Текст книги "Огонь и лед"

– Да, – ответил Огнегрив и сморщился, увидев боль в глазах Крутобока. Сердце его сжалось от жалости. – Ты опять думаешь про Белолапого?

– Стараюсь не думать, – тихо отозвался он. – Просто, когда я один, то ничего не могу с собой поделать… Все время вспоминаю пророчество Корявого и слова о нечаянной смерти…

– Хватит! – перебил его Огнегрив и потерся носом о холодный нос друга. – Похоже, этот зяблик только наполовину ощипан! Не знаю, как ты, а я не настолько голоден, чтобы набивать живот пухом! Хочешь, махнемся?

Крутобок с благодарностью посмотрел на друга и взял остатки зяблика. Огнегрив окинул взглядом поляну. Возле пещеры учеников сидели Горчица и Дымок. Дымок деловито рвал зубами кролика. Огнегрив хотел поймать взгляд Горчицы, но кошечка явно избегала смотреть в его сторону.

А вот и Пепелюшка! Малышка устроилась возле старого пня у пещеры учеников. Огнегрив улыбнулся, вспомнив, сколько раз ел там сам, будучи учеником. Пепелюшка о чем-то с жаром рассказывала Папоротнику. Тот внимательно слушал сестру и время от времени кивал, не переставая ощипывать воробья. Глядя на мирно болтающих брата с сестрой, Огнегрив ясно понял, как тесно они связаны, как много значат друг для друга.

Он невольно вновь подумал о Принцессе. Впервые зрелище вечернего лагеря вызвало у него не чувство покоя и защищенности, а странную тоску. Возвращаясь в лагерь, Огнегрив тщательно вылизал себя, уничтожив запах Принцессы, но с заходом солнца родной запах вновь защекотал его ноздри. Сегодня он обрел родную душу, по которой так долго тосковал… В нем проснулось чувство одиночества, которое все это время, безымянное и неосознанное, пряталось на дне души. Только сейчас он осознал, что с самого начала был одинок в племени.

Он не знал, что делать с этим чувством. Что, если детские воспоминания, которые манят его к сестре, однажды окажутся сильнее верности племени?

Глава XI

– Сегодня опять солнечно! – сообщил Огнегрив Крутобоку, чувствуя, как его рыжая шерсть начинает светиться в слабом утреннем свете.

Хорошая погода позволяла ему почти каждый день видеться с Принцессой. Огнегрив старался выкраивать любую свободную минутку между охотой, тренировками и несением патрульной службы. Но сейчас было не время для визитов. Они с Крутобоком шли к песчаному рву, где их поджидали ученики.

– Хорошо бы такая погода простояла до конца сезона Голых Деревьев! – мечтательно протянул Крутобок. Огнегрив улыбнулся в усы. Он знал, как его пушистый товарищ ненавидит дождь! Когда Крутобок промокал, его густая шерсть прилипала к телу и долго оставалась влажной, в то время как короткошерстный Огнегрив высыхал почти мгновенно.

Воины остановились у края рва и вдоволь полюбовались резвящейся Пепелюшкой. Малышка зарывалась в кучу хрустящих от мороза листьев, расшвыривала их в разные стороны и пыталась поймать до тою, как они коснутся земли.

Огнегрив и Крутобок весело переглянулись. – По крайней мере, она уже согрелась и готова начать тренировку, – философски заметил Огнегрив. Увидев приближающегося наставника, Папоротник неуклюже вскочил на ноги. – Доброе утро, Крутобок! – промяукал он. – Какое будет сегодня задание?

– Охота! – объявил Крутобок и, сопровождаемый Огнегривом, спустился на дно рва.

– Где будем охотиться? – кинулась к ним Пепелюшка. – Кого будем ловить?!

– Пойдем к Нагретым Камням, – решил Огнегрив, невольно заражаясь ее азартом. – А ловить будем всех, кто попадется.

– Я хочу охотиться на полевок! – заявила Пепелюшка. – В жизни не пробовала полевок!

– Боюсь, вся наша сегодняшняя добыча пойдет на ужин старейшинам, – охладил ее пыл Огнегрив. – Хотя, если ты их как следует попросишь, они не откажутся с тобой поделиться.

