Читать книгу "Тому, кто желает, но не может умереть"

– Бог ей в помощь, – вздохнул Таллер.– Хотя, она все равно обречена, как и все в этом поселке. Ладно, я отдохнул. Поехали.

– Езжай. Я задержусь, – сказал Ангел.

– Как задержишься, зачем?

– Будем считать, что у меня отпуск.

– Здесь очень опасно, я не могу тебя оставить здесь одного.

– А я не один, я с народом, – улыбнулся Ангел. – И не волнуйся, папочка, я смогу защитить себя, – он достал из кармана пистолет.

– У тебя все это время было оружие? – удивился Лэнс.

– Да. И убивать я умею. Не переживай за меня.

– Я скоро вернусь, – пообещал Таллер.

– Я знаю, – кивнул Ангел. – Да, только вот что, мобильник здесь не берет, позвони моим ребятам, чтобы не волновались, – он протянул Лэнсу сотовый. – Первый номер в справочнике.

– Хорошо. Береги себя, – Таллер взял телефон и крепко пожал руку Ангела.

– 18 —

– Где ты был? Ты что, позвонить не мог? Совесть у тебя есть? – с порога набросился на Таллера Стиф.

– Виноват, старина, – улыбнулся Лэнс. – Не хотел отрывать тебя от телевизора.

– К черту телевизор! Ты где был?

– Я нашел одного из списка.

– Ты уверен?

– Его тень совпала с фигурой на стене.

– Ты что, опять ездил в это проклятое место?! Ты что, из железа что ли?

Лэнс сел в кресло и закрыл глаза:

– Дорога меня совсем вымотала.

Стиф достал из холодильника баночку пива и поставил ее перед Таллером.

– Спасибо, дружище, – Лэнс жадно припал к ней губами.

– И кого из них ты нашел? – Стиф сел в кресло напротив.

– Дьявола с голосом Ангела. Кстати, Ангел – его настоящее имя.

– Супер. И где ты его откопал?

– В дискобаре. Он там пел. У него волшебный голос. Жаль, что ты его не слышал.

– Я предпочитаю слушать ангелов на другом свете. И где сейчас это чудо?

– Он остался там, у Марии.

– Ты что, завез его туда и бросил?

– Нет, он сам захотел остаться, – Лэнс вспомнил, что должен позвонить и достал мобильный.

– Тогда он тоже псих, – заключил Стиф.

– Что значит тоже? – Таллер улыбнулся. В трубке раздался взволнованный голос. – Ангел просил вас не волноваться. Ему понравилась одна куколка, он взял отпуск, – как можно развязнее проговорил Таллер.

– Надолго? – спросил голос.

– Пока не наскучит, – ответил Лэнс и отключил сотовый.

– А я здесь тоже без дела не сидел, – сказал Стиф.

– Пересмотрел все рекламные ролики?

– Не паясничай. Я тоже искал кого-нибудь из вашей банды.

– Успешно?

– Пока не знаю, но я поднял всех своих знакомых, перелопатил кучу информации в интернете. Значит так, он либо пожарник, либо подрывник, так?

– Не сгоревший, но сжигающий, – проговорил Лэнс. – Нет, пожарник не подходит.

– Тем легче. Значит претендентов два. Одного зовут Гарри, всю жизнь работает подрывником. Пару раз его должно было разорвать в клочья, но уцелел. Его знает мой бывший босс. Можно организовать встречу. А второй – по кличке Пепел, известная личность в криминальной среде. Мы с ним встречались как-то в Ротунге.

– Где? – Таллер даже привстал. – Как ты сказал, Ротунг?

– Был такой подпольный тотализатор, назывался Ротунг.

– Это он. Тот, кто мне нужен.

– Пепел?

– Да.

– Ты уверен?

– Да. Расскажи мне о нем.

– Он устраивает взрывы и поджоги. Его умением пользуются гангстеры, местные и не только. Он может поджечь что угодно, где угодно и когда угодно. Потом, есть рассказ о его детстве – вроде сказка, но что-то в ней есть. Когда Пепел был пацаном и имел, я думаю, настоящее имя, он жил на ферме с отцом. В их дом влетела шаровая молния. Дом вспыхнул и сгорел, как коробок спичек. Соседние фермеры, увидев пожар, бросились на помощь, но нашли только обгоревшие бревна, труп хозяина, да кучи пепла вокруг. Мальчишка сидел прямо в центре бывшей комнаты, на куске уцелевшего пола. Говорят, даже волосы на его голове были присыпаны пеплом. На нем же не было ни единого ожога.

