Текст книги "Техасская звезда"

Их ласки становились все неистовее, они и не заметили, как скинули одежду. Кэл вошел в нее, и Пруденс захлестнула волна блаженства. Ритмично двигаясь, он нашептывал ей на ухо хрипловатым голосом слова любви, от которых ее бросало в жар. Кэл чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Он так долго мечтал о минутах близости с Пруденс, и вот его желание исполнилось. Она застонала под ним, мощная судорога пробежала по ее телу. Выкрикнув его имя, Пруденс устремилась навстречу ему, а через мгновение, обессиленная, откинулась на подушки. Кэл одновременно с ней издал хриплый вопль и затих, упав на нее. Они долго приходили в себя, не размыкая объятий.

Приподняв голову, Кэл вгляделся в ее раскрасневшееся лицо.

– Признайся, Пруденс, тебя действительно волнует то, что говорят о нас люди? – с лукавой улыбкой спросил он.

Одинокая слеза скатилась по щеке Пруденс. Всхлипнув, она крепко обняла его, и они снова забыли обо всем на свете.

Прячась в кустах за домом вдовы, Джек кипел от ярости. Он с самого утра следил за ковбоями, работавшими на ранчо «Скалистый Запад», а потом тайком поехал за Кэлом, решившим почему-то вернуться в усадьбу. Джек своими глазами видел, как Кэл обнял владелицу ранчо, подхватил ее на руки и унес в дом. Значит, все, что он говорил о Кэле Старе и Пруденс, было чистой правдой! Тем не менее Кэл устроил в салуне целое представление, пытаясь защитить честь вдовы. А сам, как убедился Джек, под шумок развлекался с Пруденс Рейнолдс! Джеку было обидно, что его избили, хотя он, оказывается, не лгал.

Ковбой невольно дотронулся до своей челюсти, которая все еще болела. Синяки, проступившие на его лице, напоминали всем о пережитом им позоре. Нет, Джек этого так не оставит, Кэл Стар заплатит за все его унижения.

* * *

– Мы не можем больше ждать. Ты должен немедленно что-нибудь предпринять!

Дерек бросил на Селесту испытующий взгляд. Ее лицо белело в полутьме хижины, в которой пахло сыростью и плесенью.

– Я же говорил тебе, что моих людей не интересует «Скалистый Запад», потому что там нечего красть. Весь скот вдовы разбрелся по пастбищам, и его никто не собирается сгонять в одно стадо.

– А ты давно наведывался на это ранчо? Ты уверен, что обстановка там не изменилась? Говорят, что мой пасынок делает поразительные успехи и с его помощью это хозяйство вскоре встанет на ноги.

– Я не навожу справки и не брожу по ранчо в поисках скота, – недовольным тоном проворчал Дерек. – Это не входит в мои обязанности.

– Да? В таком случае что входит в твои обязанности? Дерек похотливо улыбнулся:

– В мои обязанности входит доставлять тебе удовольствие. И по-моему, я неплохо справляюсь с этим, потому что знаю толк в любовных утехах.

Дерек хотел приблизиться к Селесте, но она жестом остановила его.

– Ошибаешься, – насмешливо сказала она. – Я вовсе не без ума от тебя!

Улыбка исчезла с лица Дерека.

– Что ты хочешь этим сказать? – раздраженно спросил он. – Запомни, я не нуждаюсь в твоих похвалах. Я просто беру то, что хочу взять, и мне не нужно ничье разрешение.

– Да, конечно, ты берешь то, что хочешь взять, – с вызовом промолвила Селеста. – Но для тебя самого было бы намного лучше, если бы я добровольно давала тебе то, что ты хочешь от меня.

– Ты так считаешь?

– Ты же знаешь, Дерек, что я могу доставить мужчине неземное наслаждение, если, конечно, этого захочу. – Селеста окинула похотливым взглядом фигуру своего любовника, и у того заблестели глаза от возбуждения. Заметив это, она самодовольно улыбнулась. – Обещаю, ты будешь на седьмом небе от счастья, если сделаешь то, что я скажу.

