Текст книги "Она не такая, как все"

Она думала, что предпочитает мужчин, амбиции которых связаны с наукой. Светловолосых и не слишком развитых физически. Таких, как Патрик.

Как же она ошибалась. Оказывается, ей больше по душе атлетически сложенные жгучие брюнеты с темно-синими глазами и суровыми чертами лица.

Всякий раз, когда принц проходил мимо нее, каждая нервная клеточка ее тела начинала звенеть от напряжения.

– Спасибо, что позвонили. Я вам очень признательна. – Она осторожно положила трубку.

– Какие-то проблемы? – спросил принц, остановившись рядом с ней.

Сделав глубокий вдох, Тамсин уперлась руками в стол:

– Мне только что сообщили, что исследование пергамента займет больше времени, чем я ожидала.

Причины, которые ей назвали, были вполне убедительными. Однако сбивчивые объяснения помощницы Патрика заставили Тамсин насторожиться.

Неужели ей недостаточно того, что Патрик присвоил себе результаты ее труда? Он первый мужчина, проявивший к ней интерес. Он использовал ее чувства к нему в своих корыстных целях. Она потратила столько часов на то, чтобы ему помочь, а он выдал ее работу за свою. Продвинулся за ее счет, после чего бесцеремонно ее бросил. Чувство гордости не позволило ей публично его разоблачить. Она не хотела, чтобы другие смеялись над ее наивностью или жалели ее. Вместо этого она еще больше замкнулась в себе и решила, что больше не будет слепо доверять мужчинам.

Неужели он настолько низок, что попытается ей помешать осуществить этот проект, поскольку видит в ней конкурента? Неужели удовлетворение собственного эго для него важнее новых открытий? Почему она сразу не поняла, что он за фрукт?

– Они вернут бумаги? – Глаза принца сверкнули синим огнем.

– Пока нет. Надеюсь, они не будут с этим долго тянуть.

Губы принца Аларика плотно сжались. Он испытывал нетерпение. Что бы он там ни говорил, он хочет стать королем. Но кто бы на его месте этого не хотел?

– Там оставшиеся из недавно найденных документов. – Он указал Тамсин на стеллаж у длинной стены.

– Да, их много. Менее хрупкие мы оставили до тех времен, когда сможем исследовать их надлежащим образом.

– Это означает, что есть более хрупкие?

– Да, но не многие специалисты способны их прочитать. Даже мне с моим опытом трудно дешифровать некоторые тексты. Это длительная и очень кропотливая работа.

– Нам нужно найти надежное место для хранения всех этих бумаг. – Он снова начал ходить взад-вперед. Ее взгляд, вопреки ее воле, устремился за ним. – Я хочу, чтобы вы точно решили, что вам нужно, и сказали мне сегодня. Документы будут храниться под замком, и доступ к ним можно будет получить только с моего разрешения.

Тамсин покачала головой:

– Речь идет не о надежности замков, а об определенных условиях хранения и…

– Я понимаю. Только скажите, и все будет сделано.

– Но это же очень дорого.

В ответ на это принц небрежно махнул рукой.

Он очень богат. Деньги не имеют значения, когда речь идет о его личных интересах.

Тамсин подавила чувство разочарования. Должно быть, его собственническое отношение к документам может быть оправдано. В конце концов, речь идет о подтверждении правопреемства.

Она поднялась:

– Я могу продолжать работать над текстом? Я собираюсь перевести еще часть сегодня вечером.

Вчера, после того как она сообщила ему свою новость, принц выразил желание пройти с ней в ее рабочее помещение посмотреть оригинал документа. Затем, несмотря на ее возражения, он забрал его. Ее беспокоит, что он не отдает себе отчет в том, насколько хрупок этот пергамент.

– Конечно. – Он посмотрел на часы. – Но не сегодня. Уже поздно.

– Но…

Он пересек помещение и остановился рядом с ней. Она почувствовала исходящее от него тепло, вдохнула аромат его одеколона и пожалела о том, что встала с кресла.

