Текст книги "Огонь и лед"

Я уверен, она не смогла бы сделать больше, – просто ответил Огнегрив.Раздался громкий плач котенка, и Щербатая так быстро бросилась на помощь, что Огнегрив едва успел прикоснуться щекой к ее боку. Старуха обернулась на бегу, в глазах ее светилась благодарность. Огнегрив проводил ее взглядом и грустно побрел к папоротниковому туннелю.

На другом конце туннеля появилось светлое пятнышко Белоснежкиной шерстки. Должно быть, бежала проведать дочку. Огнегрив поднял голову и заставил себя посмотреть в ее голубые глаза. Сердце у него заныло от боли.

Послушай, Белоснежка… – неуверенно начал он. Королева остановилась.

– Я… Я очень виноват перед тобой. Прости меня… – выдавил Огнегрив.

– За что? – непонимающе посмотрела на него кошка.

Я должен был догадаться и удержать Пепелюшку!

Белоснежка посмотрела на него, в глазах ее не было ничего, кроме горя.

Я не виню тебя, Огнегрив, – ответила она. Затем повернулась и побежала к своей дочери.

Огнегрив нашел Крутобока в зарослях крапивы. Тот как ни в чем не бывало жевал землеройку.

– Коготь велел передать тебе, чтобы ты отправлялся к поваленному дубу, – сообщил Огнегрив.

– Там находятся все коты с Белым Кашлем, – добавил он и поежился, вспомнив, как глашатай расспрашивал его об отлучках друга.

– В этом уже нет необходимости! – весело отмахнулся друг. – Я поправился. Щербатая сегодня утром сказала, что я совсем здоров!

Огнегрив пристально посмотрел на друга. В самом деле, он выглядел абсолютно здоровым. Глаза его сияли, подсохший нос украшала довольно неприятная на вид корочка. В другое время Огнегрив не упустил бы случая поддеть друга, сообщив, что он стал похож на Мокроуса, целителя Сумрачного племени. Но теперь все было по-другому, поэтому он холодно добавил:

Коготь заметил твои ежедневные отлучки. Будь осторожнее. Может, тебе стоит хотя бы на время прекратить видеться с Серебрянкой?

Крутобок перестал жевать и злобно уставился на друга.

А может, это тебе стоит прекратить совать нос в чужие дела?

Огнегрив закрыл глаза и презрительно фыркнул. Неужели ему так и не удастся достучаться до Крутобока? Впрочем, это больше его не касается. Крутобок ясно дал понять, что у него теперь своя жизнь.

Он даже не спросил про здоровье Пепелюшки!

В животе у Огнегрива заурчало от голода. Надо бы как следует подкрепиться! Он вытащил из общей кучи воробья и отправился в самый дальний уголок лагеря, чтобы поужинать в одиночестве. Улегшись, он снова вспомнил о Принцессе. Как-то она там сейчас? Наверное, играет со своими котятами… Огнегрив обвел глазами лагерь и почувствовал уже привычную тоску. Больше всего на свете он хотел снова увидеться с сестрой.

Глава XIX

Весь следующий день Огнегрив боролся с желанием навестить Принцессу. Он так мечтал увидеть ее, что едва мог усидеть на месте. Чтобы немного отвлечься, он решил отправиться на охоту и как следует поработать над пополнением запасов.

Охота выдалась удачная. Огнегрив вернулся в лагерь только на закате, таща в пасти двух мышей и зяблика. Мышей он закопал в снежную кладовую, а зяблика решил оставить себе на ужин.

Он как раз заканчивал еду, когда увидел приближающегося Бурана.

– Хочу попросить тебя завтра взять с собой в патруль Горчицу, – сказал белый воитель. – Время нынче опасное. Сегодня запах воинов Сумрачного племени обнаружили возле Совиного Дерева!

– Возле Совиного Дерева? – растерянно повторил Огнегрив. Выходит, Коготь не солгал, он действительно обнаружил следы врага! При мысли о Когте Огнегрив вдруг вспомнил о последнем распоряжении глашатая. – Но Коготь просил меня завтра позаниматься с Папоротником!

А разве Крутобок не выздоровел? – удивился Буран. – Пусть сам занимается со своим учеником.

