Читать книгу "Развод и тапочки в котле"

– Я вызвал полицию.

Патрик присел на подлокотник моего кресла. Взял меня за руку и с неожиданной силой сжал.

Другая его рука опустилась на мой покрытый испариной лоб. Восхитительно прохладная и мягкая.

– Все будет хорошо, Катрина, – пообещал мне Патрик. – Даю слово.

– Но он… – сбивчиво забормотала я. – Это был Витор, да? Это мой муж?..

– Понятия не имею. – Патрик сильнее сжал мою ладонь. – Я не видел твоего мужа ни разу в жизни. Но…

– Но?.. – с радостной надеждой подхватила я.

– Давай дождемся представителя полиции, – завершил Патрик. – Я послал зов.

Послал зов?

Я с недоумением сдвинула брови, не понимая, о чем он. И тут же опять скривилась, ощутив, как слезы вновь подступили к глазам.

– Не рыдай.

Патрик сказал это спокойно, но с таким нажимом, что я невольно выпрямилась.

– Ненавижу женские слезы, – чуть мягче продолжил он. – Подожди немного.

Чего подождать?

Задать вопрос вслух я не успела. Потому что дверь вдруг резко распахнулась, и на пороге предстал вихрастый рыжий молодой парень.

И да, он был именно рыжий. От корней волос и дальше, не говоря уж про яркие веснушки.

– И-и? – протянул он вальяжно. – Какие проблемы?

Патрик сначала предупреждающе глянул на меня, затем поднялся к представителю закона.

– Боюсь, мы обнаружили труп, – сказал сухо.

Я тихо всхлипнула, не сумев совладать с чувствами. О небо! Пожалуйста, пусть это будет не Витор! Да, он сильно обидел меня и еще сильнее разочаровал своим трусливым поведением. Но смерти я ему не желаю. Это уж чересчур.

– Труп? – Молодой парень в черной одежде полиции высоко вздернул брови. Недоверчиво протянул: – Ну давайте глянем на ваш так называемый труп.

Патрик любезно протянул мне руку, желая помочь встать. Я с сомнением на нее покосилась.

– Прости, я лучше побуду тут, – проблеяла тихо.

– Нет, ты лучше побудешь со мной, – сказал, как отрубил, он.

Крепко, но бережно обхватил мое запястье, потянул на себя, и я против воли поднялась на ноги.

– Патрик, я на самом деле не думаю, что это хорошая идея, – слабо запротестовала я.

Патрик меня уже не слушал. Он все внимание обратил на представителя закона. Ну а я без сил привалилась на его плечо. Наверное, если бы он не обнимал меня – я бы немедленно рухнула на пол. Слишком страшило меня то, что тот несчастный – действительно Витор.

Юный служитель закона чуть ли не бегом рванул по коридору. Патрик последовал за ним со всей возможной скоростью. Вернее сказать – тащил меня чуть ли не насильно, потому что я совершенно не хотела увидеть вновь это безжизненное тело.

– И впрямь мертв! – с непонятной радостью провозгласил полицейский в тот момент, когда мы только достигли порога.

– Меня сейчас стошнит, – простонала я.

Патрик очень аккуратно опустил меня в одно из кресел. Легонько провел тыльной стороной ладони по моему лицу, убирая растрепавшиеся волосы назад.

– Потерпи немного, – прошептал он. – Опознание. Это твой муж?

Я позволила себе один только взгляд. Полицейский к этому моменту перевернул тело на спину. И сейчас о чем-то глубоко задумался, глядя на очень молодое и удивленное лицо жертвы.

– Это не Витор, – выдохнула я с нескрываемой радостью. – Это не он! Не мой муж!

И в очередной раз поторопилась укрыться в темноте небытия.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава первая

– По-моему, очевидно, Катрину Трелони необходимо немедленно заключить под стражу!

– Да-да, просто удивительно, что она столько времени дурачила всех.

– Она украла деньги! И кто знает, на что она еще способна!

В последнем визгливом восклицании я узнала голос Мариэллы. Будто против воли открыла глаза, хотя веки словно были налиты свинцовой тяжестью.