– Но ничего. Полагаю, вы со дня своего приезда сюда только и делаете, что работаете. Вы сами сказали, что это тяжелая, кропотливая работа. – Его темные глаза улыбались ей. Внизу ее живота что-то запульсировало, и она сдвинула колени. – Я не эксплуататор и не хочу, чтобы вы заболели, все время работая.

– Но я этого хочу! – Чем еще ей заниматься по вечерам?

Принц покачал головой:

– Не сегодня. – Повернувшись, он направился к двери, затем остановился на пороге. – Если вы пришлете мне перечень условий хранения…

– Я немедленно этим займусь.

Он кивнул и удалился. Тамсин еще некоторое время неподвижно стояла на месте.

Она надеялась, что ее исследование вызовет у него интерес, и никак не ожидала, что он будет его тормозить. Со стороны принца Аларика было очень мило побеспокоиться о ее здоровье. Но почему ее не покидает ощущение, что он ею манипулирует?

* * *

Вечером Аларик отправился в спортзал, находящийся в дальней части территории замка. Ему было необходимо снять напряжение. Открытие Тамсин Коннорс лишило его покоя.

Генеалог предупредил его сегодня, что для того, чтобы узнать, имеет ли он право взойти на престол, понадобится время. Ожидание и зависимость от того, что он не может контролировать, выбивали Аларика из колеи. Ему хотелось получить ответ немедленно. Причем отрицательный.

В довершение всего его люди не нашли в биографии архивистки ничего, что могло бы ее скомпрометировать. Определенно ни у кого не может быть столь идеальной репутации. В досье на Тамсин Коннорс говорилось о ее отличной учебе, о научных достижениях, о ее профессионализме и трудолюбии. Немного о детстве, проведенном с пожилыми родителями.

Совсем ничего о ее бойфрендах и друзьях. Только неподтвержденные сведения о романе с одним из коллег.

При других обстоятельствах Аларик принял бы это за чистую монету. Есть люди, которые целиком посвящают себя науке. Но он не перестанет ее подозревать, пока не убедится, что она действительно та, за кого себя выдает.

Проходя через трибуну корта для сквоша, он замедлил шаг, чтобы посмотреть, кто из сотрудников сейчас играет.

Там была всего одна женщина. Гибкая и стройная, она проворно двигалась по площадке и отбивала мячик мощными ударами ракетки.

Аларик нахмурился. Он никак не мог понять, кто это. Она сделала выпад в сторону, чтобы отбить низко летящий мяч, и широкая футболка обтянула полную грудь. Мгновение спустя она отбила такой сложный удар, что он едва не зааплодировал.

Его взгляд задержался на длинных стройных ногах под мешковатыми шортами. Почувствовав знакомое напряжение в паху, он улыбнулся.

Есть одно хорошее лекарство от бессонницы, проверенное временем. Красивая женщина и…

Вдруг она повернула голову, и у него перехватило дыхание.

Эта женщина не кто иная, как Тамсин Коннорс.

Ему следовало догадаться по ее плохо сидящей одежде, что это она. Но все же сейчас она выглядит по-другому.

Ее кожа раскраснелась от физической нагрузки. В этой футболке ее грудь кажется больше, чем в старушечьем кардигане. А эти ноги… Впрочем, их красоту он оценил еще в библиотеке. Ее блестящие темные волосы собраны в конский хвост на затылке, который покачивается при каждом ее движении. Несколько прядей выбились из него и мягко обрамляют лицо. Она дышит ртом, и ее губы кажутся полнее и соблазнительнее, чем когда она их поджимает. Ее глаза блестят…

Ее глаза! Никаких очков. Может, она носит контактные линзы? Но зачем тогда в остальное время прятаться за толстыми стеклами в уродливой оправе? Почему она, имея такую потрясающую фигуру, носит мешковатые вещи, скрывающие ее формы?

Зачем она это делает? Что она скрывает?

Внутреннее чутье подсказывает ему, что это просто умелая маскировка. Что она нарочно пытается выглядеть как синий чулок, которого больше интересуют книги, чем окружающий мир.

Аларик спустился вниз по ближайшей лестнице. На скамейке лежали знакомый ему старушечий кардиган и футляр для очков.

