Текст книги "Магика"

12
«Мюриель»

В нескольких милях вниз по реке ветер подгонял парусную лодку «Мюриель». Нико чувствовал себя в своей стихии. Он стоял у руля перегруженной лодчонки и уверенно вел ее по фарватеру, где течение было стремительным, а вода глубокой. Весенний паводок уже вступал в свои права, и полноводная река легко несла «Мюриель», а ветер заставлял суденышко подпрыгивать на высоких волнах.

Полная луна поднялась высоко в небо, и ее яркий серебристый свет освещал беглецам путь. Ближе к морю русло реки расширялось, и вскоре низкие берега с нависшими над водой деревьями и одинокими домиками почти скрылись за горизонтом. Теперь вокруг, насколько хватало глаз, была одна лишь вода. Все чувствовали себя неуютно и молчали. Марсию сильно укачивало.

Дженна сидела на деревянной палубе, откинувшись на борт и держа канат, как ее просил Нико. Канат крепился к маленькому треугольному парусу на носу. Парус колыхался и натягивался под ветром, а Дженна пыталась его удержать. Пальцы у нее окоченели, но она не смела отпустить снасть. Нико, когда управляет лодкой, ведет себя как настоящий командир, подумала девочка.

Ветер дул холодный, и не спасали даже теплый свитер, тулуп и колючая шерстяная шапка, которую для Дженны нашел Сайлас в шкафу у Салли. Поэтому девочка не переставала дрожать.

Позади нее спал Мальчик номер 412. Когда Дженна столкнула его в лодку, он решил, что больше ничего не может поделать и ему остается только положиться на волю волшебников и странных детишек. А когда «Мюриель» обогнула Вороний утес и Замок скрылся из виду, Мальчик номер 412 просто свернулся клубком рядом с Дженной и заснул. Теперь, когда лодка вышла в бурные воды, мальчик с каждой волной ударялся затылком о мачту, поэтому Дженна осторожно подвинула его и уложила голову к себе на колени. Она смотрела на его осунувшееся лицо, почти полностью скрытое под красной шерстяной шапкой, и думала, что во сне Мальчик номер 412 выглядит гораздо счастливее. А потом она вспомнила о Салли.

Дженна любила Салли. Ей нравилось, что та все время болтала, нравилось, как бурлила жизнь вокруг нее. Забегая в гости к Хипам, трактирщица приносила с собой всю суету Замка, и за это Дженна ее любила.

– Надеюсь, с Салли все в порядке, – тихо произнесла девочка, слушая, как скрипит и посвистывает лодка, стремительно скользя по воде.

– Я тоже, малышка, – задумчиво ответил Сайлас.

С тех пор как Замок растаял вдали, у Сайласа тоже нашлось время подумать. Он вспомнил о Саре и ребятишках, надеясь, что они спокойно добрались до дома Галены в Лесу. Потом его мысли вернулись к Салли, и были они унылыми.

– С ней все будет хорошо, – слабым голосом сказала Марсия.

Ее тошнило, и ей это определенно не нравилось.

– Как похоже на тебя, Марсия, – бросил Сайлас. – С тех пор как ты стала Архиволшебником, ты просто берешь у людей то, что нужно, не оставляя им выбора. Ты уже давно забыла, что такое жить в реальном мире. В отличие от нас, Обычных Волшебников. Нам не привыкать спасаться от опасности.

– «Мюриель» идет хорошо, – бодро сказал Нико, пытаясь сменить тему.

Он не любил, когда Сайлас переживал за Обычных Волшебников. Нико считал, что быть Обычным Волшебником очень неплохо. Сам он, конечно, и не мечтал стать одним из них: слишком много книг надо для этого прочитать, на лодки времени не останется. Но он все равно считал эту работу достойной уважения. Да и кому захочется стать Архиволшебником? Запереться в этой странной Башне и сидеть там чуть ли не безвылазно? А стоит тебе высунуть нос, как на тебя все начинают пялиться. Нико на такое ни за что бы не согласился.

Марсия вздохнула.

– Надеюсь, платиновый оберег, который я сняла со своего пояса для нее, поможет, – медленно проговорила она, пристально вглядываясь в далекий берег.

– Ты дала Салли один из своих амулетов? – изумился Сайлас. – Свой оберег? Не рискованно ли? Вдруг он тебе понадобится.

