Текст книги "Танцующие лепестки"

– Возненавидит меня? – произнес он. – Да, я понимаю это, но постараюсь заставить ее смотреть на этот поступок как на доказательство моей любви к ней. Постараюсь убедить Паулину, что это для ее же блага…

– О, Тим, – Джейн не удержалась и перебила его, – какая женщина признает, что разлука с любимым принесет ей пользу? – Она произносила эти слова, но мысли ее были о себе. Для нее самой было бы лучше уехать домой, хотя желания делать это не было вовсе. Каким бы мучением ни было видеть Николаса каждый день, терпеть его презрительный взгляд, содрогаться от ледяного тона его голоса, мысль о том, что она вообще больше не увидит его, была еще более удручающей. И тем не менее, Джейн знала, что лучше уехать и погрузиться в несложное существование, где только работа будет предоставлять проблемы, которые ей придется решать.

– Паулина примет это, – ответил Тим уверенно. – Когда Николас отправит ее домой, у Паулины появятся доказательства того, что она ему безразлична, и он ее не полюбит никогда.

В этом присутствовала логика, что вынуждена была признать Джейн. Она могла только надеяться, что Паулина поймет все так, как надеялся Тим.

– Гай и Стюарт, – сказала Джейн после того, как они прошли еще несколько ярдов в сторону рощи, – они оба будут очень расстроены из-за того, что придется уехать.

– Знаю. Я признал, что поступаю нечестно, но я должен думать о Паулине… – Тим перестал говорить и внезапно остановился. Он с любопытством посмотрел на Джейн, но когда он заговорил, она поняла, что выразилась не очень удачно.

– Гай и Стюарт будут расстроены из-за того, что придется уехать? Это означает, что ты сама будешь рада?

Она зарделась.

– Я уже упоминала, что мне не особенно хорошо здесь, – начала Джейн, но Тим прервал ее:

– Ты также пообещала себе быть счастливой и игнорировать антипатию Николаса. И, – добавил он медленно, делая странный акцент на следующих словах, – ты это сделала. Внешне ты кажешься вполне довольной жизнью.

Внешне…

– Думаю, мне надо вернуться домой, – только и смогла сказать Джейн, на этот раз она отлично понимала, что выразилась не вполне удачно.

– Что-то случилось, Джейн, я почувствовал это некоторое время назад. – Пауза и затем с небольшим колебанием: – Ты и Стюарт?.. Все в порядке?..

Она стояла задумавшись. Зачем лгать? Помолвка будет расторгнута сразу же по возвращении в Англию, и даже если бы все они потеряли связь с Тимом, что представлялось маловероятным, он все равно узнал бы.

– Нет, Тим, – призналась она наконец, – не в порядке. Мы… я собираюсь оставить его, когда мы уедем отсюда.

– Ты поняла, что ваша любовь друг к другу недостаточно сильна? – спросил он, отвлекаясь на минуту от собственных неудач. Джейн просто кивнула, и Тим продолжил: – Это из-за того, что я сказал?.. Если это так, то мне жаль, Джейн, ужасно жаль.

Она посмотрела на него испытующе и проницательно.

– Тебе не жаль, Тим, – ответила Джейн откровенно через некоторое время. – Ты никогда не считал нас подходящей парой, да? – Казалось, что он немного боится согласиться, и Джейн добавила мягко: – Если действительно любишь, то ждать не можешь… Ты помнишь свои слова, Тим?

Он кивнул:

– И я верю в это, Джейн. Я, естественно, был сильно удивлен, что вы со Стюартом добавили еще год ко времени ожидания свадьбы, которое, разумеется, необходимо. Нужно быть практичными и найти, где жить, но добавить еще год… – Тим отрицательно покачал головой. – Ни один из вас не был влюблен, Джейн.

– Теперь я это понимаю.

Он посмотрел на нее.

– Ты заслуживаешь, чтобы тебя любили сильнее, – заявил Тим мягко, – потому что ты сама способна на большую любовь. Я чувствую это и могу только сказать: я рад, что ты не выходишь замуж за Стюарта. Мне он нравится, – добавил он быстро, – но, как ты только что заметила, я никогда не считал вас подходящей парой.