Взяв футляр, он открыл его, достал очки и поднес их к глазам. Они давали совсем незначительное увеличение. Он тихо выругался.

Зачем она их носит?

Сомнений почти не осталось. Она прибыла сюда с определенной целью. Бесспорно, то, что она сразу нашла документы, обнародование которых может вызвать беспорядки в стране, не является простым совпадением.

Тамсин Коннорс не та, за кого себя выдает. Кто она? Участница заговора? Пешка в чьей-то игре?

Только он убрал очки на место, как она повернулась. Ее глаза цвета янтаря, обрамленные густыми ресницами, расширились. У Аларика перехватило дыхание. Подумать только, какая красота пряталась за ужасными очками. Ее губы приоткрылись от удивления, словно она не ожидала его здесь увидеть.

Она медленно направилась к нему. Внутри его эмоции быстро сменяли одна другую. Недоверие. Любопытство. Желание.

Тяжело сглотнув и стиснув зубы, он подавил зов плоти. Сейчас не время подчиняться своему либидо и терять здравый смысл.

Одно ясно наверняка: он не выпустит Тамсин Коннорс из своего поля зрения, пока не разберется, что к чему. В его голове уже сформировался план.

Он улыбнулся в предвкушении близкого знакомства с Тамсин Коннорс.

Глава 3

Ноги не слушались Тамсин. Этот мужчина заполнил собой все ее мысли и сны. Все же в реальности он еще мужественнее и сексуальнее.

Когда его взгляд скользнул по ее телу, ее кожу начало покалывать, а в глубине женского естества разгорелся огонь.

Глаза принца заблестели, губы слегка изогнулись в приветливой улыбке, и сердце забилось чаще, чем во время игры в сквош.

Был бы он с ней так же приветлив, если бы знал, как отчаянно она пытается выбросить его из головы? Знал, как ее возбуждает его близость?

Нет. Он ее работодатель и платит ей жалованье. Ее работа интересует его лишь постольку поскольку она нашла документы, которые могут помочь ему сесть на трон.

Он пришел бы в ужас, если бы узнал о ее реакции на него.

Ее затуманившийся разум говорил, что его улыбка – это не простое приветствие. В ней таится опасность.

Опасность, какую любая здравомыслящая женщина будет игнорировать.

Тамсин быстро отвернулась, боясь, что принц прочитает ее мысли. Патрик видел ее насквозь. Она не должна показывать свою уязвимость другим мужчинам.

То, что она чувствует себя уязвимой после событий последних шести месяцев, удивило ее.

– Доктор Коннорс, – позвал ее глубокий бархатный голос, и по ее телу пробежала приятная дрожь.

Чтобы отвлечься, она взяла со скамейки кардиган и очки и прижала к груди как щит.

– Надеюсь, вы не против, что я пользуюсь кортом? – пробормотала она. – Ваш эконом мне разрешил, но если вы возражаете…

– Разумеется, не возражаю. Если бы я знал, что вы играете в сквош, я бы предложил вам сыграть со мной.

Изумленная, Тамсин подняла голову и обнаружила, что его темно-синие глаза смотрят на нее тепло и дружелюбно.

Он говорит серьезно!

Ее взгляд скользнул по его широким плечам, обтянутым черной футболкой, по загорелым мускулистым рукам. Она вспомнила, как он снимал ее с лестницы, и у нее пересохло во рту. В спортивной одежде он выглядит не менее привлекательно, чем в парадном мундире.

Она сделала шаг назад и отвела глаза в сторону:

– Не думаю, что я достойный соперник для вас.

– Я видел, как вы играли. Вы сильная, проворная и отлично владеете своим телом. – Его улыбка изменилась, стала почти интимной, и Тамсин бросило в жар. – Уверен, мы бы хорошо провели вместе время.

Она представила себе времяпровождение другого рода, когда твердое мужское тело прижимается к мягкому женскому…

Эта мысль привела Тамсин в ужас, и она чуть не уронила футляр с очками.

– Мне приятно это слышать, – пролепетала она. – Но мы оба знаем, что вы мне льстите.