– Хорошо, говори, что ты задумала?

– Я хочу, чтобы ты этой ночью совершил набег на «Скалистый Запад» и разрушил все, что мой пасынок построил и отремонтировал за это время. Угони с ранчо весь скот, который ему удалось собрать в одно стадо. Я хочу, чтобы у него опустились руки, когда он увидит учиненный разгром. Я хочу, чтобы Кэл сдался и наконец уехал отсюда, как когда-то в молодости бежал из дома.

– Но для этого мне придется изрядно потрудиться.

– Ты угонишь большое стадо, и это будет тебе хорошей платой за труды.

– Это хорошая плата для моих ребят, но не для меня.

– На что ты намекаешь?

– Я хочу, чтобы ты ублажила меня.

– Ублажила? – Да.

Селеста едва сдержала раздражение, которое вызывал у нее Дерек.

– Хорошо, я ублажу тебя, но только в том случае, если ты сегодня ночью совершишь набег на «Скалистый Запад».

– Я не сумею так быстро собрать своих ребят, – возразил он.

Однако Селеста была непреклонна.

– Повторяю, Дерек, нападение на ранчо вдовы должно состояться сегодня ночью. – Подойдя вплотную к нему, она начала расстегивать ширинку на его брюках. – Обещай, что ты сделаешь то, о чем я тебя прошу, или я сейчас уйду домой.

Дерек подавил стон, рвущийся у него из груди. Умелые руки Селесты ласкали его член, и Дерек задыхался от возбуждения.

– Ты предлагаешь мне непростую сделку, – пробормотал он.

– Скажи, что выполнишь мою просьбу, и я сделаю тебя самым счастливым мужчиной на свете.

Дрожь пробежала по телу Дерека, он взмок от пота, но все еще крепился, не желая ничего обещать любовнице. Селеста про себя обзывала его последними словами, кляня за упрямство и несговорчивость.

– Если будешь молчать, Дерек, то я сейчас уйду, – сердито сказала она. – Обещай, что совершишь набег сегодня ночью, и твои самые смелые мечты воплотятся в жизнь.

– Ну хорошо, – застонав, сдался Дерек. – Я сделаю все, что ты хочешь.

– Именно этого я и добивалась от тебя, – промолвила Селеста и, обольстительно улыбнувшись, прошептала: – А теперь готовься, тебе предстоит пережить нелегкое испытание…

– Где ты так долго пропадал, Кэл?! – воскликнул Джереми и, пришпорив свою низкорослую лошадку, направил ее к вернувшемуся из усадьбы Кэлу. Поравнявшись с ним, мальчик взглянул на небо. – Ты отсутствовал часа три. Мы все уже начали беспокоиться.

Кэл едва сдержал улыбку. Мальчик за прошедший месяц научился прекрасно держаться в седле и теперь скакал, как заправский ковбой, ничем не отличаясь от своих сверстников, родившихся в Техасе. Джереми уже привык определять время по положению солнца на небе и считал себя настоящим мужчиной. Кэл гордился им. Ему не нравилось лишь то, что мальчик задавал много лишних вопросов, на которые Кэл не желал отвечать. И тем не менее ему приходилось это делать.

– Я долго не мог найти инструменты, за которыми, собственно, и вернулся в усадьбу, – сказал Кэл, показав на привязанные к седлу заступы, пилу и топоры. – А потом мне пришлось обойти весь дом и проверить замки, чтобы убедиться, что твоей маме ничто не угрожает, когда мы выезжаем на пастбище, и незваный гость не сможет внезапно напасть на нее.

Джереми нахмурился.

– Ты намекаешь на то, что в нашу усадьбу может сунуться Джек? – с беспокойством спросил он.

– Все может быть.

– Мама ничего не говорит, но я знаю, она думает, что это Джек устроил погром на нашем ранчо! Если я его встречу, он у меня за все ответит!

Веснушчатое лицо мальчика было исполнено решимости.

