Текст книги "Золушка. История одной мечты"

До этой минуты Элла была настолько очарована творящимся вокруг нее волшебством, что совершенно забыла про своих «родственниц». Но теперь вспомнила. О, она отлично знала их характер! Они ни за что не потерпят, чтобы она осталась на балу!

– Не представляю, как такое может случиться, – улыбнулась фея-крестная. – В конце концов, ты приглашена во дворец точно так же, как и они. Но не бойся. Помни: никто не слеп так, как тот, кто не хочет видеть.

– Вы хотите сказать, они не поверят, что это я? В таком наряде? – подняла голову Элла.

– Я хочу сказать, что они тебя не узнают. Думаю, я смогу это устроить.

Элла кивнула головой и, успокоившись, села в карету-тыкву на мягкое сиденье. И тут фея-крестная сказала, заглянув в окно:

– Элла, запомни. Волшебство продлится недолго. Как только растает эхо последнего удара часов, пробивших полночь, оно закончится, и все станет таким же, как прежде.

– Полночь? – улыбнулась Элла. Несколько минут назад она была уверена, что вообще не попадет на бал. – Полночь! У меня же в запасе целая вечность!

Тут кучер тронул лошадей, и карета покатила во дворец. Элла глубоко вдохнула и откинулась на спинку сиденья. Карета оказалась прекрасной не только снаружи, но и внутри – удобной, красивой и на очень мягком ходу.

Пока лошади цокали подковами по дороге, Элла смотрела на проплывающий за окном пейзаж. Высоко в небе стояла полная луна, заливая своим светом крыши домов и серебря зеленые травинки. Элла чувствовала себя так, словно стала совершенно другой, никогда не знавшей ни печали, ни потерь. Девушкой, которая любила и была любима. Она чувствовала, что теперь ей все по плечу.

Глава девятая

В бальном зале дворца все блестело и сверкало. В огромных люстрах горела тысяча свечей, лакеи в ливреях осторожно пробирались сквозь толпу элегантно одетых гостей, предлагая им питье и закуски. В дальнем углу похожего на сказочную пещеру зала сидели музыканты, которыми руководил дирижер со строгим вдохновенным лицом.

Чуть в стороне от толпы гостей между королем и Эрцгерцогом стоял принц. Он наблюдал за тем, как в зал одна за другой входили принцессы – о прибытии каждой из них громко объявлял распорядитель бала.

Прибывших принцесс принц окидывал беглым взглядом и тут же отводил глаза. Все они были похожи одна на другую – яркие богатые платья, пустые накрашенные лица. Той девушки из леса среди них не было.

– Почему ты все время смотришь в сторону лестницы? – спросил принца его отец. – Кого ты ждешь?

– Никого, – ответил Кит, по-преж-нему не сводя взгляда с парадного входа.

Король Фредерик нахмурился. Кем-кем, а дураком он не был.

– Ждешь ту девушку из леса, верно? – спросил он. – Вот почему ты с такой щедростью пригласил на бал всех желающих?

– Отец! – притворно возмутился Кит. – Я устроил бал для народа.

Король невольно усмехнулся. Кит часто напоминал ему самого себя, каким он был до той поры, пока на его плечи не легла ответственность за все королевство.

– Я знаю, ты любишь свой народ, Кит, – мягко сказал король. – Но знаю, и о чем ты думаешь, – и серьезным тоном добавил: – Послушай меня, мой мальчик. Ты же видел ее всего лишь раз, в лесу, мельком…

Тут, словно по сигналу, к Киту повернулся Эрцгерцог и сказал, указывая на появившуюся перед ними принцессу:

– Ваше высочество, позвольте представить вам принцессу Челину из Сарагосы.

Кит низко поклонился, но взгляд его блуждал где-то поверх плеча гостьи.

– Вы еще прекраснее, чем на портрете, ваше высочество, – сказала принцесса Челина. – А ваше маленькое королевство просто очаровательно.