Джейн заметила краем глаза какое-то движение неподалеку, и ее кожа покрылась мурашками. Опять Николас? Но имело ли это значение? Теперь уже его мнению о ней некуда было понижаться. Он и так считал, что Джейн была более дружелюбна с Тимом, чем было позволительно. Ничего из того, что она могла сказать или сделать в настоящее время, не рассеяло бы его подозрений. Но Джейн просто чувствовала потребность отойти.

– Тим, – прошептала она, – мы должны зайти в рощу. Николас ходит рядом, и… и я не хочу, чтобы он увидел меня с тобой. Все-таки, – добавила девушка, заметив его удивление, – считается, что я замужем за Гаем.

– Конечно. Как я мог забыть. – Тим проследил за направлением ее взгляда. – Ты уверена, что Николас рядом? Я его не вижу.

– Он был там… Ну, по крайней мере, кто-то там был. Я уверена, что видела движение около большого деревянного домика.

– Большого домика? Тогда он, наверное, зашел внутрь, потому что снаружи его не видно… – Внезапно Тим схватил ее за руку, и Джейн не заметила, как почти пролетела несколько последних ярдов до рощи. – Это не Николас, – прошептал он.

– Ну значит, там кто-то еще прогуливается. – Нахмурившись, Джейн потерла руку. – Для нас обычное дело гулять по вечерам.

– Согласен. Кто же все-таки рыскает там по ночам? – Голос Тима был мягким, но суровым.

– Я не понимаю… Рыскать и гулять, это разные вещи… – Джейн остановилась, сердце девушки на секунду замерло, ее вдруг осенило. – Не… воры, Тим? – прошептала она в ужасе.

Лицо юноши теперь было в тени, Джейн пыталась разглядеть его лицо, но видела только темный профиль в просвете между деревьями. Она смотрела на его сжатые губы и нервное подрагивание ноздрей.

– Я как-то говорил, что люблю бродить по ночам, – сказал Тим, его взгляд все еще был прикован к деревянному дому. – В прошлый раз я видел движение у двери, но был слишком нетерпелив и побежал туда. Кто бы это ни был, он успел скрыться к тому времени, когда я туда добрался. – Тим остановился, и Джейн почувствовала, как участилось его дыхание. Очевидно, от досады и бессилия. Она стояла не шелохнувшись, всматриваясь сквозь темноту.

– Пойдем, – сказал Тим наконец. – Будем надеяться, что на этот раз я дал ему достаточно времени, чтобы забраться внутрь. Не издавай ни звука, Джейн, и молись, как бы он вдруг не выглянул в боковое окно.

Ситуация была тревожной. Если Тим был прав и в доме кто-то находился, – исключая Николаса, конечно, – этот кто-то мог быть одним из ассистентов, потому что греческие наемные рабочие не жили на месте раскопок и, как только стемнеет, спешили в свой поселок. Им предоставлялся джип, и каждое утро, приезжая на работу, они привозили с собой еду и воду.

– Внутри кто-то есть, – прошептал Тим на ухо Джейн, когда несколько мгновений спустя они стояли у двери деревянного домика. На ночь она всегда надежно закрывалась на замок, но сейчас замка не было. – Иди за Николасом и приведи его сюда. Поторопись, Джейн, потому что, кто бы это ни был, они не будут терять времени. Я останусь и буду сторожить их, но если там не один человек, а больше, меня запросто могут вырубить.

– Тим, будь осторожен…

– Иди, Джейн, – почти огрызнулся он. – И ради всего святого, ни звука!

Она бесшумно отошла от Тима и направилась к хижине, в которой жил доктор Валлас. Тьма окружала ее и сердце билось в сумасшедшем ритме. Снаружи ли Николас? Или уже в постели? В любом случае проволочка была неизбежна.

Джейн аккуратно постучала, и через мгновение дверь открыл Николас в халате. Он недовольно нахмурился, когда увидел, кто к нему пришел.

– Доктор Валлас, – прошептала она, – идемте скорее. Кто-то забрался в деревянный домик!

– В домик?