За время моего обморока кто-то вновь перенес меня в холл подальше от обнаруженного тела. В принципе, оно и понятно. Иначе место преступления уже безвозвратно затоптали бы, потому как в помещении для посетителей архива было на удивление много народа.

Короткий взгляд выхватил из толпы Мариэллу и Витора, которые находились в самой гуще событий. Первая яро доказывала мою вину, второй стоял, весь сжавшись и пытаясь сделать вид, словно вообще не имеет ни малейшего отношения к происходящему.

– Жив! – неверяще выдохнула я.

Попыталась сорваться с места и ринуться к нему.

Честное слово, в этот момент мне было плевать на все. На то, что он мне изменил. На то, что предал. Главное – что он был жив! Смерти ему я никогда не желала!

Но Патрик мгновением раньше положил руку на мое плечо и тем самым буквально пригвоздил к месту.

Я с недоумением посмотрела на него снизу вверх. Он ответил мне рассеянной улыбкой и вновь все внимание сосредоточил на творящийся вокруг бедлам. Однако руку с моего плеча не убрал, напротив, лишь придавил меня сильнее к месту.

В небольшом тесном холле было не протолкнуться сейчас. Я, Патрик, рыжий полицейский, до сих пор оставшийся для меня безымянным. А еще почему-то Мариэлла и Витор. И Арабель, намного воспрянувшая после нашей недавней встречи.

Присутствие последних особенно удивило меня. Почему они здесь?

– Нет никаких сомнений в том, что виновата именно Катрина! – важно провозгласила в этот момент Мариэлла. – Необходимо изолировать ее от прочих. В тюрьму ее!

Витор вздрогнул при этом. Покосился на меня виновато, но ничего не сказал.

– Да-да, – подхватила Арабель. – Точно вина на Катрине. Я в этом абсолютно убеждена!

– А могу ли я полюбопытствовать, откуда такая уверенность? – вдруг медово поинтересовался Патрик.

Его рука по-прежнему лежала на моем плече. И от этого мне было…

Очень спокойно, если честно. И еще более защищенно.

Краем глаза я заметила, как Витор уставился на мое многострадальное плечо, где спокойно покоилась ладонь Патрика. И резко скривился, как будто чем-то недовольный.

– Она хотела подставить Витора! – воскликнула Мариэлла без запинки. – Обвинить в том, что он не совершал!

– Она хотела уничтожить все следы своих былых преступлений! – вторила ей Арабель. – Ведьма – вот она кто!

– В тюрьму ее! – слились в один голоса этих двух женщин.

– Э-э… – негромко проговорил вдруг полицейский. – При всем моем уважении, но, дамы, давайте вернемся к стандартным процедурам. Как я понимаю, обнаружила труп именно Катрина Левон со своим спутником…

– Трелони, – со злым шипением оборвала его Мариэлла. – Она Катрина Трелони. Больше не Левон! И никогда ей не будет!

– Простите, развод оформлен?

Полицейский посмотрел на меня с таким удивленным выражением лица, что мне невольно стало смешно, хотя ситуация не располагала к веселью вот никак.

– Нет, развод не оформлен, – вместо меня сказал Патрик. – Катрина и Витор до сих пор в браке.

– Понятно, – озадаченно пробормотал полицейский.

Я торопливо опустила голову, пряча в тени усмешку.

А кстати, какого демона тут делают Мариэлла и Арабель? Не думаю, что Патрик призвал и их вместе с полицией. Тогда откуда они узнали про убийство в архиве?

– Я решила, что Катрину надо отправить под стражу! – в этот момент важно заявила Мариэлла. – Немедленно!

Выступила вперед. И тут же трусливо попятилась, когда Патрик бросил на нее тяжелый немигающий взгляд.

– А я считаю, что вам всем пора пойти прочь, – тихо, но с нажимом сказал он. – Ну, кроме вас.

И коротко кивнул полицейскому, который приободренно приосанился после этого.

– С чего вдруг?! – хором сказали будущая новая жена моего мужа и моя пока еще нынешняя свекровь. Переглянулись, дальше продолжила только Мариэлла: – Очевидно, что вы пытаетесь выгородить Катрину, с которой у вас любовные шашни…

– Очевидно, что мне пора прекращать этот балаган, – сухо, но очень веско обрубил Патрик. – Надоело уже.

