Текст книги "Огонь и лед"

Принцесса посмотрела на брата, глаза ее сияли:

– Я принесла его тебе, Огнегрив, – тихо сказала она. – И хочу, чтобы ты взял его в свое племя. Он станет твоим новым учеником.

Глава XXI

Огнегрив молча уставился на малыша. – Я… я даже не мог подумать, – путаясь в словах, забормотал он. Потом умолк и посмотрел на сестру.

Мои хозяева сейчас думают, куда пристроить остальных малышей, – продолжала Принцесса. – Но это мой первенец, поэтому я сама хочу выбрать ему судьбу, – она гордо подняла подбородок. – Пожалуйста, вырасти его героем. Пусть станет таким, как ты!

Гнетущее чувство одиночества, так долго терзавшее Огнегрива, начало отступать. Он уже видел белого котенка членом племени, представлял, как будет показывать ему лесные тропинки, как они будут вместе охотиться в густых папоротниках. Теперь он наконец перестанет быть единственным котом, родившимся вне племени! Принцесса склонила голову.

Я знаю, как ты тоскуешь по своей ученице. Я решила, что новый ученик, тем более твой родной племянник, поможет тебе справиться с одиночеством, – сестра вытянула шею и прижалась носом к боку Огнегрива. – Я мало что смыслю в лесной жизни, однако мне достаточно было увидеть тебя, услышать твои рассказы, чтобы не желать своему сыну иной судьбы, кроме судьбы воина.

Теперь, когда Огнегрив немного свыкся с переполнявшим его счастьем, он впервые подумал о том, что племя действительно остро нуждается в пополнении. Мало того что Пепелюшка больше никогда не сможет стать воином, так еще Зеленый Кашель грозит унести с собой несколько кошачьих жизней. Грозовому племени нужен этот крошечный малыш! Только теперь он заметил, что начался дождь. Малыша нужно как можно скорее отнести в укрытие! Даже такому здоровому котенку вредно долго находиться на холоде и в сырости.

Я возьму его, – торжественно произнес Огнегрив. – Я принимаю твой бесценный дар Грозовому племени. Клянусь, что сделаю из него лучшего воина! – Он наклонился и бережно взял котенка за загривок.

Глаза Принцессы сияли от гордости и благодарности.

Спасибо, Огнегрив! – промурлыкала она. – Кто знает, может, когда-нибудь он станет предводителем и получит в дар девять жизней!

Огнегрив с нежностью заглянул в ее доверчивые, мечтательные глаза. Неужели сестра действительно верит в то, что это возможно? И тут впервые в его душе зашевелилось сомнение. Правильно ли он поступает, неся котенка в лагерь, где свирепствует Зеленый Кашель? Что, если малыш не доживет до сезона Юных Листьев? Но котенок пах так тепло и уютно, так приятно было зарываться щекой в его шерсть, что все сомнения развеялись сами собой. Котенок должен выжить! Они с Огнегривом одной крови!

Огнегрив глубоко вздохнул. Надо торопиться, малыш уже начал замерзать. Огнегрив на прощание кивнул сестре и бросился в кустарник.

Котенок оказался тяжелее, чем он думал. Он болтался у Огнегрива в пасти и протестующе попискивал, ударяясь о передние лапы своего дяди. Вскарабкавшись по склону оврага, Огнегрив почувствовал, что у него онемела шея. Он побежал вниз, аккуратно переставляя лапы, боясь поскользнуться в хлюпающей слякоти.

У входа в лагерь Огнегрив немного помедлил. Только теперь он подумал о том, как объяснит появление малыша в лагере. Если сказать правду, придется признаться в том, что все это время он тайком навещал сестру. Если солгать… Впрочем, времени на раздумья уже не было, котенок начал мелко дрожать от холода. Огнегрив решительно расправил плечи и шагнул в папоротниковый туннель.

Малыш возмущенно запищал, уколовшись о какую-то колючку. Сразу несколько котов с удивлением обернулись и замерли, увидев Огнегрива, вышедшего на поляну с котенком в зубах.

Обе охотничьи экспедиции уже вернулись в лагерь. Кисточка, Буран, Горчица и Папоротник сидели на поляне, не хватало только Крутобока. Привлеченные шумом и незнакомым запахом, из пещер стали высовываться и другие коты. Никто не произнес ни звука. Все взгляды были устремлены на Огнегрива, и во всех он читал настороженность, опаску и вопрос. Они смотрели так, будто он был чужаком!