– Вы себя недооцениваете, доктор Коннорс, – сказал принц Аларик. – Почему? Вы производили впечатление уверенной в себе женщины, когда говорили о своей работе.

Уверенной? Да она трещала как сорока только потому, что нервничала в его присутствии.

– Это другое. – Она неохотно встретилась с ним взглядом. – Работа со старинными книгами и документами – это то, что у меня лучше всего получается. То, что я люблю.

Интересоваться книгами она начала еще в детстве, чтобы скрасить свое одиночество. Благодаря своим неординарным способностям она на несколько лет раньше своих сверстников поступила в университет. Однокашники смеялись над ней, и книги заменили ей друзей. После окончания университета ей стало легче уходить с головой в работу, чем пытаться строить личную жизнь. Она вздрогнула. Ее один-единственный роман закончился катастрофой.

– Я веду сидячий образ жизни. Игра в сквош – это лишь способ поддерживать себя в форме. И выплеснуть накопившиеся эмоции.

Принц проницательно посмотрел на нее:

– Вы были предельно сконцентрированы на игре, быстры и ловки. Из вас получился бы серьезный противник.

Он говорил абсолютно серьезно, и ее это поразило.

Как и вчера вечером, у Тамсин возникло ощущение, что он ее видит. Не только ее образованность, но и человеческие качества и эмоции. Видит ее настоящую, а не такую, какой она хочет казаться.

Эта мысль привела ее в восторг, но заставила чувствовать себя уязвимой.

Она развернула кардиган и просунула руки в рукава. Его знакомая мягкость успокоила ее, напомнила ей о ее повседневной жизни, в которой нет красивых принцев с синими глазами и бархатным голосом.

Затем она открыла футляр, чтобы достать очки, но под пристальным взглядом принца не смогла и захлопнула его с щелчком.

– Это вряд ли, ваше высочество. Но все равно спасибо за комплимент.

Она собралась повернуться и уйти, но помедлила. Возможно, ей больше не удастся с ним поговорить.

Тамсин подавила чувство разочарования. Их ничего не связывает. Какая разница, если она больше его не увидит?

– Я могу завтра снова поработать над текстом? Мне не терпится продолжить мое исследование.

– Конечно. – В его голосе не слышалось энтузиазма, лицо оставалось непроницаемым. Если он и рад перспективе стать королем, то хорошо это скрывает.

Она что-то не то сказала? Наконец он кивнул:

– Его вам принесут завтра.

Поджав под себя одну ногу, Тамсин работала с рукописью. С каждой страницей старинный текст увлекал ее все больше. Подбор слов и построение фраз были уникальными, не говоря уже о смысле.

Итак, что это за слово? Тамсин наклонила лампу, пытаясь разобрать витиеватый почерк.

Она не услышала ни звука, не увидела боковым зрением никаких движений, однако какой-то инстинкт подсказывал ей, что обстановка изменилась.

Она снова попыталась сосредоточиться на тексте, но ей что-то мешало. В конце концов она повернула голову и увидела его.

Принц Аларик стоял под одной из потолочных ламп, засунув руки в карманы. Его черные волосы блестели на свету.

Ее сердце бешено заколотилось. Как долго он за ней наблюдает? Почему он так мрачен? И самое главное, что он здесь делает?

– Вы работаете с половины восьмого утра и сделали лишь небольшой перерыв на ланч. – Вытащив руки из карманов, он подошел к ее столу. – Вам пора отдыхать.

– Вы следите за моим распорядком? – удивилась Тамсин.

Он пожал плечами:

– Зная о важности вашего открытия, я велел своим людям усилить охрану. Они держат меня в курсе того, что здесь происходит.

Они сообщают ему, во сколько и как долго она принимает пищу? Это явно неспроста.

Она открыла рот, чтобы задать ему вопрос, но в этот момент он наклонился и положил руку на стол в нескольких дюймах от рукописи.

– Вы переводите?

Тамсин посмотрела на длинные загорелые пальцы рядом с ней, вдохнула его запах, и ее захлестнула волна расплавленного огня.