В последний раз потрепал меня по плечу и сделал шаг вперед. И неожиданно выудил из-под ворота камзола серебряный амулет магического надзора.

При виде знакомого знака в виде круга, перечеркнутого молнией, мне стало дурно. Я издала сдавленный стон и попыталась опять потерять сознание.

– Катрина, вот не тебе надо меня сейчас бояться, – укоризненно проговорил Патрик.

Помогло плохо. Я вдруг вспомнила, как при нем пыталась воспользоваться чарами подчинения. Да за одно это мне сидеть долго-долго в тюрьме, потому что подобные чары в Трибаде всегда были, есть и будут вне закона.

– Мне надо подышать свежим воздухом, – слабо пискнула я.

Попыталась было встать, но потерпела в этом сокрушительное поражение. Не уверена, что в нем был виноват Патрик, скорее – мое волнение. Но стоило ему только укоризненно глянуть на меня, как ноги ослабели, превратившись в подобие горячего киселя. И я бухнулась обратно в кресло.

– Да вы издеваетесь, что ли? – воскликнула Мариэлла, с нескрываемым сомнением глядя на знак магического надзора. – Что за побрякушку вы показываете? Я уверена, это просто фальшивка!

– А я уверен, что вам надо помолчать, – сухо отрезал Патрик. – От ваших воплей у меня уже голова болит.

И глянул на Мариэллу с такой свирепостью, что она невольно попятилась в испуге. Натолкнулась на Витора, и тот немедленно ласково обнял ее, как будто пытаясь защитить.

Я торопливо отвела взгляд в сторону. Это было больно. Я до сих пор не могла смириться с тем, что Витор меня предал. Так и чудилось, что есть какое-то понятное объяснение всему происходящему. Ладно, плевать на развод. Плевать даже на Мариэллу. Но разве можно обвинить человека в том, что он не делал? Это просто сверх подлости, наверное.

– Джоффри! – препротивно взвизгнула Мариэлла. – Ты крестник моего отца! Что тупо лупаешь глазами? Немедленно арестуй их!

И гневно повернулась к рыжему полицейскому.

– Очень не советую так делать, – медленно и очень внятно проговорил Патрик. – Я пока понятия не имею, что в вашем городке происходит. Но мне заранее все это не нравится. И не нравится очень сильно. Вы ведь понимаете, какое ведомство я представляю?

И многозначительно поиграл цепочкой, на которой висел амулет.

– Понимаю, – сипло отозвался Джоффри, не сводя глаз с серебряного знака. – Магический надзор, не так ли?

– Так, – так же тихо, но с нажимом подтвердил Патрик. – Любая попытка помешать мне в расследовании этого преступления будет расценена однозначно. Как препятствие в работе представителя королевской власти. Ясно?

– Предельно, – сдавленно подтвердил Джоффри.

– Напомнить, какое наказание за это положено?

Полицейский дернул кадыком, как будто в последний момент проглотил ругательство. И виновато опустил голову.

– Не надо, – прошептал он. – Я все понимаю, господин…

Сделал паузу, видимо, не понимая, как закончить фразу.

– Патрик Чейс, – представился Патрик. – Главный специалист магического надзора и начальник отдела по контролю за применением ментальных заклинаний.

Главный специалист? Начальник отдела? Ментальных заклинаний?

Я тоненько застонала, осознав, в какую беду угодила. Да плевать мне сейчас на Витора и Мариэллу! Плевать даже на их обвинения. Где-то глубоко в сердце жила слабая надежда на то, что эти проблемы очень скоро разрешатся. Потому что я не имела никакого отношения ни к краже денег из дома Витора, ни уж, тем более, к убийству в архиве.

Но при Патрике я использовала заклинание подавления воли. А оно как раз относится к числу ментальных. И карают за подобное очень сурово.

– Да он же врет, – пролепетала Мариэлла.

В ее голосе теперь не было никакой уверенности, но она не могла смириться с тем, что я останусь на свободе.

– Это просто самозванец, – продолжила она чуть громче. – Понятия не имею, где Катрина с ним познакомилась. Но и дураку ясно, что он не тот, за кого себя выдает!