– Нет, Джереми, – твердым тоном сказал Кэл. – Ты не должен пытаться противостоять взрослому мужчине. Я уже позаботился о том, чтобы Джек больше никогда не приставал к твоей матери.

– Надеюсь, что ты задал ему жару! – возбужденно воскликнул мальчик, с уважением поглядывая на широкоплечего Кэла..

– Думаю, что он больше не осмелится появиться здесь.

– В таком случае почему ты опасаешься за маму? – с недоумением спросил Джереми.

– Я считаю, что меры предосторожности никогда не помешают.

– Значит, она все же боится, что Джек может снова нагрянуть в усадьбу?

– Нет, Джереми, она больше ничего не боится.

– Ты поднял ей настроение? Кэл кивнул:

– Думаю, что да.

– Тогда она наверняка приготовит нам сегодня на десерт что-нибудь вкусненькое! – радостно воскликнул Джереми.

– Возможно…

– Я бы с удовольствием съел яблочный пирог! Когда Кэл выходил из спальни Пруденс, он заметил, что на кухонном столе лежали яблоки. Тогда, после близости с ней, он все еще ощущал вкус ее поцелуев на губах, дрожь ее тела и трепет ее страсти и поэтому не обратил особого внимания на такие будничные вещи, как приготовление ужина. Кэл не знал меню сегодняшней вечерней трапезы, но предполагал, что Пруденс испечет яблочный пирог на десерт.

– Думаю, Джереми, что нам сегодня вечером будет чем полакомиться, – осторожно произнес он.

Повернувшись к ковбоям, мальчик радостно закричал им, махая рукой:

– Нас ждет сегодня вкусный десерт, ребята! И все это потому, что Кэл съездил на ранчо и поднял маме настроение!

Ковбои, смутившись, искоса посмотрели на Кэла. Заметив, что Кэл хмурится, Джереми перестал улыбаться.

– А кто сегодня останется сторожить стадо и не поедет с нами на ужин? – спросил он. – Уинстон?

Кэл окинул внимательным взглядом коров, телят и годовалых бычков, которых они согнали в одно стадо. Он ни на минуту не забывал, что в округе орудует шайка похитителей скота, которая нанесла наибольший урон двум ранчо – «Скалистому Западу» и «Техасской звезде». Несмотря на малочисленность ковбоев, работающих в хозяйстве Пруденс, Кэлу удалось составить график дежурств. Он понимал, что необходимо было круглосуточно охранять скот, который ковбои уже начали постепенно подгонять ближе к усадьбе.

Достав из кармана график, Кэл заглянул в него.

– Да, Джереми, ты прав, сегодня очередь Уинстона. Джереми погрустнел.

– Надо сказать маме, чтобы она оставила ему самый большой кусок пирога, ведь Уинстон сам очень крупный парень, – предложил он.

– Хорошо, так мы и сделаем, – согласился Кэл.

– А кто сменит Уинстона ночью? Ты?

– Нет, Ларри.

– Отлично! – обрадовался мальчик. – Мама чувствует себя в большей безопасности, когда ты рядом.

– С чего ты это взял?

– Мама доверяет тебе. И я тоже.

У Кэла перехватило дыхание. Он не мог вымолвить ни слова.

– Ну, чего ты стоишь? – удивленно спросил Джереми. – Поезжай к ребятам, они ждут тебя. Им нужна твоя помощь. – Мальчик помолчал и, понизив голос, добавил: – К сожалению, от меня еще мало толка. Но я скоро вырасту и буду вам отличным помощником.

Кэл с серьезным видом кивнул. Он не сомневался, что все так и будет.

Дерек медленно ехал по прерии, над которой уже сгустились сумерки. Время от времени он бросал через плечо взгляд на следовавших за ним всадников. Все его мысли были заняты Селестой, с которой у него сегодня днем состоялся неприятный разговор.

