Текст книги "Разбойники Сахары. Пантеры Алжира. Грабители Эр-Рифа"

Глава XXXV
Погоня

Маркиз и два его товарища устремились в мрачную чащу, навстречу опасностям.

С первого услышанного ими выстрела прошло всего несколько минут, и похитители, тащившие сопротивлявшуюся девушку, не могли уйти далеко. Маркиз бежал впереди, кое-как уворачиваясь от лиан и перепрыгивая через корни, все время норовившие подвернуться под ноги. Через полкилометра он вдруг остановился и прошептал:

– Они ближе, чем мы думаем. Я слышал свист.

– Я тоже, – подтвердил Рокко.

– А если это свистел кто-то еще? – с тревогой предположил Бен.

– Надеюсь, нет, – ответил маркиз. – Не шумите, попробуем застать их врасплох.

Вокруг по-прежнему были густые джунгли. Высились огромные деревья, едва различимые в сумраке, казавшемся еще плотнее из-за лиан, переплетенных в настоящие зеленые гобелены.

Все трое прислушались, надеясь различить какой-нибудь новый звук и понять, куда именно следует бежать. Тщетно. Пришлось продолжить путь наугад. Они осторожно раздвигали ветки и лианы, временами едва ли не ползком пробираясь сквозь заросли. Внезапно до них вновь донесся шорох, на сей раз – совсем рядом.

– Кто-то движется прямо перед нами, – прошептал маркиз на ухо Бену.

– Да, – тоже шепотом ответил тот, – шагах в десяти.

– Нужно схватить его так, чтобы даже не пискнул.

– Позвольте мне, маркиз, – тихонько предложил Рокко. – Я его голыми руками скручу.

– Только не убивай. Он может знать, куда увели Эстер. Похоже, здесь поблизости какая-то деревня. Давай, Рокко, не подведи меня.

Сардинец оставил винтовку, сделал товарищам знак не шевелиться и бесшумно исчез в кустах. Впереди все так же равномерно похрустывали ветки. Судя по всему, оставленный в арьергарде туземец, ничего не опасаясь, преспокойно топал по лесу. Рокко продвигался на звук, тщательно выбирая, куда поставить ногу. Дистанция быстро сокращалась, но неожиданно шаги стихли.

«Неужто услышал? – спросил себя Рокко. – Врешь, не уйдешь, разбойник».

Он проскользнул между кустами бананов, укрываясь в тени их широких листьев, осторожно выглянул, посмотрел направо, потом налево. Перед ним была поляна, куда проникал неяркий солнечный свет. Будь даже враг черен, словно вакса, Рокко несомненно бы его заметил. Однако, к своему удивлению, он не увидел ровным счетом никого.

– Не под землю же он провалился, – пробурчал себе под нос сардинец. – Может, в тех кустах засел?..

Рокко встал во весь рост, и тут на него обрушилось что-то тяжелое. Железная хватка сдавила горло. Любой другой человек на его месте упал бы замертво, только не этот воплощенный геркулес. Кого-кого, а Рокко так просто было не повалить.

Он потянулся за спину, и его рука наткнулась на голую человеческую кожу.

– Ах, подлец! Задушить меня решил? – прохрипел сардинец.

С этими словами Рокко рухнул на землю, подмяв под себя нападавшего. Потом извернулся и, в свою очередь, схватил негра за шею, сдавив так, что у того вывалился язык. Хорошенько двинул кулаком по курчавой макушке. Оглушенный негр обмяк.

– Попался, карапуз!

Карапуз! Перед Рокко был кто угодно, только не «карапуз». Напротив, здоровенный детина, ростом повыше сардинца: могучий туземец с Нигера, которые славятся силой и красотой на всю Африку.

Рокко стянул с себя шерстяной кушак, связал пленнику руки за спиной, заткнул ему рот носовым платком, взвалил на спину и вернулся туда, где ждали маркиз с Беном.

– Получите бандероль, – сказал он, сбросив негра на землю, точно куль с картошкой. – Все прошло как по маслу.