– Да. Тим их сторожит, он послал меня за вами. – Произнеся эти слова, она сообразила, какую пищу для домыслов только что выдала.

Что она и Тим делали в такое время…

Джейн тенью следовала за Николасом, когда тот помчался к деревянному домику. Тим все еще стоял на страже, но, как только прибежал Николас, дверь медленно открылась и в проеме появилась голова. Ее владелец украдкой оглядывался, проверяя, свободен ли путь.

– Ричард! – выдохнула Джейн. – Это… этого не может быть!

Да, это действительно был Ричард, и у него обнаружили несколько бесценных золотых предметов. Если бы Сильвия и Ричард успели отвезти их в Англию или Америку и продать на черном рынке, то обеспечили бы себе беззаботную жизнь. Все это объяснил Николас потом, когда они снова заперли дверь и отошли от дома. Поджав хвост, Ричард сбежал вместе с женой на следующее утро, не дожидаясь, пока Николас прикажет ему покинуть раскопки.

– Подобное редко происходит. Разворовывание гробниц продолжается, но чаще всего тех, которые нашли сами грабители. Иногда местные жители продают информацию в обмен на деньги. – Он мельком взглянул на Джейн, но через мгновение переключил внимание на Тима. – Спасибо, что предупредил, – сказал Николас, и в его голосе вдруг появилась резкость. – И вам, миссис Бриант… Вас я также должен поблагодарить за то, что так быстро и бесстрашно действовали. – Его глаза были холодными, он снова перевел взгляд на Тима и затем, после краткого пожелания «доброй ночи», ушел.

Глава 6

К десяти часам на следующее утро Ричард и Сильвия уже складывали свои вещи в один из джипов. Греческий наемный рабочий должен был отвезти их в ближайший город, где, как сказал ему Николас, пару надо было высадить.

Этот инцидент ввел всех в подавленное состояние на следующие день или два, потому что к Ричарду и его жене хорошо относились, несмотря на то что они вели себя несколько обособленно.

– Они не завзятые воры. – Тим, Джейн и Николас собрались в деревянном домике, в который приносили все новые находки, и девушка сейчас занималась тем, что помечала и упаковывала самые маленькие предметы. – Полагаю, искушение было слишком велико.

– Для некоторых людей искушение всегда велико, – согласился Николас, его взгляд стал суровым при мысли о происшедшем. – Тем не менее такому поступку оправдания нет…

Оторвав голову от своей работы, Джейн быстро взглянула на него. Откуда взялась эта заминка? Николас поймал ее взгляд, и Джейн покраснела. В результате создалось впечатление, что совесть у нее не чиста. Она изменяла своему мужу и предавала Паулину – вот о чем подумал Николас. Внезапно кровь Джейн забурлила. За кого он ее принимает! Ее глаза метали молнии, и на его немой вопрос она ответила вызывающим взглядом. Он надменно приподнял брови, продолжая пристально смотреть на Джейн. Было очевидно, что он пытается заставить ее опустить глаза. Несмотря на возрастающий в ней гнев, именно это она и вынуждена была сделать.

– Я надеюсь, доктор Валлас, – сказал Тим, – этот инцидент не подорвет вашего доверия к остальным работникам?

На столе лежало несколько картонных коробок, куда Джейн складывала ювелирные украшения, предварительно завернув их в вату. Небрежно взяв брошь тонкой ювелирной работы, Николас задумчиво рассматривал ее. Символ женского тщеславия… О чем же он думал – о смуглой гречанке, которой, возможно, принадлежала эта очаровательная безделушка? Минуты проходили в тишине, а Тим все еще ждал ответа на свой вопрос. Наконец, бросив взгляд на Джейн, чье внимание было приковано к нему и к вещи, которую он держал в руке, Николас положил брошь обратно в ее ватное ложе и тихо произнес:

– Для меня все честны, пока не будет доказано обратное.

На этот раз Джейн не подняла глаз. Подтекст был ясен. Взяв брошь, она положила ее в коробку и закрыла крышку.

Один из рабочих позвал Николаса, и он вышел. Тим смотрел на Джейн, тревожно нахмурившись.