Дерек нахмурился, почувствовав, что им снова овладело возбуждение при одном воспоминании о любовных утехах, которым они предавались в маленькой хижине. Да, Селеста была великолепна в постели. Она предугадывала все его желания и разжигала в нем неистовую страсть одним своим прикосновением. Дерек впервые в жизни встречал такую темпераментную и изобретательную в любви женщину. Но в этом таилась большая опасность. Селеста была слишком опытна и искусна.

Посмотрев на безоблачное, усыпанное звездами небо, Дерек перевел взгляд на своих приятелей, поравнявшихся с ним. Он не хотел сегодня ночью делать набег на «Скалистый Запад», но Селеста настояла на своем. Дерек пытался обмануть ее, убедить в том, что он не сможет так быстро собрать свою шайку. Однако это были пустые отговорки. Его приятелей не надо было собирать, они, как обычно, ждали его в укромном месте. Им тоже не понравился предложенный план действий. Опытные воры не понимали, к чему такая спешка и зачем надо было нападать на ранчо вдовы в туже ночь. Однако они беспрекословно подчинялись своему главарю и выполняли все его приказания.

Между тем Дерека одолевали серьезные сомнения. Его настораживало поведение Селесты в последнее время. Раньше он не задумывался, почему его любовница так стремилась, чтобы ранчо ее мужа и соседнее хозяйство были разорены и разграблены. Дерек довольствовался тем, что выручал неплохие Деньги за угнанный скот и предавался любовным утехам с Селестой. Члены его шайки ничего не знали о том, кто наводит их на ранчо. Дерек скрывал от приятелей свои отношения с супругой хозяина «Техасской звезды».

Появление Кэла Стара заставило Дерека о многом задуматься и многое пересмотреть. Селеста с каждым днем становилась все раздражительнее, и с ней теперь было трудно ладить. Она была готова на рискованные действия, и это вызывало у Дерека тревогу. На этот раз она вырвала у него обещание совершить набег на «Скалистый Запад». Дереку надоели ее капризы, но он не находил в себе сил окончательно порвать с ней.

Но больше всего его злило сознание того, что эта женщина имела над ним огромную власть.

Услышав, что его люди тихо переговариваются, Дерек нахмурился.

– Тише! – зашипел он на них. – Или вы хотите, чтобы вся округа знала о нашем набеге?

Его приятели зароптали.

– Мы уже целый час едем по территории «Скалистого Запада», – сказал Сардж, – но до сих пор не встретили ни одного стада, а только несколько разбредшихся по пастбищам коров. Ты уверен, что ковбои этого ранчо уже успели согнать скот в одно место и мы сможем воспользоваться их трудами? Что-то нам в это не верится…

– Успокойтесь. Если бы здесь не было большого стада, я не привел бы вас сюда, – сказал Дерек. – Разве я когда-нибудь подводил вас, ребята? Мои сведения всегда оказывались верными.

Сардж ничего не ответил, и Дерек вдруг резко остановил своего коня. Его парни никогда раньше не пререкались с ним. И то, что они начали роптать, настораживало главаря шайки. Они уже давно вместе орудовали в этих краях и до сих пор были довольны друг другом. Дерек отдавал приказы, а его ребята выполняли их.

Дерек обвел их суровым взглядом. В призрачном лунном свете он хорошо видел лица своих приятелей. Сардж насупился. На скулах Гарри и Лефти ходили желваки. Люк старательно отводил глаза в сторону.

– Что происходит, ребята? – спросил Дерек.

– Нас интересует один вопрос, босс, – сказал Сардж, мрачно поглядывая на главаря. – Кто в действительности руководит нами?

Дерек пожал плечами.

– Не понимаю, о чем ты?

– Не надо считать нас круглыми дураками, босс.

Сардж вплотную подъехал к Дереку. Этот высокий неопрятный малый обладал вспыльчивым характером. Он дезертировал из армии и сейчас находился в розыске. Сардж выделялся среди своих товарищей тем, что никогда не лез за словом в карман.

– Ни для кого из нас не секрет, кто сообщает тебе, где пасутся стада и как их лучше угнать. До сих пор у нас не было к нему… вернее, к ней никаких претензий. Но сейчас она…

– Она? – перебил Дерек.