– Ну ладно, – легко согласилась Пепелюшка. – Как идти к Нагретым Камням? – не дожидаясь ответа, она вскарабкалась по стене овражка и устремилась в лес, высоко задрав хвостик.

– Нам туда! – заорал Огнегрив, указывая в противоположную сторону.

– Отлично! Пепелюшка скатилась на дно рва, перебежала к противоположной стенке и полезла наверх, закидав Огнегрива ворохом палой листвы.

Крутобок потянулся, схватил один из кружащихся листочков и с довольным урчанием прибил его лапой к земле. Заметив изумленный взгляд Папоротника, он слегка смутился, но быстро нашелся:

– Ну… Никогда не надо упускать случая потренировать охотничьи навыки!

Четверо котов, следуя знакомой цепочкой запахов, двинулись в сторону Нагретых Камней. Солнце уже стояло в зените, когда они вышли из леса на открытое пространство. Впереди, словно вырастая из мягкой земли, высился в небо обломок скалы. Морщины и трещины испещряли его гладкую поверхность. Коты невольно сощурили глаза.

После лесного полумрака гладкая скала слепила глаза, беспощадно отражая солнечный свет.

– Вот они, Нагретые Камни! – моргая, объявил Огнегрив. – Вперед!

– Мррр-рр! – Пепелюшка даже замурлыкала от удовольствия. – Какой славный! Тепленький! – за явила она, прижимаясь к гладкому камню.Огнегрив не стал спорить. После обледеневшей лесной земли скала казалась удивительно приятной на ощупь.

Они устроились на небольшой площадке на вершине утеса. Сзади он уступами обрывался в сторону леса. Впереди тихо журчала вода. Это, спускаясь с предгорий, несла свои воды река. Она огибала Нагретые Камни и убегала в глубь территории Речного племени. Огнегрив не мог спокойно слушать ее ропот, хотя и уверял себя, что после долгой засухи река, должно быть, сильно обмелела.

Он вытянулся, наслаждаясь теплом нагретого камня, подставил солнцу рыжую спинку, закрыл глаза и даже заурчал от блаженства. Его переполняла гордость. На эти Камни приходили за теплом поколения котов. Многие из них сражались и погибали за то, чтобы сохранить Камни на своей земле.

Крутобок растянулся рядом.

Лезьте сюда! – позвал он учеников. – Давайте-ка нагреемся впрок! Впереди нас ждут долгие дни холода и сырости.

Ученики забрались на площадку, устроились рядом с наставниками и довольно заурчали, убаюканные теплом.

– Это здесь погиб Ярохвост? – спросил вдруг Папоротник.

– Да, – осторожно ответил Огнегрив.

– Ага, а Коготь отомстил за его гибель и убил Желудя! – вставила вездесущая Пепелюшка.

Мороз пробежал по шкуре Огнегрива, когда он вспомнил рассказ Горелого. По словам перепуганного ученика выходило, что это Ярохвост был виноват в смерти Желудя, а затем Коготь убил его – глашатая собственного племени! Огнегрив с усилием отогнал неприятные мысли и ответил: – Да, это было здесь.

Котята смолкли и с благоговением посмотрели вниз.

Внезапно до Огнегрива донесся какой-то шум. Он насторожил уши.

– Тихо! – прошипел он. – Слышите? Ученики смешно задергали ушами.

– Кажется, я слышу, что кто-то скребется, – прошептал Папоротник.

– Может, полевка? – спросил Крутобок. – Как тебе кажется, откуда доносится звук?

– Вон оттуда! – мяукнула Пепелюшка, вскакивая на лапы. Царапанье стало громче и вдруг стихло.

– Ну вот, тебя услышали, – укоризненно сказал Огнегрив. Пепелюшка виновато сгорбилась, а Папоротник тихонько захихикал.

– Не расстраивайся, – успокоил глупышку Крутобок. – Зато теперь ты знаешь, что к добыче надо подкрадываться тихо и незаметно, особенно если имеешь дело с полевками. Они очень проворные.

