать подобное заклинание.

Но есть и другой выход.

И я легонько взмахнула рукой, создав новые чары. На сей раз – подчиняющие волю.

Тончайшая вуаль заклинания плотно опутала Арделию. Сначала я подумала, что ничего не получилось. Оно и понятно. Опыта в подобного рода магии у меня не было почти никакого. Так, ничего серьезного. Еще в детстве я заметила, что при особом желании могу добиваться нужного от окружающих меня людей. К сожалению, мои умения балансировали на грани обычного везения. И в самом деле, когда очаровательное дите смотрит на тебя огромными умоляющими глазами и просит что-нибудь сделать – то мало кто устоит перед таким трогательным зрелищем. Чем взрослее я становилась, тем, по вполне понятным причинам, мне реже получалось добиться своего лишь взглядом. В университете я попыталась продолжить свои опыты по управлению чужим сознанием, добавив магию. Но быстро отказалась от дальнейших экспериментов. Да, иногда подруги по учебе и впрямь без малейших вопросов соглашались выполнить мои пустячные просьбы. Чаще всего – дать списать. Хотя однажды моя соседка по комнате в общежитии даже полностью написала за меня реферат. И потом долго недоумевала, с чего вдруг решила меня так порадовать. Но чаще всего у меня ничего не получалось. Собственно, поэтому после досрочного окончания учебы я ни разу не пыталась использовать эту способность.

Но сейчас у меня неожиданно все вышло наилучшим образом. Видимо, помогло то, что Арделия была пьяна, то есть, при всем своем желании не смогла сопротивляться моему внушению.

Краем глаза я заметила, как Патрик напрягся и резко отодвинул стул, как будто готовый в любой момент вскочить на ноги. Чудно. По-моему, это произошло даже до того, как первые искорки чар сорвались с моих пальцев. Но, скорее всего, мне просто показалось. В любом случае, его реакция была более чем объяснима. Не каждый день рядом с тобой начинает происходить нечто непонятное.

В этот момент Арделия распахнула глаза. Села прямо, ожидая дальнейших указаний.

Ух ты! Раньше так хорошо у меня эти чары никогда не получались. Даже страшновато как-то. Прежде не видела у человека настолько стеклянный взгляд без проблеска какой-либо мысли.

– Арди, идем домой, – негромко проговорила я.

Подруга без малейшего промедления встала.

– Простите нас еще раз, – виновато проговорила я, обратившись к Патрику.

Улыбка, еще недавно словно приклеившаяся к его губам, исчезла. Сейчас мужчина был очень серьезен и сосредоточен. Он внимательно наблюдал за мной, и в глубине его синих глаз клубилась какая-то тревожная тень.

– Все в порядке, – после короткой паузы ответил он. Помолчал немного и добавил: – Быть может, вам нужна какая-нибудь помощь?

– Нет, спасибо, я справлюсь сама.

Я в свою очередь поднялась на ноги. Устало посмотрела на Арделию, которая словно спала с открытыми глазами, и негромко приказала:

– Арди, за мной.

Вопреки всем моим опасениям, подруга зашагала удивительно ровно, не качаясь и не пытаясь свалиться кулем на пол. И через несколько минут, к моему нескрываемому облегчению, мы покинули гостеприимный ресторан госпожи Лигред.

Глава третья

– Голова болит!

Я меланхолично размешивала сахар в кофе, краем уха слушая жалобы Арделии.

– Катрина, солнце мое, я сейчас умру от похмелья. – Подруга с самым несчастным видом бухнулась напротив меня. Проныла: – Чем вчера все закончилось? Ничего не помню!

– Ты напилась, – дала я самый очевидный ответ.

– Жуть какая! – Арди скривилась. Осторожно поинтересовалась: – Сильно буянила?

– Нет. – Я покачала головой. – Только упорно пыталась найти мне мужчину.

– А, это я помню. – Арди слабо улыбнулась. – Но согласись. Тот тип – настоящий красавчик. Как, кстати, его звали-то?

И нахмурилась, изображая усердную мыслительную работу.