Очнувшийся пленник задергался, пытаясь освободиться от пут и кляпа. Однако, почувствовав холод ружейного ствола, упершегося ему в грудь, сразу отказался от борьбы.

– Говоришь по-арабски? – спросил маркиз.

Негр энергично закивал.

– Тогда слушай внимательно. Раскроешь пасть – пристрелю как собаку. Все понял? Рокко, вытащи кляп.

Сардинец беспрекословно исполнил приказ. Пленник судорожно вздохнул и, пуча белые глаза, с ужасом переводил взгляд с одного на другого.

– Ты был в лесу один? – спросил маркиз.

Негр нагнул голову и промолчал.

– Говори, – приказал де Сартен, кладя палец на спусковой крючок. – Если я немедленно не узнаю все, что меня интересует, тебе конец. Твоя жизнь висит на волоске. Предупреждаю, мы не из тех, кого можно водить за нос. Так ты был один?

– Да, – ответил негр.

– Где остальные?

– Какие остальные?

– Те, кто похитил женщину.

– Они уже далеко.

– Когда это они успели удрать?

– Они бежали со всех ног. Испугались, что вы броситесь в погоню.

– Зачем вы украли женщину?

– Мы боимся кисуров. К тому же султан Тимбукту пообещал за нее награду.

– Где сейчас кисуры?

– Не знаю. Утром они пришли в нашу деревню, рассказали о вашем отряде и пригрозили всех нас убить, если не поможем вас поймать.

– Где твоя деревня?

– В двух милях отсюда.

– Значит, женщину повели туда?

– Да.

– Чтобы отдать кисурам?

– Да.

– Жить хочешь?

– Приказывайте, я все сделаю.

– Проводи нас в свою деревню. Но заруби себе на носу: попробуешь предать – я тебя застрелю. Иди вперед! Рокко, держи его за кушак и смотри, чтобы он не развязался.

– От меня не удерет, будьте покойны, – пробасил сардинец.

Туземец, уяснив, что любые попытки сбежать напрасны, а может быть, просто обрадовавшись счастливому избавлению от смерти, вскочил:

– Идите за мной.

– Думаете, мы можем доверять этому человеку? – усомнился Бен.

– Похоже, он сказал правду, негров заставили на нас напасть. Они всего лишь защищали своих близких от кисуров.

– А теперь согласятся освободить Эстер?

– Не согласятся – отнимем вашу сестру силой. Туземцы боятся белых.

Негр, которого Рокко крепко держал за кушак, связывающий руки, быстро шагал по лесу. Время от времени он, словно в нерешительности, подавался вперед и к чему-то прислушивался. Маркиз, не спускавший с него глаз, заметил эти странные маневры.

– В чем дело? – спросил он. – Что-то ты крутишь. Уж не пытаешься ли завести нас в засаду?

– Нет-нет, господин!

– Тогда чего дергаешься?

– Кисуров боюсь.

– Почему?

– Того, кто осмелится ослушаться султана Тимбукту, продают в рабство, а его дом разрушают до основания.

– Куда все-таки отправились кисуры?

– Куда-то на восток. Собирались оповестить старост других деревень, чтобы держали наготове лодки. Мы должны были перехватить вас на реке.

Джунгли кончились. Впереди простиралась болотистая равнина, поросшая тростником.

– Не струсите? – спросил негр.

– С чего вдруг?

– Нам придется пройти по узенькой тропке. Один неверный шаг – и поминай как звали.

– Болото опасное?

– Зыбучая трясина.

– Пойдешь первым.

Болото пересекала дорожка, образованная, похоже, каменным гребнем. Была она настолько узкой, что человек шел, точно по канату.

– Осторожнее, не оступитесь, – предупредил спутников де Сартен.

Пленник пристально осмотрел тропинку, опасливо прошел шагов пятнадцать, потом обернулся к Рокко и сказал:

– Связанным я тут не пройду.