В самом деле! Пусть-ка позанимается с Папоротником, вместо того чтобы бегать на свидания к своей Серебрянке! И все же мысль о патруле в компании Горчицы заставила его невольно поежиться. Он еще не забыл полного ненависти взгляда, которым наградила его эта палевая кошка, когда он отбросил ее от края пропасти…

– В патруль пойдем только мы вдвоем? – уныло спросил он.

Буран удивленно поднял брови.

– Горчица вот-вот станет воином. Можешь за нее не беспокоиться, – ответил он.

Видимо, Буран неправильно истолковал вопрос Огнегрива и подумал, будто тот боится нападения вражеского патруля! На самом деле ненависть Горчицы пугала Огнегрива куда больше ярости противника. Но не станешь же рассказывать об этом Бурану!

– Она уже знает? – уныло поинтересовался Огнегрив.

– Сам скажи ей, – спокойно ответил Буран.

Огнегрив невольно дернул ушами. Можно себе представить, как Горчица отнесется к такому предложению! Однако возражать он не посмел.

Буран коротко кивнул и отправился в пещеру воинов. Огнегрив с тяжелым вздохом поднялся на лапы и поплелся к Горчице.

Палевая кошечка спокойно сидела в окружении остальных учеников.

– Горчица… – робко сказал Огнегрив. – Буран велел нам с тобой завтра заступить в утренний патруль. Он съежился, ожидая злобного шипения, однако Горчица спокойно посмотрела на него и ответила:

Хорошо. Вредный Дымок даже разинул рот от удивления.

– В-вот и славно, – глупо ответил Огнегрив, не веря своим ушам. – Тогда встретимся на рассвете.

– На рассвете, – эхом отозвалась Горчица.

Огнегрив понесся обратно, сгорая от желания поскорее поделиться новостью с Крутобоком. Горчица перестала демонстрировать свою ненависть! Он не сомневался, что это событие растопит холодок, появившийся в их отношениях с другом. Сейчас они все обсудят, поболтают, как прежде…

Крутобока он нашел в зарослях крапивы. Он о чем-то оживленно разговаривал с Ветрогоном.

– Привет, Огнегрив! – обрадовался Ветрогон, заметив приближающегося воина. – Привет!

Огнегрив с надеждой посмотрел на Крутобока, но здоровяк молча отвернулся и принялся сосредоточенно разглядывать границу лагеря. У Огнегрива упало сердце. Опустив голову, он молча повернулся и поплелся в пещеру.

Скорее бы наступил рассвет! Лучше уйти в патруль, чем оставаться в лагере!

На следующее утро он высунул голову из пещеры, когда небо только-только начало подергиваться нежным розовым сиянием.

Горчица уже дожидалась его у выхода из папоротникового туннеля.

– П-привет, – смущенно поздоровался Огнегрив.

– Привет, – спокойно ответила она.

– Подождем до возвращения ночного патруля, – предложил Огнегрив, садясь на землю.

Они сидели рядом и молчали, пока не услышали знакомый шорох кустов. Это возвращались Буран, Долгохвост и Кисточка.

Видели следы воинов Сумрачного племени? – сразу спросил Огнегрив.

– Почувствовали их запах, – мрачно ответил Буран.

– Странное дело, – протянула Кисточка, морща брови. – Те же самые запахи. Похоже, Сумрачное племя каждый раз засылает к нам одних и тех же воинов.

– Как следует проверьте нашу границу с Речным племенем, – велел Буран. – Мы туда не успели добраться. Будьте осторожны, ни в коем случае не вступайте в битву. Ваша задача – найти подтверждения того, что они снова охотятся на нашей территории.

– Да, Буран, – ответил Огнегрив, а Горчица лишь почтительно склонила голову.

Огнегрив первым двинулся из лагеря.

– Давай начнем у Четырех Деревьев и пройдем по границе к Высоким Соснам, – предложил он, карабкаясь на склон оврага.

– Звучит заманчиво, – отозвалась Горчица. – Ни когда не видела Четыре Дерева в снегу!

Огнегрив подумал, что она насмехается над ним, но голос ее был серьезен. В полном молчании они забрались на вершину кручи.

– Теперь куда? – решил проверить напарницу Огнегрив.

– Полагаешь, я не знаю дороги к Четырем Деревьям? – возмутилась Горчица. Огнегрив тут же мысленно выругал себя за неуместный учительский тон, однако веселые искорки, плясавшие в глазах палевой кошки, быстро развеяли его тревоги. Не говоря ни слова, Горчица бросилась в рощицу, и Огнегрив помчался вслед за ней.