– И что потом?

– Потом его увезли в больницу, продержали там довольно долго, от пережитого шока он долго не мог говорить, да и сейчас иногда заикается, когда нервничает. Позже отдали в детский приют, откуда Пепел сбежал при первой же возможности.

– У него слабости есть?

– Конечно, деньги любит.

– Тогда мы договоримся. Ты сможешь организовать нам встречу?

– Вот это, пожалуй, проблема. Он сейчас работает у одного наркодельца, они ворочают приличными бабками. Я думаю, дел у него и без нас хватает. Надо подождать.

– Я не могу ждать, Стиф. До двадцать восьмого осталось всего пять дней.

– А что у нас двадцать восьмого?

– Истекает двухсот пятидесятилетний срок заточения этой твари там, в стене.

– И что потом? – осторожно спросил Стиф.

– Не знаю, парень, но думаю, нам лучше поторопиться. Попробуй устроить нам встречу, хорошо? – Лэнс хлопнул друга по плечу и направился в ванную.

– 19 —

Пеплом оказался крупный мужчина лет тридцати пяти. Волосы цвета вороньего крыла зачесаны назад, обтягивающая майка выгодно подчеркивала рельеф его мощного торса. Рядом с ним стояла высокая блондинка. Девушка звонко, даже несколько картинно смеялась, слегка откидывая голову назад. Парень посмотрел на подъехавшую машину, что-то сказал блондинке и легким шлепком по мягкому месту отправил ее прочь. Пепел подошел к машине и плюхнулся на переднее сиденье, бросив увесистую сумку на заднее.

– Ну, и зачем я тебе? – спросил он. Голос у него был низкий, с хрипотцой.

– Сколько ты весишь? – спросил в ответ Лэнс.

Пепел повернулся к нему, его высокий лоб слегка нахмурился.

– Машина просела, – объяснил свой вопрос Таллер. – У меня есть работа для тебя.

– А почему ты решил, что у меня есть время и желание делать эту работу?

– Потому, что я хорошо заплачу.

– Сколько?

– Сколько скажешь.

– Что за работа? – в карих глазах парня зажегся огонек интереса.

– Я тебе покажу место, а ты сам решишь, как это лучше сделать и сколько это стоит. Ты же профессионал.

– Это разговор, – кивнул Пепел и заерзал на сиденье, стараясь сесть поудобнее. – Сто тридцать шесть.

– Чего сто тридцать шесть?

– Килограммов. Я вешу сто тридцать шесть килограммов.

– Солидно, – улыбнулся Лэнс.

– Куда едем?

– Далеко, – Таллер повернул ключ в замке зажигания. – Но я обещаю привезти тебя обратно.

– Хорошо. Сколько это займет времени?

– В сутки уложимся.

Пепел достал телефон, набрал номер.

– Гарри? Привет, – прохрипел он. – Отмажь меня перед боссом на денек. Отлично. Я твой должник.

Они выехали на шоссе, Пепел что-то насвистывал, мелодия показалась Лэнсу знакомой. Конечно, детская колыбельная песенка.

– У тебя есть семья? – осторожно спросил Таллер.

– Это тебя удивляет? – Пепел засмеялся. – Я уже взрослый мальчик.

– Дети? – не отставал Лэнс.

– Слушай, парень, тебе-то какое дело?

– Да так, надо же чем-то занять себя в дороге.

– А ты радио включи, – посоветовал Пепел и, откинувшись на подголовник кресла, закрыл глаза.

– А вот у меня никого – ни жены, ни детей, – игнорируя совет, продолжил Таллер.

– Чего так? – после недолгой паузы спросил Пепел.

– Так уж сложилось. Как говорят в таких случаях, лучшие годы прошли в тюрьме.

– А сколько тебе?

– Тридцать три.

– Да ты еще молодой, у тебя все впереди. Обязательно найди хорошую девушку и пусть она родит тебе дочку.

– У тебя есть дочь, – понял Лэнс.

– Да, – улыбнулся Пепел. – Самое очаровательное создание на земле, в пахучих кудряшках. Крошечные ручки, крошечные ножки. А как хохочет, мама дорогая! А пахнет как!

– Ты ее очень любишь.

– Я обожаю ее.

– Тогда тебе тяжелее, чем мне.

– Почему? – Пепел открыл глаза.

– Ты всегда будешь бояться потерять ее, – он почувствовал, как грусть и боль, сплетаются, словно ядовитый плющ, и жалят его в самое сердце.

– Ты потерял своих близких, – подвел итог Пепел.