Не выпуская из пасти котенка, он медленно вышел в центр поляны и обвел глазами собравшихся. Во рту у него пересохло от волнения. Неужели он ошибся, решив, что племя с радостью примет в свои ряды чужака?!

Когда из пещеры целительницы показалась Синяя Звезда, Огнегрив почувствовал, что у него гора с плеч свалилась. Но облегчение сменилось страхом, когда он поймал изумленный взгляд предводительницы, устремленный на незнакомого котенка.

Это еще что такое? – холодно спросила Синяя Звезда.

У Огнегрива сжалось сердце. Голос предводительницы не предвещал ничего хорошего. Он положил малыша между передними лапами и обернул хвостом, защищая от холода.

– Это первенец моей сестры, – ответил он.

– У тебя есть сестра?! – сурово спросил Коготь. – Где она живет?

– Ясное дело где! – с отвращением прошипел Долгохвост. – Там же, откуда родом сам Огнегрив! У Двуногих, вот где!

– Это правда? – спросила Синяя Звезда, и ее глаза распахнулись еще шире.

– Да, – признался Огнегрив. – Моя сестра отдала мне своего котенка, чтобы я принес его в племя.

– Почему она сделала это? – голос Синей Звезды был угрожающе спокоен.

– Я… Я рассказал ей о жизни в племени, – взволнованно залепетал Огнегрив. – Я рассказал… как здесь хорошо… И вот… – поймав недоверчивый взгляд Синей Звезды, он смешался и замолчал.

– Как давно ты навещаешь жилище Двуногих?

– Совсем недолго, честное слово! С начала сезона Голых Деревьев… Но я ходил туда только для того, чтобы повидаться с сестрой! Я по-прежнему предан Грозовому племени, клянусь!

– Предан? – прокатился по притихшей поляне презрительный голос Долгохвоста. – И тем не менее ты приволок сюда домашнего котенка! Немного же стоит твоя преданность!

– Не хватит ли нам одного домашнего выкормыша? – проскрипел кто-то из стариков.

– Приняли одного домашнего, а он в благодарность притащил нам второго! – выплюнул Дымок, негодующе ероша шерсть на загривке. От избытка чувств он повернулся к Горчице и ткнул ее носом в бок, приглашая разделить его негодование. Горчица неуверенно посмотрела на Огнегрива и опустила взгляд на свои лапки.

– Зачем ты принес его сюда?! – взревел Коготь.

– Нам нужны воины… – прошептал Огнегрив.

Словно в подтверждение его слов малыш начал жалобно попискивать у него из-под живота, и Огнегрив понял, что выглядит ужасно глупо. Он опустил голову, с отчаянием слушая возмущенный вой, который вызвали его слова у котов племени.

Когда крики и оскорбления немного поутихли, слово взял Ветрогон.

– У племени и без того полно поводов для беспокойства! Не хватало нам еще домашнего младенца!

– Он слишком мал! – поддержала его Кисточка. – Пройдет не меньше пяти лун, прежде чем он сможет приступить к тренировкам!

Белоснежный Буран одобрительно кивнул головой.

Ты не должен был нести сюда этого малыша, Огнегрив, – проворчал он. – Он слишком нежен для суровой жизни племени.

Этого Огнегрив уже не мог снести.

Я тоже родился домашним котенком! Разве я оказался слишком нежен?! – с отчаянием крикнул он.

Одно время ему казалось, что племя, приняв его в свои ряды, простило ему чуждое происхождение, но все оказалось лишь иллюзией! Глядя вокруг себя, он не видел ни одного дружелюбного или хотя бы сочувственного взгляда.

И тут из-за спины Бурана раздался громкий голос.

Если малыш одной крови с Огнегривом, он станет хорошим котом для племени!

Огнегрив затрепетал от радости и облегчения. Это был голос Крутобока! Безумная надежда затеплилась в его груди, когда он увидел, как Буран отступил в сторону, а остальные коты дружно обернулись, уставившись на серого здоровяка. Крутобок обвел глазами сгрудившихся на поляне котов, спокойно встречая их недоверчивые взгляды.

Опять заступаешься за своего дружка, Крутобок? – протянул Долгохвост. – Что-то у тебя быстро меняется настроение! Вчера вечером мне показалось, что ты хотел порвать его в клочья!