Услышав многозначительное покашливание Эрцгерцога, Кит опустил взгляд на лицо принцессы Челины и ответил:

– Надеюсь, вам не будет в нем тесно.

– Оно могло бы стать больше… появись у него надежные друзья. И достаточно много войска, – ответила принцесса Челина.

– Боюсь, я не совсем вас понимаю, – сказал Кит.

– Разумеется, понимаете, – возразила принцесса Челина, кладя ладонь на руку Кита. – Мне говорили, что вы очень храбрый воин.

Кит едва сдержался, чтобы не застонать. Стоявшая перед ним принцесса была ему совершенно не интересна. Как не был интересен и он ей. Челина хотела лишь одного – заключить через брак военный союз с королевством Кита. Кит тоже заботился о благе своего государства, но был уверен, что добиваться этого нужно не с помощью войн или союзов. Этого можно достигнуть с помощью доброты, отваги и любви.

Неожиданно Кит заметил, что разговаривают только они с принцессой Челиной, а все вокруг замолчали и уставились на парадную лестницу. Кит повернулся посмотреть, что там происходит, и у него перехватило дыхание.

На верху лестницы стояла она, та девушка из леса.

Исчезло ее простое платье и растрепанные волосы. Сейчас на ней было самое элегантное платье, какое Киту когда-либо доводилось видеть. Волосы девушки блестели и переливались, в ее длинных локонах сверкали бриллианты. Все собравшиеся не сводили с нее глаз, однако девушка оставалась спокойной и невозмутимой. Казалось, она сама не осознает, насколько красива и какое впечатление произвела на толпу. Киту стоило больших усилий не броситься ей навстречу, но сначала он вежливо поклонился Челине, сказав. «Прошу меня извинить», – и только потом пошел к прекрасной гостье.

Отходя, Кит услышал, как за его спиной приносит свои извинения Эрцгерцог.

Однако принцесса Челина прервала его и спросила, указывая на завладевшую вниманием принца красавицу:

– Кто это?

– Не имею представления, ваше высочество, – ответил Эрцгерцог. Тем не менее сам он был полон решимости выяснить это, и как можно скорее.

Когда Элла остановилась на последней ступеньке лестницы, сердце ее гулко забилось. Толпа внизу казалась ей разноцветным морем, а лица людей расплывались перед глазами. Все, кроме одного. Лица Кита. Его она увидела сразу же. Он стоял в противоположном конце зала, на нем был кремовый камзол, в котором его плечи казались еще шире, а лицо еще прекраснее. Словно притянутая невидимой нитью, Элла начала спускаться по ступеням. Спускаясь, она увидела, что Кит, лавируя в толпе, пробирается ей навстречу.

Спустившись, наконец, до конца лестницы – этот путь показался ей самым длинным в ее жизни, – Элла очутилась лицом к лицу с Китом, и оба не могли вымолвить ни слова. Казалось, что Кит от волнения совсем потерял дар речи. У Эллы в животе порхали бабачки, она нашла в себе силы улыбнуться и мысленно, в который уже раз за сегодняшний вечер поблагодарила свою фею-крестную.

– Мистер Кит… – начала наконец Элла.

Кит тряхнул головой, словно пытаясь очнуться от сна.

– Это правда вы? – спросил он.

– Кажется, да, – робко кивнула Элла.

– Э-э… Может быть… – запинаясь, сказал Кит. – Мне доставит огромное удовольствие, э-э, если вы окажете мне честь, и позволите пригласить вас на следующий… – он умолк, будто подыскивая нужное слово.

– …танец? – догадалась Элла.

– Да, танец, – облегченно кивнул Кит. – Именно так.

Элла кивнула в ответ, застенчиво улыбнулась и протянула Киту свою руку. Он принял ее, и повел девушку в центр зала. Гости вежливо расступались, освобождая им путь.

– Все они смотрят на вас, – смутившись, заметила Элла.

– Нет, – покачал головой Кит, – поверьте, все они смотрят на вас.