– Да, она. Речь идет о жене Стара, с которой ты спишь.

– Как вы о ней узнали?

– Мы давно заметили, что ты каждый день в подзорную трубу смотришь на окна ее дома. А когда она подает тебе условный знак, ты отправляешься на свидание с ней. После встречи с этой женщиной ты говоришь нам, когда и на какое ранчо мы будем делать следующий набег.

– Да, парни, – качая головой, сказал Дерек, – вам не откажешь в сообразительности.

Сардж самодовольно улыбнулся.

– Как я уже сказал, – продолжал он, – у нас до недавнего времени не было к тебе и наводчице никаких претензий. Нам не было дела до того, что ты бежишь к ней сломя голову, как только она поманит тебя пальчиком.

– И что же теперь изменилось?

– Мы не желаем срываться с места и нестись во весь опор, как гончие, по ее команде.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы все знаем, босс. Сегодня днем ты встречался с ней, а вернувшись, приказал нам все бросить и следовать за тобой на ранчо «Скалистый Запад». У нас даже не было времени сделать вылазку, чтобы сориентироваться и выяснить, – где находится стадо.

– Стадо находится там, где она сказала, – отрезал Дерек. – Мы еще не доехали до этого места.

– Нам мало слов этой женщины, – вступил в разговор Гарри. – У нас не было возможности разведать обстановку, как мы это всегда делаем накануне очередного набега. Мы не любим действовать вслепую, босс.

– Вы не действуете вслепую, – возразил Дерек, – потому что я точно знаю, где находится стадо на этом ранчо.

– Черт подери! Ты слишком самонадеян. На такой большой территории скот мог забрести куда угодно.

– Нет, стадо находится у старого загона для клеймения телят.

– У того загона, который расположен недалеко от дома?

– Усадьба ранчо стоит в нескольких милях от загона.

– Но это же совсем близко.

– Мы будем действовать осторожно, стараясь не шуметь. В усадьбе никто ничего не заметит, и только наутро ковбои обнаружат, что стадо пропало.

Сардж покачал головой.

– Я не поеду дальше, – заявил он. Дерек пришел в бешенство:

– Ты испугался?

Сардж холодно посмотрел на главаря шайки.

– Нет, я просто не хочу рисковать.

– Заткнись и делай то, что я тебе приказываю, – процедил Дерек сквозь зубы.

Рука Сарджа легла на лежавшее поперек седла ружье. Дерек тоже схватился за оружие.

– Не делай глупостей, парень, – промолвил он. Сардж убрал руку с приклада.

– Вот так-то лучше, – заметив это, сказал Дерек и, окинув суровым взглядом своих приятелей, обратился к ним: – Я еще ни разу не подвел вас, ребята. Все будет хорошо, я уверен в этом. Да, вы во многом правы. Жена Стара давала мне необходимые сведения, и я, используя их, разрабатывал план операций. Я действительно сплю с ней и могу вам сказать, что она очень хороша в постели.

Приятели Дерека ухмыльнулись.

– Разоряя ранчо Стара, эта женщина преследует какие-то свои цели. Видно, ее старый муж не вписывается в те планы, которые она строит на будущее. И я ее прекрасно понимаю. Я и сам не намерен долго поддерживать с ней отношения. Рано или поздно я брошу ее.

– Но почему она так спешно послала нас на дело сегодня?

– Не знаю, я не расспрашивал ее. Кстати, она попросила нас еще кое-что сделать после того, как мы угоним скот.

Воры насторожились.

– Что именно? – с недовольным видом спросил Сардж.

– Мы должны разрушить загоны, изгороди и другие хозяйственные постройки, которые успели отремонтировать ковбои, работающие на ранчо вдовы, – ответил Дерек.

– У жены Стара зуб на владелицу «Скалистого Запада»?

– Не знаю. Это не мое дело. Хочу сказать вам одно, парни. Если у старого загона мы не обнаружим обещанного стада, то повернем лошадей и, не теряя времени, уедем домой. – Помолчав, Дерек спросил своих приятелей: – Надеюсь, вас это устраивает?