Крутобок спокойно посмотрел на ехидничающего Долгохвоста, но тут вперед выскочил Частокол:

В самом деле, Крутобок! С чего ты взял, что кровь Огнегрива достойна нашего племени? Наверное, ты убедился в этом вчера, когда едва не откусил ему лапу?

Синяя Звезда выступила вперед, глаза ее потемнели от тревоги.

Огнегрив, я верю, что ты не изменил нам, навещая свою сестру, но как ты мог согласиться принести сюда ее котенка? Ты не имеешь права в одиночку принимать такие решения! Это касается всего племени, значит, и решение должно принять племя.

Огнегрив с надеждой посмотрел на Крутобока, ожидая поддержки, но друг отвел глаза. Огнегрив обвел взглядом всех – и не встретил ни одного одобрительного. Все прятали глаза и отворачивались. Он похолодел. Неужели он окончательно подорвал свое положение в племени, принеся сюда котенка Принцессы?!

И тут Синяя Звезда заговорила снова:

– Коготь, что скажешь ты?

– Я что скажу? – рявкнул Коготь, и Огнегрив поежился, услышав надменную радость в голосе глашатая. – Я скажу, что надо как можно скорее избавиться от этой обузы!

– Златошейка?

– Мне кажется, он слишком мал и не доживет до сезона Юных Листьев! – заявила рыжая королева.

– Уже к утру малыш подхватит Зеленый Кашель! – поддержала ее Кисточка.

– Или до следующего снегопада будет трескать наши припасы, а потом помрет от холода! – зло выпалил Ветрогон.

Синяя Звезда кивнула головой.

Довольно! Теперь я должна подумать.

С этими словами она повернулась и скрылась в своей пещере. Коты начали расходиться, недовольно бормоча себе под нос.

Огнегрив поднял перепачканного котенка и понес в пещеру воинов. Малыш дрожал и жалобно пищал. Улегшись, Огнегрив теснее прижал его к себе, но стоило ему закрыть глаза, как в памяти тут же всплыли переполненные злобой коты. Огнегриву показалось, что сердце его не выдержит и разорвется от боли. Он и раньше чувствовал себя одиноким, но теперь убедился, что племя по-прежнему отвергает его.

В пещеру вошел Крутобок и молча двинулся к своему месту. Огнегрив в смятении посмотрел на него. Крутобок единственный заступился за него, надо было поблагодарить его за поддержку… Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь отчаянным плачем голодного малыша. Наконец Огнегрив выдавил:

Спасибо, что вступился за меня.

Крутобок равнодушно повел плечом.

Не за что. Просто я понял, что кроме меня ни кто не сделает этого.

Он повернул голову и принялся вылизывать свой хвост.

Котенок продолжал пищать, плач его с каждой минутой становился все громче. В пещеру, спасаясь от моросящего дождя, вошли еще несколько воинов. Синеглазка быстро взглянула на Огнегрива, склонившегося над пищащим котенком, но ничего не сказала.

Зато Долгохвост не стал молчать.

Ты можешь заставить его заткнуться? – недовольно рявкнул он, ворочаясь на своей подстилке из мха.

Огнегрив в отчаянии лизнул котенка. Наверное, бедняжка сильно проголодался! Тихий шорох шагов заставил Огнегрива поднять голову. Перед ним стояла Белоснежка. Она склонилась над Огнегривом, посмотрела на несчастного малыша, а потом осторожно обнюхала его теплую шерстку.

Лучше отнести его в детскую, – тихо сказала она. – Чернобурка может поделиться с ним молоком. Я попрошу ее. Огнегрив изумленно посмотрел на королеву. Заметив его взгляд, Белоснежка ласково сказала:

Я не забыла, как ты спас моих котят от Сумрачного племени.

Огнегрив снова подхватил котенка и вышел из пещеры вслед за королевой. Казалось, дождь стал еще сильнее. Когда они приблизились к детской, Белоснежка первой юркнула в узкий вход, а Огнегрив протиснулся следом. Оказавшись внутри, он застыл неподвижно, беспомощно моргая глазами, пока не привык к полумраку.

Присмотревшись, он разглядел Чернобурку. Королева сидела в сухом теплом гнезде, грея своим телом котят. Она с недоумением посмотрела сначала на Огнегрива, потом на вопящий сверток, свисавший у него из пасти.