И шагнула вперед, воинственно сжав кулаки, как будто собираясь напасть на Патрика.

– Ваше счастье, госпожа Вустер, что вы беременны, – сухо обронил Патрик. – Я не особый любитель бить женщин, но на хорошую пощечину вы уже давно нарываетесь.

– Витор? – Мариэлла, мгновенно растеряв весь свой пыл, обернулась к моему пока еще актуальному мужу. – Ты ему ничего не сделаешь?

И капризно притопнула ножкой.

– Не советую, господин Левон, ой как не советую, – процедил мрачно через зубы Патрик. – У меня уже давно руки чешутся хоть кому-то из вашей теплой компании врезать. Боюсь, вы являетесь самой подходящей для этого кандидатурой.

Витор сильно побледнел после столь недвусмысленной угрозы. Почему-то растерянно посмотрел на меня.

А я тем временем тихонечко поднялась, силясь не привлекать к себе лишнего внимания, и медленно, бочком отступала к двери. Мне срочно надо в лавку! Если в Бельвиле представитель магического надзора, то я серьезно влипла. Нужно…

– Даже не думай, – не глядя на меня, веско обронил Патрик. – Катрина, я к тебе хорошо отношусь. Но не злоупотребляй этим. С тобой я побеседую без лишних свидетелей.

Я тут же застыла на месте, почувствовав, как миллиарды противных мурашек пробежались по моему позвоночнику.

Что значит – без лишних свидетелей? Очень грозно это прозвучало.

– А теперь – вернись обратно. – Патрик глянул на меня так свирепо, что я сама не заметила, как опять оказалась в кресле. После чего поблагодарил меня коротким кивком и небрежно обронил: – Спасибо.

– Вы не имеете никакого права вмешиваться! – попыталась вступить в разговор Арабель. Правда, при этом ее голос постыдно дрожал и срывался. – Господин Чейс, пока расследование ведет полицейское управление нашего города, как я понимаю. И вы тут чужак. Поэтому ваши приказания просто смешны.

– Ошибаетесь, – сухо осадил ее Патрик. – Только что расследование перешло под полный мой контроль. И мне плевать, если честно, сколько у вас родных и знакомых в полиции. Я и только я займусь этим делом.

– Но… – запротестовала Мариэлла. – Это же произвол!

– Да что вы говорите? – ядовито удивился Патрик. – Смею напомнить, что я уже сутки наблюдаю за всем происходящим. И произвол устроили как раз вы. И все ваше семейство.

Мариэлла окончательно растерялась. Опять оглянулась на Витора, который упорно делал вид, что вообще мимо проходил и как-то внезапно тут оказался.

– Мне действительно весь этот балаган надоел, – с плохо скрытым раздражением продолжил Патрик. – Поэтому… Как тебя там?.. Джоффри?

Окончательно приунывший полицейский робко кивнул.

– Эту и эту…– Патрик поочередно ткнул пальцем в Мариэллу и Арабель.

– А меня? – удивился Витор, которого по непонятной причине Патрик обошел внимание.

– Безусловно, и этого в первую очередь, – благожелательно согласился с ним Патрик. После чего спокойно завершил: – В общем, всю троицу в камеру предварительного содержания. Я с ними разберусь. Но чуть позже.

– Да вы с ума сошли! – потрясенно выдохнула Арабель. Моя свекровь вся напряглась. Выпрямилась так сильно, как только могла. – Я же… Мы же…

– Цыц, – осадил ее Патрик. – При всем моем уважении – но еще хоть слово, хоть намек на действие – и я заговорю так, что вам и не снилось.

Угрозой прониклись все. Начиная от Витора и заканчивая мной.

– Вперед! – глухо рявкнул Патрик, глянув на совсем приунывшего Джоффри. – И побыстрее. Потом возвращайся. И вызови подкрепление. Тело надо убрать.

Полицейский растерянно обернулся к компании всех перечисленных Патриком.

– Простите, – пробормотал смущенно. – Но вы слышали…

– Это тебе точно с рук не сойдет! – Мариэлла гордо тряханула гривой светлых волос. – Я немедленно свяжусь с дядей. И уверена, тебя прогонят из Бельвиля поганой метлой.