– Всех, – вздохнул Лэнс и включил радио. Музыка наполнила салон автомобиля, а машина, набирая скорость, неслась по шоссе, оставляя позади сверкающий огнями Сан-Франциско.

– 20 —

Наступило утро. Казалось, даже солнце боялось разукрасить рассветными красками унылый, мрачный поселок. Лэнс направил машину прямо к развалинам. Остановив автомобиль, он легонько толкнул спящего парня в плечо:

– Приехали.

Пепел потянулся, расправив свои могучие плечи, и открыл глаза. Увидев старые развалины, он удивленно поднял брови:

– А зачем это сжигать, здесь и так ничего не осталось?

– Осталось, – Таллер вышел из машины и захлопнул дверцу. – Пошли.

Пепел вышел, щелкнул зажигалкой, закурил. Они подошли к входу в подземелье, Лэнс взял оставленную здесь в прошлый раз лампу, зажег ее и направился вниз по лестнице. Пепел последовал за ним. Вскоре они очутились в зале. Таллеру сразу показалось, что что-то здесь изменилось. Внимательно присмотревшись, он понял – что именно. Стена пульсировала сильнее, тени на ней совсем почернели, и странный сладковатый запах заполнил зал.

– Что это за вонь? – сморщился Пепел. Он тоже огляделся и, увидев фигуры на стене, моментально вытащил из кармана нож. Тихий щелчок, и мягко вышло сверкающее лезвие. – Что это за место, парень? Ты куда меня привез?

– Успокойся, – Лэнс поставил лампу на стол, но не мог оторвать взгляда от четырех фигур, казалось, что они двигались. Эту иллюзию порождала неритмичная пульсация стены. Таллер подошел к ней и жестом подозвал парня. Пепел без особого энтузиазма встал рядом. Сначала первая фигура словно вобрала в себя тень Лэнса. Затем последняя из четырех потянулась к Пеплу. Тот невольно отпрянул, но его тень уже прикоснулась к зловещей «живой» фигуре на стене, и они уже сливались в одно черное, пугающее целое.

– Значит, это все-таки ты, – с облегчением вздохнул Таллер.

– Что ты имеешь в виду? – Пепел не отрываясь, смотрел на тень. Еще секунда и из-за стены раздался душераздирающий вопль. Лэнс вздрогнул, а Пепел всадил нож по самую рукоять прямо в черную фигуру. Следующий крик вырвался уже из уст парня. Он схватился за плечо, между пальцами потекли ручейки крови. Таллер с ужасом наблюдал, как стена выталкивает нож из тени. Вскоре он выпал прямо к ногам Пепла, все лезвие ножа было в крови. Стена громко застонала, странный запах стал еще сильнее.

– Уходим, скорее, – опомнился Лэнс, схватил нож и лампу и подтолкнул ошарашенного парня к лестнице. Одним махом они взлетели наверх. Пепел сгреб Лэнса за рубашку и едва не оторвал от земли:

– Что это за штука? Ты зачем меня сюда притащил??!

Таллер выронил лампу и положил ладонь на мощные кулаки парня.

– Ты ранен, – сказал он. – Я постараюсь тебе все объяснить, если ты дашь мне возможность, – он протянул Пеплу его нож. – Если хочешь, можешь избавиться от меня прямо сейчас, я тебе только спасибо скажу.

Парень оттолкнул его от себя, смачно выругался, забрал нож и пошел к машине.

– 21 —

– Теперь ты знаешь все, что знаем мы, – закончил свой рассказ Лэнс и налил всем виски. Пепел залпом осушил свой стакан, Ангел не тронулся с места. Он сидел в кресле, его красивое лицо имело несколько отрешенное выражение. Левое плечо Пепла было аккуратно перевязано. Он погладил его правой рукой и поморщился.

– Хорошо еще, что ты не пнул себя в живот, – сказал Таллер.

– Я бы себя никогда не пнул бы, – огрызнулся Пепел. – Мне надо позвонить, – он полез в карман и достал мобильник. Пара безуспешных попыток связаться с кем-нибудь вывела его из себя: – Откуда можно позвонить?

– Здесь нет телефонов, – отозвался Ангел, – здесь восемнадцатый век.

– К черту восемнадцатый век! – Пепел запустил телефоном в стенку. – Вы здесь все ненормальные! Вы играете в какую-то игру? Я не намерен вам подыгрывать, ясно?

– Да какая там игра, – вздохнул Лэнс. – Все это настоящее, понимаешь?

– Нет, не понимаю и не хочу понимать! Я поехал отсюда! – Пепел встал и направился к двери.