– Сколько же еще я должен молчать? – спросил он. – Я хочу, чтобы Паулина уехала отсюда как можно скорее. – Его властный тон казался Джейн неуместным, хотя в какой-то мере его можно было оправдать сильным беспокойством за Паулину.

– Ты решил отложить это на какое-то время, – напомнила она Тиму. – Ты сам сказал, что Николас не справится, если мы все уедем сейчас, когда Ричарда и Сильвии больше нет.

– И почему такое произошло!

– Если мы все уедем, с Николасом останутся только четыре человека, исключая мисс Гилберт, конечно.

– Большая часть работы сделана, а с оставшейся он, скорее всего, справится.

– Ты же знаешь, что это не так, – пробормотала Джейн. Она подумала о помощи, которую Николас получал от одной только Паулины. Со слов подруги, его книга быстро продвигалась, и, если она сейчас уедет, Николасу придется потратить время, чтобы найти Паулине замену. Поиски могут затянуться вплоть до его возвращения домой на остров Порос.

– Ты говорила, что хочешь обратно в Англию, – пробормотал Тим несколько обиженно.

– Я сказала, что, возможно, мне лучше уехать домой, – поправила его Джейн, и он спросил ее, в чем разница. – Разница огромная. Я знаю, что должна вернуться в Англию, но не особенно этого хочу.

Тим нахмурился:

– Ты говоришь загадками.

– Не обращай внимания, Тим. Я не могу объяснить. – Она перестала работать и откинулась назад. – Думаю, что тебе следует повременить с объяснением. Дай нам поработать с доктором Валласом хотя бы неделю или около того…

– Но Паулина… она с каждым днем все больше привязывается к нему. Послушай, Джейн, ее счастье значит для меня больше, чем любые раскопки, или книга, или даже потеря друзей, – потому что я знаю, Стюарт и Гай будут в бешенстве, когда я раскрою правду. Но я сделаю это без дальнейших промедлений!

– Ты скажешь ему сейчас?

– Сейчас.

Джейн глубоко вздохнула. Сколько же им осталось? При мысли об этом она почувствовала ужасную тоску. Джейн никогда не думала, что сможет так любить, она размышляла над тем, сколько же понадобится времени, прежде чем она будет в состоянии думать о Николасе, не впадая в уныние. Почему все же встретила его… Хотя она и не отдавала себе отчета, любовь зародилась в ту самую минуту, когда она почувствовала на себе магнетическое воздействие его натуры.

Джейн посмотрела на Тима, стоящего рядом и ждущего ее ответа:

– Ты должен сделать то, что считаешь нужным. А что касается меня… – Она покорно пожала плечами. – Я приму все последствия без обиды, потому что, как уже говорила, знаю, что должна вернуться домой, хотя и не хочу.

Он отрицательно покачал головой.

– Тебе не нужно возвращаться в Англию для того, чтобы порвать со Стюартом, – подчеркнул Тим без всякой необходимости. – Зачем это смирение?

Николас вернулся. Джейн наклонилась, взяла золотой браслет и осторожно положила его в ватную упаковку.

– Мне надо поговорить с вами с глазу на глаз, – заявил Тим без преамбулы.

– Со мной? В чем дело, Тим? – Николас озадаченно нахмурился. – Что-то не так?

Джейн чувствовала, что он колеблется. Не так легко было выдать друзей. Но, как предполагала Джейн, любовь к Паулине победила. Тим сказал твердо:

– Могу ли я поговорить с вами без свидетелей, доктор Валлас?..

– Оставьте нас, пожалуйста, миссис Бриант, – последовала сухая просьба, и Джейн сразу же встала. Ее глаза встретились с глазами Николаса, когда она прошла мимо него, выходя из домика. «Скоро ты перестанешь смотреть на меня с таким презрением», – словно говорила она ему.

Смешанные чувства одолевали Джейн, и она направилась туда, где рабочие продолжали расчищать пол гробницы. Тот факт, что Николас сейчас узнает всю правду, конечно, радовал Джейн. Но с другой стороны, ей предстояло испытать на себе весь гнев доктора Валласа и позор высылки из лагеря.