Затем, прежде чем Элла успела сказать хоть слово, Кит осторожно положил свою руку на ее талию. Элла набрала в грудь воздуха и встретилась взглядом с глазами Кита. Они смотрели на нее с изумлением и восторгом.

Заиграла музыка, и начался их танец. Вначале танцевали только Кит и Элла, но потом к ним начали присоединяться другие пары. Впрочем, Элла этого не замечала, она смотрела на Кита, и только на него. Ей так много хотелось ему сказать, но она боялась разрушить словами волшебное очарование этой минуты, и продолжала танцевать, перебирая ногами в такт с Китом, чувствуя рукой тепло его ладони.

Элла танцевала с юношей, которого недавно встретила в лесу, и ей было невдомек, какой переполох она произвела среди гостей. Леди Тремейн не сводила с Эллы глаз, безуспешно пытаясь понять, почему эта девушка кажется ей смутно знакомой. Рядом с леди Тремейн в своих ярких нелепых платьях стояли Анастасия и Дризелла. Они очень удивились, когда мать зло шикнула на них:

– Помните, вы должны вскружить принцу голову. Шевелитесь, дуры!

– Но нас никто не приглашает, – надулась Анастасия.

Леди Тремейн тяжело вздохнула. Затем, увидев проходящих неподалеку двух джентльменов, она буквально выпихнула своих дочерей им навстречу.

Джентльмены опешили, остановились и поклонились. В следующую секунду леди Тремейн уже всучила каждому джентльмену по дочери и вытолкнула их танцевать. Наблюдая за тем, как Анастасия и Дризелла делают неуклюжие попытки приблизиться к танцующему принцу, леди Тремейн едва сдерживалась, чтобы не разразиться бранью. Ее девицы заученно хлопали ресницами, жеманно улыбались, но принц их в упор не видел – он не сводил глаз с девушки, на талии которой лежала его рука.

Одна за другой пары постепенно возвращались на свои места, и в конце концов принц и его партнерша остались в одиночестве. Они легко скользили по паркету, идеально чувствуя друг друга, – прекрасная, бесподобная пара! Когда музыка закончилась, на короткое время в зале повисла тишина, а затем она взорвалась от шквала аплодисментов. Все собравшиеся уже не сомневались, что только что им посчастливилось увидеть первый танец своего будущего короля и королевы. Эрцгерцог ревниво наблюдал за тем, как Кит наклонился и что-то прошептал девушке на ухо, а она кивнула ему в ответ. Потом они оба исчезли за одной из дверей огромного бального зала.

«Кто она, эта девица?» – лихорадочно размышлял Эрцгерцог, нервно переминаясь на своем балконе.

К счастью, в этот момент сюда же возвратился капитан гвардейцев, которого Эрцгерцог посылал хоть что-нибудь разузнать об этой загадочной гостье.

– В толпе говорят, что она принцесса, – доложил Капитан. – Наш принц, похоже, без ума от нее. Вам это не нравится? – спросил он, увидев, каким кислым сделалось лицо его собеседника.

– Мы уже обещали женить его на принцессе Челине из Сарагосы! – воскликнул Эрцгерцог с безумным блеском в глазах.

Позади них послышался какой-то шум. Мужчины обернулись и увидели перед собой леди Тремейн. Присев в красивом реверансе, она сказала:

– Простите, я не хотела мешать вашей беседе. – Леди Тремейн поднесла к лицу свой зеленый веер, но прежде чем поспешно покинуть балкон, добавила: – Не волнуйтесь, все ваши тайны, которые я невольно подслушала, умрут вместе со мной.

Эрцгерцог смотрел ей вслед, но думал в это время о том, как же ему быть и что делать с той загадочной принцессой.

Глава десятая

Тем временем, не подозревая о том, что все их разыскивают, Кит и Элла не торопясь шли вдоль длинной галереи замка. Стены галереи были увешаны портретами прежних правителей и их семей – их лица сверху вниз смотрели на юную пару.