Это было удивительно здорово – впервые за много дней бежать по лесу вслед за кошкой из своего племени! Горчица оказалась проворной, как белка, и Огнегриву никак не удавалось догнать ее. Их разделяло расстояние в два лисьих прыжка, когда Горчица ловко перепрыгнула через ствол поваленного дерева и исчезла.

Разгоряченный погоней, Огнегрив перелетел через ствол, приземлился по другую его сторону и внезапно почувствовал сильный удар в бок. Он поскользнулся в снегу, перекувырнулся через голову, вскочил на лапы и увидел прямо перед собой довольную физиономию Горчицы.

Сюрприз!

Огнегрив испустил грозное шипение и накинулся на нее. Горчица почти не уступала ему в силе, зато была намного меньше ростом. В конце концов Огнегриву удалось одолеть ее и повалить на снег.

– Слезай немедленно! – возмутилась Горчица. – Ты тяжелый, как глыба!

– Ладно, – легко согласился Огнегрив, отпуская ее. – Но только ты сама напросилась!

Горчица села и посмотрела на него. Ее красивая светло-рыжая шерстка была вся запорошена снегом.

– Ты весь в снегу! – заявила она. – Можно подумать, что ты попал в снежный буран.

– На себя посмотри! – рассмеялся Огнегрив, и они дружно принялись отряхиваться. – Пожалуй, нам пора идти.

До самых Четырех Деревьев они бежали рядом, нос к носу. К тому времени, как они достигли вершины склона, возвышавшегося над долиной, небо окрасилось бледной синевой. Тусклое солнце озаряло заснеженный холм. С вершины были хорошо видны четыре священных дуба, сверкающие инеем своих ветвей.

Горчица невольно залюбовалась открывающимся видом. Глаза ее восхищенно блестели, а Огнегрив молча ждал, тронутый ее волнением. Наконец она очнулась.

– Я и не знала, что снег способен так преобразить все вокруг, – пробормотала она, когда они начали спускаться к границе с Речным племенем. Огнегрив молча кивнул.

Замедлив шаг, они побрели вдоль цепочки пахучих меток, тщательно выискивая свежие свидетельства нарушения границы. Через каждые несколько деревьев Огнегрив останавливался, чтобы поставить свежую метку Грозового племени.

Неожиданно Горчица застыла на месте.

Чуешь дичь? – прошептала она.

Огнегрив кивнул. Горчица приняла охотничью стойку и медленно поползла по снегу, шаг за шагом приближаясь к невидимой добыче. Проследив за ее взглядом, Огнегрив наконец заметил маленького крольчонка, скачущего в зарослях ежевики. С коротким шипением Горчица прыгнула, нырнула в заросли и сильным ударом передней лапы пригвоздила несчастного к земле. Затем одним сильным движением рванула кролика на себя, и все было кончено.

Прекрасная охота, Горчица! – восхитился Огнегрив. Горчица просияла и бросила кролика на землю.

– Пополам?

– Спасибо!

– Вот за что я и люблю патрулирование, – прочавкала Горчица.

– За что?

– За то, что вкусную свежатинку можно слопать на месте, а не тащить в лагерь! – объяснила Горчица. – А так ловишь-ловишь, а пойманное достается кому-то другому! Огнегрив понимающе захихикал.

Поев, они продолжили свой путь. Цепочка запахов вновь свернула в лес, затем юркнула в заросли папоротников, густо покрывавших обрыв над рекой. Огнегрив бежал, моля Звездное племя избавить их от встречи с Крутобоком.

Гляди-ка! – воскликнула Горчица, вытягиваясь от возбуждения. – Река-то замерзла!

У Огнегрива невольно екнуло сердце. Он вспомнил, как Пепелюшка произнесла те же слова в тот злосчастный день, когда Крутобок свалился в воду.

– Мы туда не пойдем, даже не проси! – отрезал он.

– И не надо! Отсюда и так все видно. Пошли скорее, надо всем рассказать! – возбужденно кричала Горчица.

– О чем? – тупо переспросил Огнегрив.

– Как о чем?! Теперь наши воины могут перейти реку! – пояснила Горчица. – Мы вторгнемся на территорию Речного племени и наловим столько дичи, сколько они украли у нас!