– Ты отключилась прежде, чем он представился, – хмуро сказала я. – А зовут его Патрик Чейс.

– О, так вы все-таки разговорились? – обрадовалась Арделия. – И о чем болтали?

– Ни о чем, – сухо ответила я и подвинула к ней кружку с кофе, к которой даже не притронулась. – Я извинилась за твое поведение. И мы ушли.

– Кстати, а почему мы у тебя? – Арделия принялась озираться, изучая обстановку моей небольшой кухоньки с таким удивлением, как будто впервые тут оказалась.

– До лавки идти было ближе, – честно сказала я. – Я боялась, что ты окончательно отрубишься где-нибудь на полпути. Счастлива была, что хоть досюда мы худо-бедно добрались.

И даже не особо покривила душой при этом.

Я действительно беспокоилась, сумею ли довести Арди до ее дома. Но не потому, что мне пришлось тащить ее на себе. А потому, что не знала, как долго продлится действие подчиняющего заклинания. Рисковать я точно не хотела. Поэтому с немалым облегчением вздохнула, когда Арделия растянулась во весь свой рост на диване, который чудом втиснулся в крохотную спальню на втором этаже ветхого здания.

– У тебя ужасно неудобная кровать, – пожаловалась подруга, растирая плечи. – По-моему, у меня синяки на спине от продавленных пружин.

Я лишь пожала плечами, не испытывая к ней ни малейшего сочувствия.

– Вообще-то, я сегодня спала вообще в кресле, – проговорила сухо. – И в отличие от тебя не жалуюсь.

– Да, но ты и от похмелья не мучаешься! – капризно заявила Арделия. Осторожно пригубила кружку с кофе, скривилась и отодвинула ее подальше, после чего со страдальческой миной принялась массировать виски.

Я с немалым скепсисом наблюдала за ее гримасами. Знаю я, что она хочет у меня попросить.

– А у тебя, случаем, еще не осталось того зелья? – как и следовало ожидать, через неполную минуту поинтересовалась Арделия.

– Какого именно? – Я сделала вид, будто совершенно не понимаю, о чем речь. Добавила с усмешкой: – Арди, у меня целая лавка всевозможных отваров и зелий. Что именно тебе нужно?

– Ну… – Арделия смущенно улыбнулась. – Того самого, от похмелья. Помнишь наши посиделки на прошлый новый год? Ух, как мы тогда набрались!

Я досадливо хмыкнула.

Еще спрашивает! Конечно, я помнила эти посиделки. Именно потому, что тогда произошла наша первая серьезная ссора с Витором.

Кстати, набралась тогда только Арделия. Я пригубила бокал чисто символически, просто смочив губы. И то ради соблюдения традиций. Все мои мысли были заняты о том, где шляется Витор. Стол ломился от еды, на приготовление которой я убила весь день. Дом блестел чистотой. Время близилось к полуночи – а драгоценного супруга все не наблюдалось.

Тогда я была безмерно благодарно Арделии, что она пришла ко мне на праздник, хоть и без приглашения. Иначе это была бы худшая ночь в моей жизни. А так мы неплохо провели время. Похихикали всласть, наелись вкусняшек, Арди, правда, слишком налегла на шампанское.

А утром я проснулась от разъяренных криков Витора. Он увидел беспорядок на кухне, разгром в гостиной – и пришел выяснять отношения. Ну так извините, после бурных посиделок дурных нет, чтобы сразу с шваброй по всему дому шуршать с уборкой.

Кстати, я так и не узнала, где Витора носило всю праздничную ночь. При каждом моем вопросе он корчил обиженную физиономию и напоминал мне об устроенном беспорядке.

– Гад же он! – невольно в сердцах выдохнула я.

– Кто? – Арди испуганно округлила глаза. – Ты о ком, Катрина?

– Да так. – Я неопределенно повела плечами и встала. – Вспомнилось вдруг кое-что из прошлого.

Подошла к полке и принялась вдумчиво перебирать склянки, выискивая нужную.

В любом случае, мне повезло. Я потеряла всего два года в этих отношениях. А могла бы потерять всю жизнь, безуспешно пытаясь стать чудо-женщиной. Никогда не устающей, всегда радостной, успевающей и работать, и содержать дом в безукоризненном порядке.