Мысли путались в голове Эллы. Когда они с Китом закончили свой удивительный танец и выходили из зала, все вокруг низко кланялись. Вначале это просто удивило Эллу, но вскоре она обнаружила, что, кланяясь, все при этом говорят еще «ваше высочество». В замешательстве она посмотрела на Кита. Именно в тот момент он наклонился к Элле и шепотом попросил ее пройти вместе с ним в галерею.

Теперь Элла пыталась разобраться в том, что происходит. Она думала, что танцует с простым юношей… подмастерьем, как он сам ей представился в лесу. Но он оказался не обычным молодым человеком, а… Так что же, выходит он лгал ей? А ведь казался таким искренним, таким честным. Голова у Эллы шла кругом. За что же зацепиться? Наверное, за обещание, которое она дала своей матери. Быть смелой. Что ж, у нее хватит смелости, чтобы узнать правду. Элла глубоко вздохнула и сказала:

– Выходит, вы тот самый принц.

– Ну почему же обязательно «тот самый»? – ответил Кит, желая снять возникшее между ним и девушкой напряжение. – Просто принц. Нас, принцев, на свете много.

– Понимаю, – ответила она. – Но в любом случае вы не ученик.

– Отчего же, как раз ученик, – быстро ответил Кит. – Ученик монарха. Осваиваю премудрости королевского ремесла, – Элла молчала, и Киту пришлось самому мучительно подыскивать слова для продолжения разговора. – Пожалуйста, простите меня. Я боялся, что вы станете иначе относиться ко мне, если узнаете кто я такой на самом деле. Я ведь и сам ошибся тогда, приняв вас за обычную деревенскую девушку. А теперь вижу, что и вы не спешили раскрываться передо мной.

Элла опустила взгляд, обдумывая слова Кита, и поняла, что он все равно остается для нее Китом из леса, будь он на самом деле хоть трижды принцем.

– Ну что, – сказал Кит, протягивая руку, – мир и больше никаких сюрпризов?

Элла немного подумала, затем приняла его руку и повторила:

– И больше никаких сюрпризов.

По лицу Кита расплылась улыбка, которая вновь очаровала Эллу. Затем девушка огляделась по сторонам и вздрогнула, увидев портрет Кита восседавшего верхом на лошади. На огромном холсте фигура принца была изображена больше чем в натуральную величину. Сидя на красавце-коне и высоко подняв в воздух свой меч, Кит пристально всматривался куда-то в даль. Только сейчас, глядя на этот портрет, Элла вдруг поняла, что, если вдуматься, каждая мелочь в облике и поведении Кита буквально кричит о том, что он самый настоящий принц.

– Это вы? – на всякий случай переспросила Элла.

– Ага, – кивнул Кит. – Ненавижу свои портреты. А вам ваши портреты нравятся?

Элла грустно усмехнулась:

– Моего портрета еще никто не писал.

– Напишут, – убежденно заверил Кит.

Элла почувствовала, что краснеет, и вновь перевела разговор на портрет Кита:

– А что вы делаете на этом портрете?

– Что делаю? – переспросил Кит. – Ну, изображаю, будто нападаю на армию противника.

– Ужасно! – воскликнула Элла.

– Большинство людей сказали бы «Восхитительно!» – заметил Кит, приподнимая бровь.

– Простите.

– Не извиняйтесь, – сказал принц. – Вы правы. Война – это ужасно. Я не собирался говорить об этом… но это так.

Прежде чем Элла успела спросить еще о чем-нибудь, Кит взял ее за руку. Она опустила взгляд на их переплетенные пальцы, и все ее мысли куда-то улетучились. Кит вывел ее из галереи в дворцовый сад.

Полная луна заливала своим серебристым сиянием весь мир. Как на ладони был виден стоявший посреди сада большой красивый фонтан. В центре фонтана поднималась большая керамическая рыба, из которой лилась нескончаемая струя воды. Вокруг рыбы, словно разглядывая ее, стояло несколько каменных скульптур греческих богов. Когда Элла и Кит проходили мимо фонтана, казалось, бог любви Купидон направил свой лук с натянутой стрелой прямо на них.