Белоснежка тихо шепнула на ухо Огнегриву:

Прошлой ночью умер один из ее котят. Огнегрив тут же вспомнил больных детенышей, жалобно вздрагивавших рядом с целительницей, и невольно подумал, за кем же из них пришла смерть. Он положил малыша Принцессы на землю и тихо сказал Чернобурке:

Мне очень жаль. Королева ничего не ответила, в глазах ее стояла боль.

Чернобурка, – начала Белоснежка. – Я просто не могу представить, какое горе легло на твое сердце. Но этот малыш плачет от голода, а у тебя есть молоко. Ты покормишь его?

Чернобурка отрицательно мотнула головой и крепко зажмурила глаза, словно ей невыносимо было присутствие Огнегрива.

Белоснежка вытянулась и нежно потерлась подбородком о щеку несчастной матери.

Я знаю, что он не может заменить тебе сына, – прошептала она. – Но ему так нужны тепло и забота.

Огнегрив с волнением ждал решения королевы. Котенок плакал все громче. Он почуял запах молока и принялся слепо ползти к теплому животу Чернобурки. Вот он уже втиснулся между двумя ее котятами. Королева опустила голову и молча смотрела, как неуклюжий малыш ползет к ее животу. Она смотрела, не двигаясь, а котенок тем временем прижался к ней и принялся жадно сосать. Огнегрив едва не расплакался от облегчения, увидев, как потеплели глаза Чернобурки. Малыш громко заурчал от удовольствия и принялся пихать королеву в живот своими крошечными лапками.

– Спасибо тебе, Чернобурка, – сказала Белоснежка. – Я могу сказать Синей Звезде, что ты позаботишься о малыше?

– Да, – тихо отозвалась королева, не сводя глаз с белого котенка, и пододвинула его задней лапой поближе к животу. Огнегрив замурлыкал и наклонился, чтобы потереться носом о ее плечо.

– Спасибо! Я каждый день буду приносить тебе самую свежую дичь!

– Пойду, сообщу Синей Звезде, – сказала Белоснежка.

Огнегрив взволнованно посмотрел на белую королеву, растроганный ее добротой.

– Я так тебе благодарен! – прошептал он.

– Котята не должны голодать! – заявила Белоснежка, поворачиваясь к выходу. – Какая разница, чьи они!

– Можешь идти, – еле слышно прошептала Чернобурка, обращаясь к Огнегриву. – Я позабочусь о твоем малыше.

Огнегрив кивнул и вышел под дождь вслед за Белоснежкой. Он подумал было вернуться в пещеру, но понял, что все равно не успокоится, пока не услышит приговора Синей Звезды.

Он бродил вокруг поляны, не замечая ливня, пока не увидел, как из пещеры предводительницы выскользнула Белоснежка и опрометью бросилась в сторону детской.

Синеглазка уже собиралась выводить вечерний патруль, когда Синяя Звезда, наконец, вышла из своей пещеры. Огнегрив замер на месте, сердце его заколотилось так сильно, что он едва мог устоять на ногах. Синяя Звезда поднялась на вершину Высокой Скалы и громко провозгласила общий сбор:

Пусть все коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся у Высокой Скалы!

Патруль тут же развернулся и во главе с Синеглазкой приблизился к скале. Один за другим коты начали покидать свои теплые места и с ворчанием выбираться под проливной дождь. Коготь взобрался на Высокую Скалу и сел позади предводительницы. Лицо его было мрачно.

«Они велят мне отнести малыша обратно», – обреченно подумал Огнегрив. От волнения дыхание его превратилось в короткие хриплые вздохи. Мысли, одна другой страшнее, проносились в голове. «Что, если Синяя Звезда велит Когтю оставить котенка в лесу? Он не выживет! О, Звездное племя, но как я тогда смогу посмотреть в глаза Принцессе?!»

Дождавшись, пока все коты соберутся на поляне, Синяя Звезда заговорила:

Слушайте меня, коты Грозового племени! Никто не может отрицать того, что нам нужны воины! Сегодня Зеленый Кашель унес еще одного котенка, а впереди нас ждут еще много-много лун, прежде чем настанет сезон Юных Листьев. Пепелюшка жестоко искалечена, и уже никогда не быть ей воином.