Хотя, что скрывать, сердце все еще болит при каждом воспоминании об Виторе. И болит сильно.

– Ага, вот оно, – довольно проговорила я, взяв в руки небольшую пузатую склянку из темного плотного стекла.

Арди радостно встрепенулась в ожидании скорого избавления от головной боли и дурного самочувствия. По небольшой кухоньки поплыл густой травянистый аромат, а я усердно зашевелила губами, беззвучно считая количество капель, которые отмеряла в крохотную стопку.

– Держи.

Я едва успела дать подруге спасительного настоя, как в дверь кто-то громко забарабанил.

– Кого еще нелегкая принесла? – буркнула я удивленно и отправилась открывать.

Правда, пожалела о своем решении сразу же, как только распахнула дверь. Неимоверным усилием воли подавила желание немедленно ее закрыть обратно, а заодно запереться на все замки и засовы. Потому что на пороге стояла Мариэлла собственной персоной.

Судя по всему, будущая жена моего все еще мужа находилась в превосходном настроении. На это указывала ее лучезарная улыбка, застывшая на аккуратно накрашенных губках. Платье из голубого шелка выгодно оттеняло цвет ее глаз. Светлые распущенные волосы были завиты аккуратными локонами и перехвачены лентой в тон наряду.

– Доброе утро, Катрина Трелони, – прощебетала Мариэлла, по своему обыкновению особенно подчеркнув мою девичью фамилию.

Улыбнулась шире и смерила меня взглядом, преисполненным превосходства.

Мне невольно стало стыдно за простое домашнее платье и растрепанную шевелюру. Ну уж извините, как-то не ожидала я таких гостей спозаранку.

– Зачем ты пришла? – хмуро поинтересовалась я, даже не подумав поздороваться в ответ.

– Я могу войти? – высокомерно спросила Мариэлла.

– Не думаю. – Я покачала головой и встала так, чтобы загородить ей дорогу. – Если хочешь мне что-нибудь сказать – выкладывай прямо здесь.

– Фу, какая же ты все-таки скандальная особа. – Мариэлла наморщила свой носик. – Так и знала, что проблем с тобой не оберешься.

Я в немом изумлении вздернула бровь.

Это я-то скандальная особа? Вообще-то, у меня и мысли не было заявиться домой к Витору и начать выяснять отношения. Хотя многие на моем месте именно так и поступили.

Промолчу уж про подлое присваивание моих фамильных драгоценностей.

– Но да ладно, – продолжила Мариэлла. – Не моя вина, что тебе нравится позориться перед соседями. Им будет полезно узнать, какая подлая воровка рядом с ними живет.

– Подлая воровка? – не выдержав, перебила я. – Милочка, а ты ничего, случаем, не путаешь? Позволь напомнить, что именно ты присвоила себе мои вещи. – Подумала немного и ядовито поинтересовалась: – К слову, поделись: мое нижнее белье тебе зачем понадобилось? Бюстье тебе явно велико будет. Или на вырост взяла?

Лицо Мариэлла исказила такая злобная гримаса, что я осеклась. Ох, как бы она с кулаками на меня не набросилась! Как-никак, в весьма болезненное место ударила, потому как грудь у Мариэлла была намного меньше моей.

Но почти сразу Мариэлла опомнилась и снова фальшиво улыбнулась. В ее глазах зажглись хитрые огоньки.

Под ложечкой неприятно засосало от тревоги. Чую, сейчас девица нанесет мне ответный удар.

– Да ты бредишь! – фыркнула Мариэлла. – Смеешь обвинять меня в воровстве, а сама-то?

– В смысле? – холодно осведомилась я.

– В самом прямом, – огрызнулась Мариэлла. Отчеканила с нескрываемым злорадством: – Сегодня ночью из нашего с Витором дома пропала крупная сумма денег. И у меня есть все основания полагать, что это ты ее украла. Воспользовалась тем, что мы не успели сменить замки, залезла и поживилась как следует.