Кит улыбнулся.

– Здесь я любил играть, когда был маленьким, – сказал он.

– А с кем вы играли? – спросила Элла, представив себе малыша Кита с растрепанными волосами и испачканными травой коленками.

– С нынешним капитаном гвардейцев, – ответил Кит. – А с кем в детстве играли вы?

– О, у меня было много товарищей по играм! – воскликнула Элла, и по ее лицу расплылась широкая улыбка. – Овцы, гуси и все мыши, разумеется.

Кит внимательно просмотрел на девушку, пытаясь понять, не разыгрывает ли она его. Тогда Элла добавила:

– Все они – прекрасные слушатели.

Кит улыбнулся. Эта девушка не переставала его удивлять. Она была одновременно наивной, но мудрой, милой, но сильной. Принц чувствовал, что так и не смог разобраться в ней, а ему ужасно хочется узнать о ней как можно больше! А еще Кит думал о том, что его идея с балом «для всех» оказалась очень удачной и полностью себя оправдала.

Они шли по саду, мимо розовых кустов, мимо каких-то деревьев с молочно-белыми от лунного света листьями, других ухоженных цветов и подстриженных кустов. Проходя мимо одной особенно красивой вазы, Элла не удержалась и по-детски захлопав в ладоши, воскликнула:

– Какая красота!

На губах Кита появилась печальная улыбка.

– Моя мама любила здесь бывать, – тихо заметил он. – После ее смерти я так ни разу и не смог заставить себя выйти в сад.

– Моя мама тоже на небе, – взволнованно сказала Элла. – Как вы думаете, может, они уже познакомились друг с другом?

– Почему бы и нет, – ответил тронутый до глубины души Кит.

– Я думаю, райские небеса похожи на этот бал, – заметила Элла. – Туда тоже все приглашены.

– Всех на этот бал я пригласил из-за вас, – сказал Кит. – Позвал, потому… Ну, одним словом, я надеялся, что вновь увижу вас.

Элла пристально посмотрела в лицо Киту. Он устроил этот бал ради того, чтобы увидеть ее?! Потрясающе!

– Вы надеялись, и я пришла, – ответила она. – Пришла, в надежде увидеть мистера Кита.

– Не принца? – притворно удивился Кит.

– Извините, нет, – игриво ответила Элла. – Принцы – они, знаете ли, слишком большие задаваки.

– Но только не с вами, – в тон ей заметил Кит и уже серьезно спросил: – Могу я поинтересоваться у вас большая армия?

– Боюсь, у меня вовсе нет армии, – покачала головой Элла.

Кит пожал плечами. В общем-то, он не ожидал, что она скажет «Да, большая», хотя такой ответ очень многое бы упростил. Ну да ладно.

– А вас не хватятся там, на балу? – спросила Элла.

– Может быть, – ответил Кит. – Но давайте пока будем возвращаться туда.

– А в чем дело? – встревожилась Элла.

– Как только я вернусь, мне станут сватать девушку, которую они выбрали для меня, – ответил Кит, и его прямота удивила Эллу. – Ожидается, что я женюсь ради блага королевства.

– Но как же сердце, которому мы должны подчиняться? – воскликнула Элла, потрясенная словами принца.

– Я не могу не подчиниться воле короля, – печально покачал головой Кит. – Он мудрый правитель и любящий отец.

– Быть может, он еще переменит свое решение, – предположила Элла.

– Боюсь, для этого у него осталось слишком мало времени, – вновь покачал головой Кит.

Сердце Эллы кольнуло. Ей стало очень жалко и Кита, и его отца-короля.

Девушка протянула руку и нежно коснулась ладони принца. Бедный Кит! Прекрасный человек, тонкий, вдумчивый, умеющий слышать и понимать других. Он не заслуживает такой сердечной муки.