– Садись и слушай! – велел Огнегрив. – В следующий раз, когда услышишь шум, сначала определи, откуда он доносится. Потом начинай медленно-медленно ползти на звук. Только тихо! Мышка очень чуткая, она слышит даже шорох твоей шерстки. Поэтому приближайся постепенно – пусть она думает, что это ветер гуляет по скале.

Коты замерли и не шевелились до тех пор, пока вновь не услышали тихую возню. Насторожив уши, Огнегрив поднялся и пополз вперед, бесшумно переставляя лапы, пока не очутился возле небольшой трещинки, бегущей по склону утеса. Тут он помедлил. Царапанье возобновилось. Огнегрив метнулся, запустил лапу в трещину и вытащил толстую полевку, прятавшуюся в темной щели. Развернувшись, он швырнул мышку на ярко освещенный камень. Та пискнула, оглушенная падением на твердую поверхность, и Огнегрив быстро прикончил ее.

– Здорово! – завопила Пепелюшка. – Я тоже так хочу!

– У тебя будет куча возможностей, – усмехнулся Крутобок. – А сейчас пора возвращаться в лес.

– А разве мы больше не будем охотиться? – возмутилась Пепелюшка.

– Ты слышала, как пискнула мышка? – вопросом на вопрос ответил Огнегрив. Пепелюшка кивнула. – Значит, ее крик слышали и все остальные. Сейчас они все попрятались и затаились. Я немного ошибся. Надо было прикончить ее до того, как она успела крикнуть.

– Мне нечего добавить, – фыркнул Крутобок, стараясь не рассмеяться. Огнегрив взял в рот полевку, и коты, спустившись с камня, повернули обратно в лес. После тепла Нагретых Камней чаща встретила их морозной прохладой, которую не могло растопить по-зимнему слабое солнце. Огнегрив обнюхал свежие метки на границе, за которой начинались земли Речного племени. Отсюда земля круто обрывалась вниз к пеке.

Осенний лист, кружась, сорвался с дерева. Папоротник мгновенно подпрыгнул, схватил листок обеими лапами и с довольным видом уселся на землю.

– Отлично! – похвалил его Крутобок. – Я вижу, полевкам от тебя не уйти! Папоротник просиял.

– Здорово сделано! – пискнула Пепелюшка, потершись носом о пушистый бок братца. Затем обернулась и посмотрела вниз.

– Что-то река сегодня спокойная, – пробормотал Огнегрив, не выпуская изо рта полевку.

– Потому что она замерзла! – вставила неугомонная Пепелюшка. – Я вижу сквозь деревья!

Огнегрив даже выплюнул мышку.

– Замерзла? Совсем? – не поверил он, всматриваясь в просвет между деревьями. Действительно, далеко внизу сверкала неподвижная лента реки. Неужели Пепелюшка говорит правду? У Огнегрива даже лапы зачесались от любопытства. Он никогда в жизни не видел замерзшей реки.

– Может, взглянем одним глазком? – словно угадала его мысли Пепелюшка и, не дожидаясь ответа, перепрыгнула через сильно пахнущие пограничные метки. Огнегрив похолодел от страха, увидев, как его ученица исчезает на территории Речного племени. Он не мог даже окликнуть негодницу без риска привлечь внимание патрулей. Но Пепелюшку необходимо вернуть обратно! Позабыв о брошенной полевке, Огнегрив бросился в погоню за беглянкой.

Крутобок и Папоротник последовали за ним.

Они догнали Пепелюшку у самого берега. Река и в самом деле почти полностью замерзла, если не считать узкой черной полоски, стиснутой широкими пластами льда. Огнегрив с содроганием вспомнил Белолапого.

Они уже собрались возвращаться, когда Крутобок вдруг насторожил уши.

– Водяная полевка! – прошептал он. В самом деле, по льду около самого берега металась крошечная полевка.

Огнегрив быстро посмотрел на учеников. Не хватало только, чтобы они кинулись гоняться за этой крошкой! Но ученики стояли как вкопанные. Огнегрив перевел дух, оглянулся – и замер на месте. Крутобок огромными прыжками несся прямо на лед.

– Вернись, дурачина! – зашипел Огнегрив.