Ангел вопросительно посмотрел на Таллера. Но тот просто махнул рукой:

– Пусть едет.

Мария принесла обед. На обед были жареные цыплята.

– По крайней мере, здесь хорошо кормят, – Лэнс с удовольствием вдохнул аппетитный запах пищи. – Спасибо, Мария.

Девушка улыбнулась и, поставив поднос на стол, осторожно прикрыла за собой дверь.

– Давай, Ангелок, налетай! – Таллер подсел к столу. Снизу раздался чей-то женский голос. – У Марии гостья?

– Мелита, – произнес Ангел.

– Сестра хозяйки?

– Красивое имя, правда? Как бы мне хотелось увезти ее отсюда.

– Это практически невозможно, – Лэнс принялся за цыпленка. – Никто из местных не может покинуть поселок.

– Я бы жил для нее, – словно не слыша его слов, продолжал певец. – Я бы дал ей все, что она захочет.

– Ты что, брат, влюбился?

– Не знаю. По крайней мере, я в первый раз испытываю подобное чувство. Мне хочется петь для нее, видеть ее улыбку.

– Иди, ешь, остынет, – улыбнулся Таллер. – Ромео.

Они заканчивали обед, когда в комнату ворвался Пепел. Глаза его горели недобрым огнем, на повязке выступили пятнышки крови.

– Что, черт возьми, происходит? – прохрипел он, направляясь к Лэнсу. Тот не успел поставить бокал, как посуда вылетела из его руки и разлетелась вдребезги, ударившись о стену.

– Мне жаль, что ты не смог выехать отсюда.

– Жаль?! – мощный кулак Пепла просвистел со скоростью молнии. Лэнс оказался на полу. Он почувствовал солоноватый привкус крови во рту и давящую боль, которая почти парализовала нижнюю челюсть. Ангел встал со стула, но Пепел повернулся к нему всем телом:

– А ты, куколка, сядь, понял? Не то я, не дай бог, испорчу твою славную мордашку. У меня к тебе лично никаких претензий нет.

Секунда, и в руке Ангела блеснул пистолет:

– Как бы у меня к тебе претензии не появились, – он натянуто улыбнулся.

– Бульдозер зонтиком не остановишь, – в ответ ухмыльнулся Пепел.

– Ангел, сядь. Нам это не нужно, – попросил Лэнс и вытер кровь с лица. – А тебе, здоровяк, мне нечего сказать, ты и сам все знаешь.

– Нечего? – Пепел вскинул черные брови. – Ты меня притащил сюда, ты меня отсюда и вывезешь, понял?

Лэнс поднялся с пола и почувствовал легкое головокружение.

– Ты сказал, что для меня здесь есть работа? – не унимался гигант. – Отлично! Я сожгу эту деревню вместе с жителями, чтобы памяти о ней не осталось! Взорву эти чертовы руины, эту стену и все, что за ней находится! Устраивает тебя мнение профессионала? А о цене работы поговорим во Фриско. Взрывчатка у меня с собой! – он резко повернулся и пошел к двери.

– Стой! – позвал его Лэнс. Тот обернулся:

– Что еще?

– Я сделаю, как обещал. Иди к машине. Я отвезу тебя обратно.

– Вот так-то лучше, – Пепел пошел вниз.

– Ты отвезешь его во Фриско? – спросил Ангел.

– Я не могу заставить его умереть ради других, – ответил Лэнс и, глотнув вина, скривился от боли. – Он должен это сделать добровольно.

– Он никогда не сделает этого, – Ангел покачал головой. – Это трудно. Пожертвовать собой – значит, стать выше Бога. Даже Бог не может этого.

– Не на тех сделал ставку великий волшебник, – Таллер вздохнул.

– А может, Кох все преувеличил, как считаешь? Может, ничего и не произойдет? Или все это останется здесь и остального мира не коснется?

– Скоро мы узнаем ответы на эти вопросы, – ответил Лэнс.

– Ты уверен, что мы не можем взять с собой Мелиту? – с надеждой в голосе спросил Ангел.

– К сожалению, уверен.

– Я никогда не смогу забыть эту девушку, – проговорил Ангел

– Поехали, – сказал Таллер.