– Оберег останется у нее, пока не наступит Крайний Случай. Салли отправится к Саре и Галене. Им он тоже пригодится. А теперь замолчите. Меня сейчас стошнит.

Повисло неловкое молчание.

– «Мюриель» идет отлично, Нико. Ты хороший капитан, – произнес Сайлас спустя какое-то время.

– Спасибо, пап, – отозвался мальчик.

Он широко улыбался – как всегда, когда лодка шла хорошо. Нико уверенно вел «Мюриель» по воде. Он чувствовал, как натягивает ветер паруса, и все время чуть поворачивал румпель, подстраиваясь под это натяжение. Лодка просто пела на волнах.

– Это Болота Песчаного Тростника, пап? – спросил вскоре Нико, указав на берег слева.

Он заметил, что пейзаж вокруг начал меняться. Вокруг по-прежнему был водный простор, но Нико разглядел на горизонте узкую полоску берега. Снег на пологом берегу серебрился в лунном свете.

Сайлас смотрел вперед.

– Плыви в эту сторону, Нико, – предложил он, неопределенно махнув рукой туда, куда указывал мальчик. – Тогда мы увидим протоку Гллуб. Туда нам и нужно.

Сайлас надеялся, что, когда они подплывут ближе, он вспомнит, где находится вход в протоку. Этот канал вел к домику смотрителя, где жила тетушка Зельда. Он уже давно не навещал ее, да и все болота казались Сайласу совершенно одинаковыми.

Нико как раз изменил курс и повел лодку в том направлении, какое указал Сайлас, когда яркий луч света прорезал мрак позади них.

Это был прожектор гончей лодки.

13
Погоня

Беглецы – за исключением Мальчика номер 412, который спал, – стали напряженно вглядываться в темноту. Луч прожектора снова скользнул по далекой линии горизонта, освещая широкие просторы реки и отлогие берега с обеих сторон. Ни у кого не возникло сомнений в том, кто это.

– Это Охотник, папа? – прошептала Дженна.

Сайлас знал, что Дженна права, но все же ответил:

– Это может быть все что угодно, милая. Рыбацкая лодка… или еще что-нибудь, – неуверенно добавил он.

– Ну конечно это Охотник. Это быстроходная гончая лодка, если я не ошибаюсь, – проворчала Марсия, которую вдруг перестало тошнить.

Волшебница не сразу поняла, что морская болезнь унялась, потому что лодка перестала раскачиваться на волнах. «Мюриель» вообще перестала что-либо делать. Ее, как дрейфующую льдину, просто относило в неизвестном направлении.

Марсия возмущенно посмотрела на мальчика-рулевого:

– Веди ее дальше, Нико. Почему ты сбавил скорость?

– Я ничего не могу поделать. Ветер стих, – обеспокоенно пробормотал тот.

Он как раз развернул «Мюриель» к Болотам Песчаного Тростника, и вдруг наступил полный штиль. Лодка почти остановилась, и ее паруса беспомощно обвисли.

– Ну, тогда давайте просто сидеть, – проговорила Марсия, с опаской оглядываясь на прожектор, который стремительно приближался. – Эта лодка вот-вот будет здесь.

– Ты можешь нагнать нам немного ветра? – взволнованно спросил Марсию Сайлас. – Кажется, управление стихиями входит в углубленный курс. Или сделай нас невидимыми. Ну же, Марсия! Сделай хоть что-нибудь!

– Я не могу «нагнать ветер», как ты это называешь. Поблизости его нет, а у нас мало времени. И ты ведь знаешь, что стать невидимкой можно только самому. Я не могу заколдовать других.

Луч прожектора снова пронесся по воде. Теперь он был больше, ярче и ближе. И быстро их настигал.

– Надо взяться за весла, – сказал Нико, который, как капитан, решил взять на себя управление лодкой. – Мы можем отгрести к болотам и спрятаться. Давайте. Скорее!

Марсия, Сайлас и Дженна схватили по веслу. Мальчик номер 412, вздрогнув, проснулся, когда Дженна в спешке спихнула его голову с коленей. Мальчик недовольно огляделся по сторонам. И почему он до сих пор находится в лодке со всеми этими волшебниками? Что им от него нужно?

Дженна сунула последнее весло ему в руки.