Огнегрив почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Интересно, что теперь скажет Крутобок? И сможет ли он заставить себя вступить в войну с голодающим Речным племенем?

– Ну, ты идешь или нет? – нетерпеливо приплясывала возле него Горчица.

– Иду, – тяжело вздохнул Огнегрив. Повернувшись, он потрусил за Горчицей обратно в лагерь.

Горчица первой влетела в папоротниковый туннель и выскочила на поляну. Сидевший на своем обычном месте Коготь с удивлением посмотрел на запыхавшихся патрульных.

Огнегрив услышал за спиной какой-то шум и, обернувшись, увидел, как Крутобок входит в лагерь в сопровождении Папоротника.

И тут из-под Высокой Скалы послышался знакомый голос:

Огнегрив, Горчица! Как прошло патрулирование? Рассказывайте.

У Огнегрива словно гора с плеч свалилась, когда он увидел Синюю Звезду, спокойно сидящую на своем месте. Она высоко вздернула подбородок и обвила лапки пушистым хвостом.

Горчица со всех лап бросилась к Высокой Скале.

Река замерзла! – ликуя, крикнула она. – Теперь мы запросто перейдем на другой берег!

Синяя Звезда задумчиво смотрела на дрожащую от предвкушения кошку. Огнегрив невольно сморщился, заметив злое торжество во взгляде Когтя.

Спасибо, Горчица, – спокойно сказала Синяя Звезда.

Огнегрив нагнулся и тихонько шепнул на ухо Горчице:

Пошли, расскажем остальным. Он понял, что Синяя Звезда хочет обсудить дальнейшие действия со старшими воинами племени.

Горчица понимающе посмотрела на него, и они вместе отправились в центр поляны.

– Сегодня такой прекрасный день! – ликовала она по пути. Огнегрив только молча кивал, встревоженно косясь на Крутобока.

– Похоже, вы неплохо провели время! – ехидно протянул Дымок, высовываясь из пещеры учеников и глядя на Огнегрива. – Ну, как дела? Удалось утопить еще одного Речного кота? – сострил он и с надеждой уставился на Горчицу, ожидая ее одобрения.

Однако на этот раз Горчица пропустила его шутку мимо ушей. Огнегрив с удовлетворением посмотрел на перекошенную мордочку Дымка, а Горчица, ничего не замечая, затараторила:

Мы первые увидели, что река замерзла! Я уверена, Синяя Звезда сейчас уже планирует набег на земли Речного племени!

Со стороны поляны раздался громкий клич предводительницы, сзывающей всех на Совет. Огнегрив поднял голову и увидел, что солнце уже достигло зенита. В сезон Голых Деревьев даже в полдень оно не поднималось выше трех вершин.

Горчица и Огнегрив принесли в лагерь добрую весть, – объявила Синяя Звезда. – Река замерзла. Теперь у нас есть возможность совершить вылазку на земли Речного племени. Мы выследим их патруль и навсегда отучим воровать нашу дичь!

Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив рассказ Серебрянки о голодающем племени. Но все окружающие его коты одобрительно завопили, приветствуя слова предводительницы. Огнегрив уже давно не видел их в таком воодушевлении.

Коготь! – возвысила голос Синяя Звезда. – Твои воины готовы к походу? Глашатай молча кивнул.

Отлично! – подняла хвост Синяя Звезда. – Тогда на закате мы выступаем.

Коты взвыли от восторга. Огнегрив почувствовал, как у него покалывает лапки. Неужели Синяя Звезда тоже собралась принять участие в вылазке? Он не мог поверить, что она так скоро захочет рискнуть своей последней жизнью.

Он покосился через плечо на Крутобока. Бывший друг, не отрываясь, смотрел на вершину Высокой Скалы, кончик хвоста его нервно подрагивал. Когда стих восторженный рев котов племени, Крутобок заговорил:

Сегодня теплее, чем накануне. Лед может оказаться ненадежен.

Огнегрив затаил дыхание, а коты с любопытством повернулись к говорившему.

Коготь пристально уставился на Крутобока, видно было, что он слегка озадачен его возражением.

Не помню случая, чтобы ты колебался перед битвой, – медленно проговорил он. Частокол вытянул шею и насмешливо протянул:

Крутобок, неужели ты боишься этих заморышей из Речного племени?!

Под внимательными взглядами соплеменников Крутобок слегка смутился и опустил голову. Коты молча ждали его ответа.