С каждым словом Мариэлла все повышала и повышала голос, пока не стала практически орать. И ее тактика возымела действие. Я с нескрываемой досадой заметила, как над забором появилась голова госпожи Рейчел Трен – моей ближайшей соседки и по совместительству весьма скандальной особы, которая обожала перемывать косточки всем знакомым и незнакомым.

Глаза госпожи Рейчел горели жадным пламенем интереса и неподдельного внимания к разгорающейся ссоре, и я мысленно выругалась. Зуб даю – уже к обеду вся округа будет знать об этом разговоре.

– Будь моя воля – я бы сразу вызвала полицию, – продолжала изливать яд Мариэлла. – Но Витору стало жалко тебя. Поэтому он просил передать тебе: вернешь все по-хорошему – и мы забудет об этом недоразумении. Не вернешь – отправишься в тюрьму.

– Ты точно бредишь. – Я покачала головой. – Мариэлла, у меня есть алиби на эту ночь.

– Ах да, алиби. – Мариэлла показала в торжествующем оскале все свои мелкие острые зубки. – Позволь угадаю: ты провела всю ночь в компании со своей дурной подружкой, не так ли? Она наверняка будет выгораживать тебя до последнего. Но вряд ли судья примет во внимание ее показания, учитывая, какую близкую дружбу вы водите. Скорее, заподозрит, что она помогала тебе в преступлении.

– Что тут за шум? – в этот момент раздалось за спиной удивленное. – Катрина, с кем ты ругаешься?

Я посторонилась, и Арделия встала рядом со мной, с нескрываемым изумлением уставившись на незваную гостью.

По лицу Мариэллы пробежала быстрая недовольная тень. Она явно не ожидала увидеть здесь мою подругу. Однако быстро взяла себя в руки и грозно подбоченилась.

– Ага, что и требовалось доказать! – громко провозгласила Мариэлла. – Наверное, добычу делите, подружки-воровки? Ну ничего. Вместе перед законом отвечать будете.

– Какую добычу? – изумилась Арди. – И вообще, ты кто такая?

– Это Мариэлла Вустер, – хмуро проговорила я. – Познакомься, Арделия, с любовницей моего мужа.

– Не любовницей, а будущей супругой! – Мариэлла, как и следовало ожидать, от негодования взвилась на месте.

– И она утверждает, что мы сегодня ночью ограбили дом Витора, – продолжила я с сарказмом.

– Правда? – Арделия округлила глаза, после чего выразительно покрутила указательным пальцем около виска и язвительно осведомилась: – Девушка, а у вас с головой все в порядке?

– Так я и знала. – Мариэлла презрительно усмехнулась. – По-хорошему вы эту проблему решать не собираетесь. Ну что же. Посмотрим, как вы запоете в полиции.

Признаюсь честно, сердце неприятно екнуло после ее заявления. Казалось бы: у меня нет никаких причин для волнения. Арделия подтвердит, что всю ночь провела в моем доме. К тому же вчера многие видели, как мы вместе уходили из ресторана госпожи Лигред. Но мне очень не нравилось выражение глаз Мариэлла. Она смотрела на меня с таким плохо скрытым торжеством, как будто в глубине души уже праздновала победу.

– Тебе придется раскошелиться, Катрина, – прошипела Мариэлла. – И готовься. Пару лет в тюрьме ты точно проведешь.

– Простите, – вдруг раздался смутно знакомый мужской голос. – Что тут за скандал?

Мариэлла круто развернулась на каблуках к новому участнику разговора. А я быстро-быстро заморгала, увидев позади нее Патрика Чейса, вчерашнего знакомого.

Мужчина стоял около калитки, с легкой усмешкой наблюдая за происходящим.

– А вы еще кто такой? – невежливо фыркнула Мариэлла, придя в себя после секундного ступора.

– Так вышло, что я слышал все ваши обвинения, – спокойно проговорил Патрик. – И могу сказать вам со всей ответственностью: вы поторопились с выводами.

– То есть? – Мариэлла с недоумением сдвинула брови. – Что вы имеете в виду?