– 22-

Они вышли на улицу. Пепел сидел на корточках и курил. Возле машины суетились ребятишки. Тут со стороны леса послышался странный гул, а из-за холма показалась огромная черная туча. Лэнс отметил, что никогда в жизни не видел, чтобы туча с такой скоростью летела по небу. Все уставились на это чудо природы. Дети замолчали. Сверкнула молния, и громовой раскат потряс до основания каждый дом проклятого поселка. Ребятишки заверещали от испуга и сбились в кучку, прижимаясь к машине. Туча накрыла поселок и остановилась. Огромные капли забарабанили по машине. Лэнс посмотрел на свою рубашку и содрогнулся. С неба капала не дождевая вода, на землю лилась какая-то темная жидкость. Таллер подхватил под мышки двух мальчишек и скомандовал:

– Все под крышу, живо!

Дети с криками бросились в открытые двери гостиницы. Ангел и Пепел тоже вошли в дом. Все с отвращением смотрели, как по оконным стеклам стекают струйки мерзкой мутной жидкости. Еще несколько минут и по улице побежал грязный вязкий поток.

– Что это за дрянь? – нарушил молчание Пепел.

– Не знаю, – честно признался Лэнс. – Сегодня двадцать пятое?

– Да, – из глубины комнаты послышался голос Марии. Таллер повернулся к ней. Девушка подошла ближе. В руках она держала графин с вином.

– Угощайтесь, пожалуйста, – тихо сказала она, и Лэнс заметил, что руки ее дрожат.

– Что-то случилось, Мария?

– Нет, – девушка слабо улыбнулась.

– Садись, – Лэнс придвинул стул, усадил хозяйку и сел рядом. На глазах девушки заблестели слезы.

– Вы уезжаете, – прошептала она.

Таллер взял ее руки в свои и почувствовал дрожь ее тонких холодных пальцев.

– Мы постараемся помочь вам, – попробовал успокоить ее он, но слезы уже ручьями бежали по бледным щекам Марии. – Не плачь, не надо.

– Мы привезем сюда человека, который сможет помочь, – поддержал его Ангел.

Девушка повернула к нему свое заплаканное лицо, потом перевела взгляд на Лэнса:

– Это правда? Вы вернетесь?

– Правда, конечно, правда, – ответил он и погладил девушку по голове. Она улыбнулась сквозь слезы и, схватив его руку, прижалась к ней щекой.

– Вы сильные, умные, добрые, мы так ждали вас! Я вам так верю!

– Бред какой-то, – проворчал Пепел и отвернулся к окну. – Когда же закончится этот проклятый ливень?

А ливню, казалось, не будет конца. Грязевой поток заполнил всю дорогу и напоминал черную реку. Новый всплеск молнии, и мощный раскат грома сотряс дом. В шкафу задребезжала посуда, дети запищали.

– Когда-нибудь, закончится, – проговорил Ангел и сел на скамью. К нему подошел маленький мальчик и примостился рядом. У него были реденькие рыжеватые волосы, тонкие большие губы, маленькие глазки-пуговички. Наверное, природа пошутила, создав этого человечка. Лэнс видел, с каким теплом посмотрел Ангел на малыша, как обнял его за худенькие торчащие плечики. Мальчик же, как котенок, прижался к Ангелу всем своим маленьким телом.

– Не бойся, я рядом, – сказал парень. – Тебя как зовут?

– Патрик. Мы все умрем?

– Все будет хорошо, Патрик. Мы справимся.

Мальчик еще крепче прижался к Ангелу. Таллер внимательно наблюдал за ними и видел, как красивое лицо звезды дискобаров нахмурилось. Он о чем-то напряженно думал. Прошло несколько минут, морщинки на лбу красавца разгладились, на лице появилось умиротворение. Было ощущение, что Ангел принял какое-то очень важное решение и доволен им. Перехватив взгляд Ангела, Лэнс подмигнул ему, и тот еле заметно улыбнулся в ответ.

Внезапно дождь закончился. В повисшей тишине было слышно, как журчит по дороге грязевой поток. Туча все еще висела над поселком, но вот невидимая сила стала рвать ее на клочки. Эти темные лохматые клочья еще пару минут поболтались в небе, а потом растаяли в его летней синеве, как будто их и не было вовсе. Пепел открыл двери и выругался. Наступать нужно было прямо в грязную муть.

– Погоди немного, пусть вода сойдет, – остановил его Лэнс.

Пепел метнул на него недобрый взгляд, потом подошел к столику и приложился к горлышку графина. Когда он поставил его на место, вина в нем заметно поубавилось. Парень вытер губы тыльной стороной ладони:

– Поехали, – сказал он, обращаясь к Таллеру и, наступая по щиколотку в грязь, пошел к машине.

– Я вернусь, Мария, очень скоро. Обещаю тебе, – Лэнс тихонько отстранил девушку и встал.