Да он просто трусит! – прошипел Дымок, выглядывая из-за спины Горчицы.

Огнегрив возмущенно дернул хвостом, но заставил себя сдержаться и спокойно ответил:

Если Крутобок и боится чего, так это промочить лапки! Совсем недавно он провалился под лед и не хочет снова очутиться в воде!

Его шутка мигом сняла напряжение. Коты весело замурлыкали и отвернулись от Крутобока, лишь Коготь продолжал задумчиво хмуриться.

Синяя Звезда помолчала, ожидая, пока стихнет шум.

А теперь я хочу обсудить предстоящую операцию со старшими воинами.

Она легко спрыгнула с Высокой Скалы и грациозно приземлилась на полянку. Глядя на нее, невозможно было поверить, что всего несколько дней назад предводительница отчаянно боролась за свою жизнь и проиграла битву. Коготь, Буран и Синеглазка последовали за ней в пещеру, а остальные коты, разбившись на группки, принялись оживленно обсуждать предстоящую операцию.

Спасибо тебе за то, что опозорил меня перед всем племенем! – злобно прошипел Крутобок на ухо Огнегриву.

Не стоит благодарности, – фыркнул Огнегрив. – Хотя, честно сказать, мне порядком надоело прикрывать тебя! – заявил он и, ощетинившись, быстро отошел в дальний конец поляны.

Горчица тут же подбежала и уселась рядом.

– Теперь-то мы покажем Речному племени, как охотиться на нашей земле! – крикнула она, сияя глазами от восторга. – Подумать только, повадились лазить к нам, как к себе домой!

– Да, конечно, – равнодушно кивнул Огнегрив, не сводя глаз с Крутобока. Он не мог поверить своим глазам – серый здоровяк шаг за шагом незаметно отползал с поляны, явно держа курс к детской!

Неужели он решил сбежать и тайком предупредить Серебрянку?!

Огнегрив тихо поднялся и бесшумно двинулся в ту же сторону. Крутобок заметил его маневр, и глаза его вспыхнули ненавистью. Но не успели бывшие друзья открыть рты, как с Высокой Скалы вновь прозвучал голос Синей Звезды. Огнегрив застыл на месте, не сводя глаз с Крутобока.

Синеглазка согласна с юным Крутобоком, – объявила Синяя Звезда. – Близится потепление.

Крутобок вскинул голову и торжествующе посмотрел на Огнегрива, но тот даже не заметил этого взгляда. Синяя Звезда решила отменить поход! Значит, пока другу не придется выбирать между любовью и верностью, а он, Огнегрив, будет избавлен от участия в войне против обессиленного Речного племени!

Но Синяя Звезда еще не закончила:

Поэтому мы выступаем прямо сейчас!

Теперь пришла пора Огнегриву смотреть на Крутобока. Выражение торжества сменилось настоящим ужасом.

Мы должны оставить сильный патруль для охраны лагеря. Нельзя забывать об угрозе со стороны Сумрачного племени. Пятеро воинов отправляются в поход. Я остаюсь в лагере.

«Слава Звездному племени! – подумал Огнегрив. – По крайней мере, Синяя Звезда не будет ставить под угрозу свою последнюю жизнь».

– Поход возглавит Коготь. С ним отправляются Частокол, Синеглазка и Долгохвост. Пятое место пока свободно. Кто хочет занять его?

– Можно мне? – выскочил вперед Огнегрив. Он принял решение. Лучше опозорить себя нападением на голодных, чем заставлять Крутобока мучительно выбирать между племенем и Серебрянкой.

– Благодарю тебя, Огнегрив, – видно было, что Синюю Звезду искренне обрадовало рвение ее бывшего ученика. – Можешь присоединиться к отряду.

Зато Коготь явно был недоволен. Сощурившись, он с откровенным недоверием разглядывал Огнегрива.

– Нельзя терять ни минуты! – воззвала Синяя Звезда. – Я чувствую приближение теплого ветра. Коготь, я прошу тебя поторопиться. Идите!

Частокол, Долгохвост и Синеглазка подошли к своему глашатаю. Огнегрив последовал за ними, и маленький отряд, выскочив из папоротникового туннеля, бросился к границе с Речным племенем.