– Хотите увидеть мое любимое место? – вопрос Кита застал Эллу врасплох. Она так глубоко погрузилась в свои мысли, что совершенно забыла о «здесь и сейчас».

Элла кивнула, и Кит повел ее в дальний угол сада. Чем дальше по тропинке они уходили от дворца, тем более диким и запущенным становился сад. Неподстриженные, разросшиеся во все стороны кусты, деревья с низко склоненными к земле ветками, высокая некошеная трава. Это был романтический уголок, полный жизни и первозданной природной красоты.

– Тайный сад! – восторженно воскликнула Элла.

– Этого я еще никогда никому не показывал, – сказал Кит, раздвигая ветки, за которыми обнаружились старые деревянные качели. Кит жестом предложил Элле сесть на них.

– Нет, я не смогу, – возразила она.

Но принц ничего не желал слушать:

– Сможете, сможете.

Элла осторожно забралась на жалобно скрипнувшее деревянное сиденье. Кит зашел сзади и положил руки на талию Эллы.

– Можно? – шепнул он ей на ухо.

Сердце бешено заколотилось в груди Эллы, по коже побежали мурашки.

– Прошу вас, – чуть слышно ответила она.

Кит осторожно толкнул Эллу вперед. Она подогнула колени, заставив качели вернуться назад, к Киту. Качели поскрипывали, Элла смеялась. Как же давно она не каталась на качелях! Какой глупой и восторженной чувствовала она себя сейчас! Элла вспомнила, как неслась по лесу на спине Галахада и ветер точно так же, как сейчас, обдувал и холодил ее кожу.

Кит все сильнее раскачивал качели, все выше взлетала в воздух Элла. И вот на самой высоте одна из хрустальных туфелек соскользнула с ноги Эллы и отлетела в траву.

– Ой! – удивленно воскликнула девушка.

Кит бросился искать туфельку, а Элла тем временем затормозила и остановила качели.

– Она же хрустальная, – изумленно сказал Кит, осторожно вертя в руках туфельку Эллы.

– Почему бы нет? – откликнулась Элла, и в ее глазах промелькнул лукавый огонек.

Опустившись перед Эллой на колено, Кит осторожно надел хрустальную туфельку на ее ногу.

Их глаза встретились, и обоим вдруг показалось, что в саду стало тихо-тихо. Элла даже затаила дыхание, чтобы не нарушить этого сказочного безмолвия.

– Ну вот, – сдавленным голосом сказал наконец Кит и медленно поднялся на ноги.

– Ну вот, – почти беззвучно повторила Элла, вставая с качелей.

Они стояли лицом к лицу – и могли бы, наверное, стоять так целую вечность. Это был прекрасный удивительный миг – простой и чистый, нежный и романтичный. Затем Кит вновь заговорил.

– Не хотите сказать, кто вы на самом деле? – спросил он.

– Если я это сделаю, – Элла тщательно подыскивала нужные слова, – то очень многое может измениться… Наверное, даже все.

– Не понимаю, – покачал головой Кит. – Но хотя бы имя свое вы можете назвать?

У Эллы перехватило дыхание. Казалось, сердце заперто в груди. Ну вот и все. Весь сегодняшний вечер Кит был с ней открытым и честным и сейчас всего лишь спросил, как ее зовут. Что ему ответить? Элла вновь вспомнила материнский наказ: «Будь смелой и доброй».

Пора стать именно такой.

– Меня зовут, – начала Элла, чувствуя себя словно перед прыжком в пропасть, – меня зовут…

Взгляд Эллы упал на циферблат больших часов, установленных на одной из башен дворца. Обе стрелки – часовая и минутная – уже почти соединились на цифре «двенадцать».

– Я должна бежать! – испуганно вскрикнула Элла. Кит удивленно посмотрел на нее. – Это трудно объяснить. Ящерицы, тыквы…

Она не стала продолжать – на это не было времени. Элла в последний раз взглянула на Кита, повернулась и побежала прочь.