На улице было очень душно, но неприятной была не столько духота, сколько наполнивший воздух запах. Это был запах из подвала старых развалин. Его нельзя было забыть или с чем-то спутать. Брюки и обувь были окончательно испорчены, но Пепел, казалось, не замечал этого.

– Ты едешь или нет? – зарычал он, одной рукой опираясь на крышу автомобиля, а другой открывая дверцу.

– Неужели ты не видишь и не понимаешь, что все это слишком серьезно и страшно, чтобы вот так взять, плюнуть на все и уехать? – Лэнс предпринял последнюю попытку.

– Слушай, парень, – Пепел достал сигарету, потом смял ее и бросил в воду. – Если тебе обязательно нужна жертва, поищи кого-нибудь другого, ясно? А меня оставь в покое! Мне уже осточертела эта дыра, эта грязь, эта вонь! И я уеду отсюда, чего бы мне это не стоило! И, если для этого мне нужен ты, то я найду методы заставить тебя ехать со мной!

В дверях показался Ангел, следом за ним Мария, Патрик. Ребятишки выскочили на улицу и пошлепали босиком по грязи.

– Ключи от машины, – сказал Таллер и вздохнул.

– Так-то лучше, – пробасил Пепел и бросил ему ключи.

– 23 —

Все, что произошло, дальше было до того нереальным, что Лэнс сразу не сообразил, что надо делать. Двое мальчишек упали в воду, а остальные бросились бежать. Сначала было похоже, что ребята просто дурачатся, но потом стала видна реальная картина трагедии. Один мальчишка, откуда-то взяв большой угловатый камень, бил им по голове другого. Когда Лэнс опомнился, Пепел уже был рядом с детьми и пытался остановить нападающего. Но это было не просто. Мальчишка превратился в настоящего зверька: он вырывался из сильных рук парня, бил его ногами, рычал, царапался, глаза его горели безумием.

– Да угомонись ты! – Пепел пытался скрутить его, но тот впился зубами в перевязанную рану на плече, и парень взвыл от боли. – Ах ты, гаденыш! – он отпустил мальчишке затрещину, тот обмяк и затих.

Лэнс и Ангел в оцепенении смотрели на ребенка, лежащего в грязном потоке. Голова его безжизненно колыхалась на воде. Мозговая ткань, перемешанная с кровью, вытекала из страшных ран, и мутный, густой поток нес ее дальше и дальше по улице. Таллер взял на руки безжизненное тело и положил его на крыльцо. Пепел был тоже ошарашен происшедшим, он ослабил руки. Маленький убийца тут же выскользнул из его объятий и бросился бежать.

– Его надо догнать, – сказал Лэнс, и они бросились за ним. Тот бежал очень быстро, но не долго. Вскоре он скрылся за дверью маленького домика. Щелкнула задвижка. Внутри дома раздался отчаянный детский крик. Таллер рванул ручку, но не тут то было.

– Отойди! – скомандовал Пепел. От удара его ноги дверь распахнулась. В комнате было двое детей: маленькая девочка сидела в углу кровати и плакала. Мальчик постарше стоял посреди комнаты и держал в руках большой кухонный нож с деревянной ручкой. У его ног лицом вниз лежал только что вбежавший парнишка, под ним растекалось темная кровавая лужа.

– Ну-ка, брось нож! – рявкнул Пепел, и мальчик в испуге бросил нож на пол. Ангел наклонился к лежавшему на полу и положил пальцы на его шею:

– Мертв, – констатировал он.

– Зачем? Зачем ты это сделал?! – Пепел тряхнул мальчонку за плечи. Девочка заплакала еще сильнее, губы мальчика задрожали. – Ты же убил его, понимаешь?!

– Он убил бы меня и сестру, – тихо ответил парнишка.

– Оставь его. Он защищался, – сказал Лэнс и сел на кровать рядом с девочкой: – Успокойся, уже нечего бояться, – он протянул к ней руку. Девочка шарахнулась от его руки и, забившись в угол, заплакала еще громче.

Пепел отпустил парня и тоже опустился на стул:

– Полный бред! – сказал он, обхватив голову руками. Потом посмотрел на мальчика:

– Кто этот пацан? – он указал на труп.

– Мой брат, – тихо ответил тот.

– Брат?! – опешил Пепел. – Ты убил собственного брата?

– Я должен был, – две крупные слезинки скатились с пушистых ресниц мальчишки. – Иначе он убил бы меня и сестру.

– Кошмар…. Сколько тебе лет, убийца?

– Двенадцать.

– А родители где?

– Их нет.