– Развязать его? – неуверенно спросил сардинец.

– Развяжи, – решил маркиз. – От наших винтовок не убежит.

Рокко перерезал узел. Негр растер затекшие запястья и уже смелее зашагал вперед. Рокко и остальные едва за ним поспевали. Так они прошли с полкилометра. По обеим сторонам от тропы потянулись озера, густо заросшие тростником и всякими иными водяными растениями.

– Смотрите, куда ставите ногу, – предостерег негр.

Пока маркиз и его товарищи, полагая, что находятся в опаснейшем месте пути, присматривались к тропе, их проводник сиганул в воду и был таков.

– Ах ты, каналья! – взревел Рокко.

Де Сартен сдернул с плеча винтовку и прицелился, ожидая, когда негр всплывет на поверхность. То же самое сделал Бен, опустившись на одно колено, чтобы стрелять наверняка. Миновали десять секунд, пятнадцать… Негр не показывался. В голову маркиза закрались подозрения, что тот под водой заплыл в тростники и вот-вот нападет.

– Он свалился или сам прыгнул? – спросил Бен, шедший последним, а потому не видевший, как обстояло дело.

– Сам, черт бы его побрал, – ответил Рокко. – Не заметил я, чтобы он поскользнулся. Поганец нарочно нас сюда завел! А мы ему еще руки развязали. Держу пари, он сейчас затаился и слушает, о чем мы тут толкуем. Пусть только покажется, мерзавец, я ему шею сверну.

– Ладно, – решил маркиз, прождав еще минуту. – Что толку стоять? Не будем терять времени, его у нас и так нет.

– Возвращаемся? – спросил Бен.

Де Сартен собирался было ответить, но вдруг вдалеке послышались крики и ружейные выстрелы. Где-то за деревьями вспыхнул огонь.

– По-моему, это селение, – сказал маркиз. – Может быть, Эстер там? Как полагаете, Бен?

– Я бы предпочел пойти туда и проверить, – ответил юноша.

Крики стихли. Огонь разгорался, в небе поплыли красноватые клубы дыма. Вечерний ветер вздымал над заболоченной равниной тучи искр. В том, что деревня находилась именно в этом направлении, сомнений больше не было. Скорее всего, криками жители приветствовали возвращение похитителей.

– Вперед! – решительно сказал маркиз. – Сердце мне подсказывает, что Эстер у них.

Бросив последний взгляд на тростники в надежде заметить подлого проводника, они осторожно, чтобы не провалиться в трясину, двинулись дальше. Каждые десять шагов Рокко, жаждавший мщения, оглядывался вокруг, высматривая негра.

Тропа все не кончалась. Временами она делалась такой узкой, что товарищам приходилось страховать друг друга. Болото кончилось. Справа и слева теперь простиралось озеро, в котором, судя по звукам, водились какие-то крупные животные. Что-то там глухо плюхало, а один раз даже мелькнул крокодилий хвост. Его заметил Рокко, шедший первым.

Быстро темнело. Костры продолжали гореть. В их свете виднелись остроконечные купола, скорее всего крыши хижин. До деревни оставалась миля. Добрались они туда уже в сумерках.

– Вот и пришли, – сказал Рокко. – Сейчас нападем или дождемся рассвета?

– Завтра может быть уже поздно, – отрезал маркиз. – Кисуры где-то близко и вполне успеют приехать в деревню до зари.

– Интересно, сколько здесь людей? – вслух подумал Бен. – Нас всего трое, маркиз.

– Подкрадемся потихоньку и, пока не убедимся, что победа будет за нами, ничего предпринимать не будем.

– Тихо! – шикнул на них Рокко.

– Что случилось?

Сардинец внезапно сорвался с места и рванулся к озеру.

– Рокко, ты куда?

– Вон он бежит! За мной, хозяин!

Из тростника метнулась тень и понеслась к деревне.

– Наш проводник! – воскликнул Бен.

– Лови его, Рокко, лови! – крикнул де Сартен, кидаясь вдогонку.