– Да. – Она выпрямилась. – Это очень интересный документ, причем не только из-за истории с наследниками.

– Но на сегодня вы уже закончили?

Тамсин долго спорила сама с собой. Она может возразить ему и продолжить переводить. Обычно она заканчивает намного позже, однако сейчас ее рабочий настрой куда-то пропал.

– Да, я закончила. – Она встала из-за стола и начала собираться.

– Хорошо. Значит, вы свободны и можете немного прогуляться.

– Прогуляться?

– Когда вы в последний раз вы выходили из замка?

– Я… – Несколько дней назад она спускалась к реке. Или с тех пор прошла уже неделя? – В последнее время я была слишком занята.

– Я так и думал. – Он кивнул. – Выключайте компьютер и пойдемте со мной.

– Я и одна могу выйти подышать свежим воздухом.

– Нисколько в этом не сомневаюсь. Вы очень способная женщина, доктор Коннорс. – Его губы изогнулись в очаровательной улыбке, и ее щеки вспыхнули от смущения.

– Зачем вы здесь? – спросила Тамсин. – Чего вы от меня хотите?

Она не наивная дурочка. Мужчины вроде принца Аларика не тратят время на серых мышек вроде нее.

– Вы не ходите вокруг да около. Мне нравится ваша прямота.

Догадывается ли принц, как он неотразим, когда улыбается и в уголках его глаз появляются лучики морщинок? Ему, наверное, стоит только попросить женщину, и она сделает для него все, что угодно.

Тамсин выключила ноутбук и убрала его в ящик стола.

– У меня есть к вам одно предложение. – Она взволнованно посмотрела на него, и он поднял руку, чтобы не дать его перебить. – Но, прошу вас, давайте поговорим об этом не здесь. Вам необходимо отдохнуть. Мы найдем уютное местечко, поедим и обсудим мое предложение.

Интуиция подсказывала ей, что здесь что-то не так. Разве принцы приглашают на обед своих служащих? Однако блеск его синих глаз побуждал ее поддаться искушению и пойти с ним.

Если она останется, то будет мучиться догадками. Какого рода предложение он хочет ей сделать? Оно как-то связано с ее работой?

– Если вам нужно, чтобы за меня кто-нибудь поручился…

Ее губы дернулись.

– Нет, не нужно.

Его глаза по-прежнему улыбались, но что-то в выражении его лица говорило, что его намерения безобидны.

– Немного свежего воздуха мне не повредит. Перекусить тоже не мешало бы, – сказала она.

– Отлично. – Он отошел назад, и ощущение интимности исчезло. – Оденьтесь потеплее. Встречаемся через двадцать минут у гаража.

Тамсин потянулась к документу, чтобы его убрать, но принц помешал ей.

– Я сам позабочусь о рукописи, – сказал он, доставая из кармана перчатки и надевая их. – Идите собирайтесь.

Похоже, он ей не доверяет. Вчера он забрал у нее рукопись, заявив, что она должна храниться под замком.

Ее охватило разочарование. Если он боится оставить ей рукопись, как он может доверять ей работу с архивами и что-то ей предлагать?

* * *

В роскошном спортивном автомобиле с низкой подвеской Тамсин чувствовала себя не в своей тарелке. Они покинули мощеный дворик и проехали мост, от которого извилистой змейкой убегала в горы дорога. Оглянувшись в последний раз на удаляющийся дворец с красивыми высокими башнями, освещенными прожекторами, она подумала, что все это происходит не с ней.

Вцепившись в мягкую кожаную обивку сиденья, она прислушалась к тихому мурлыканью мотора и подумала, что никогда не ездила на таком автомобиле.

И никогда не проводила время с таким мужчиной, как принц Аларик.

В тесном замкнутом пространстве салона она не могла ни на секунду забыть о его присутствии. Воздух между ними так сильно наэлектризовался, что, кажется, вот-вот зазвенит от напряжения.

Она сказала себе, что причиной ее головокружения является голод. Ей следовало съесть полноценный ланч, а не одно лишь яблоко.

