Текст книги "Телохранитель для медички"

Глава 10

После занятий Мария вышла в коридор выжатая как лимон! И это она! Девушка из другого мира, имеющая медицинское образование, привыкшая к потоку информации и к профессиональному общению. Прочие студенты выглядели совсем уныло и еле плелись в столовую.

Маша шла в потоке, от усталости не глядя по сторонам, поэтому не заметила, как телохранитель напрягся и словно случайным взмахом руки отбил что-то тонкое и острое, летящее девушке в голову. Отбил, обвел толпу хищным взглядом и на ходу подобрал вещичку рукой в тонкой кожаной перчатке. Сунув дротик в кожаный мешочек на поясе, дроу невозмутимо проследовал за хозяйкой, перехватив внимательный взгляд телохранительницы с соседнего курса. От тонкой иглы со стальным синеватым оперением пахло магией. Сам дротик был, несомненно, произведен в пещерных мастерских, а вот магия на нем была другая. Кому же невеста Эдана не дает покоя даже тут?

Пока Мария собирала себе обед, усаживалась за столик в углу и медленно ела, телохранитель выложил на край стола лоскут паутинного шелка, а поверх него – сбитый снаряд. От затейливо закрученного стержня пахло кровью. Заардан нахмурился, принюхался и поджал губы. Кровь вампира. Если бы Маша получила хоть легкую царапину такой иглой – спасти ее от преображения уже никто бы не смог. Вампиры – пьющие кровь сумеречники. Эльфы физически не могут долго находиться рядом с ними. Учебе это нападение точно не помешало бы, да и угрозы существованию девушки эта игла не несла. А вот форме…

Аккуратно завернув дротик в шелк, дроу спрятал опасную штучку в специальный узкий карман «последнего шанса».

– Что это? – Маша доела суп и обратила внимание на телохранителя.

– Кто-то пытался превратить вас в вампира, – честно ответил дроу. Он не видел необходимости что-то скрывать от подопечной. Легче охранять того, кто сам осторожен.

– Это… опасно? – девушка задала вопрос спокойно, ориентируясь на спокойствие мужчины.

– Вам не понравится питаться кровью, прятаться от солнца и не заходить в магические леса, – ответил Заардан. – Вампиров иногда называют бессмертными. Это не так, убить их можно, главное – сжечь тело. Но их жизнь наполнена мертвой энергией.

– Они не могут лечить? – испугалась Маша.

– Могут, но по-своему и не всех. Эльфы рядом с ними быстро начинают болеть и умирают из-за конфликта энергий.

Девушка потупилась и вдруг спросила:

– А дроу?

– Наша магия, пусть ее называют темной, строится на той же силе жизни, – ответил Заардан.

– Значит, дроу тоже не могут жить рядом с вампирами?

– Чуть дольше, чем эльфы. Мы более привычны к тяжелой силе недр, это дает нам устойчивость против сил смерти.

– Если я превращусь в вампира, вам придется меня… оставить? – от резкого движения рыжая прядь упала девушке на лоб, и она откинула ее, не отводя от дроу пристального взгляда.

– Я… постараюсь пробыть с вами достаточно долго, чтобы семья Ларинен прислала вам нового телохранителя, – осторожно ответил Заардан. Он не хотел говорить медичке о том, что его долг, честь и собственное желание будут держать его рядом до… конца.

– Есть ли возможность избавиться от этих покушений? – прямо спросила его Мария.

– Есть, – лицо дроу закаменело, – выйти замуж за кого-то, равного Эдану по положению.

Маша тихонько хмыкнула:

– Ректор Мардэн подойдет?

У Заардана чуть не остановилось сердце. Такое случалось с ним лишь однажды – когда младшая жрица Ллос прогневалась на него и запорола на алтаре почти до смерти. Тогда дух его покинул тело и витал над залитым кровью камнем, позволяя все видеть и слышать. В этот момент все случилось так же. Он витал под потолком и видел, как его губы шевельнулись, отвечая:

– Дядя хорошая партия. Только он никогда не покидает Академию Целителей. Как ректор, он хранит ее секреты, а еще… на него выписан золотой паук старшей жрицей Ллос.

– Золотой паук? – Маша оторвалась от еды.

– Это значит, что любой дроу, который встретит его в одиночестве, должен попытаться убить.