Крутобок правильно сказал

За спиной у Огнегрива раздался ехидный голос Дымка:

Крутобок и сам в последнее время превратился в домашнего котенка!

Огнегрив резко обернулся, но суровое шиканье стариков уже заставило Дымка заткнуться.

Как сказал Крутобок, – повторила Синяя Звезда, – в жилах этого котенка течет та же кровь, что и у Огнегрива. Это значит, что из малыша можно воспитать отличного воина!

Сразу несколько пар глаз уставились на Огнегрива, но он уже почти ничего не видел и не слышал. Сумасшедшая надежда расцвела в груди, голова кружилась от волнения.

Синяя Звезда помедлила, обводя глазами сидящих перед ней котов.

Я приняла решение принять этого котенка в Грозовое племя, – громко объявила она.

Никто не проронил ни звука. Огнегриву хотелось во весь голос благодарить весь клан за милость, но язык его одеревенел и не слушался. Впервые с самого полдня он смог вздохнуть полной грудью. Сын его сестры станет членом Грозового племени!

– Чернобурка вызвалась выкормить малыша, – продолжала Синяя Звезда. – Это означает, что Огнегрив обязан заботиться о ней. – Синяя Звезда посмотрела на Огнегрива, но он так и не понял, что выражал ее долгий взгляд. – Кроме того, котенку нужно дать имя. Отныне его будут звать Облачко.

– А церемония имянаречения будет? – спросила из толпы Кисточка.

– Огнегрив с волнением посмотрел на вершину Высокой Скалы. Неужели сын его сестры удостоится той же чести, которая выпала ему, когда Грозовое племя приняло его в свои ряды?!

Синяя Звезда взглянула на Кисточку. Глаза ее были холодны как лед.

– Нет, – ответила она.

Глава XXII

Никогда еще время до следующего полнолуния не тянулось для Огнегрива так томительно медленно. Казалось, с прошлого Совета прошли века, а не дни. Все это время дождевые тучи плотно скрывали луну, так что племена держались в стороне от Четырех Деревьев. Тем временем каждый патруль приносил в лагерь известия о том, что запахи Речного племени обнаружены у Нагретых Камней, а возле Совиного Дерева вновь пахло воинами Сумрачного племени.

Все время, свободное от охоты и патрулирования, Огнегрив делил между Облачком, Пепелюшкой и Папоротником. Несмотря на то, что Крутобок формально возобновил занятия со своим учеником, Огнегрив то и дело видел, как Папоротник в полном одиночестве слоняется по лагерю. Когда Огнегрив спрашивал малыша, где же его наставник, Папоротник уныло отвечал одно и то же: «Охотится».

– Почему же он тебя не взял с собой?! – злился Огнегрив.

– Сказал, завтра возьмет…

Огнегрив привычно подавлял в себе раздражение. Он давно оставил попытки вразумить Крутобока, тем более что они почти не разговаривали с того самого дня, как Огнегрив привел в лагерь Облачко. Единственное, что он мог сделать для друга, так это уводить Папоротника из лагеря во время самовольных отлучек Крутобока. Огнегрив прекрасно понимал, что Коготь не примет на веру рассказы об усердно охотящемся наставнике.

Наконец наступила ясная ночь, и на безоблачное небо взошла полная луна. В этот вечер Огнегрив рано вернулся с охоты. Он прошел мимо поваленного дуба, опустевшего после выздоровления Быстролапа и Горностайкиного малыша, сложил принесенную добычу в кучу и побежал к целительнице проведать Пепелюшку. Теперь, когда Зеленый Кашель на время оставил лагерь, в лазарете находилась только одна пациентка.

Пробегая по туннелю, Огнегрив сразу увидел в дальнем просвете серую кошечку, возившуюся на полянке целительницы. Подбежав ближе, он понял, что Пепелюшка помогает ей смешивать травы. Тяжело припадая на одну лапку, она тащила к скале полную пасть сухих листьев.

Огнегрив! – Пепелюшка выплюнула листья и бросилась к наставнику, вылезавшему из туннеля. – едва учуяла тебя через вонищу от этих поганых листьев!

– Эти поганые листья помогли вылечить твою лапу, неблагодарная девчонка, – проворчала Щербатая.