Принц вел автомобиль по извилистым улицам, и она время от времени поглядывала на него. На его губах играла легкая улыбка, словно ему доставляло удовольствие вести машину по скользкой дороге в сумерках. Его сильные загорелые пальцы уверенно держали руль. Она представила себе, как они скользят по ее коже, и вздрогнула от незнакомого ощущения, охватившего ее.

– Вы замерзли? – спросил принц, не сводя глаз с дороги. Как он узнал, что она дрожит?

– Нет, мне тепло.

– В таком случае вас, наверное, беспокоит дорога. – Прежде чем она успела ответить, он притормозил.

Тамсин хотела возразить. Он ехал не слишком быстро, и она знала, что рядом с таким умелым водителем ей ничего не угрожает. Все же она вместо этого спросила:

– Что за предложение вы мне собираетесь сделать?

Он покачал головой:

– Не сейчас. Сначала мы поедим.

Поняв, что он сдаваться не собирается, Тамсин подавила свое нетерпение.

– Скажите, почему вы захотели здесь работать? Просидеть всю зиму в четырех стенах не лучшая перспектива.

Он над ней смеется? Она посмотрела на него, но увидела на его лице только любопытство.

– Это место имеет большое историческое и культурное значение. К тому же здесь очень красиво.

– Но вы все это время почти не выходили из замка.

Тамсин напряглась. Его люди докладывают ему обо всех ее перемещениях? Это неприятное открытие положило конец ощущению свободы, которым она так наслаждалась до сих пор.

– Я планировала осмотреть окрестности, но с тех пор, как мне в руки попала рукопись Томаса, мне не удается выкроить на это время.

– Вы приехали в Рувингию ради красивых видов? – В его тоне слышалось недоверие.

– Нет. Меня привлекла интересная работа.

– И вы ничего не имеете против того, чтобы провести зиму в холодных горах вдали от родных и друзей?

Тамсин отвернулась и стала смотреть в окно на темный лес.

– Мои родители убедили меня согласиться на эту должность. Они знают, как много для меня значит моя работа.

Они не расстраивались, когда она не приезжала домой на праздники. Ее отец, преподаватель, преданный своему делу, всегда считал каникулы неудобством, поскольку на их время закрываются университетские библиотеки. Ее мать, погруженная в свое искусство, считала, что для двоих готовить еду проще, чем для троих. Они оба посвятили свою жизнь работе, и после рождения Тамсин, незапланированного позднего ребенка, мало что изменилось. Она рано научилась быть самодостаточной и нашла спасение от одиночества в мире книг.

– А как насчет друзей? Уверен, вы предпочли бы находиться сейчас рядом с ними.

Он задел ее больное место, и ей захотелось превратиться в невидимку. У нее есть друзья, но она никогда ни с кем не была по-настоящему близка.

Кроме Патрика. Она надеялась, что их отношения разовьются во что-то прекрасное, а он ее предал.

Повернувшись, она обнаружила, что ее спутник пристально за ней наблюдает, и удивилась. Что его так заинтересовало?

– Вы даже представить себе не можете, насколько увлекательна эта работа. – Она заставила себя ослепительно улыбнуться. – Она дает мне возможность исследовать документ, о существовании которого никто до сих пор не знал, восстановить историческую справедливость, а также… – Она резко замолчала, не желая говорить о своих личных мотивах.

Узнав, что королевскому архиву Рувингии нужен опытный сотрудник, она с радостью ухватилась за эту возможность. Ей было невыносимо смотреть на Патрика, гордящегося своим успехом, и ловить на себе сочувственные взгляды коллег.

Кроме того, работа в Рувингии давала ей шанс вернуть самоуважение и доказать тем, кто усомнился в ее способностях и предпочел ей Патрика, что они совершили большую ошибку.

– Что еще она вам дает? – спросил принц, вернув ее к реальности.

– Возможность сделать важное открытие. Такие бывают раз в жизни.

– Но вы не могли об этом знать, когда нанимались на работу. – Он внимательно посмотрел на нее, прежде чем снова переключить внимание на дорогу.