– Раз господин Мардэн еще жив, полагаю, он или очень удачлив, или весьма искусный целитель, – разумно сказала девушка, принимаясь за фруктовый взвар и сладкий пирожок.

– Можно узнать, чем он так привлек ваше внимание? – спросил Заардан, внезапно возвращаясь в свое тело и ощущая, с какой силой он стиснул ножки стола.

– Все просто, – Маша вздохнула и оглядела зал, заполненный студентами. – Вернется Эдан или нет, я не знаю. Даже если вернется, становиться его женой я не хочу. Среди студентов равного Эдану нет. А ректор мне показался серьезным мужчиной, не зацикленном на женских прелестях. Раз уж мне все равно сидеть в этой Академии лет десять, почему бы не с пользой? Свадьба с лэром Мардэном избавит меня от бесконечных покушений, а когда я закончу учебу, мы тихо разведемся. Семье Ларинен я уже ничего не буду должна, куплю домик в провинции, открою практику…

Заардан посмотрел на Марию, как на блаженную. Свободная женщина-целитель в провинции? Да ее украдут на следующий день, выдадут замуж и посадят на цепь в ближайшем замке!

– Кстати, Заардан, как вы считаете, ваш дядя согласится?

У дроу дрогнули уши.

Взять в жены женщину, которая не будет ежедневно обдирать кнутом кожу на спине? Не имеющую предубеждений против дроу? Сильную магичку-лекарку? Да еще симпатичную, выносливую и с чувством юмора? Да дядя ухватится за это предложение двумя руками! Даже если брак будет фиктивный, дроу, так долго живущему вне общины, станет легче.

Темные эльфы этого не скрывали, но и не кричали на всех углах, что они, особенно мужчины, приучены жить в клане, сохраняя строгую иерархию. Дэридан Алерис Мардэн частично компенсировал это, сделав Академию своим кланом. Но в пещерных кланах царит матриархат. В Академии явно не было женщины, способной подарить ректору счастье обретения госпожи. А вот Мария…

Заардан прищурился, еще раз оценивая девушку не с точки зрения собственной влюбленности, а с точки зрения постороннего мужчины, и понял, что ни один дроу не откажется от такой жены.

– Лэр Мардэн мне не совсем дядя, – телохранитель задумался, – у людей это будет звучать скорее как четвероюродный родственник со стороны матери.

– Кузен? – предположила Маша. – В моей стране кузенами называют двоюродных братьев, а в других странах этот термин означает любого дальнего родственника, с которым поддерживается общение.

– Думаю, мой родственник не откажется от столь щедрого предложения. Я бы точно не отказался!

– Тогда… не будем откладывать? Поговорим с господином ректором? Не хочу становиться вампиром!

Заардан медленно покачал головой. Ему нужно было прежде поговорить с дядей наедине. Но его подопечная была подобна пламени – никогда не знаешь, где вспыхнет.

– Вам нужно вернуться в комнату и выполнить домашнее задание. Я найду ректора и предупрежу его о вашем визите.

– У вас не принято, чтобы женщина сама делала предложение? – понятливо сказала Маша.

– Наши женщины сильны духом и телом и сами выбирают мужчин, – пробормотал дроу, стараясь не сболтнуть лишнего. – Я подумал, что вам будет неловко встречаться с ректором, если он откажет.

– Вы правы, Заардан, я об этом не подумала, – пожала плечами Маша, – меня напугала перспектива стать живым мертвецом. Чтобы избежать этого, я готова даже замуж выйти, – невесело хмыкнула девушка. – Что ж, если ты готов выступить моим посланником, идем в общежитие.

Они быстро добрались до здания, увитого плющом, и Мария с облегчением вошла в комнату. Правда, тут же чуть не вылетела назад, но наткнулась на Заардана и вскрикнула. Дроу немедля ворвался в комнату и остановился, с недоумением разглядывая нечто у двери гардеробной. Маша осторожно выглянула из-за плеча телохранителя и всмотрелась – что же ее так напугало?

У двери гардеробной стоял скелет.

– Ох, – с облегчением выдохнула девушка, – кажется, это то самое пособие, которое нам обещали?

Дроу аккуратно бросил в скелет заклинание и получил ответ. Действительно – академический фантом, приписанный к студентке. Имени нет, только инвентарный номер. В комнату попал порталом из общего хранилища фантомов. Все настройки стандартные.