Воры закивали.

Улыбка тронула губы Дерека. Он был их главарем, и они по-прежнему слушались его. Пришпорив лошадь, Дерек поскакал дальше, зная, что его приятели следуют за ним.

Ковбои должны были вернуться с работы с минуты на минуту, а Пруденс еще не успела приготовить ужин. После отъезда Кэла она долго бродила по дому, не находя себе места. Она ничем не могла заниматься, все валилось у нее из рук. Пруденс забывала, что хотела сделать, потому что ее мысли были заняты Кэлом.

Пруденс тряхнула головой, стараясь сосредоточиться.

Вернувшиеся с пастбища ковбои вынуждены были еще целый час ждать, пока она им приготовит что-нибудь поесть. Разочарованный Джереми громко жаловался, заявляя, что очень голоден. Кэл с трудом увел его из кухни и, чтобы отвлечь мальчика от мыслей о еде, нашел ему занятие в сарае. За столом Пруденс сидела, не поднимая глаз, несмотря на то что мужчины, как всегда, с похвалой отзывались о ее кулинарных способностях. Ужин всем понравился. Джереми позабыл про жалобы сразу же, как только мать подала яблочный пирог. Тем не менее все это время Пруденс было не по себе. Она физически ощущала присутствие Кэла, и это смущало ее. В ее памяти были слишком живы воспоминания о минутах близости с ним. Когда она ловила на себе его взгляд, по ее телу пробегала нервная дрожь. Пруденс боялась, что ковбои заметят ее состояние и обо всем догадаются.

После ужина мужчины вышли во двор, а Пруденс еще долго не могла успокоиться. Время от времени к ее горлу подступал комок. До ее слуха доносились голоса ковбоев, собиравшихся идти спать в недавно отремонтированный и теперь пригодный для жилья сарай. Занятая своими мыслями, Пруденс не прислушивалась к их разговору. Она не понимала, что с ней происходит, и это пугало ее.

Пруденс пыталась разобраться в том, что произошло, но это ей не удавалось. В первый раз она и Кэл занялись любовью в разгромленном доме. Тогда Пруденс находилась в отчаянии, была сильно испугана и чувствовала себя одинокой. Вокруг валялись обломки мебели и осколки посуды, и она искала в объятиях Кэла утешения и защиты. Так ей тогда казалось. Но теперь она понимала, что не только это двигало ею. Ведь и прежде бывало так, что она ощущала себя одинокой и несчастной, а рядом находились мужчины, готовые утешить ее. Однако Пруденс не испытывала желания забыться в их объятиях.

Да, жизнь Пруденс была бесконечной цепью поражений. И тем не менее она не сдавалась. Капитулировать перед трудностями было не в ее характере.

В том, что она поддалась искушению, Пруденс винила Кэла. Если бы он не смотрел на нее так проникновенно, не пытался защитить ее от всех напастей и бед, не ласкал ее с такой нежностью, что у нее замирало сердце от счастья, между ними ничего не было бы.

На следующий день после их первой близости Пруденс стала упрекать себя за слабость. Она была вдовой, матерью, женщиной, на плечах которой лежала ответственность за судьбу маленького сына. А Кэл представлялся ей человеком с темным прошлым. В городе о нем ходило множество слухов. Кэл с самого начала предупредил ее, что скоро покинет ранчо «Скалистый Запад», потому что у него были свои дела. Неопределенное будущее Кэла смущало Пруденс. Ей надо было думать о Джереми, а не искать себе любовников.

Пруденс приняла решение больше никогда не подпускать к себе Кэла. Но она не сумела сдержать данное себе слово и снова поддалась искушению…

Тяжело вздохнув, Пруденс хотела поставить только что вымытую кастрюлю на полку, но поскользнулась на разлитой в кухне воде и едва удержалась на ногах. Кастрюля с грохотом упала на пол. Замерев на мгновение, она закрыла глаза и постаралась взять себя в руки, но тут за спиной раздались шаги. Пруденс обернулась и увидела стоявших в дверном проеме кухни Джереми и Кэла.