– Нет, но я…

Она не могла ему сказать, как отчаянно хотела уехать из Лондона, чтобы не видеть Патрика, вернувшегося к своей бывшей подружке.

– Я захотела перемен. Этот шанс был слишком хорош, чтобы его упустить, – произнесла она с деланой веселостью.

– Ну разумеется, – сухо ответил принц.

Должно быть, ему наскучил этот разговор. Тамсин была рада сменить тему.

– Куда мы едем? – спросила она.

Они ехали по узким мощеным улицам старого города. Между столбами были натянуты гирлянды из разноцветных лампочек. Это создавало праздничную атмосферу. Люди неспешно прогуливались, разглядывая украшенные витрины магазинов.

Тамсин вдруг захотелось затеряться в толпе. Спрятаться от вопросов принца и болезненных воспоминаний.

– Сейчас здесь проходит зимняя ярмарка, – сказал он. – Мы поедим, и я покажу вам город.

Тамсин охватило радостное волнение. Деревянно-кирпичные дома с ярко раскрашенными ставнями и снежными шапками на крышах походили на сказочные.

Ей следовало расслабиться и получать удовольствие от вечера, но рядом с принцем это было невозможно. Все ее мысли были о его таинственном предложении. Кроме того, ее не покидало нехорошее предчувствие. С чего он так внезапно ею заинтересовался?

Ее внимание привлекла молодая пара, идущая по дороге в обнимку. Влюбленные были полностью сосредоточены друг на друге и не замечали, что происходит вокруг. Тамсин почувствовала зависть. Когда-то она думала, что они с Патриком…

Она никогда ни с кем не была так близка. Никогда не была любима. Ее единственная неловкая попытка построить романтические отношения лишь доказала то, что она всегда подозревала. Она не создана для любви. Не способна вызвать у кого-либо глубокие чувства.

Зато у нее есть интересная работа. Это неплохая компенсация.

Аларик задумчиво смотрел на свою спутницу. Он провел в ее обществе два часа, а она по-прежнему оставалась для него загадкой.

Она звонко смеялась, глядя, как шалят дети на катке, восхищалась ремесленными изделиями. С интересом наблюдала за тем, как плетут кружево и вырезают фигурки из дерева, задавала мастерам вопросы. Любой из его знакомых женщин наскучило бы все это через несколько минут.

Судя по всему, Тамсин Коннорс предпочитает простые удовольствия. Так легко поверить, что она не способна на обман. Но во время их разговора в машине он почувствовал, что она приехала сюда неспроста. То, как она обдумывала ответы и отводила взгляд, вызывало у него подозрения.

Зачем она надела куртку не подходящего ей цвета, бесформенные брюки и очки в толстой оправе? Чтобы заставить его забыть то, что он увидел на корте для сквоша?

Длинные ноги, полную грудь, вздымающуюся и опускающуюся под футболкой, длинные блестящие волосы…

Пока он предавался воспоминаниям, Тамсин купила себе блин с вишней и шоколадом. Когда она его надкусила, ее глаза закрылись от наслаждения. Начинка потекла по ее нижней губе, и она провела по ней кончиком языка. К своему ужасу, Аларик почувствовал сильное возбуждение, как если бы она перед ним разделась и предложила ему свое тело.

Что с ним творится? Она совсем не в его вкусе. Он даже доверять ей не может. Однако сочетание живого ума, дерзости и округлых женственных форм действует очень возбуждающе. Она как особое угощение, которое нужно развернуть. Отличный подарок для охотника, которому надоела легкая добыча. Он так устал от бесстыжих соблазнительниц с их матримониальными планами и лживыми признаниями в любви!

Кто-то пронесся мимо них и толкнул Тамсин прямо на него.

– Пойдемте, – пробурчал он. – Давайте найдем какое-нибудь тихое местечко.

* * *

Тамсин посмотрела на мрачное лицо принца, и ее настроение начало портиться. Очевидно, ему уже наскучила их прогулка. Она не может его винить. Он показал ей все достопримечательности города, в которых для него самого, наверное, нет ничего интересного. Кроме того, к нему все время подходили люди и задавали всевозможные вопросы. Она с восхищением наблюдала за тем, как он непринужденно разговаривает с горожанами, выслушивает их просьбы. Он не боится общаться с толпой. Наверное, здесь повсюду его охрана.