«Как воспримут это Гай и Стюарт?» – размышляла девушка. Она осторожно предложила предупредить их заранее, но, как сказал Тим, в таком случае они бы вынудили его отказаться от своих планов, чего он явно не хотел.

Джейн стояла и смотрела, как разбирают кости, пролежавшие в земле три тысячи лет, поражаясь своему спокойствию. Казалось, она впала в состояние психологической инертности, когда ничто не могло по-настоящему ее взволновать. Хотя ее не прельщала перспектива предстоящего разговора с Николасом, страха она не испытывала. Возможно, решила девушка, все это оттого, что ей нечего было терять.

Как ни странно, Николас не стал вызывать их к себе сразу, и в тягостном ожидании спокойствие стало покидать Джейн. Наконец в четыре часа дня он послал за ними.

– Что ему может быть нужно от нас всех? – спросил Гай, присоединившись к Стюарту и Джейн на пути к хижине, в которой располагался личный офис Николаса. – Где Паулина? Ей разве не надо тоже присутствовать?

– Она там, за работой, – просветила брата Джейн, сердце ее билось лихорадочно.

– Послушайте, – воскликнул вдруг Стюарт, – вы ведь не думаете, что он мог прослышать правду о нашем положении?!

Гай отрицательно покачал головой, но затем передумал.

– Ты считаешь, он мог из-за этого вызвать нас? – спросил он в смятении. – Но как он мог узнать? Только Тим в курсе, но он не предаст нас!

Джейн не поворачивала головы, ее щеки горели. Она шла немного впереди своих друзей и первой вошла в хижину.

Николас стоял у своего стола и смотрел на склоненную голову Паулины. Она писала что-то в блокноте, и Джейн сразу поняла, что подруга находится в блаженном неведении по поводу происходящего. При виде входящих в ее глазах промелькнуло легкое удивление. Взглянув на Николаса, она спросила, нужно ли ей выйти.

– Нет, – ответил он сухо. – То, о чем я собираюсь говорить, касается вас четверых.

– Четверых, доктор Валлас?

– Вас и… тех, с кем вы приехали.

Встревоженная Паулина вопросительно взглянула на Джейн, но та смотрела на Николаса. Его темные глаза тоже были прикованы к ней и, казалось, проникали в ее мысли. Она отвела взгляд и стала смотреть через открытую дверь на Аргосскую равнину, где под теплым, ласкающим греческим солнцем цвели огороженные виноградники.

Спокойствие покидало ее, так как атмосфера была наэлектризована. Джейн не выдержала, повернула голову и обнаружила, что Николас все так же пристально смотрит на нее… но теперь презрение исчезло, уступив место строгости… и чему-то еще, чему Джейн не могла дать определение.

Стюарту и Гаю он указал на стулья, а сам сел за свой стол.

Как только все расположились, Николас, не теряя времени, сообщил, что ему стало известно о намеренном обмане, к которому они прибегли, чтобы приехать на раскопки. У всех на лицах застыло выражение ужаса, у всех, кроме Джейн, а именно на нее, зардевшуюся, но внешне невозмутимую, смотрел Николас. И как ни странно, именно к ней он решил обратиться в первую очередь.

– Мисс Бриант, – начал Николас, делая акцент на слове «мисс», – у вас есть что сказать по поводу этого намеренного обмана?

Какое-то время она могла только пристально смотреть на него. Ни злости, ни осуждения. Удивительно. Можно было даже подумать, что он испытывает облегчение… Облегчение? Джейн взглянула на сидящую неподалеку Паулину. Девушка была бела как полотно, ее изящные руки, лежащие на коленях, дрожали. Облегчение…

– Прежде всего, сэр, – встрял Гай, – я хотел бы спросить, как вы обо всем узнали?

Надменные брови поднялись, и Гай невольно покраснел.

– Это, мистер Бриант, мое личное дело, – ответил Николас резко и опять переключил внимание на Джейн.

– Мне нечего сказать в нашу защиту, доктор Валлас, – призналась она. – Мы услышали, что вы холостых не берете, и мы… у нас родилась идея притвориться, что мы семейные. – Лицо Джейн было бледным. Она ощущала почти физическую боль от того, что поняла, увидев облегчение на лице Николаса. Джейн несколько раз спрашивала себя, почему она упрекала Паулину за благожелательное отношение к ней Николаса… но ей не надо было спрашивать себя, почему она завидует Паулине. То, что Паулина завоевала сердце Николаса, не вызывало сомнений. Облегчение на его лице было прекрасным доказательством.