Негр бежал петляя, словно заяц, чтобы в него сложнее было прицелиться. Нельзя было позволить ему добежать до деревни и поднять тревогу. Рокко вскинул винтовку.

– Не стреляй! – воскликнул маркиз.

Поздно. Над озером прокатилось эхо выстрела. Негр сделал еще несколько шагов и рухнул, точно подкошенный.

– Он заплатил за свое предательство, – проговорил мстительный сардинец. – Теперь никого не обманет.

Глава XXXVI
Освобождение Эстер

Эхо выстрела отгремело, и на короткий миг над окрестностями повисла тишина. Затем раздались резкие крики. Костры разом потухли. Маркиз с товарищами стояли, вслушиваясь и вглядываясь в темноту. Им казалось, что сейчас на берег сбегутся все туземцы, какие только есть на Нигере.

– Дурака я свалял, – признался Рокко.

– Может, и нет, – возразил маркиз. – Кто знает, что бы случилось, успей негр добежать до деревни и предупредить о нас.

– А вдруг это был посторонний человек? – усомнился Бен.

– Пойду посмотрю, – ответил Рокко.

Человек должен был лежать шагах в пятидесяти, под одиноким баобабом. Осторожный сардинец перезарядил винтовку и двинулся туда.

– Гром и молния! – вдруг воскликнул он. – Ничего не вижу в этой траве. Наверное, он свалился чуть подальше.

Обойдя толстенный ствол, Рокко бегом вернулся к друзьям.

– Похоже, нам повстречался сам Сатана, – надтреснутым голосом проговорил он.

– Негр не умер? – спросил маркиз.

– Его там нет, хозяин.

– Но я же сам видел, как он упал!

– Упал. А трупа нет.

– Что, если его лев утащил? – забеспокоился Бен.

– Рокко, боюсь, ты все-таки промахнулся.

– С пятидесяти-то шагов? Да я со ста в цель попадаю, вы ж меня знаете, хозяин!

– Во всем этом есть что-то сверхъестественное, – проговорил Бен.

– Давайте-ка поищем повнимательнее, – предложил маркиз. – Вероятно, негр был всего лишь ранен. Тогда он не мог далеко уйти.

Все трое направились к баобабу, обошли его кругом и принялись обыскивать окрестности. Никого! Негр исчез, словно бы его и не было никогда.

– Неужто я промахнулся? – бурчал себе под нос Рокко. – Или проклятый негритянский дьявол удрал с пулей в башке? Вот это был бы номер!

Негра нигде не было, ни живого, ни мертвого.

– Делать нечего, надо идти в деревню немедленно, пока хитрый туземец не предупредил своих, – решил маркиз.

– Бедная моя сестра! – вздохнул Бен. – При одной мысли о том, что я ее потеряю, у меня сердце останавливается.

– Молчите, Бен, – сдавленным голосом проговорил маркиз. – Не будем раньше времени падать духом. Потерять Эстер? Не бывать такому! Я сожгу всю эту паршивую деревню вместе с ее обитателями, но не допущу, чтобы Эстер попала в руки кисуров. Идемте, друзья! Доверимся счастливой звезде и собственной смелости.

Они бросились к деревне. Костры уже опять горели. Минут через десять Рокко, бежавший первым, споткнулся обо что-то и кувырком полетел на землю.

– Разрази меня гром! – воскликнул он, вскакивая. – На кого это я налетел?

От мысли, что это мог быть лев или даже леопард, у бравого сардинца кровь заледенела в жилах.

– Стойте, стойте, хозяин! – крикнул он, вскидывая винтовку.

– Кто тебя сбил с ног? – спросил де Сартен.

– Ума не приложу. Может, зверь какой? Вон там что-то чернеется…

– Ну же, Рокко! – Маркиз начал терять терпение.

– Оно не шевелится, хозяин.

– И что же это?

– Сейчас пойду гляну.