Солнце уже начало клониться к лесу, когда они миновали Нагретые Камни и достигли вражеской границы. Огнегрив понюхал воздух. Крутобок и Синеглазка сказали правду – воздух пах теплым ветром, над верхушками деревьев уже начали скапливаться тяжелые тучи.

Сбегая по склону обрыва к реке, Огнегрив никак не мог избавиться от какого-то смутного беспокойства. Слова Серебрянки вновь и вновь звучали в его ушах. Ему приходилось прилагать все силы для того, чтобы подавить в себе жалость к голодным.

Отряд Грозового племени выскочил из папоротников и остановился у самого берега. При взгляде на реку у Огнегрива от облегчения задрожали лапы. Сверкающий лед, которым они с Горчицей любовались утром, превратился в груду обломков, быстро уносящихся в потоке черной ледяной воды.

Глава XX

Коготь обернулся к своим воинам, его желтые глаза потускнели от разочарования:

– Придется ждать, – рявкнул он.

Отряд повернулся и побрел домой. Огнегрив мысленно поблагодарил Звездное племя за помощь, но на душе у него было неспокойно. Теперь он не знал, сумел бы пройти это испытание до конца. Выходит, не один Крутобок может оказаться ненадежным воином! Огнегрив чувствовал, что уже не доверяет и себе самому.

Всю дорогу до дома он не проронил ни слова. И все это время он то и дело ловил на себе косые взгляды Когтя. Двигались медленно, так что короткий зимний день был уже на исходе, когда отряд добрался до вершины оврага. Тут Огнегрив немного задержался, дожидаясь, пока четверо котов первыми спустятся вниз по склону. Эта маленькая хитрость позволила ему вылезти из туннеля уже после того, как Коготь объяснил Синей Звезде причины неудачи.

Огнегрив обошел полянку, ища глазами Крутобока. Он должен был убедиться, что тот не ускользнул из лагеря. Ноги сами вынесли его к детской. Стоило ему добраться до ежевичных зарослей, как знакомый голос окликнул его:

Огнегрив! Огнегрив затрепетал. Неужели Крутобок хочет поблагодарить его за то, что он вызвался занять последнее место в отряде? Следуя на голос друга, Огнегрив нырнул в тенистые заросли.

Он тихонько мяукнул в темноту, подзывая Крутобока, но так никого и не увидел. Внезапно что-то с силой ударило его в бок. Огнегрив стремительно обернулся – и увидел в темноте Крутобока с занесенной для удара лапой.

В следующую секунду тот снова бросился на него. Огнегрив едва успел отскочить, и широкая серая лапа просвистела совсем рядом с его ухом.

Ты что делаешь? – пролепетал он.

Крутобок прижал уши и злобно прошипел:

– Это тебе за то, что не доверял мне! Ты подумал, что я могу предать свое племя! – На Огнегрива обрушился новый удар, на этот раз лапа Крутобока все же задела кончик его уха.

– Я всего лишь хотел избавить тебя от выбора! – заорал Огнегрив, захлебываясь от боли и ярости. – Впрочем, ты прав! Теперь я уже не знаю, кому принадлежит твоя преданность!

Крутобок вихрем налетел на него, опрокинул, и они покатились по земле, выпустив когти.

Я сам буду делать свой выбор! – шипел Крутобок.

Огнегрив освободился и вскочил ему на спину.

Я пытался защитить тебя!

А я не нуждаюсь в твоей защите! Ослепленный ненавистью, Огнегрив полоснул когтями по спине Крутобока, но тот сбросил его наземь, и бывшие друзья вновь сцепились и покатились по земле.

Коты, толпившиеся у Высокой Скалы, рассыпались в стороны, когда дерущийся комок выкатился на поляну. Огнегрив взвыл от боли, почувствовав, что Крутобок безжалостно впился зубами в его переднюю лапу. Размахнувшись, он как следует царапнул врага по морде, над самым глазом. Тот не остался в долгу и укусил Огнегрива за заднюю лапу.

Немедленно прекратите!

Гневный голос Синей Звезды заставил драчунов очнуться. Огнегрив разжал лапы и, морщась от боли, отполз в сторону. Крутобок попятился, шерсть у него на загривке все еще стояла дыбом. Уголком глаза Огнегрив заметил, что Коготь с плохо скрываемым удовольствием наблюдает за происходящим. Его нижняя губа изогнулась, обнажая острые зубы.