– Греби! – сказала она. – Изо всех сил!

Ее приказной тон тут же напомнил Мальчику номер 412 наставника по физической подготовке. Бывший часовой опустил весло в воду и принялся что было сил грести.

Медленно, слишком медленно «Мюриель» тащилась к спасительным Болотам Песчаного Тростника. А луч прожектора на лодке преследователей безжалостно метался взад-вперед по воде, разыскивая жертву.

Дженна украдкой оглянулась и, к своему ужасу, увидела позади черный силуэт. Гончая лодка была похожа на омерзительного жука-водомерку, пять пар тоненьких черных лапок бесшумно сновали туда-сюда, туда-сюда. Тренированные гребцы налегали на весла, догоняя «Мюриель» вместе с беглецами, которые продолжали отчаянно грести.

На носу лодки безошибочно угадывалась фигура Охотника. Он напряженно замер, как хищный зверь перед прыжком. Дженна поймала холодный расчетливый взгляд Охотника и вдруг набралась смелости заговорить с волшебницей.

– Марсия, – произнесла девочка, – мы не успеем добраться до болот. Вы должны что-то сделать. И немедленно.

Марсия хоть и удивилась тому, что к ней так прямо обратились, но не стала возражать. Говорит как самая настоящая принцесса, подумала она.

– Замечательно, – согласилась Марсия. – Можно попробовать туман. Мне потребуется пятьдесят три секунды. Если здесь достаточно холодно и сыро.

Беглецы не сомневались, что в холоде и сырости недостатка не будет. А вот есть ли у них в запасе пятьдесят три секунды – неизвестно.

– Прекратите грести, – наказала Марсия. – Замрите. И сидите тихо. Очень тихо.

Команда «Мюриель» послушалась, и в наступившей тишине они услышали новый звук. Ритмичный плеск воды под веслами лодки Охотника.

Марсия осторожно встала. Хорошо бы дно лодки не качалось так сильно. Она оперлась для устойчивости спиной о мачту, глубоко вздохнула и распростерла руки. Ее плащ взлетел, как два лиловых крыла.

– Тьма, проснись! – прошептала волшебница так громко, насколько это было возможно. – Тьма, проснись, вокруг нас обернись!

Красивое заклинание. Дженна увидела, как в озаренном луной небе начали собираться плотные белые облака, быстро закрывая луну и наполняя ночной воздух ледяным холодом. Все во тьме затихло, и первые нежные волны тумана стали подниматься от черной воды, насколько хватало глаз. Все быстрее и быстрее дымчатые волны росли, собирались вместе, превращаясь в клубы тумана, а к ним навстречу тянулся туман с болот. В самом центре, в сердце мглы, была «Мюриель». Притихшая, она терпеливо ждала, когда вокруг нее вихрями сгустится туман.

Вскоре «Мюриель» накрыло белым плотным одеялом, от которого у Дженны похолодела кровь. Рядом с ней сильно дрожал Мальчик номер 412. Он еще не отошел от переохлаждения в снегу.

– Ровно пятьдесят три секунды, – послышался из тумана голос Марсии. – Неплохо.

– Тсс… – зашикал на нее Сайлас.

Над маленькой лодкой нависло густое белое безмолвие. Дженна медленно поднесла руку к глазам, но не увидела ничего, кроме белизны. Зато слышала она все.

Она слышала синхронные взмахи десяти острых, как ножи, весел, которые опускались в воду и поднимались. Вниз, вверх, вниз, вверх. Она слышала свистящий шепот носа лодки, скользящего по воде. А теперь – теперь лодка была так близко, что девочка даже слышала тяжелое дыхание гребцов.

– Стойте! – раздался сквозь туман гулкий голос Охотника.

Плеск прекратился, и лодка остановилась. В тумане пассажиры «Мюриель» затаили дыхание, зная, что лодка преследователей теперь совсем рядом. Может, настолько близко, что можно дотянуться рукой. Или Охотник прыгнет прямо на палубу «Мюриель»…

У Дженны сердце готово было выскочить из груди, но она заставила себя сидеть неподвижно и дышать медленно и бесшумно. Девочка знала, что даже если их не видно, то наверняка слышно. Нико и Марсия тоже затаились. И Сайлас. Но ему приходилось зажимать одной рукой длинную мокрую морду Макси, чтобы тот не завыл. Другой рукой он поглаживал встревоженную собаку, которую сильно испугал туман.