Но было уже поздно. Раздался отвратительный треск, лед под лапами Крутобока проломился, и серый кот со сдавленным криком ушел под воду. На мгновение над полыньей взметнулись бешено машущие лапы – и тут же скрылись в ледяной темной глубине.

Папоротник в ужасе смотрел на реку, а Пепелюшка отчаянно закричала. Огнегрив даже не обернулся – ему было не до осторожности. Застыв от страха, он смотрел в темную глубину, проглотившую друга. Где он? Может, бьется, не в силах проломить ледяную западню? Огнегрив осторожно ступил на лед. Лапы обожгло холодом. Он попробовал бежать, но ноги беспомощно разъезжались. Огнегрив в панике отпрыгнул обратно на берег. Его затрясло от ужаса, и в ту же минуту он с облегчением увидел серого кота, несущегося по воде намного ниже того места, где они стояли.

Однако облегчение тут же сменилось новым страхом. Течение несло Крутобока вниз, бешено крутя и переворачивая в холодной воде. Несчастный беспомощно колотил лапами по воде, но все его попытки выплыть захлебывались в бешеной ярости течения. Огнегрив бросился вдоль реки, с шумом ломая папоротники, но Крутобока сносило все дальше и дальше.

И тут с противоположного берега раздался громкий кошачий крик. Огнегрив замер как вкопанный. Незнакомая серебристая кошка выскочила на лед ниже того места, куда сносило Крутобока. Она легко пронеслась по льдине и вдруг нырнула в воду. Не веря своим глазам, Огнегрив смотрел, как кошка плыла против течения, уверенно загребая воду сильными лапами. Когда Крутобок поравнялся с ней, она крепко схватила его зубами за мокрую шкуру.

К ужасу Огнегрива, тяжелый кот тут же скрылся под водой, утянув за собой спасительницу. Огнегрив сорвался с места и, не спуская глаз с реки, бросился на выручку. В следующее мгновение над бурлящей водой показалась серебристая голова. Кошка плыла против течения, волоча за собой безжизненное тело Крутобока. Огнегрив не верил своим глазам. Неужели хрупкая кошка может бороться с ледяным течением да еще тащить за собой такую тяжесть?! Тем временем кошка ухватилась передними лапами за лед с той стороны, где стоял Огнегрив. С натугой вытягивая шею, она волочила за собой Крутобока. Соскальзывая и обрываясь, кошка наконец вылезла на лед. Крутобок безжизненно болтался в реке. Быстрое течение мотало из стороны в сторону его обмякшее тело, но таинственная спасительница и не думала разжимать зубы.

Огнегрив, наконец, очнулся от оцепенения. Скатившись с берега, он выскочил на лед, подбежал к кошке и остановился за ее спиной. Не говоря ни слова, он наклонился и ухватил Крутобока зубами за шкуру. Вдвоем они кое-как выволокли насквозь промокшее тело на лед и втащили на берег.

Огнегрив с тревогой склонился над другом и облегченно вздохнул, увидев, что его гладкая серая грудь еле заметно вздымается и опадает. Дышит! Тут Крутобок задрожал, мучительно закашлялся, изрыгнул изо рта ручеек речной воды и затих.

– Крутобок! – встревожился Огнегрив.

– Я… в порядке, – со свистом выдохнул друг. Голос его был слаб, но спокоен.

Огнегрив перевел дух и сел прямо. Настало время объясниться с серебристой кошкой. Судя по запаху, она принадлежала Речному племени. Впрочем, Огнегрив догадался об этом еще раньше, когда увидел, как она плавает. Кошка окинула его холодным взглядом, отряхнулась и села. Бока ее тяжело вздымались от усталости, вода ручьями стекала по блестящей шкурке, как будто кошка была одета не в шерсть, а в утиные перья. Крутобок медленно повернул голову и посмотрел на свою спасительницу.

– Спасибо! – прохрипел он.

– Ты просто дурак! – отрезала кошка, злобно прижимая уши. – Что ты делал на моей территории?!

– Тонул, – честно ответил Крутобок.

Кошка фыркнула, и Огнегрив заметил, как в ее глазах промелькнули веселые искорки.

– А на своей территории ты не мог этим заниматься?

– А кто бы меня там спас? – пошевелил усами Крутобок.