Только убедившись в том, что фантом не имеет в себе опасных «закладок», дроу подпустил к нему Машу.

Волнуясь и любопытствуя одновременно, девушка ткнула пальцем в ребро скелета.

– Costa! – сказал фантом.

Маша ткнула в ребро еще раз.

– πλευρά, – прозвучало в воздухе.

– Как-как? – не поняла Мария и снова коснулась ребра.

– Плевра́, – более четко проговорил скелет.

– Так, это надо записать, – мурлыкнула девушка, берясь за тетрадь и стилус.

Убедившись в том, что его подопечная плотно занята новым пособием, Заардан запер дверь на все известные ему запирающие заклинания и со всех ног помчался в административный корпус, надеясь застать родственника в его кабинете.

На его счастье в первый учебный день у ректора было столько забот, что из кабинета он не выходил даже на обед – секретарь просто подал ему поднос и намертво встал у двери на двадцать минут, давая лэру Дэридану время на перекус.

Заардану повезло – он явился к дядюшке как раз тогда, когда секретарь забирал пустой поднос.

– Чего тебе? – буркнул ректор, пододвигая к себе стопку бумаг высотой в локоть.

Телохранитель молча положил перед ним дротик, завернутый в паутинный шелк.

– Как эта гадость очутилась в Академии? – возопил дядюшка, унюхав пряный аромат вампирской крови.

– Сегодня после лекций этот дротик швырнули в мою подопечную. Магией, – коротко отчитался дроу.

– Как они пронесли это? – ректор брезгливо ткнул иглу кончиком стилуса.

– Не знаю, но Маша напугана и готова делать глупости, – хмуро сказал Заардан.

– Глупости? Например, какие? – прищурился Дэридан.

– Она сказала, что готова выйти замуж фиктивно, только бы от нее отстали враги семьи Ларинен.

– А твои ушастые друзья позволят невесте младшего принца стать женой другого?

– Мария очень понравилась родителям и братьям Эдана, – преодолев внезапную сухость в горле, признался Заардан. – Однако они в курсе, что мой побратим не испытывает к девушке особых чувств. Как и она к нему. Лариненов интересует только одно – чтобы девушка была жива и закон не был нарушен.

– Закон о попаданках, верно? – прищурился сын семьи Мардэн.

– Верно.

– Судя по твоему виду, ты и сам бы хотел жениться на этой девушке, да только…

– Да только я изгой. Как и ты. Вернее, не совсем. Эдан заключил со мной контракт на охрану невесты, но стоит мне вернуться в пещеры, и меня ждет алтарь семьи Эрадэн. Ее матриарх не отпускает свою добычу.

– Интересно, интересно. Я, конечно, не принц…

Заардан фыркнул:

– Дядя, не морочь мне голову! На всеобщем твой титул звучит именно как «принц».

– Но ректор Академии Целителей приравнивается к титулованному дворянству и в человеческом табели о рангах равен герцогу, – невозмутимо продолжил лэр Дэридан. – Что в свою очередь равняется титулу младшего принца в эльфийских лесах.

– О чем я и говорил, – мрачно буркнул Заардан. – Ты принц, ты ректор, и ты богат. Значит, вполне можешь жениться на Маше… только… я сам хочу стать ее мужем!

– Вот как, ничуть не сомневался! – Дэридан откинулся в кресле и пристально взглянул на племянника. Будь они в пещерах, противостояние решилось бы просто – в поединке. Женщина забрала бы победителя в мужья, а выживший проигравший стал бы рабом, игрушкой для жестких игр, а впоследствии – жертвой на алтаре. Но два представителя семьи были сейчас не в пещерах. И женщина, которую пожелали оба, не будет одобрительно смотреть на пролитую кровь и сломанные кости. Что же делать?

– Что ты предлагаешь? – ректор Мардэн славился тем, что всегда выслушивал все предложения, а потом поступал, как считал нужным.

– Мария знает, что мы родственники, – вздохнул телохранитель, – согласись на брак, но впиши в бумаги мое имя. Я признаюсь ей в своих чувствах. Для всех она станет твоей женой, а на деле – моей.