– У вас не было угрызений совести из-за этого обмана? – спросил Николас, в его голосе слышались жесткие нотки.

Джейн беспомощно посмотрела на Гая и Стюарта, призывая их на помощь, но они молчали.

– Думаю, у нас были некоторые угрызения совести, но мы очень хотели участвовать с вами в этих раскопках. Видите ли, мой брат и я давно мечтали поехать на раскопки за границу. Мы специально копили деньги для того, чтобы иметь возможность на год оставить работу в школе. – Твердый ком в горле мешал ей говорить, и, пересилив себя, она продолжила: – Это был энтузиазм, доктор Валлас, но, я знаю, вы не посчитаете это оправданием.

– Энтузиазм, да? – Он перевел взгляд на Паулину. – Вы не учительница. Как вы могли уехать на год?

– Я вообще уволилась с работы, – произнесла она дрожащим голосом. – Иначе остальные не смогли бы приехать.

Джейн задержала дыхание. Сердцем она переживала за Тима, чьим надеждам не суждено было оправдаться. Джейн наблюдала за Паулиной. Почему та была так напряжена и взволнована? Неужели она не видела, что Николас никогда не отправит ее домой? Он задал ей конкретный вопрос и, судя по всему, получил удовлетворяющий его ответ, так как сказал, изумив Стюарта и Гая, но, разумеется, не Джейн:

– Значит, вы свободны и можете остаться здесь, чтобы ассистировать мне?

– Ос-остаться? – Было очевидно, что Паулина потрясена, но почти мгновенно ее глаза просветлели. До нее наконец дошло, поняла Джейн, чувствуя, как в ней самой разрастается отчаяние. – О-о, доктор Валлас, – прошептала Паулина, – вы хотите сказать, что не отправите меня домой?

– Я ни одного из вас не отправлю домой.

Наступила глубокая тишина. Гай и Стюарт были в шоке. Однако Джейн хорошо понимала, что у Николаса просто не хватает людей, и поэтому ему и дальше необходима их помощь. Что ей делать? Остаться и наблюдать за расцветающим романом Паулины с Николасом? Или сообщить Николасу, что она хочет вернуться домой? Джейн разрывалась на части, пытаясь принять решение. Никогда больше не видеть Николаса… Эта мысль была невыносима. В то же время видеть его с Паулиной, видеть, как он к ней внимателен, как смотрит на нее с нежностью, которая заставляла сердце Джейн переворачиваться в груди, было еще ужаснее.

Ощутив на себе взгляд Николаса, она повернулась к нему и заметила, что мужчина смягчился, будто догадывался о ее сомнениях.

– Вам всем нет необходимости чувствовать себя неловко. Я ценю ваш энтузиазм и поэтому прощаю этот обман. Вы будете продолжать работать в точности так, как и раньше. – Его глаза не отрывались от Джейн, взгляд которой все еще сохранял нерешительное и мрачное выражение.

– Я… я думаю, что… что предпочитаю…

Николас прервал Джейн и, к ее удивлению, попросил остальных присутствующих выйти из хижины. Паулина повернулась у двери и посмотрела на них через плечо. Судя по выражению лица, девушка была озадачена и не слишком довольна. Николас подождал, пока Паулина не закроет за собой дверь, и затем заговорил спокойным тоном:

– Если я составил о вас неправильное мнение, мисс Бриант, то это полностью ваша вина. Тем не менее я прошу прощения за свои, как выяснилось в свете новой информации, крайне неджентльменские выводы. – Тон его голоса был холоден и бесстрастен, лишь легкий намек на акцент слегка выдавал его. Извинение было крайне невежливым, и все же Джейн чувствовала себя польщенной тем, что перед ней вообще извинились. Слова Николаса, казалось, были специально произнесены для того, чтобы дать ей возможность высказаться. Даже его поза была вопрошающей. Он сидел напротив нее, положив одну смуглую руку перед собой на стол.