Дженна заметила, что Мальчик номер 412 дрожит как осиновый лист. Она медленно протянула руку и прижала его к себе, пытаясь согреть. Мальчик номер 412 весь напрягся. Он прислушивался к голосу Охотника.

– Вот они! – говорил Охотник. – Это колдовской туман, насколько я знаю. А что можно всегда найти в колдовском тумане? Волшебника. И его сообщников! – Его низкий довольный хохот прорвался сквозь мглу, и у Дженны по спине побежали мурашки.

– Немедленно… сдавайтесь… – «Мюриель» окружил лишенный телесной оболочки голос. – Коро… Принцессе нечего бояться. И всем остальным тоже. Мы лишь печемся о вашей же безопасности. Мы отвезем вас обратно в Замок, пока с вами ничего не случилось.

Дженна возненавидела Охотника за один голос. Ее страшно злило, что они не могут скрыться, а должны были просто сидеть и слушать его сладкую ложь. Ей хотелось накричать на него. Сказать, что она здесь главная. Что она не собирается выслушивать его угрозы. Что он скоро пожалеет. А потом она почувствовала, как Мальчик номер 412 набрал полную грудь воздуха. И поняла, что именно он собирается делать.

Закричать.

Дженна зажала мальчику рот рукой. Он начал сопротивляться, пытаясь вырваться, но свободной рукой девочка обхватила его руки и прижала их к бокам. Для своего роста Дженна была сильной и очень прыткой. Куда там худенькому и слабому Мальчику номер 412!

Мальчик разъярился. Он терял последний шанс оправдать себя. Он мог вернуться в Молодую армию героем, который отважно помешал волшебникам бежать. Вместо этого принцесса зажала ему рот своей грязной рукой, отчего мальчика затошнило. Вдобавок оказалось, что она сильнее его. Так нечестно! Он же мальчик, а она – просто глупая девчонка. Мальчик номер 412 со злостью оттолкнул Дженну и упал на дно лодки с громким стуком. На него тут же наскочил Нико, пытаясь держать мальчика за ноги, чтобы тот не смог двинуться или подать голос.

Но было поздно. Охотник заряжал пистоль серебряной пулей. Злобного рывка Мальчика номер 412 оказалось достаточно, чтобы выдать беглецов. Теперь Охотник точно определил, где они прячутся. Он улыбнулся про себя и повернул пистоль на треножнике. Он навел оружие точно на Дженну.

Марсия услышала металлический щелчок, с которым серебряная пуля вошла в ствол пистоля. Волшебница уже слышала этот звук однажды и никогда его не забудет. В голове вихрем проносились мысли. Она могла произнести заклинание круговой защиты, но понимала, что Охотник останется дожидаться, пока заклинание спадет. Значит, единственный выход – проекция. Марсия надеялась, что ей хватит сил поддерживать чары достаточно долго.

Она закрыла глаза и спроецировала изображение «Мюриель» вместе с ее командой. Они выплывали из тумана на полной скорости. Как и все проекции, это было зеркальное отражение. Но Марсия надеялась, что в темноте, когда «ьлеирюМ» бросится прочь, Охотник этого не заметит.

– Сэр! – закричал гребец. – Они пытаются бежать, сэр!

Лязг заряжаемого пистоля прекратился. Охотник выругался.

– За ними, идиоты! – заорал он на гребцов.

Гончая лодка медленно выплыла из тумана.

– Скорее! – злобно вопил Охотник, не в силах смотреть, как его жертва ускользает в третий раз за ночь.

Дженна и Нико, притаившиеся в тумане, улыбнулись. Счет один – ноль в их пользу.

14
Протока Гллуб

Марсия отличалась живым умом. Очень живым.

Удерживать два заклинания сразу – дело нелегкое. Особенно если учесть, что одно из них, проекция, – из обратной магики и в отличие от большинства заклинаний, которыми пользовалась Марсия, имеет отношение к темной стороне – другой стороне, как предпочитала называть ее Марсия. Нужно быть храбрым и умелым волшебником, чтобы использовать обратную магику, не взывая к другим силам. Альтер дал Марсии хорошее образование, так как многие заклинания, которым он научился у Дом Дэниела, действительно относились к черной магике и он знал, как защититься от них. Марсия лишь знала, что каждый раз, как она выполняет проекцию, другие витают над ними, дожидаясь возможности ворваться в заклинание.