Держа оружие наготове, сардинец осторожно подошел к темной массе и вдруг радостно вскрикнул:

– Я же знал, что не промахнулся!

– Кто там? – хором спросили маркиз и Бен.

– Кто-кто… Да треклятый негр, кто же еще?

– Опять он?

– На сей раз мертвее мертвого, уж вы мне поверьте.

Рокко склонился над телом и перевернул его на спину. Это действительно был тот самый туземец, что вел их через болото. Пуля поразила несчастного чуть выше сердца, однако он оказался столь силен, что умудрился проползти еще приличное расстояние, удрав от троицы во второй раз. Тем не менее смерть его все равно настигла.

– Теперь, когда мы убедились, что опасность быть раскрытыми нам не грозит, можно не бежать к деревне сломя голову, – рассудительно сказал Бен. – Впереди нас ждет преграда.

– О чем вы? – спросил маркиз.

– Я слыхал, что местные окружают свои поселения высокими палисадами.

– Ничего, переберемся, – отмахнулся Рокко. – Проделаем дыру и пролезем. Если уж мы убежали из султанской тюрьмы, неужели нас остановит какой-то негритянский плетень?

– Тогда ходу, – сказал маркиз. – Рокко, Бен, не зевайте. Туземцы могли выставить сторожей.

Они продвигались к деревне, перебегая от одного бананового куста к другому. От костров, горящих на площади, становилось все светлее.

Поселение представляло собой сотню соломенных хижин с остроконечными крышами, окруженных палисадом высотой метра три с лишком и рвом, в который наверняка набросали колючих веток, – непреодолимое препятствие для ходящих босиком негров.

В деревне что-то праздновали. Свистели туземные флейты, гудели рога из слоновьих бивней, звенели колокольчики. Вся эта какофония сопровождалась хриплыми криками.

Если стражу и выставили, она вряд ли представляла серьезную угрозу. Ни один негр, заслышав музыку, не может оставаться неподвижным: его ноги сами собой пускаются в пляс. Для африканцев музыка таит в себе непреодолимое очарование. Они отдаются танцу всецело и танцуют, пока не падают без сил.

Их ничто не может остановить. Они не откажутся от развлечения, даже зная, что оно грозит им смертью или рабством. Поэтому было вполне вероятно, что и сторожа побросали свои посты и присоединились к всеобщему веселью.

Трое друзей подползли к краю рва. Там в самом деле виднелись колючие ветви. Что же, заслон был сделан туземцами для туземцев, а не для людей в крепких, высоких сапогах.

– Вниз, – распорядился маркиз.

Поддерживая друг друга, они спустились в ров. Ветви просели под их весом. Преграда была преодолена за несколько секунд, троица отделалась лишь незначительными царапинами да лоскутами, вырванными из уазроцев.

Наконец они дошли до палисада, сооруженного из толстых бревен, переплетенных лианами. Там и сям виднелись щели-бойницы. Приблизившись к одному из таких отверстий, маркиз заглянул внутрь и увидел несколько огромных костров, вокруг которых под звуки дикарской музыки отплясывали туземцы. Их была сотня или около того: мужчины, женщины, детвора. Они танцевали, сталкиваясь и падая на землю, и вопили, будто демоны. Поодаль, у огромных тыкв и глиняных кувшинов, собралась еще одна группа мужчин. Эти жадно пили, пока не валились тут же мертвецки пьяные.

Вдруг де Сартен сдавленно вскрикнул.

– Что там? – с тревогой спросил Бен.

– Эстер!

– Где? Где?

– Сами посмотрите. – Маркиз отодвинулся от бойницы.

Посреди этой вакханалии на толстой циновке сидела девушка. Она выглядела совершенно спокойной и взирала на происходящее скорее с любопытством, чем со страхом.

– О моя несчастная сестра!

– Радуйтесь, что мы ее нашли, – сказал маркиз. – Я боялся, что предатель нас обманул и ее увели в другое селение, а то и уже отдали кисурам.