– В таком случае, ты явно пожалела их для меня! – беззлобно огрызнулась Пепелюшка, и Огнегрив расцвел от счастья, увидев знакомый озорной блеск в ее глазах. – Ты только взгляни! – Она подтянула к себе искривленную заднюю лапку – Я еле-еле дотягиваюсь, чтобы почистить когти!

– Пожалуй, надо заставить тебя делать побольше упражнений! – озабоченно проговорила Щербатая. – Это поможет тебе разработать лапу.

– Нет уж, спасибочки! – быстро крикнула Пепелюшка. – Это ужасно больно!

– Тебе и должно быть больно! Это показывает, что упражнения приносят пользу, – старуха повернулась к Огнегриву. – Может, ты сумеешь убедить эту упрямицу побольше тренироваться! Я иду в лес, надо выкопать немного корней окопника.

– Попытаюсь, – пообещал Огнегрив удаляющейся целительнице.

– Ты сразу поймешь, что она все делает правильно, – обернувшись, крикнула Щербатая. – Она должна охать и жаловаться! Пепелюшка доковыляла до Огнегрива и прижалась носом к его носу.

Спасибо, что зашел проведать! Она уселась и, поморщившись, подтянула под себя больную лапу.

Мне так не хватает тебя, – проурчал Огнегрив. – Я скучаю без наших тренировок, – сказал он и тут же понял, что этого не следовало говорить.

Пепелюшка с тоской посмотрела на него и тяжело вздохнула.

Я тоже! Как ты думаешь, когда я смогу начать тренироваться?

У Огнегрива упало сердце. Значит, Щербатая еще не сказала Пепелюшке, что ей никогда больше не стать воином…

– Я думаю, что упражнения, о которых говорила Щербатая, должны быстрее поставить тебя на ноги, – уклончиво ответил он.

– Ладно! – легко согласилась Пепелюшка. – Только недолго!

Она легла на бок и принялась вытягивать лапу.

Она вся напряглась от боли. Затем, крепко стиснув зубы, Пепелюшка стала медленно двигать лапой взад-вперед.

Просто замечательно! – похвалил Огнегрив, стараясь скрыть горечь, которая, как камень, лежала где-то в животе.

Пепелюшка уронила лапу и немного полежала, не шевелясь, потом с усилием поднялась и покачала головой.

Я никогда уже не стану воином, правда? Огнегрив понял, что не может солгать ей.

Нет, – прошептал он. – Если бы ты знала, как мне жаль!

Он нагнулся и лизнул ее в голову. Пепелюшка постояла, потом с тяжелым вздохом опустилась на землю.

Я так и думала, – сказала она. – Просто… Просто порой мне снится, что я снова в лесу, что охочусь вместе с Папоротником… А потом я просыпаюсь, и боль в лапе напоминает, что я уже никогда не буду охотиться! Это так ужасно… Я не могу этого вынести, вот и придумываю, что, возможно, когда-нибудь все-таки смогу!

Этого Огнегрив уже не мог вынести.

Я возьму тебя в лес! – пообещал он. – Мы с тобой найдем самую старую, самую неуклюжую мышь, и ты накинешься на нее!

Пепелюшка подняла глаза и замурлыкала. Огнегрив заурчал в ответ, но тут же снова вспомнил о том, что мучило его с того самого дня, когда он нашел Пепелюшку у Гремящей Тропы.

Пепелюшка, – неуверенно начал он. – Скажи, ты помнишь, что случилось, когда чудище ударило тебя? Ты видела Когтя?

В глазах Пепелюшки промелькнуло замешательство.

Я… я не знаю! – выпалила она, и Огнегрив пожалел о своем вопросе, увидев, какую боль доставляют ей воспоминания. – Я побежала прямо к обгорелому ясеню… Я слышала, Дымок говорил, что Коготь дожидается Синюю Звезду возле него… А потом налетело чудище и… больше я ничего не помню.

Ты должна была видеть, что там очень узкая полоска травы! – медленно покачал головой Огнегрив. – Должно быть, ты выскочила прямо на Гремящую Тропу…

«Почему Когтя не было на условленном месте? – снова подумал он, чувствуя закипающее бешенство. – Если бы он был там, он мог бы остановить Пепелюшку!» И снова в памяти всплыли зловещие слова Принцессы. Неужели это была ловушка? Он представил себе, как Коготь сидел с подветренной стороны, спрятавшись среди деревьев, пристально вглядываясь в узкую полоску травы, выжидая…

Как поживает Облачко? – голос Пепелюшки отвлек его от мрачных картин, нарисованных воображением. Видно было, что бывшей ученице не терпелось сменить тему. Огнегрив и сам был не прочь отвлечься, тем более когда дело касалось сына Принцессы.