– Можно понять в какой-то степени, почему вы думали, что я… такая.

Непродолжительное молчание и затем:

– Мистер Дайсон… Он просто друг? – Странная интонация в его голосе заставила Джейн резко поднять голову. Николас выглядел напряженным, рука, лежащая на столе, была сжата, пока он ждал ее ответа. Тим, похоже, не посчитал нужным упомянуть о ее помолвке. Это было вполне естественно, решила Джейн, учитывая, что вскоре она будет расторгнута.

Николас нетерпеливо задвигался, и у Джейн появилось убеждение, что ее ответ для него важен. Только как это могло случиться? Личные симпатии должны были быть ему совершенно безразличны… Но почему же тогда он задал этот вопрос? Так как на ум не приходило ни одного логичного объяснения, Джейн отказалась от этих размышлений и сконцентрировалась на том, стоит ли сообщать Николасу о теперешних отношениях между ней и Стюартом. Вряд ли его будут интересовать ее проблемы, решила она. В любом случае Джейн все еще была помолвлена, и если она скажет ему об этом, то Николас признает, что у нее была веская причина гулять со Стюартом, как это и происходило несколько раз.

– Мы помолвлены. Поэтому вы видели нас вместе. – Это должно было оправдать ее – но оправдает ли? Он также видел ее с Тимом…

– Помолвлены! – повторил он тоном, который можно было описать только как грубый. – Вы помолвлены?

Она кивнула, сбитая с толку его странной реакцией на это сообщение:

– Да, доктор Валлас, мы помолвлены.

– Понятно. – Губы Николаса сжались, а выражение лица стало непонятным. Он казался таким недоступным, словно был закован в непробиваемую броню, которая была крепче стали. Николас посмотрел прямо на нее, и Джейн слегка вздрогнула потрясенно, увидев, что он побледнел под загаром, а щека нервно подергивалась. – Разве, – сказал он, будто его только что осенило, – не было бы лучше, учитывая обстоятельства, если бы вы выдали себя за жену мистера Дайсона? Тогда никто не ставил бы под сомнение ваше право быть вместе наедине.

Никто… Он, без сомнения, имел в виду себя.

– Эта мысль тогда не пришла нам в голову, – призналась она. – Мы так увлеклись, что даже не подумали о трудностях вроде тех, с которыми нам со Стюартом пришлось столкнуться. Видите ли, фамилии были подходящими, нам оставалось только сделать вид, что мы супруги.

Он озадаченно покачал головой. Николас сам всегда был предусмотрителен, и это легкомыслие просто изумляло его.

– Вы должны были понимать, что данная выходка поставит вас в неловкое положение, мисс Бриант. Естественно, вам захотелось бы… – Николас остановился, и во время последовавшего молчания у Джейн создалось впечатление, что он пытается подобрать слова. Это поразило ее, так как Николас Валлас был не из тех, кто испытывал подобные затруднения, – проводить время наедине с вашим женихом. И если бы вы на секунду задумались, то осознали бы, что притворяться женой вашего брата будет невозможно. У обрученных пар возникает иногда потребность уединиться.

Джейн ответила не сразу. Его тон… У Тима появились сомнения по поводу силы любви между Стюартом и ею. Могло ли быть, что мысли Николаса развивались в том же направлении? Конечно же нет. Не было никаких причин, почему он должен был интересоваться ее жизнью и тратить время на такие размышления.

– Думаю, подсознательно мы понимали, что иногда захотим побыть наедине… – Джейн замолчала и помотала головой. – Мы оба, похоже, упустили из виду это обстоятельство. – Она опять замолчала. «Подсознательно» едва ли было тем словом, которое Николас ожидал от нее услышать. Точно так же, как он не ожидал признания, что они со Стюартом оба упустили из виду такое жизненно важное обстоятельство, как необходимость интимного уединения. Джейн надеялась, что ее бездумное откровение прошло мимо его ушей, но в глазах Николаса появился вдруг блеск. Они были недоуменными и пытливыми.

– А я думал, – заметил он странным тоном, – что именно эта сторона дела должна была бы волновать вас обоих в первую очередь.