Вот почему Марсии казалось, что у нее не хватит сил ни на что, кроме того чтобы удерживать чары. А уж на вежливость – и подавно.

– Ради бога, заставь эту негодную лодку двигаться, Нико! – рявкнула волшебница.

Нико обиженно посмотрел на нее. Совсем не обязательно было говорить в таком тоне.

– Кто-то должен грести, – буркнул он. – И было бы неплохо, если б я видел, куда плыть.

Волшебница расчистила туннель в тумане. Для этого ей пришлось выложиться до предела, отчего она разозлилась пуще прежнего. Сайлас молчал. Он знал, что заклинание требует от Марсии колоссального количества магической энергии и всей сноровки волшебника, поэтому он лишь смотрел на нее с уважением и завистью. Сайлас бы ни за что не решился выполнить проекцию, тем более одновременно с наведением густого тумана. Пришлось довериться ей, и она хорошо справилась с задачей.

Так что Сайлас предоставил Марсии управляться с магикой и взялся за весла. «Мюриель» плыла сквозь плотный белый кокон, а Нико осторожно направлял ее к выходу из туннеля, туда, где виднелся клочок неба, усыпанного яркими звездами. Вскоре дно лодки заскребло по жесткому песку, и «Мюриель» нырнула в прибрежные заросли камыша.

Наконец-то они очутились на спасительных Болотах Песчаного Тростника.

Марсия вздохнула с облегчением и позволила туману рассеяться. Все остальные тоже расслабились. Только Дженна, которая, будучи единственной сестрой шестерых братьев, не могла не научиться от них кое-чему, крепко держала Мальчика номер 412 лицом вниз, заломив ему руки за спину.

– Отпусти его, Джен, – сказал Нико.

– Зачем? – спросила Дженна.

– Он всего лишь глупый мальчишка.

– Но он же чуть не убил нас! Мы спасли ему жизнь, буквально вытащили из снежной могилы. А он нас предал! – со злостью произнесла Дженна.

Мальчик номер 412 молчал. Снежная могила? Спасли ему жизнь? Он помнил только то, как заснул на посту возле Башни Волшебников, а проснулся пленником в покоях Марсии.

– Отпусти его, – поддержал Нико Сайлас. – Он не понимает, что происходит.

– Ладно, – ответила девочка и с неохотой выпустила руки бывшего часового. – Вот что я думаю: он свинья.

Мальчик номер 412 медленно сел, потирая руки. Ему не нравилось то, как все на него пялились. И ему не понравилось, что принцесса назвала его свиньей, особенно после того, как она была добра к нему. Мальчик номер 412 отодвинулся от Дженны как можно дальше и попытался привести мысли в порядок. А это оказалось непросто. Все было бессмысленно. Он силился вспомнить то, чему его учили в Молодой армии.

Факты. Только факты. Хорошие факты. Плохие факты. Итак:

Факт первый: меня похитили. ПЛОХО.

Факт второй: украли форму. ПЛОХО.

Факт третий: сбросили в мусоропровод. ПЛОХО. Очень ПЛОХО.

Факт четвертый: затащили в холодную вонючую лодку. ПЛОХО.

Факт пятый: волшебники меня не убили (пока). ХОРОШО.

Факт шестой: возможно, меня скоро убьют волшебники. ПЛОХО.

Мальчик номер 412 подсчитал плохие и хорошие факты. Как обычно, плохих оказалось гораздо больше, чем хороших. Это его даже не удивило.

Нико и Дженна выбрались из «Мюриель» и вскарабкались по поросшему травой склону рядом с песчаным пляжем, на котором лодка теперь лежала, опустив паруса. Нико хотел немного отдохнуть. Он очень серьезно взялся за обязанности капитана и считал, что, если за то время, пока они находятся на борту, случится беда, вина будет лежать на нем. Дженна была рада вновь оказаться на суше, хотя здесь и было довольно сыро: трава, на которой она сидела, пропиталась водой и была скользкой, как будто росла на куске губки. Вдобавок сверху зелень припудрило снегом.