– Джоффри?

Патрик выразительно изогнул бровь, посмотрев в упор на полицейского.

– Мне очень жаль, – прошептал тот. – Мне правда очень жаль. Госпожа Вустер, госпожа Левон, давайте успокоимся в первую очередь. Я вас провожу. И не переживайте так. У нас в камере весьма уютно. И я приготовлю вам горячего чая. А еще куплю пирожных.

Очень галантно подхватил мою свекровь под локоть. Витор приобнял Мариэллу. И вся честная компания покинула комнату.

– Вот же, – прошептала я себе под нос, проводив их взглядом.

А потом не выдержала и выругалась в полный голос. Очень откровенно и от всей души. Но почти беззвучно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания Патрика.

– Катрина, я все слышу, – с улыбкой проговорил он. Пригрозил мне пальцем, добавив: – И да, дорогая моя, твои прегрешения перед законом разберем позже. Расследование убийства – первоочередная задача.

– Не верится даже, что кто-то погиб, – пробормотала я себе под нос. – Наш Бельвиль – слишком маленький и тихий городок. Никогда прежде подобного тут не случалось.

– Все когда-нибудь происходит впервые, – спокойно сказал Патрик. Тут же требовательно спросил: – Ты знала убитого?

Я неопределенно пожала плечами. Тяжело вздохнула и попыталась припомнить лицо несчастного парня.

В голове не укладывается! Мы сидим и разговариваем тут, а в соседней комнате лежит еще толком не остывшее тело какого-то бедолаги.

– Не уверена, – протянула с сомнением. – Судя по одежде, это кто-то из коллег Витора. Но я редко бывала у него на работе. Ему не нравились мои визиты сюда. Говорил, что у них подобное не принято. – Буркнула под нос: – Наверное, опасался того, что кто-нибудь расскажет про его интрижку с Мариэллой.

Патрик промолчал.

Между тем в коридоре послышались чьи-то торопливые шаги, и в комнату ворвался запыхавшийся Джоффри.

– Что-то ты быстро, – обронил недовольно Патрик.

– Да они пообещали, что сами дойдут до полицейского управления, – бесхитростно признался Джоффри. – И подождут там моего возвращения.

Патрик с нескрываемой мукой возвел глаза к потолку. Сгоряча сплюнул на пол проклятие.

– А что в этом такого? – заволновался Джоффри. На всякий случай проследил за направление взгляда Патрика и с недоумением фыркнул, ничего интересного там не обнаружив. Добавил с отчетливыми оправдывающимися нотками: – Тут ведь близко совсем. И они знают, куда идти. Чай, не заблудятся.

– По-твоему, это нормально? – очень ровно поинтересовался Патрик. – Джоффри, ты только что отпустил на все четыре стороны людей, которых я настоятельно просил тебя препроводить прямиком в камеру.

– Ай, да бросьте! – Джоффри легкомысленно отмахнулся от замечания. – Не думаю, что столь уважаемые в нашем городе люди имеют хоть какое-то отношение к случившемуся. И уж тем более в бега они подаваться не намерены.

– Джоффри, честное слово, если этой троицы не будет в управлении, когда я туда приду, – ты вылетишь с работы прямо сегодня, – сухо предупредил Патрик. – Причем с такими рекомендациями, что тебя в жизни никто на работу в приличное место не возьмет.

Угроза Джоффри проняла. Он побледнел так сильно, что веснушки стали казаться единственным цветным пятном на его лице.

– Так что очень советую тебе немедленно отправиться в участок и проверить, добрались ли до него достопочтенные горожане. И останешься там, пока не получишь от меня иного распоряжения.

Патрик проговорил это тихо и вроде как без злости. Но Джоффри нелепо икнул и побледнел еще сильнее.

– А как же расследование? – простодушно удивился Джоффри. – Мне нужно быть здесь…

– Тебе нужно быть там, куда я тебя отправил.

В голосе Патрика, прежде мягком и бархатном, прорезалась режущая сталь. Бедняга Джоффри переменился в лице и, не задавая больше никаких вопросов, вылетел из комнаты с такой скоростью, будто за ним гналась сотня кровожадных демонов.