Толстеет день ото дня! – с гордостью сообщил он.

– Ужасно хочу увидеть его! Когда ты наконец принесешь его сюда?

– Как только Чернобурка мне позволит, – ответил Огнегрив. – Она ни на секунду не спускает с него глаз!

– Значит, она его полюбила?

– Спасибо Звездному племени, она относится к нему так же, как к своим котятам, – протянул Огнегрив. – Честно говоря, я не особенно верю в ее привязанность к Облачку. Он слишком не похож на ее котят… – Огнегрив не мог не признать, что снежно-белая шелковая шкурка Облачка слишком сильно выделяла его среди остальных котят в короткошерстных пестрых шерстках лесных оттенков. – Я рад, – что он ладит с остальными котятами… – тут голос Огнегрива сорвался, и, чтобы скрыть волнение, он уставился в землю.

– Что случилось? – мягко спросила Пепелюшка.

– Просто вспомнил, как другие коты смотрят на него, – сердито повел плечом Огнегрив. – Они ведут себя так, будто он глупый… и совсем лишний.

А Облачко это замечает? Огнегрив покачал головой.

– Значит, и беспокоиться не о чем! – решила Пепелюшка.

– Но ведь он пока не знает и того, что родился домашним котенком! Мне кажется, он считает, что пришел сюда из другого племени. Но если они не перестанут смотреть на него с таким отвращением, рано или поздно он поймет, что хуже остальных! – выпалил Огнегрив, раздраженно разглядывая свои лапки.

– Хуже остальных?! – удивленно переспросила Пепелюшка. – Ты тоже родился домашним котенком, но ты-то точно ничем не хуже других! К тому времени, когда Облачко узнает о своем происхождении, он уже сможет доказать, что рожденный у Двуногих ничем не уступает рожденному в лесу. Разве не так было с тобой?

– А что, если кто-нибудь скажет ему всю правду до того, как он будет готов ее принять?

– Если он похож на тебя, то он готов с рождения!

– Когда ты успела стать такой умной? – поразился Огнегрив. Пепелюшка с громким стоном повалилась на спину.

Страдание – лучший учитель! – фыркнула она. Огнегрив ткнул ее лапой в живот, и Пепелюшка с писком перекувырнулась. – Неужели не догадался? – спросила она. – Ну скажи, с кем я общалась все это время?

Огнегрив непонимающе склонил голову к плечу.

С Щербатой, тупица! – подсказала Пепелюшка. – Со старой, мудрой, острой на язык Щербатой. От нее я многому научилась! – Она села. – Кстати, она сказала, этой ночью состоится Совет. Ты идешь?

– Пока не знаю, – признался Огнегрив. – Надо будет спросить у Синей Звезды. Сейчас ко мне не слишком-то уважительно относятся в племени.

– Все пройдет, – утешила Пепелюшка, прижимаясь к его плечу. – Тебе надо поторопиться, если хочешь узнать, берут ли тебя на Совет. Уже совсем темно!

– Ты права, – кивнул Огнегрив. – Ты не будешь скучать тут одна, без Щербатой? Принести тебе чего-нибудь свеженького поесть?

– Не соскучусь, – пообещала Пепелюшка. – А свеженького мне принесет Щербатая. Она всегда приносит. Похоже, от ее забот я скоро стану самой жирной кошкой во всем племени!

Огнегрив просиял. Видно было, что к Пепелюшке возвращается ее обычная веселость. Ему очень хотелось остаться с ней подольше, но надо было идти узнавать, возьмут ли сегодня его на Совет.

– До завтра! – мяукнул он. – Жди меня с кучей новостей о Совете!

– Любопытно будет послушать, – важно кивнула Пепелюшка. – Иди и убедись, что Синяя Звезда берет тебя вместе со всеми! Торопись!

– Уже бегу! – вскочил Огнегрив. – Пока, Пепелюшка.

– До скорого!

У края поляны Огнегрив остановился и поискал глазами Синюю Звезду. Она сидела у входа в свою пещеру и разговаривала с Синеглазкой. Дождавшись, пока Синеглазка поднимется, чтобы идти, Огнегрив приблизился к предводительнице. Стройная синеглазая кошка, отходя, рассеянно кивнула ему.