Стараясь не смотреть в сторону Дженны, Мальчик номер 412 осмелился поднять глаза и увидел такое, что волосы у него на затылке встали дыбом.

Магика. Могущественная магика.

Мальчик номер 412 во все глаза уставился на Марсию. Ее окружала дымка магической энергии. А все остальные будто не замечали этого. Волшебная аура переливалась всеми оттенками лилового, искрилась на плаще Архиволшебника и придавала ее темным вьющимся волосам пурпурный блеск. Ярко-зеленые глаза Марсии мерцали изумрудами, созерцая немые картины, видимые только ей. И хотя солдат Молодой армии специально учили, как не поддаться чарам волшебников, Мальчик номер 412 пришел в благоговейный трепет, увидев магику воочию.

А Марсия внутренним зрением следила за «ьлеирюМ». Лодка с шестью зеркальными отражениями ее пассажиров быстро плыла к широкому устью реки и уже почти вышла в открытое море, на берегу которого стоял Порт. Для столь утлого суденышка она набрала просто невероятную скорость, что не могло не изумить Охотника. Преследователи не теряли «ьлеирюМ» из виду, но догнать ее, подойти достаточно близко, чтобы Охотник наконец выстрелил из пистоля серебряной пулей, не могли. Десять гребцов уже выбились из сил, а сам Охотник охрип от криков «быстрее, безмозглые!».

Ученик в течение всей погони смирно сидел в задней части лодки. Чем злее становился Охотник, тем меньше Ученику хотелось обращать на себя его внимание, поэтому он не осмеливался и слова произнести и просто вжимался в свое крошечное пространство у потных ног десятого гребца. Но вскоре десятый гребец начал бормотать под нос очень грубые и любопытные комментарии в адрес Охотника, и Ученик немного осмелел. Он выглянул из лодки и посмотрел вслед стремительно уплывающей «ьлеирюМ». Чем дольше он на нее смотрел, тем больше она казалась ему странной.

В конце концов Ученик набрался смелости и крикнул Охотнику:

– Вы видите, что название лодки написано задом наперед?

– Не пытайся казаться умнее меня, малец.

У Охотника было хорошее зрение, только вряд ли лучше, чем у мальчика десяти лет, который увлекался тем, что коллекционировал муравьев и давал им названия. Не зря же Ученик часы напролет проводил, наблюдая за рекой, в камере обскура своего учителя, что была скрыта далеко в Дурных Землях. Он знал названия и историю всех лодок, бывавших в этих местах. Он знал, что лодка, за которой они гнались, до тумана называлась «Мюриель». Ее построил Руперт Гриндж, и ее нанимали для ловли сельди. Он также знал, что после тумана лодка стала называться «ьлеирюМ», а это зеркальное отражение «Мюриель». А он уже достаточно долго учился у Дом Дэниела, чтобы прекрасно понять, что это значит.

«ьлеирюМ» – это проекция, видение, мираж и иллюзия.

К счастью для Ученика, который только собирался сообщить Охотнику этот небезынтересный факт, в тот самый миг в настоящей «Мюриель» Макси лизнул руку Марсии – дружелюбно и слюняво, как обычно это делают собаки. Марсия вздрогнула, почувствовав на руке теплый язык пса, ее сосредоточенность на секунду ослабла, и «ьлеирюМ» на один лишь миг исчезла из виду. Потом она тут же появилась, но было слишком поздно. «ьлеирюМ» себя выдала.

Охотник яростно закричал и в сердцах ударил кулаком по коробке с пулями. И снова вскрикнул, на этот раз от боли. Он сломал пятую пястную кость. Мизинец. А это было больно. Очень больно. Прижав пострадавшую кисть к груди, Охотник заорал на гребцов:

– Разворачивайтесь, идиоты!

Лодка остановилась, гребцы развернулись и принялись устало грести в обратном направлении. Охотник оказался в задней части лодки. А Ученик, к его радости, теперь был впереди.

Но лодка уже была не такой быстроходной. Гребцы выбились из сил и больше не хотели терпеть оскорблений от разъяренного несостоявшегося убийцы. Они гребли все медленнее, и лодка шла не плавно, а очень неприятными неравномерными рывками.

Охотник сидел позади и кипел от злости. Он знал, что в четвертый раз за ночь След остыл. Охота срывалась.