– Что с тобой сегодня, мама? – удивленно спросил мальчик. – Ты стала такой неловкой…

Пруденс с трудом улыбнулась.

– Я поскользнулась на мокром полу и уронила кастрюлю, – сказала она. – Со мной все в порядке, дорогой.

Но она лгала, и Кэл знал это. Он внимательно посмотрел на нее, и у Пруденс перехватило дыхание. Ей хотелось сказать ему, что они совершили ошибку и больше не должны встречаться наедине и предаваться страсти.

И тут ночную тишину разорвали ружейные выстрелы.

Ковбои во дворе подняли крик.

Кэл встрепенулся.

– Оставайся здесь вместе с Джереми, – приказал он, – держи дробовик под рукой. Если тебе понадобится наша помощь, стреляй в воздух, и мы сразу же вернемся.

Не успела Пруденс опомниться, как ковбои во главе с Кэлом вскочили на лошадей и исчезли из виду.

Когда вокруг засвистели пули, Дерек, громко выругавшись, припал к шее лошади. Повернув голову влево, он увидел в нескольких ярдах от себя неподвижно лежащего на земле Люка. У него была прострелена грудь.

События развивались молниеносно. Шайка во главе с Дереком обнаружила стадо на месте, указанном Селестой. Воры попытались приглушенными возгласами отогнать скот подальше от усадьбы ранчо. Однако тут по ним открыли ружейный огонь. Дерек понял, что стадо находится под охраной.

Увидев, что Люк упал, Дерек выстрелил куда-то в темноту и, спешившись, стал следить, откуда ведется огонь. Вскоре он убедился, что стрелок засел за одним из больших валунов, стоявших неподалеку. Значит, скот охранял всего лишь один человек! Дерек не мог позволить этому парню выиграть бой. Он не собирался бежать, как трус, оставив на поле боя члена своей шайки.

Через некоторое время Гарри и Лефти подбежали к нему, и Дерек знаком приказал Сарджу обойти сторожа слева. Когда его ребята открыли стрельбу, сам он стал подкрадываться к прятавшемуся за валуном ковбою справа, чтобы замкнуть кольцо окружения. Дерек был уверен, что охрану выставил Кэл Стар. Вдова никогда не додумалась бы до этого. А другие работавшие на ее ранчо ковбои вряд ли стали бы заботиться о сохранности принадлежавшего ей скота. Но Кэлу Стару было выгодно зарекомендовать себя дельным, старательным парнем, так как он надеялся произвести хорошее впечатление на своего отца. «Ну что ж, – мстительно думал Дерек, – этот ублюдок заплатит мне за все». Дерек все ближе подкрадывался к стрелку, у которого, похоже, не было шансов остаться в живых.

И вот наконец Дерек заметил мелькнувшую между валунами тень сторожившего стадо ковбоя. Он ожесточенно отстреливался от Гарри и Лефти, не видя, что другие противники обходят его с двух сторон. Дерек вскинул ружье и прицелился… Однако тут до его слуха донесся стук копыт. К ним приближались несколько всадников. Они неслись во весь опор. Повернув голову, Дерек увидел их.

Это были ковбои, работавшие на ранчо «Скалистый Запад», которые спешили на выручку своему товарищу.

Быстро оценив обстановку, Дерек решил, что пора отступать. Стрелок тем временем заметил его и открыл по нему огонь. Пуля просвистела у виска Дерека, и он, пригибаясь, бросился назад. Добежав до своей лошади, он вскочил в седло и тут услышал крик Сарджа. Один из выстрелов ковбоя, по-видимому, оказался точным.

Дерек пришел в ярость. Поворотив лошадь, он поскакал прочь. За его спиной слышался громкий стук копыт. Обернувшись, он увидел, что за ним галопом несутся Гарри и Лефти.

Вслед им стреляли, и Дерек пришпорил коня, спеша быстрее покинуть ненавистный «Скалистый Запад».