– Я имею в виду то, что госпожа Катрина Трелони при всем своем горячем желании ну никак не могла ограбить дом своего мужа. – Патрик подарил насупленной Мариэлла чарующую улыбку.

– Откуда такая уверенность? – визгливо воскликнула та. – Она…

– Она провела всю ночь со мной, – перебил ее Патрик.

Удивительно, при этом он ни на малейшую толику не повысил голоса. Но его услышали все. Даже противная сплетница Рейчел, которая от внезапного заявления икнула и еще сильнее перегнулась через забор, не желая пропустить ни малейшей детали столь скандального происшествия.

Арделия, стоявшая рядом, недвусмысленно хрюкнула. Но, хвала всем богам, промолчала.

– Провела с вами всю ночь? – недоверчиво повторила Мариэлла.

– Вот именно. – Патрик послал мне воздушный поцелуй. Продолжил с едва уловимым нажимом: – И поверьте, я и на миг не выпускал ее из своих объятий.

Арделия торопливо спряталась за мою спину, видимо, осознав, что в противном случае рассмеется в полный голос – уж больно забавно вытянулось лицо Мариэллы от немого разочарования.

– Этого не может быть! – Девушка со злостью топнула каблуком. – Вы врете! Официант сказал, что Катрина вчера ушла из ресторана вместе с подругой, которая уже лыка не вязала – так набралась.

Но тут же замолчала, видимо, осознав, что ляпнула лишнего.

Я мысленно ахнула. Ну ничего себе! Получается, Мариэлла не сразу явилась ко мне с обвинениями. А сначала провела, так сказать, подготовительную работу.

Попахивает, если честно, настоящей подставой. Вот почему Мариэлла так рвалась вызвать полицию. Любой, кто был вчера в ресторане, подтвердил бы, что Арделия, мягко говоря, переборщила с алкоголем. А стало быть, мое алиби оказалось бы ничтожным. Вдруг я уложила перебравшую подругу спать, а после отправилась грабить дом пока еще мужа?

– Совершенно верно. – Патрик кивнул, подтверждая слова Мариэлла. – Мы договорились с Катриной выйти по отдельности, чтобы не привлекать ненужного внимания. Все-таки она пока замужем. Не очень красиво начинать новые отношения тогда, когда официальный развод еще не оформлен. – Сделал небольшую паузу, после чего добавил словно невзначай: – Хотя некоторые считают это вполне в порядке вещей.

О, Мариэлла прекрасно поняла его намек. Ее лицо мгновенно покрылось некрасивыми пятнами, губы задрожали от немого гнева.

– Вы… вы… – выдохнула она.

– Мариэлла, в твоем положении вредно волноваться, – холодно проговорила я. – Ведь именно для тебя в порядке вещей оказалось не просто завести отношения с женатым мужчиной, но и забеременеть от него.

Госпожа Рейчел, прикипевшая к забору, издала невнятное восторженное восклицание и несколько раз хлопнула в ладоши, явно получая нескрываемое наслаждение от всего происходящего.

Это немедленно отрезвило Мариэллу. Видимо, она осознала, что слишком много людей сейчас наблюдает за нами.

– Я этого так не оставлю, – выплюнула она с ненавистью. Сбежала с крыльца и со всей возможной скоростью рванула прочь.

Патрик едва успел сделать шаг в сторону, иначе она бы врезалась в него. Затем вернулся на дорожку и с мягкой усмешкой взглянул на меня.

– Доброе утро, Катрина, – проговорил негромко. – Надеюсь, вы пригласите меня на чашку чая?

– Обязательно, – ответила я.

Посторонилась, пропуская в дом, при этом выразительно посмотрела на подругу, которая по-прежнему стояла рядом.

– Я поставлю чайник, – выпалила Арди, явно не желая понимать намека, отразившегося в моих глазах.

Мол, дорогая подруга, а не засиделась ли ты в гостях? Пора бы и честь знать.

Я недовольно покачала головой. А впрочем, ничего странного. Вряд ли Арделию получится спровадить восвояси, когда такие удивительные события происходят. Как и любая женщина, она любопытная донельзя.