Ученик же был доволен таким поворотом событий. Теперь он сидел на носу лодки и, подобно Макси, наслаждался ночным воздухом, который хлестал по лицу. Он испытал облегчение оттого, что смог выполнить свою работу. Учитель будет им гордиться. «Вот вернусь к Учителю, – размечтался он, – и расскажу, как сам, без чьей-либо помощи, разоблачил дьявольскую проекцию и спас положение». Может, тогда Учитель перестанет так досадовать на отсутствие у воспитанника таланта к магике. Ведь он, Ученик, очень старался. Честно. Но у него почему-то не получалось. Ровным счетом ничего не получалось.

Дженна первой увидела, как зловещий луч прожектора возвращается из-за излучины реки.

– Они развернулись! – закричала она.

Марсия подскочила от неожиданности, окончательно потеряла проекцию, и далеко от болот, в окрестностях Порта, «ьлеирюМ» вместе со своей командой бесследно растворилась в воздухе, до полусмерти напугав одинокого рыбака в бухте.

– Надо спрятать лодку, – сказал Нико.

Он со всех ног бросился к полоске песка, Дженна – за ним.

Сайлас вытолкнул Макси из лодки и приказал лечь. Потом помог выбраться Марсии, а Мальчик номер 412 выкарабкался вслед за ней.

Волшебница села на траву – она не желала мочить лиловые туфли из кожи питона. Ну, то есть лишний раз мочить. Все остальные, включая Мальчика номер 412 (что удивило Дженну), кинулись в мелкую воду, чтобы высвободить «Мюриель» с песчаной мели. Тогда она поплывет снова. Потом Нико схватил веревку и потащил лодку вдоль протоки Гллуб, пока не свернул за холм, где «Мюриель» уже не было видно. Начинался отлив, и «Мюриель» качалась на мелководье, а ее коротенькой мачты не было видно из-за высоких крутых берегов протоки.

Ветер принес с реки крики Охотника, и Марсия вытянула шею и выглянула поверх берега канала, пытаясь понять, что происходит. Зрелище ей открылось невиданное. Охотник почему-то стоял на корме лодки, рискуя свалиться за борт, и дико размахивал одной рукой в воздухе. Он обрушивал нескончаемый поток ругательств на гребцов, которые потеряли всякое чувство ритма и гребли вразнобой, отчего лодка зигзагами петляла по реке.

– Мне не следует этого делать, – сказала Марсия. – Правда не следует. Это мелочно, мстительно. Это принижает достоинство магики. Но мне наплевать.

Дженна, Нико и Мальчик номер 412 ринулись на край рва посмотреть, что задумала Марсия. Волшебница ткнула пальцем в Охотника и тихо произнесла:

– Ныряй!

На долю секунды Охотник почувствовал себя странно – как будто собирался сделать что-то очень глупое. Что он и сделал. Сам не зная почему, он изящно поднял над головой руки и устремил их к воде. Потом Охотник медленно согнул колени, прыгнул и, изобразив мастерское сальто, окунулся в ледяную воду.

Гребцы с неохотой и очень медленно развернулись и помогли задыхающемуся Охотнику забраться назад в лодку.

– Не стоило этого делать, сэр, – сказал десятый гребец. – Не та вода.

Охотник не смог ответить. Он выстукивал зубами такую оглушительную дробь, что едва мог соображать, не то что говорить. Мокрая одежда прилипла к телу, и он очень сильно дрожал. Охотник угрюмо оглядел болота, где, как он был уверен, скрывалась жертва, но не увидел и намека на нее. Он был матерым охотником и знал, что бродить по Болотам Песчаного Тростника среди ночи – не самая лучшая затея. Ничего не остается: След потерян. Придется возвращаться в Замок ни с чем.

Лодка тронулась в долгий холодный путь обратно к Замку, а Охотник свернулся на корме, баюкая сломанную руку и размышляя над сорвавшейся Охотой. Как, впрочем, и над разрушенной репутацией.

– Это послужит тебе уроком, – произнесла Марсия. – Жалкое ничтожество.

– Это не слишком пристало профессионалу, – раздался гулкий знакомый голос с берега, – но я отлично тебя понимаю, милочка. В молодости я тоже был подвержен соблазнам.

– Альтер! – воскликнула Марсия и слегка порозовела.