– Умерли?

– Отец убил маму, а шериф отца.

– У вас есть шериф?! – удивился Пепел.

– Уже нет, – вздохнул мальчик.

– Господи, что же это за место такое? – Пепел тряхнул головой, словно пытаясь отделаться от дурного сна.

– Скоро ты уедешь отсюда, – сказал Лэнс и поднялся. – Пошли, нам пора. Мы уже ничем не можем помочь.

Они вышли и молча побрели по улице. Вода сошла, улица была грязной, но почти сухой. Пепел жадно затягивался сигаретой, он явно нервничал. Увиденное произвело на него сильное впечатление, Таллер в этом не сомневался. Но поможет ли ему эта трагедия осознать все последствия его отказа, он не знал. Лэнс уловил звук шагов и обернулся. Уже знакомый им мальчуган пытался их догнать. Они остановились. Паренек обратился к Лэнсу:

– Я знаю, что у вас есть оружие. Я видел такое у Стифа. Он жил здесь. Не могли бы вы одолжить его мне ненадолго? И еще – показать, как им пользоваться.

– Почему ненадолго? Что ты будешь с ним делать?

– Я боюсь напугать сестру.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я…. Мы не хотим, чтобы в нас вселились демоны. А это произойдет рано или поздно. Мы лучше сами, сейчас.

– Что ты несешь? – вмешался Пепел.

– Пожалуйста, – мальчик умоляюще посмотрел на Пепла и сложил руки на груди. – У меня есть только нож, а ножом я не смогу. Она видит нож и боится. Ведь совсем маленькая.

– Господи, ты что, хочешь застрелить свою маленькую с-с-сестру? – Пепел вдруг стал заикаться.

– Я бы никогда, – по щекам мальчишки снова потекли слезы. – Я очень люблю ее, я бы лучше только себя. Но я не могу оставить ее здесь одну, она погибнет. Я боюсь, что не смогу уберечь ее от самого себя! А это оружие она не знает и не успеет испугаться. А потом я сам. И вы сразу сможете забрать его обратно. Пожалуйста.

Лэнс притянул мальчика к себе и крепко обнял, не в силах слушать его больше. Плечи парнишки вздрагивали, и Таллеру казалось, что все у него внутри обрывается от каждого его всхлипывания.

– Неужели мы не остановим это? – проговорил Ангел.

Пепел резко повернулся и пошел к машине. Лэнс поднял заплаканное лицо парнишки:

– Успокойся, будь мужчиной, иди к сестренке. Мы сделаем все, чтобы больше никто не умирал. Иди домой.

Мальчик кивнул и, вытирая рукавом слезы, побрел к дому.

– 24 —

Они подъезжали к городу. За всю дорогу никто не проронил ни слова. Пепел спал или делал вид, что спит. Ангел смотрел в окно. Лэнс же был настолько переполнен всем, что увидел в поселке, что просто был не в силах начинать разговор. Он вел машину и просто смотрел на дорогу. Впрочем, одна мысль все же сверлила его уставший мозг: «Где найти четвертого? Хватит ли на это времени?» Двух из троих ему помог найти его маленький племянник, его Кевин. Сначала самолетик с рекламой, потом подпольный тотализатор Ротунг. Что будет на этот раз?

Молчание нарушил Ангел:

– А почему бы не привезти туда какого-нибудь стоящего мага?

– Мысль отнюдь не глупая, – Пепел открыл глаза.

– Займись этим, дружище, – согласился Лэнс. – А я попробую отыскать четвертого. Да, я в отеле «Redwood inn», номер 202. Будут новости, звони.

Часы в машине показывали полночь.

– Двадцать шестое, – проговорил Таллер и обернулся к гиганту, – Тебя куда подбросить?

Поднимаясь в номер, Лэнс ощутил чудовищную усталость. Казалось, весь груз пережитого дня разом навалился на его плечи. Увидев улыбающуюся физиономию Стифа, он от души позавидовал ему:

– Привет, Стиф.

– Салют. Ну и вид у тебя! Ты с какой помойки вылез?

– Даже не спрашивай. Я приму душ и посплю пару часов, хорошо? – Лэнс начал стягивать с себя грязные джинсы.

– Боже, ну и воняет от тебя, – поморщился Стиф. – А почему пару часов? Ты посмотри на себя! Тебе нужно как минимум восемь.

– У меня мало времени.

– Настолько мало, что тебе даже некогда меня поздравить?

– Нашел братишку? – улыбнулся Лэнс.

– Точно! И как ты думаешь, где сейчас этот красавчик? В Голливуде! Рекламирует пену для бритья!