– Хозяин, у меня идея, – подал голос Рокко.

– Говори.

– Давайте подожжем деревню. Хижины вспыхнут, как порох. Поднимется суматоха, а мы под шумок заберем госпожу Эстер у этих выпивох.

– Нельзя терять времени, маркиз, – поддержал сардинца Бен. – С минуты на минуту прибудут кисуры, и тогда пиши пропало.

Маркиз снял кушак. Бен, мигом поняв, что он собирается делать, снял свой. Де Сартен связал оба пояса:

– Рокко, встань к стене.

– Лезьте, маркиз, лезьте. Плечи у меня крепкие, сдюжу.

Де Сартен забрался на спину слуге и, вцепившись одной рукой в лианы, другой дотянулся до верхнего края палисада и вскарабкался на него.

– Вы готовы, хозяин?

– Да, Рокко.

– Тогда лезьте вы, Бен.

Пока де Сартен привязывал к бревну кушаки, юноша легко взобрался на спину сардинца, а с нее – на палисад. Рокко поднялся за ними, вцепившись в сброшенный ему пояс. Затем все трое спрыгнули вниз, угодив прямехонько во второй ров, полный колючих веток. Настоящее чудо, что никто из них не вскрикнул от неожиданности. Шипы кололи кожу до крови.

– Треклятые туземцы, – пробормотал Рокко, пытаясь отцепить свой плащ от колючек.

– Тихо, – сказал маркиз. – Нельзя, чтобы нас заметили. Убьют, и кто тогда освободит Эстер?

Кое-как выбрались изо рва, изо всех сил сжимая зубы, чтобы не вскрикнуть от боли. Они очутились позади хижин, стоявших вокруг площадки, где горели костры.

– Входим в ближайшую и поджигаем, – приказал маркиз. – Сейчас внутри наверняка никого нет.

Они перелезли через забор и оказались в загончике, где были привязаны низкорослые лошадки. Маркиза осенило.

– Их тут две дюжины. Нам же хватит и четырех. Рокко!

– Слушаю, хозяин.

– Собери сухую траву и привяжи к хвостам лошадей. Нам оставь четырех. Сейчас мы покажем этим негодяям! Бен, помоги Рокко, а я пойду подожгу хижину.

– А потом что нам делать?

– Зажгите пучки травы на лошадиных хвостах и откройте загон.

– Понятно.

Дверь просторной круглой хижины как раз выходила в этот загон. Увидев кучу соломы, маркиз взял охапку, ощупью вошел внутрь, бросил солому в угол и чиркнул спичкой. Раздался оглушительный женский визг:

– Авах! Авах! Хон!

На секунду де Сартен остолбенел, потом метнулся туда, откуда неслись крики, и зажал женщине рот. По счастью, музыка и вопли на площади заглушили ее вопли. Однако Рокко и Бен их услышали. Решив, что маркизу грозит опасность, они вломились в хижину с ножами в руках.

– Хозяин!

– Маркиз!

– Рокко, помоги мне. Заткни ей рот, пока сюда не сбежалась вся деревня.

Общими усилиями они утихомирили негритянку.

– Вынеси ее наружу, а то сгорит. Лошади готовы?

– Украсили им хвосты соломой так, что любо-дорого.

– Тогда зажигайте и выпускайте.

Вдруг вдали грянул мушкетный выстрел.

– Три тысячи чертей! – Маркиз даже подпрыгнул. – Неужели кисуры возвращаются? Рокко, Бен, скорее!

Те второпях выскочили вон, унося женщину. Маркиз поджег солому и разбросал ее по циновкам.

Тем временем Рокко и Бен зажгли пучки травы на хвостах коней. Несчастные животные, обезумев от боли, порвали веревки, которыми были привязаны, и повалили изгородь. Маркиз, Рокко и Бен вскочили на коней, ведя четвертого в поводу.

– А теперь, друзья, не жалейте патронов! – сказал де Сартен. – Освободим Эстер!