Кэл склонился над трупами налетчиков. Выражение его лица было непроницаемым. Внимательно вглядевшись в них, он поднял глаза на своих приятелей, Джоша, Ларри и Уинстона, все еще сжимавшего в руках ружье.

– Кто-нибудь из вас знает этих двоих? – спросил он.

Ковбои отрицательно покачали головой. Кэл нахмурился:

– Неужели вы прежде ни разу не видели их в городе?

– Нет, – вразнобой ответили его товарищи. Кэл взглянул на Уинстона.

– Ты заметил, сколько их было? – спросил он.

– Мне показалось, пятеро, – ответил Уинстон. – Они действовали очень осторожно и, незаметно подкравшись, попытались угнать стадо. Одно могу сказать точно: никто из них не ожидал, что скот охраняется. Я сделал несколько предупредительных выстрелов в воздух, а когда они начали стрелять в меня, стал вести прицельный огонь. Одного из воров я убил первым же выстрелом, а когда я заметил, что они меня хотят окружить и обходят с двух сторон, то уложил второго.

Кэл покачал головой. Он хотел что-то сказать, но тут до слуха мужчин донесся стук копыт. К ним приближались два всадника. Это были Пруденс и Джереми. По всей видимости, они не смогли усидеть дома и решили выехать на место событий.

– Что вы здесь делаете? – взревел Кэл, когда Пруденс остановилась рядом с ним. – Я же велел вам сидеть дома!

Пруденс ничего не ответила. Она молча смотрела в глаза Кэлу.

– Мы не могли поступить иначе, Кэл, – стал оправдываться Джереми. – Когда стихла стрельба, мама, испугавшись, сказала, что, возможно, здесь есть убитые.

– И это действительно так, малыш, – с мрачным видом подтвердил Кэл.

Ковбои сгрудились перед лежавшими на земле трупами воров, загородив их от мальчика.

– Уведи отсюда Джереми, – промолвил Кэл, обращаясь к Пруденс. – Ребенок не должен это видеть.

Пруденс повернулась к Джошу.

– Прошу вас, Джош, – сказала она, – отвезите Джереми домой. Все равно одному из вас пришлось бы съездить в усадьбу за повозкой, чтобы забрать отсюда тела убитых.

– Я хочу, чтобы и ты, Пруденс, вернулась в усадьбу, – тоном, не терпящим возражений, заявил Кэл. – Причем немедленно.

– Нет, я никуда не уеду.

– Я сказал…

– Это мое ранчо, Кэл, – перебила его Пруденс. – И не забывай, что я не ребенок.

Поколебавшись, Кэл обратился к Джошу.

– Делай то, что велела Пруденс, – распорядился он. – Отвези Джереми домой и возвращайся с повозкой. Мы будем ждать тебя здесь.

– Я не хочу возвращаться домой, мама! – запротестовал мальчик.

Но Пруденс была непреклонна.

– И тем не менее тебе придется это сделать, дорогой, – заявила она.

Когда Джош и Джереми ускакали, Пруденс спешилась. Ее лицо было белым как мел.

– Мне кажется, тебе не стоит приближаться к трупам, Пруденс, – мягко промолвил он. – Это ужасное зрелище.

– Нет, – возразила она, – я должна все видеть своими глазами.

Кэл подал знак Уинстону и Ларри, и они отступили в сторону. Пруденс едва не лишилась чувств, увидев лежавшие на земле тела с огнестрельными ранами. Кэл взял ее под руку.

– Я не знаю этих людей, – с трудом произнесла она. – Мне не приходилось встречать их раньше.

Она повернулась, и Кэл, обняв Пруденс за плечи, увел ее прочь. Ее била мелкая дрожь. Кэл не обращал внимания на косые взгляды ковбоев, давно догадавшихся, в каких отношениях находятся их бригадир и владелица ранчо.

– Я испугалась, Кэл, – прошептала Пруденс. – Мне стало страшно, когда я подумала, что тебя могли убить…