Огнегрив! Марш ко мне – немедленно! – рявкнула Синяя Звезда. Глаза ее метали молнии. – Крутобок! Сейчас же отправляйся на свое место и сиди там, пока я не разрешу тебе выйти!

Остальные коты попятились и растаяли в сумерках. Огнегрив уныло понурил голову и поплелся за Синей Звездой. Он чувствовал себя измученным и пристыженным.

Усевшись на песчаный пол, Синяя Звезда несколько мгновений недоверчиво разглядывала Огнегрива. Затем сердито спросила:

Что все это значит?

Огнегрив устало покачал головой. Он готов был убить Крутобока, но не смел выдать его тайну.

Синяя Звезда прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

– Я вижу, что сейчас все в лагере возбуждены как никогда, но не ожидала, что вы с Крутобоком устроите безобразную драку! Ты ранен?

У Огнегрива сильно болели ухо и прокушенная задняя лапа, однако он лишь повел плечами и тихо ответил: – Нет.

Ты собираешься объяснить мне причину случившегося?

Огнегрив с трудом выдержал требовательный взгляд предводительницы.

Прости меня, Синяя Звезда, – прошептал он. – Я не могу объяснить!

«По крайней мере, я сказал тебе чистую правду», – мрачно подумал он.

– Что ж, пусть будет так, – после долгого молчания сказала Синяя Звезда. – Пусть это останется между вами. Но запомни мои слова, Огнегрив. Сейчас мы переживаем непростые времена, и я не потерплю никаких раздоров и драк внутри племени. Ты понял меня?

– Да, Синяя Звезда, – ответил Огнегрив. – Я могу идти?

Предводительница кивнула, и он, повернувшись, вышел из пещеры. Огнегрив прекрасно знал, что огорчил свою бывшую наставницу, но понимал, что не мог сказать ей правду. Однажды он доверил ей тайну Горелого, но Синяя Звезда не поверила ему. Для того чтобы она поверила ему сейчас, нужно было предать лучшего друга. Огнегрив не мог этого сделать.

Изнывая от тревоги и раскаяния, Огнегрив прошел через поляну и скользнул в пещеру воинов. Добравшись до своего места, он улегся и свернулся в тугой клубок. Он лежал неподвижно, чувствуя совсем рядом с собой ощетинившегося Крутобока, пока наконец не провалился в сон.

На следующее утро Огнегрив проснулся очень рано. Солнце еще не поднялось и поляна была пуста, когда он вылез из пещеры и побежал к Щербатой. Ему мучительно хотелось повидать Пепелюшку.

Целительница спала, свернувшись возле Чернобуркиных больных котят. Малыши лежали, закрыв глазки, и тихонько вздрагивали в своем гнездышке. Щербатая громко похрапывала во сне. Стараясь не разбудить ее, Огнегрив подкрался к Пепелюшке и присмотрелся.

Пепелюшка спала. Шерстка ее была чисто отмыта от крови. Неужели она сама смогла вылизаться или это сделала Щербатая? Огнегрив наклонился ниже и прислушался к дыханию больной. Его немного успокоил ритм, в котором вздымались и опадали ее бока. Пепелюшка дышала намного спокойнее, чем тогда, когда он видел ее в последний раз.

Он простоял над своей ученицей до самого рассвета, и лишь когда первые лучи солнца просочились сквозь папоротники, а со стороны поляны послышались звуки просыпающегося лагеря, Огнегрив позволил себе вскочить на лапы. Склонившись над Пепелюшкой, он нежно ткнулся носом в ее теплый бочок.

Он уже повернулся, чтобы бежать, когда Щербатая вдруг открыла глаза.

– Огнегрив?

– Я зашел проведать Пепелюшку, – прошептал он.

– Она идет на поправку, – сообщила целительница, поднимаясь.

– Спасибо, Щербатая! – с облегчением выдохнул Огнегрив.

Когда он вышел на поляну, Коготь как раз давал распоряжения группе воинов и учеников. Заметив Огнегрива, он повысил голос:

Явился наконец! Крутобок тоже только что присоединился к нам. Синяя Звезда задала ему хорошую взбучку! Огнегрив покосился на друга, но тот не поднимал глаз от земли. Под молчаливыми взглядами воинов Огнегрив обошел бывшего друга и сел возле Горчицы.

– Наступило потепление, значит, в лесу полно дичи, – продолжал Коготь. – Во время холодов всякая мелочь пряталась по своим норам, значит, успела сильно оголодать. Сегодня должна быть добрая охота!