Синяя Звезда понимающе посмотрела на Огнегрива.

Хочешь пойти на Совет? – спросила она. Огнегрив открыл было рот, но Синяя Звезда не дала ему заговорить: – Все воины хотят отправиться со мной, но я не могу взять с собой всех. Огнегрив разочарованно понурил голову.

Я просто надеялся снова увидеть племя Ветра, – пояснил он. – Хотел узнать, как они устроились, как жили с тех пор, как мы с Крутобоком привели их домой.

Синяя Звезда недобро сощурила глаза.

– Не надо лишний раз напоминать мне о том, что вы с Крутобоком сделали для племени Ветра! – резко сказала она, и Огнегрив втянул голову в плечи. – Однако ты молодец, что не забываешь о них… Вы с Крутобоком пойдете сегодня на Совет.

– Спасибо, Синяя Звезда! – радостно мяукнул Огнегрив.

– Совет обещает быть не простым, – предупредила предводительница. – Сумрачному племени и Речному придется многое объяснить нам.

Огнегрив пошевелил ушами, чувствуя тревогу и возбуждение. Очевидно, Синяя Звезда собирается потребовать у Метеора и Черняка объяснений по поводу их вторжений на территорию Грозового племени. Почтительно поклонившись предводительнице, он отправился прочь.

Выбирая из кучи свежатины двух упитанных полевок для Чернобурки, Огнегрив увидел возвращающуюся в лагерь Щербатую. Лапы целительницы были перепачканы землей, рот набит узловатыми корешками. Очевидно, экспедиция за окопником удалась на славу.

Огнегрив понес мышек в детскую. Чернобурка сидела и кормила Облачко. Остальных котят она уже отлучила от сосцов, и очень скоро Облачку тоже предстояло впервые попробовать свежатины.

Чернобурка подняла голову и озабоченно посмотрела на Огнегрива.

Я только что послала за Щербатой! – сказала она.

Огнегрив похолодел от страха.

– Что-то с Облачком?!

– Сегодня малыша немного лихорадит. – Словно в подтверждение ее слов котенок перестал есть и беспокойно запищал. Чернобурка нагнулась к нему и лизнула между ушками. – Ничего страшного, но я все же хочу узнать, что скажет Щербатая. Я… я не хочу рисковать.

Огнегрив вспомнил, что полосатая королева совсем недавно потеряла своего котенка, и взмолился Звездному племени, чтобы ее опасения были вызваны излишней осторожностью. Однако, приглядевшись, он заметил, что Облачко ведет себя не так, как обычно.

После Совета я зайду проведать вас, – пообещал он.

Он вышел из детской и побежал к общей куче, чтобы выбрать себе что-нибудь на ужин. После слов Чернобурки у него начисто пропал аппетит, однако он понимал, что перед походом к Четырем Деревьям надо как следует подкрепиться.

Возле кучи уже стояли Долгохвост с Дымком, поэтому Огнегрив сел поодаль, дожидаясь, пока они отойдут.

– Что-то сегодня не видно нашего Домашнего Облачка, – громко сказал Долгохвост, и Огнегрив задрожал от привычной злобы.

– Наверное, понял, наконец, как глупо выглядит, и решил спрятаться в детской! – подхватил Дымок.

– Хотел бы я посмотреть, как он начнет охотиться! Всякая добыча издалека увидит его белую шкуру и разбежится кто куда! – презрительно фыркнул Долгохвост.

– А может, они примут его за гриб-дождевик? – изощрялся в остроумии Дымок, искоса поглядывая на Огнегрива.

Огнегрив прижал уши и обернулся. К яслям бежала Щербатая, волоча в пасти охапку сушеной ромашки. К сожалению, появление целительницы не укрылось от внимания насмешников.

Похоже, наш деточка подхватил простуду! – обрадовался Долгохвост. – Кто бы мог подумать! Правильно говорила Златошейка, он не доживет до сезона Юных Листьев! – Полосатый кот обернулся и нагло посмотрел на Огнегрива, ожидая его реакции, но тот лишь молча встал и подошел к куче свежатины. Вытащив дрозда, он отошел подальше и принялся за еду, чувствуя себя отравленным этой постоянной злобой.