Дэридан покачал головой:

– А ты уверен, что нужен ей? Человеческие девы взрослеют раньше эльфиек. Сколько там Марии лет? Двадцать семь? Мои студентки в этом возрасте нередко становятся матерями трех-четырех детей…

Заардан сглотнул. Перед внутренним взором встало видение – рыжеволосая девочка с темной кожей и зелеными глазами на его руках. Лучшая судьба для мужчины-дроу стать отцом дочери…

– Лэра Мария согласна на фиктивный брак с любым подходящим ей мужчиной, – дроу перешел на сухой официальный тон, чтобы сдержать чувства. – Поскольку она вынуждена будет провести в Академии несколько лет, предложить брак вам, ректор Мардэн, показалось ей хорошей идеей. Если вы против, она обратится к студентам старших курсов.

– Пустая затея, – отмахнулся Дэридан, пряча усмешку, – среди них нет ни одного равного мне по положению. К тому же ты убьешь любого, кто посмотрит на твою подопечную с желанием, а лекари, знаешь ли, не привыкли воздерживаться. Напротив, победа над смертью зовет к жизни во всех ее проявлениях…

Заардан скрипнул зубами. Ему страстно хотелось быть единственным мужчиной в жизни Марии. В пещерах он не мог о таком даже мечтать. Пятый, седьмой, а может, и десятый муж. И еще повезет, если не угодишь в наложники или рабы. Владеть женщиной целиком – от рыжих вихров на макушке до розовых пяток, целовать и трогать, когда пожелаешь – об этом младший сын семьи Мардэн не мог и мечтать. Однако если Маша станет его женой – враги Лариненов обвинят их в нарушении закона.

Разделить жену с родственником, понимающим, какие тараканы живут в его голове, или встречать каждый новый день в страхе, что его прекрасная возлюбленная станет вдруг нежитью? Кровь вампиров – не единственная жидкость, способная превратить человека в живое умертвие.

– Чего ты хочешь… дядя? – прямо спросил Заардан, не в силах справиться с той бурей, которая поднялась в его сердце.

– Помолвку. Мы объявим помолвку, уведомим семью Ларинен и начнем ухаживать. Ты, видно, забыл, племянничек, что последнее слово всегда остается за женщиной…

Глава 11

Сидя на полу, закрутив ноги привычным кренделем, Маша успела записать название половины костей скелета на новых для нее языках, когда в комнату вернулся мрачный Заардан. Дроу ни слова не сказал про то, что она сменила форменное платье на тонкие вязаные штаны и просторную тунику. Окинул ее взглядом, словно убеждался в целостности, проверил охранки, выглянул в окно, щелкнул по кувшину-артефакту, чтобы заварить чай, и опустился на колени рядом с девушкой.

– Лэр ректор отказал? – спросила Мария, разглядывая мрачное лицо телохранителя.

– Нет, – похоронным тоном сказал телохранитель, – лэр ректор сделал свое предложение…

Пока Заардан рассказывал о том, что они с дядей решили, Маша бездумно черкала стилусом на странице. Выслушав все до конца, девушка подняла голову и уставилась в черные глаза дроу:

– Почему?

– Что «почему»? – сбился с похоронного тона телохранитель.

– Почему лэр Мардэн желает обычного брака со мной? Почему вы, Заардан, согласны на соревнование с ним? Я не понимаю.

Дроу опустил голову и, мучительно подбирая слова, постарался объяснить все. Про субординацию в пещерах. Право старшего. Право сильного. Преимущества ректора перед ним и собственное постыдное желание к невесте друга.

Маша слушала, склонив голову, потом снова подняла на телохранителя взгляд.

– Кое-что я поняла, но мой вопрос был в другом. Неужели в Академии Целителей мало женщин, желающих двух красивых сильных мужчин? Я… предпочла бы фиктивный брак.

Заардан оторопел.

Кажется, он впервые встретил женщину, которая предпочла бы отношениям фикцию.

– Но почему? – настала его очередь задавать странные вопросы.

Мария вздохнула, захлопнула тетрадь и постаралась объяснить мужчине свою позицию.

– Учеба – это долго и сложно. Я знаю, я уже училась в своем мире. Близкие отношения скрашивают учебу только в двух случаях – когда твой партнер учится вместе с тобой и ест, спит и живет рядом. Или когда твой партнер буквально приносит себя в жертву твоей учебе, следуя за твоим графиком во всем.