– Давненько я не был в настолько глухой провинции, – Патрик устало потер переносицу. – Тут даже преступников арестовывают под честное слово, что они не разбегутся по дороге, возжелав горячих булочек.

И резко развернулся ко мне.

Я немедленно вжалась в спинку кресло, изо всех сил пытаясь изобразить элемент декора.

– Итак, Катрина Трелони. – Патрик опустился на корточки передо мной и заглянул в глаза с приторно-ласковой улыбкой. Оперся руками о подлокотники, что запрещало даже думать про возможность спасения. И я почувствовала тонкий аромат его одеколона – можжевельник и что-то терпкое и горькое. Совсем не тот запах, который ожидаешь от кабинетного чиновника. По крайней мере, мельчайшие волоски на моем теле от него встали дыбом. – Поговорим о твоих маленьких магических шалостях?

Я гулко сглотнула.

– А обязательно именно сейчас? Там же… тело. Ну… лежит…

– Тело никуда не денется, – резонно возразил Патрик. – И уж точно не сбежит. А вот ты, кажется, собиралась так сделать.

– Я? – Я попыталась изобразить возмущение, но вышло плохо: голос вдруг сорвался на писк комара. – Ни в коем случае.

– Правда? – Патрик язвительно вздернул бровь, и меня немедленно кинуло в краску.

– Зачем ты здесь на самом деле? – спросила я прямо, устав от недомолвок. – Приехал в нашу глушь ловить опасных преступниц вроде меня?

– Вроде тебя? – Патрик притворно удивился. – А ты считаешь себя опасной? Или, тем паче, преступницей?

– Я использовала ментальную магию в твоем присутствии. – Я невольно зажмурилась, готовая к самому страшному после такого признания.

– И использовала ее на пьяной вусмерть подруге, – закончил за меня Патрик. – Чтобы она не опозорилась перед всем рестораном. Да, Катрина, ты настоящая, чрезвычайно наглая и беспринципная нарушительница закона. Боюсь, если тебя не остановить, то завтра утром ты потребуешь от короля отречься от престола и попробуешь захватить власть в стране.

Я открыла глаза и недоверчиво уставилась на него.

– Ты… смеешься надо мной?

– Немного. – Он самым наглым образом ухмыльнулся. – Катрина, если бы я арестовывал каждую ведьму, которая хоть раз в жизни применила запрещенные чары ради благой цели, тюрьмы бы ломились от бабушек, в положенный час пытавшихся уложить в кровать раскапризничавшихся внуков, или жен, усмиряющих буйных мужей, которые вернулись с затянувшихся дружеских посиделок.

– Но закон…

– Закон я знаю лучше тебя, – железным тоном отрезал Патрик. – И поверь, наказывать за такое – не моя работа. Моя работа – ловить тех, кто использует ментальную магию для убийств, ограблений или злонамеренного и корыстного порабощения воли. А ты... – Он окинул меня откровенно оценивающим взглядом с легкой ноткой сарказма. – Ты даже свои фамильные драгоценности не в силах вернуть без чужой помощи.

Я возмущенно открыла рот, но он приложил палец к моим губам.

– Тихо. Пока мы наедине – скажу самое главное, – негромко, но с нажимом произнес Патрик. – Я хочу, чтобы ты держалась рядом со мной и ни в коем случае не сознавалась в том, чего не делала. А если вдруг захочешь сознаться в том, что делала – то сначала поставь меня в известность. Ясно?

– Но меня обвиняют в краже! – возмущенно напомнила я.

– Пусть обвиняют. – Патрик легкомысленно пожал плечами. – Ты под защитой магического надзора. Временно. Как свидетель. – Усмехнулся и вкрадчиво добавил. – И как моя любовница, по версии местных сплетников.

– И тебя не волнует то, как это может отразиться на твоей репутации? – недоверчиво уточнила я, почувствовав, как сердце тревожно екнуло от его слов.

– А должно? – вопросом на вопрос ответил Патрик, продолжая самым возмутительным образом улыбаться.