Машинально она кивнула. Тот факт, что это не волновало их в первую очередь, был еще одним подтверждением слабости их любви даже до приезда сюда.

Николас ждал, все с тем же озадаченным выражением лица, и Джейн пробормотала, беспомощно пожав плечами:

– Полагаю, мы были слишком возбуждены перспективой оказаться на этих раскопках. – Прозвучало это совсем не убедительно, и его заинтригованный вид ее ничуть не удивил. Однако Николас не стал развивать эту тему и сказал, не без строгости и наставления, что она должна была предвидеть возможность истолкования в дурном свете ее поведения, причем не только им, но и другими присутствующими.

– Люди не слепые, – продолжал он отчитывать Джейн, – и когда замужняя женщина уходит в лес с другим мужчиной, который также женат, это не может не привести к слухам и сплетням.

Она быстро взглянула на Николаса, неосознанно приложив руку к щеке, и сказала не задумываясь:

– О-о, доктор Валлас! Неужели другие, как и вы, тоже думали, что я безнравственная? – Слишком поздно она спохватилась и замолчала, отворачиваясь, чтобы спрятать заливающиеся краской щеки.

– Другие, – ответил Николас резко, – похоже, ничего не заметили – в этом вам повезло. Со мной же удача от вас отвернулась, и вы абсолютно правы, мисс Бриант, я действительно считал вас «безнравственной», как вы выразились. – Он замолчал, и затем через некоторое время Джейн нашла в себе храбрость задать вопрос, который уже долго не давал ей покоя:

– Там в кипарисовой роще… доктор Валлас, вы хотели просто напугать меня?

На его лице промелькнула ироничная улыбка.

– Не наделяйте меня добродетелями, которыми я не обладаю. Мои реакции не отличаются от реакций других мужчин, когда им оказывают благосклонность. – В глазах Джейн вдруг появилось разочарование, и Николас, на которого странным образом это подействовало, добавил искренне: – Я быстро понял, что произошла какая-то ошибка, и тогда решил напугать вас.

Джейн сделала глубокий вдох, ее облегчению не было предела.

– Я так рада, – ответила она просто.

– Почему вы рады?

– Я считала вас джентльменом, доктор Валлас, и… и я рада, что вы меня не разочаровали. – Этот разговор удивлял Джейн, она не могла понять, почему Николас не прекращает его.

– У вас есть какие-нибудь предположения насчет того, почему я вас хотел напугать? – спросил он, и Джейн кивнула.

– Вы думали о Паулине.

– Именно.

– Вы ее, конечно, жалели. – Джейн попыталась поймать на его лице признаки эмоций, но оно сохраняло загадочное выражение.

– Естественно, мне было ее жаль. – Николас снова на какое-то время погрузился в размышления об их обмане, и девушка приготовила себя к очередному выговору. Однако если он и собирался отчитывать Джейн, то подавил это желание, просто сказав тихим бесстрастным голосом: – Мне показалось, мисс Бриант, что вы сейчас подумывали о том, чтобы покинуть раскопки. Очевидно, это из-за неприязни, существовавшей между нами… – Николас сделал секундную паузу, и Джейн интуитивно поняла, что он вспоминает, как она назвала его «невыносимым». – Что касается меня, то моя неприязнь возникла, как результат заблуждения, которого уже не существует. – Николас даже одарил Джейн улыбкой и затем продолжил: – Я не знаю, что чувствуете вы, но если вы сумеете зарыть топор войны, мы могли бы в будущем поладить.

Значит, он считал, что ее желание покинуть раскопки шло только от антипатии, которая до настоящего момента существовала между ними. Как мало он знал!

Какое решение она должна принять? Если быть благоразумной, то надо уезжать сейчас, когда есть возможность сделать это, не подвергая опасности положение других членов компании. Джейн могла бы сказать Стюарту, что помолвка расторгнута. Он, наверное, остался бы здесь с Паулиной и Гаем. А Джейн вернулась бы домой к своей работе, которая займет все ее время и мысли, помогая забыть этого человека, и постепенно рана, которую она так неразумно нанесла самой себе, заживет.