Заардан слушал молча. Он закончил пещерную Академию и хорошо помнил, что в студенчестве сил на женщин у него не оставалось. Если бы не ежемесячный выходной и не Эдан, он бы, пожалуй, закончил Академию девственником, как желала его мать.

– К тому же, – тут Маша глубоко вздохнула, – у меня подошел фертильный возраст. Не горит, но… еще в своем мире я начала подумывать о ребенке. Имея отношения, забеременеть очень легко. Если рядом будет подходящий мужчина, гормоны об этом позаботятся. А учиться с младенцем на руках – трудно. Я и сама в этом мире никто, брать на себя ответственность за малыша… Я не готова, – тихо сказала девушка, опуская голову.

– Но, госпожа, – Заардан был смущен и расстроен, – реальный брак даст вам очень многое! Вы человек и, заключив союз с мужчиной долгоживущей расы, разделите с ним его долголетие.

Маша дернула плечом.

Долголетие было соблазнительной приманкой, но в магическом браке оно превращалось в ловушку – уйти от мужа-мага было невозможно. Лет через пятьдесят она просто умрет при разводе. От старости. А сумеет ли она ужиться с мужчиной даже на долгие пятьдесят лет? Все ее отношения в родном мире кончались провалом. Кто-то ревновал ее к работе, кто-то упрекал в бесхозяйственности. Был даже поклонник, который желал, чтобы Мария как можно скорее родила ребенка, осела дома и не помышляла о «мужской» работе в травмпункте.

А она любила свою работу.

Да, порой злилась на пьяных идиотов, рубанувших себе пальцы или ногу топором, ругала перепивших придурков, лезущих на елки или в трансформаторные будки. Костерила мамаш, не углядевших за младенцами. Но при этом шла на работу с интересом и желанием, пусть уходить порой приходилось, едва переставляя ноги.

А здесь? В этом мире с почтением относились к лекарям, но презирали людей. Не явно, но чувствительно. Женщина-лекарь? Не повитуха, не травница – хирург? Такую могли оценить только в Академии либо при королевском дворе. Там, где много высокопоставленных женщин, нуждающихся во внимании врача. Но гинекология – не ее профиль.

– К тому же, в отличие от лесных эльфов, у пещерных дом ведут мужчины. Нянчат младенцев, украшают комнаты, готовят еду… Я признаю, что я неровня вам, но смиренно прошу принять мои ухаживания, если вы согласитесь на помолвку с ректором Мардэном.

– А если не соглашусь? – девушка подняла на дроу тяжелый взгляд.

– Я буду защищать вас до последней капли крови, – выдохнул телохранитель. Потупился и добавил: – А если не уберегу, исполню свой долг и уйду за вами.

– Что? Какой долг?

Заардан вскинулся, не понимая, почему в голосе госпожи звенит столько ярости.

– Это все знают…

– Я не все! Объясняй! – Маша выглядел так, что у Заардана сердце зашлось от восторга. Казалось, она сейчас схватит его за воротник и будет трясти, пока не вытрясет правду!

– Кодекс телохранителя… Если подопечный погибает или получает увечье, обязанность хранителя отыскать заказчика и отомстить.

– Заказчика? Не исполнителя?

– Заказчика, – подтвердил дроу, – исполнителей прихватывают по возможности, но главная цель – заказчик.

– Почему нельзя сразу прижать заказчика покушений?

– По закону я ничего не могу сделать, пока вы благополучны, – объяснил ей, как ребенку, Заардан, – но если вы пострадаете – у меня будут развязаны руки.

– А уходить зачем? – подозрительно прищурилась девушка.

– Но телохранитель, который не уберег подопечного, никому не нужен. Его убьют собратья по ремеслу, если он не покончит с собой!

– Идиотский мир! – Маша закатила глаза, встала и отошла к окну. – Заардан, вы понимаете, что это шантаж? Если я не соглашусь на помолвку с вашим родственником – буду шарахаться от каждого встречного, опасаясь покушения. Да еще начну винить себя, если вас или меня ранят!

– Я пытался найти для вас другого кандидата, – мрачно признался телохранитель, – увы, ректор Мардэн единственный мужчина Академии, который способен сравниться знатностью, богатством и влиянием с младшим сыном семьи Заардан.