Она испытывала раздражение, когда он улыбался женщинам, которые с ним кокетничали. О чем это говорит? Она не захотела об этом думать и прогнала тревожную мысль.

– Да, – согласилась она. – Это было бы заме…

В этот момент раздался какой-то хлопок. Мимо Тамсин пронесся по скользкой брусчатке маленький мальчик. У нее перехватило дыхание, когда он, заорав, полетел прямо на котел с горячим напитком из вина и специй, висящий над огнем. Испуганно вскрикнув, Тамсин сделала выпад в сторону, чтобы его остановить, но опоздала. Одновременно с ней за мальчиком бросилась большая темная фигура. Принц Аларик успел схватить ребенка в момент его столкновения с котлом и отбросить его назад. В следующую долю секунды котел опрокинулся, послышались крик и шипение жидкости, которая вмиг превратилась в облако пара. Вокруг места происшествия начала собираться толпа, и на какое-то время Тамсин потеряла принца из виду. Затем он появился и, убирая в карман бумажник, кивнул улыбающемуся владельцу киоска. Когда родители мальчика бросились его благодарить, он пробормотал, что на его месте так поступил бы каждый, и быстро повел Тамсин через площадь к зданию старого отеля.

Только когда они вошли в небольшой обеденный зал для ВИП-персон, она отчетливо увидела его лицо. Оно было бледным и напряженным.

– С вами все в порядке?

Тамсин быстро окинула его взглядом и только тогда заметила большое пятно на рукаве его куртки и тыльной стороне кисти. Тогда она подвела его к диванчику у одной из стен. Принц опустился на него, и она, смочив льняную салфетку водой из графина, села рядом с ним и прижала ее к его руке.

Он неподвижно сидел, уставившись перед собой. Вытерев пятно, Тамсин увидела ожог, смочила еще одну салфетку и осторожно приложила к нему.

– У вас еще где-нибудь болит? – спросила она.

Он медленно повернул голову и тупо посмотрел на нее. Его зрачки расширились, отчего глаза казались почти черными.

– Ваше высочество? Вы нигде больше не обожглись? – Она принялась водить рукой по его брюкам, ища липкие пятна от вина.

Он посмотрел вниз, и ее рука замерла на его мускулистом бедре. Ей вдруг стало ужасно неловко.

– Больше никаких ожогов, – заверил ее он, накрыв ее ладонь здоровой рукой. – Я в порядке.

Кожу Тамсин словно огнем опалило.

– В данных обстоятельствах можно обойтись без титула. – Его голос был тягучим, как вишнево-шоколадный соус, вкус которого еще оставался у нее во рту. – Зовите меня Алариком.

Его губы слегка изогнулись в улыбке, от которой внутри у Тамсин все начало плавиться. Эта улыбка намекала на опасные удовольствия, о которых она даже думать себе запрещала.

Обнаружив, что ее тянет к нему со страшной силой, она резко подалась назад.

– Вы уверены, что у вас больше нигде не болит? – произнесла она охрипшим от волнения голосом.

– Уверен. Что касается этого, – он бросил салфетку на стол и пошевелил обожженной рукой, – беспокоиться тоже не о чем. Но все равно спасибо за заботу.

Он наклонился вперед. Его лицо больше не было бледным, в глазах плясали чертики.

– Теперь, когда мы одни, мы можем обсудить мое предложение. – Он находился так близко, что его дыхание щекотало ей щеку. Тамсин пришлось сделать над собой усилие, чтобы не задрожать.

– Да, ваше… Да, Аларик, – ответила она, стараясь сохранять спокойствие. – Чем я могу быть вам полезна?

Его пальцы крепче сжали ее руку. Удивительно, но это подействовало на нее успокаивающе.

Аларик улыбнулся шире, и у нее перехватило дыхание.

– Я хочу, чтобы вы стали моей компаньонкой.