– Но наш снежный погреб и так ломится от при пасов! – тут же вставил Дымок.

Надо использовать любую возможность для охоты, – рявкнул Коготь. – Сезон Голых Деревьев шутить не любит, скоро вкусная дичь попрячется, а остальная отощает настолько, что едва будет годиться в пищу!

Воины одобрительно загудели.

Долгохвост! – Коготь остановил взгляд на полосатом светло-сером воине. – Организуешь охотничьи отряды!

Долгохвост согласно кивнул. Коготь поднялся и медленно прошествовал к пещере Синей Звезды. Когда глашатай скрылся за пологом из лишайников, Огнегрив отчего-то сразу понял, что он пошел обсуждать их вчерашнюю потасовку с Крутобоком. Голос Долгохвоста вывел его из задумчивости.

Огнегрив! Вы с Горчицей поступаете в распоряжение Кисточки. Крутобок будет охотиться вместе с Бураном и Папоротником. Думаю, вам обоим будет полезно отдохнуть друг от друга.

Все вокруг понимающе замурлыкали, а Огнегрив лишь сощурил глаза от злости. Чтобы немного успокоиться, он полюбовался отметиной, которую оставил на ухе Долгохвоста в первый день своего появления в лагере, когда этот выскочка стал насмехаться над ним.

Спасибо за вчерашнее представление! – фыркнула Кисточка, и глаза ее сердито блеснули. – Мы даже перестали жалеть о несостоявшейся вылазке против Речного племени! Огнегрив нахмурился, но тут сзади выскочил вездесущий Дымок.

Неплохо дерешься для домашнего котеночка! – ехидно пискнул он. Огнегрив стиснул зубы и уставился в землю, в бешенстве выпуская и втягивая когти.

Два отряда вышли из лагеря одновременно. Когда охотники выбрались из лощины, Огнегрив поднял глаза и посмотрел на небо. Дождевые тучи, собиравшиеся со вчерашнего дня, сегодня полностью скрыли солнце, а снег под лапами превратился в жидкую грязь.

Кисточка привела Огнегрива и Горчицу в Высокие Сосны.

Я буду охотиться с Горчицей, – сказала она Огнегриву. – Можешь промышлять в одиночку. В полдень встретимся в лагере.

Огнегрив несказанно обрадовался возможности побыть одному. Он побрел под деревьями, думая о вчерашней драке. Неужели они с Крутобоком могли так жестоко колошматить друг друга?! В последнее время Крутобок очень изменился, Огнегрив едва узнавал своего верного друга, но по-прежнему тосковал по нему. Вернется ли когда-нибудь их прежняя дружба?

Он брел, не разбирая дороги, слушая тихий шорох листьев под лапами, пока не понял, что ноги сами принесли его в дубраву рядом с домом Двуногих. Огнегрив тут же подумал о Принцессе. Выходит, он очутился здесь не случайно?

Огнегрив подбежал к ограде и тихо позвал сестру. Потом отпрыгнул обратно в лес, спрятался под кустом и стал высматривать Принцессу.

Ему не пришлось долго ждать – со стороны ограды послышался тихий шорох, а в следующую секунду ноздри его уловили знакомый запах сестры. Огнегрив уже сорвался с места, чтобы броситься к ней навстречу, когда почуял еще один, незнакомый дух.

Зашелестели папоротники, и Огнегрив наконец увидел Принцессу. В пасти она держала крошечного белого котенка. Огнегрив подбежал к сестре, и она ласково замурлыкала, не вынимая изо рта свой мягкий сверток.

«Какой крошечный!» – потрясенно подумал Огнегрив. Не прошло и месяца с тех пор, как сестра впервые приложила его к своему животу. Тем временем Принцесса тщательно смела лапкой снежную слякоть с листьев, бережно уложила котенка, села и обвила малыша хвостом.

Огнегрив оцепенел. Нежность и гордость переполняли его. Перед ним лежал его племянник – такой же крошечный, каким он сам был когда-то. Огнегрив медленно подошел к Принцессе, прижался к ней, потом наклонился и обнюхал котенка. Он пах чем-то далеким и до боли знакомым – теплом и молоком. Огнегрив ласково лизнул малыша в голову, и белый комочек тихонько пискнул, показав крошечные белые зубки.