– Знаете что! – вспылила Маша, нервы которой были уже на пределе. – Я не буду сейчас ничего решать! Я пойду в душ, а потом в столовую! А потом буду спать! А решать буду завтра! На свежую голову!

Яростно зашвырнув тетрадь с записями на кровать, девушка сгребла полотенце, сорочку, халат и ушла в ванную. Заардан успел проверить свои сигналки, поэтому остался сидеть на полу, чутко прислушиваясь к тому, что происходило за дверью купальни. Это были минуты его мучительного наслаждения, когда он слышал шелест ткани, падающей на пол, звуки гребня, шаги босых ног по холодящей пальцы каменной плитке – и представлял Машу такой перед собой. Теплой, мягкой и строгой.

Между тем девушка быстро ополоснулась, прикрыв волосы от брызг косынкой, промокнула воду, накинула сорочку и халат и вернулась в комнату, чтобы скрыться в гардеробной.

Еще по прежней жизни Мария знала, как одежда меняет ее внутреннее состояние. Потому и ценила свой зеленый хирургических костюм и белый «приемный» халат, воображая их то доспехами, то плащом героя, то шапкой-невидимкой, позволяющей раствориться среди других плащей. Поэтому на ужин девушка собиралась со всей серьезностью – строгое зеленое платье, плащ, брошь, сапоги, теплые чулки и прическа. Отросшие с помощью эльфийских снадобий волосы она заплела в простую косу, но обвила поверх уже сплетенной косы эльфийскую ленту, что придало прическе строгость.

Прихватив свою артефактную сумку, девушка молча направилась к двери, и телохранитель привычной тенью возник за спиной.

Ужин в студенческой столовой мероприятие шумное. Утром все сонные, в обед торопятся на дополнительные занятия, а ужин время расслабленной болтовни и покоя. Девушки поглядывают на парней, парни – на девушек. Договариваются о встречах в библиотеке или в парке, смеются вместе, обмениваются записками, а кое-кто и поцелуями.

Погрузившись в эту непринужденную атмосферу, Мария несколько минут чувствовала себя бесконечно взрослой, уставшей и одинокой. Чужой мир, Эдан неизвестно где, собственный телохранитель признался в чувствах, да еще маячит перспектива помолвки с ректором! И кто ее за язык тянул?

Впрочем, Маша всегда была честна с собой. Ректор Мардэн ей понравился не как преподаватель, а как мужчина. Она повидала главврачей и вообще начальников. Все они выглядели озабоченными, серьезными, суровыми, а порой просто самодурами. Дэридан Мардэн выглядел и воспринимался совсем иначе. Стройный, высокий, почти изящный, он двигался как танцор, улыбался, говорил комплименты, и его одобрительного взгляда искали. Однако его строгий взгляд не вгонял подчиненных в ступор – он заставлял их действовать. Даже суровая леди Айвори – некромант и акушерка – смотрела на ректора с почтительным уважением. Чувствовалось, что главу Академии уважают, ценят и любят. Вопрос только в том – зачем этому мужчине она?

Очередь продвинулась, и девушка вынырнула из своих грез.

– Эй, Мария, – крикнул ей парень, который получил грязную повязку на хирургии, – скажи, что я за тобой занимал!

Маша обернулась и хмыкнула:

– Можешь встать вперед, если поделишься ощущениями от повязки!

Весельчак помрачнел:

– Чешется! Магистр эту тряпку зачаровал – ни магией почистить, ни почесать! Легла как корка! – он задрал рукав своей мантии, и Маша присвистнула – вокруг простой полотняной повязки кожа покраснела и была исцарапана в попытках забраться под повязку.

– Когда у нас занятие у Роадаша? Завтра? Нет? Ты с ума сойдешь! – встревожилась девушка. – Вот что! Тебе нужно наложить вокруг охлаждающую мазь! Немного уймет зуд и не помешает эксперименту.

– Да где я такое возьму? – почесал макушку парень.

– Любой дамский крем подойдет, но лучше гель с алоэ…

– Эльфийская косметика бешеных денег стоит! – высунулась из-за плеча симпатичная светленькая девчонка. – Но эти снобки белобрысые и капелькой не поделятся! Кстати, меня Фейша зовут.