Стиф рассмеялся:

– Представь, совершенно случайно его увидел какой-то продюсер и пригласил в рекламу. До первого рекламного ролика его никто не знал, а теперь – пожалуйста! Он, оказывается, уже известная фигура, завтра в шесть он приглашен на прием одного известного воротилы здесь, во Фриско! У него теперь свой агент, хорошие деньги. Не поверишь, я увидел его случайно по ящику и обалдел! Мой малыш в этой пене, а какие девочки кругом!

Стиф все говорил, говорил, но Лэнс уже не слышал его. Он прокручивал в голове вероятность ошибки: рожденный из пены – до рекламы пены парня никто не знал, это первое. И потом, Стиф – это и была первая подсказка! Ведь он как-то попал в этот поселок. Он все время был рядом с ним, он практически стал его единственным другом. Сэм живет в Голливуде, но именно завтра приедет на прием в Сан-Франциско. Да, сомнений нет, четвертый – это Сэм, братишка Стифа.

«О, Боже, дай мне сил», – подумал Лэнс, потом, не снимая рубашки, сел в кресло, подвинул к себе пепельницу и достал сигареты.

– Ты чего, в душ не пойдешь? – удивился Стиф.

Таллер тяжело вздохнул:

– Мне нужен твой брат.

– Тебе? Зачем он тебе? Или ты в тайне тоже мечтал попасть в Голливуд? – он засмеялся, но, видя серьезное лицо Лэнса, насторожился. – Ты чего? Зачем тебе Сэм?

Таллер курил и молча смотрел на друга. Вдруг, Стиф изменился в лице и замотал головой:

– Нет, никогда.

– Послушай, – начал было Таллер, но тот перебил его:

– Ты что, очумел совсем? Он же ребенок!!!

– Ребенок, – Лэнс снова вздохнул. – Вчера двенадцатилетний ребенок просил у меня пушку на время. Он хотел пристрелить свою крошечную сестру, потом себя.

– Перестань! – Стиф стал метаться по комнате, как лев по клетке. – С чего ты взял, что тебе нужен именно он? Что, двести пятьдесят лет назад было известно про рекламные ролики?

Лэнс молчал.

– Это бред, полный бред! – не унимался Стиф. – « Родился из пены» – придумал же! Он раньше родился, Лэнс, и я прекрасно знаю, каким способом! Может, тебе нужен не человек вовсе, а какой-нибудь мутант из пробирки!

– Успокойся, Стиф!

– Да не могу я успокоиться! Ты несешь ахинею и прекрасно знаешь об этом!

– Если это не он, я тут же привезу его обратно.

– А если он? – Стиф наклонился к Таллеру. – Я не отдам его тебе, слышишь? Это мой брат! Если тебе не терпится покончить с собой – пожалуйста! Но я не хочу, чтобы мой малыш умер там, в проклятом подвале, понимаешь?

– Ты хочешь, чтобы он умер здесь?

– Ну, что здесь что-то будет, этого еще никто не доказал! Этот чокнутый Предсказамус настрадал там бог знает что, – Стиф взял со стула свою рубашку. – Можешь искать кого угодно, думать, спать, пить пиво, принимать душ – не буду тебе мешать!

Он вышел из номера, громко хлопнув дверью.

– 25 —

Стиф больше не вернулся в номер, и Лэнс почувствовал себя совсем одиноким. То, что он сейчас находился в отеле крупного города, делало его тоску еще ощутимее. Не зря же говорят, что одиночество жестче ощущается в больших городах. А потому звонок Ангела его очень обрадовал. Это был человек «оттуда». Он стал ему близок, они вместе переживали кошмар, который этому миру еще неведом. Ангел рассказал, что нашел двух магов и одного экстрасенса и повезет их в поселок, где и останется до конца. Парень расставил в своей жизни все точки, он решился. Таллер был несказанно рад этому, теперь он был не один, и конец, каким бы он ни был, они встретят вместе.

Когда Лэнс попросил Ангела помочь ему попасть на светский раут, чтобы встретиться с четвертым героем письма, он не очень-то верил, что красавчик достанет для него билет на этот прием. Но имя Таллера действительно было в списках приглашенных. Его пропустили в шикарный зал модного в Сан-Франциско клуба. Лэнс увидел много известных в штате лиц – изысканно одетые, улыбающиеся люди не спеша общались между собой. Повсюду сновали официанты с напитками. Лэнс взял предложенный бокал с коктейлем и отошел в сторонку от этого мирно отдыхающего общества.