И они поскакали вслед за выпущенными лошадьми. Хижина горела. Пламя грозило перекинуться на соседние хибарки. Плясуны, увидев лошадей, несущихся прямо на них, бросились врассыпную. Послышались крики: «Пожар! Горим!»

Словно этого было мало, грянули выстрелы. Рокко и Бен палили по разбегающимся туземцам, не давая им опомниться и вернуться.

– С дороги! – крикнул де Сартен, осаживая коня так, что тот встал на дыбы.

Пока товарищи стреляли, он, держа за узду запасную лошадь, проехал между кострами туда, где находилась девушка.

– Эстер! В седло!

– Маркиз! – воскликнула та, протягивая к нему руки. – Спасибо вам! Я знала, что вы не бросите меня в беде.

Де Сартен, как пушинку, подхватил ее, посадил на запасного коня и скомандовал:

– Отходим!

Повсюду полыхал огонь. От разлетающихся искр загорались все новые и новые хижины. Негры в ужасе бежали, даже не попытавшись дать отпор. Видимо, решили, что врагов слишком много. Четверо всадников галопом проскакали мимо пылающих домов и направились к болоту. Сзади до них доносились вопли и одиночные выстрелы.

– Куда теперь, хозяин? – спросил Рокко. – Через болото нам ночью не пройти.

– Объедем, – ответил де Сартен.

Лошади, испуганные пожаром, неслись во всю прыть, их не требовалось понукать. Скоро показалось и озеро. Животные сами свернули влево и поскакали вдоль берега. Они явно знали дорогу. Должно быть, на них доставляли в деревню товары, привезенные по реке. Не прошло и получаса, как всадники добрались до джунглей.

– Нужно бы сориентироваться, – сказал маркиз.

– Да чего там, – отмахнулся Рокко. – Река – впереди. Сейчас мигом отыщем лодку.

Они углубились в лес и, проехав вдоль ручейка, быстро нашли бухту. Лодка спокойно стояла на своем месте под присмотром Эль-Хагара и двух негров.

– Эстер, поднимитесь на борт! – скомандовал де Сартен. – Мы быстренько осмотримся и вернемся.

Отпустив ненужных теперь лошадей, маркиз с товарищами обошли бухту, в джунглях никого не было, ни негров, ни кисуров.

– Пожалуй, бояться нечего, – сказал де Сартен. – Африканцев мы проучили. Думаю, они к нам больше не сунутся. Еще немного, и мы выберемся из этой переделки.

– Полагаете, маркиз, все уже кончилось? – спросил Бен.

– Надеюсь. В самом деле, чего нам сейчас бояться?

– У меня на душе неспокойно. Туземцы упорные. Вот увидите, на Нигере нас будет ждать засада.

На всякий случай они обошли бухту и вернулись к лодке, по пути срезав гроздь бананов. Рокко углядел дрофу, беззаботно спавшую в кустах, и прибил ее прикладом винтовки.

– Нигде никого? – спросила Эстер.

– Никого, – ответил маркиз. – Можем даже позавтракать, никто нам не помешает.

– Ты уверен, господин? – Эль-Хагар с сомнением покачал головой.

– А что тебя смущает?

– Мне кажется, со стороны Коромеха доносится рокот барабанов.

– Ну, тамошние жители увидеть нас никак не смогут.

– Увидеть, конечно, не увидят, но вдруг начнут прочесывать реку? Наши лодочники говорят, что в Коромехе хватает судов, в том числе больших.

– По-моему, мы неплохо спрятались. Ладно, поступим вот как. Пусть лодочники сторожат на берегу. При первой же опасности мы скроемся в джунглях. Рокко, готовь завтрак.

– Птичка уже ощипана, милорд.

Чтобы дыма не было видно с реки, костер разожгли из сухого валежника, стащенного под развесистый сикомор. Под присмотром умелого сардинца дрофа быстро подрумянилась. Уже через полчаса все воздали должное завтраку, в то время как на другом берегу реки непрерывно рокотали барабаны.