– Андрис, – смущенно улыбнулся рыжий.

– У меня какой-то гель есть, давайте поедим и до общежития дойдем. Вынесу, – сказала Маша, припомнив количество баночек и горшочков в своем багаже.

Пока шел разговор, Заардан неслышно отодвинулся в тень, и собеседники Марии на него абсолютно не обращали внимания.

Ужин прошел в довольно шумной компании однокурсников. Маша отвечала на вопросы, задавала их сама, втянулась в спор с девушкой, которая пришла в Академию после ученичества у повитухи, и наконец вместе с незадачливым Андрисом и неотстающей Фейшей отправилась в общежитие за кремом, успокаивающим раздражение.

Болтая и смеясь, вся компания двинулась к обители эльфийских дев. Когда до крыльца оставалось не более дюжины шагов, тонкий слух дроу выхватил из общего шума звонкий «треньк» тетивы. Он моментально подсек госпоже ноги, подтолкнул парня, затем девчонку, и… Андрис хлопнулся на дорожку, на него приземлилась Маша, а ее накрыла Фейша. Два хищного вида болта с кожаными перьями выбили искры из дорожки рядом с головой парня. Заардан же просто исчез. Потом из кроны ближайшего дерева раздался крик, и вниз сорвалось что-то тяжелое, бесформенной грудой рухнув на расчищенные плиты дорожки.

Откуда-то появились студенты, кто-то закричал. Мария медленно поднялась, спихивая с себя застывшую от ужаса Фейшу. Огляделась, подобрала болты, поднесла к глазам и увидела тонкую радужную пленку на синеватой стали. Ее опять пытались убить… Что это на острых, как кинжалы, наконечниках? Яд? Зелье, отбивающее память? Или что-то другое, способное превратить ее в чудовище?

Содрогнувшись, девушка намотала на хищные острия шарф и осталась стоять на месте. Заардан еще в эльфийском лесу объяснил ей четкое правило – если телохранитель от тебя отошел – жди его на том месте, на котором он тебя оставил.

Через несколько минут к месту падения подошел ректор, вызванный кем-то из студентов, а Заардан неслышно появился за спиной Маши.

– Что произошло? – негромко спросила она, чувствуя, как ее начинает трясти с головы до ног.

– За той стеной полигон. Там сейчас идут стрельбы. Старшие курсы. Этот человек пытался изобразить несчастный случай с болтом, вылетевшим за стену.

– Они чем-то смазаны, – девушка протянула подобранные стрелы телохранителю.

Он поднес их к носу, и лицо его закаменело. Маша хотела бы узнать, что так напугало ее невозмутимого хранителя, но Андрис и Фейша, причитая, встали с дорожки, отряхнули одежду и теперь нервно крутили головами, не зная – бежать ли им к толпе, которая собралась возле упавшего с дерева, или стоять на месте рядом с Машей.

Сомнения разрешила Мария:

– Пойдемте ближе к общежитию, – сказала она, – я же мазь обещала. Сейчас вынесу.

Студенты встрепенулись и, как цыплята, посеменили за ней к высокому крыльцу. Задерживаться Маша не стала – быстро пересекла холл, кивком головы поздоровавшись с дежурной, влетела в комнату, схватила в купальне банку и вынесла Андрису и Фейше. Парень неловко поблагодарил, а девчонка перехватила горшочек, запечатанный кусочком зеленого полотна, и присвистнула:

– Эльфийский крем от прыщей! Можно я заберу себе все, что останется?

– Бери, – махнула рукой Маша, – увидимся завтра на лекциях!

Она вернулась в комнату, сбросила плащ, переобула сапожки на комнатные туфли, прямо в платье села на кровать и уставилась на дроу:

– Чем пахнут болты?

– Ядом каменных троллей, – выдавил Заардан.

– Каменные тролли ядовиты? – нахмурилась девушка. Она старательно читала книги о расах этого мира, но запомнить все подробности о каждом было сложно.

– Обычно – нет. Но иногда тролль попадает в ловушку, застревает где-нибудь так, что не может выбраться. И тогда они вырабатывают яд, который разъедает камни, помогая им выбраться.

– А что этот яд делает с человеческой плотью? – шепотом спросила Мария.

– То же самое, – так же тихо ответил Заардан, – только очень быстро!