– Но как же… – Я совершенно растерялась. – А как же столкновение личных и профессиональных интересов? Ты не сможешь вести расследование, если…

– О, какие сложные вопросы тебя волнуют, – Патрик фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха, хотя лично я не видела ничего забавного в том, что сказала. – Катрина, а тебе не кажется, что об этом должен переживать я, а никак не ты?

Я растерянно пожала плечами.

Если честно, я вообще уже ничего не понимала. Аж голова кругом от всего случившегося. Слишком много событий произошло за один день.

– Моя репутация держится на результатах, а не на сплетнях кухарок, – уже серьезно продолжил Патрик. – Пусть болтают. Чем больше шума они поднимут вокруг нас, тем меньше внимания будут обращать на детали, которые мне нужно скрыть от посторонних глаз.

Он сказал это так буднично, словно обсуждал погоду, а не стратегию прикрытия в деле об убийстве. Я почувствовала, как щеки снова предательски запылали. Быть использованной в качестве отвлекающего маневра? Если честно, прозвучало немного обидно.

– Ты так смутилась, будто только что получила в высшей степени неприличное предложение, – заметил Патрик, который внимательно наблюдал за моей реакцией. – И, к слову, разве вчера вечером твоя подруга не просила меня о том же? Притвориться, будто я твой новый избранник, и тем самым утереть нос твоему почти бывшему мужу.

– Да, но тогда я даже не предполагала, что произойдет убийство, – пробурчала я. – И потом, я с самого начала считала, что это плохая идея, и пыталась остановить ее.

Патрика как будто чем-то покоробили мои слова. Его улыбка слегка поблекла, а вот на переносице нарисовалась тончайшая морщинка.

Правда, почти сразу разгладилась, словно лишь привиделась мне.

– Расслабься, – посоветовал он затем и покровительственно потрепал по плечу. – В худшем случае тебе придется потерпеть мои ухаживания пару дней. Считаю это справедливой платой за то, что я спас тебя от тюрьмы и поставил на место славную компанию твоих милых родственников.

– Они не мои родственники, – фыркнула я. – Точнее, уже нет. И спасение… пока что выглядит как обмен шила на мыло.

Патрик рассмеялся. Звук получился низким, грудным, и почему-то от него по спине пробежали колючие мурашки, которые я списала на страх.

– Мыло бывает разным, Катрина. Иногда очень полезным и вообще незаменимым.

Хм-м… Как-то странно это прозвучало. Что бы это значило?

Но задать вопрос я не успела. Патрик вдруг стал очень серьезным. Улыбка исчезла, сменившись сосредоточенным выражением лица.

– Хватит слов, – приказал он. – Нам нужно взглянуть на тело. И я хочу, чтобы ты стояла рядом. Не отходи ни на шаг.

– Зачем? – Я быстро-быстро заморгала, внутренне содрогнувшись от осознания, что вновь придется увидеть мертвое тело. – Я же не эксперт. Я только была рядом, когда ты нашел его.

– Именно поэтому

Патрик наконец отстранился от кресла, выпрямился во весь рост, и я почему-то ощутила легкое разочарование.

– Мне нужен свидетель на случай, если кто-то из местных решит подкинуть улику или испортить доказательства, – Запнулся, подбирая слова. – У меня есть ощущение, что убийца все еще где-то рядом. И если он увидит, что ты под моей защитой, дважды подумает, прежде чем напасть. Что сыграет нам на руку.

– Ты используешь меня как живца? – ахнула я, почувствовав, как под ложечкой неприятно заныло.

– Я использую тебя как партнера, – поправил он и протянул мне руку. – Доверься мне.

Я посмотрела на его широкую ладонь. В памяти всплыло лицо Витора, который спокойно выслушивал оскорбления и обвинения Мариэллы в мой адрес, не сказав ни слова в мою защиту. А этот человек, чужак, вступился за меня фактически перед всем городом, рискуя собственной репутацией.

– Так как? – Патрик неожиданно подмигнул мне. – Катрина Трелони, будешь моей надежной спутницей и помощницей в расследовании убийства?

– Буду, – твердо сказала я и приняла его руку.

Теплые пальцы несильно, но крепко обхватили меня за запястье, и Патрик помог мне встать.

– А теперь – за дело, – проговорил он и настойчиво потянул меня к выходу.