За спиной Огнегрива кто-то тихо мяукнул. Он обернулся и увидел Пепелюшку, скачущую к ним через заросли высокой травы.

– Где Папоротник? – крикнул он.

– Идет! – запыхавшись, ответила Пепелюшка, тыча носом себе за плечо. Ее братец боязливо приближался к ним по берегу. Огнегрив вздохнул и повернулся к другу.

– Крутобок, нам надо выбираться отсюда.

– Угу! – Крутобок встал на лапы и снова посмотрел на серебристую кошку. – Спасибо тебе еще раз!

Она грациозно склонила точеную головку и сердито прошипела:

– Живо выметайтесь отсюда! Если отец узнает, что я рисковала жизнью, спасая нарушителя из Грозового племени, он порвет меня на подстилки для котят!

– Зачем же ты меня спасала? – улыбнулся Крутобок.

– Инстинкт, – не приняла его заигрываний кошка

– Не могу смотреть, как коты тонут. А теперь убирайтесь!

Огнегрив поспешно поднялся.

– Спасибо тебе. Если бы не ты, он утонул бы! Поверь, я бы очень тосковал по этому несносному комку шерсти! – Он подтолкнул друга, который уже начал мелко дрожать от холода. – Скорее идем в лагерь! Ты сейчас совсем замерзнешь!

– Уже иду! – кивнул Крутобок, но прежде чем уйти, он снова обернулся к серебристой красавице. – Как тебя зовут? Кстати, я – Крутобок!

– Серебрянка! – ответила кошка. Повернувшись, она спрыгнула на лед, перескочила через канал и очутилась на противоположном берегу.

Сопровождаемые учениками, друзья понеслись сквозь заросли папоротников к границе. Как ни был взволнован Огнегрив, он все же заметил, что Крутобок то и дело оглядывается на бегу.

Впрочем, он оказался не единственным наблюдательным котом в компании. Маленькая Пепелюшка оглянулась, хитро прищурилась и невинно протянула:

– Какая хорошенькая кошечка, правда, Крутобок?

Крутобок только шутливо потрепал ее между ушами, и озорница весело понеслась вперед.

– Не забегай вперед! – громко зашипел на нее Огнегрив. Не хватало только новых неприятностей!

В конце концов, они еще не выбрались на свою территорию! Он свирепо посмотрел на притихшую Пепелюшку. А все из-за нее! Если бы не эта маленькая негодяйка, они не очутились бы на территории Речного племени, и Крутобок не свалился бы в воду! Он посмотрел на промокшего до костей друга. Несмотря на то что Крутобок хорошенько отряхнулся, он был весь мокрый, а концы усов уже начали подергиваться инеем.

Огнегрив побежал быстрее.

– Ну, как ты? – спросил он у страдальца.

– Х-х-х-орош-шо! – клацая зубами, ответил Крутобок.

– Прости меня, – тихо сказала Пепелюшка, догнав Огнегрива.

– Ты не виновата, – вздохнул он.

По мере приближения к лагерю его все больше охватывало беспокойство. Как они объяснят случившееся племени? Ничего себе, поохотились – вернулись без добычи, да еще с промокшим Крутобоком! Даже единственную полевку и ту бросили, а возвращаться уже нет времени. Огнегрив содрогнулся при мысли о том, что едва не потерял лучшего друга. Хорошо, что Звездное племя послало им спасительницу по имени Серебрянка!

– Ручей возле учебного оврага все еще не замерз! – раздался сзади задумчивый голос Папоротника.

– Что? – рассеянно переспросил Огнегрив, погруженный в свои невеселые размышления.

– Скажем племени, будто Крутобок свалился туда! – закончил котенок.

– Можно сказать, что он учил нас ловить рыбу! – поддержала брата Пепелюшка.

– Ни один кот не поверит, что Крутобок нарочно вымочил лапы в такой холод! – остудил их пыл Огнегрив.

– А что остается делать? – с неожиданным жаром заспорил Крутобок. – Не могу же я признаться, что кошка из Речного племени спасла мне жизнь! К тому же тогда придется сказать, что мы снова без спроса заходили на их территорию!

– Хорошо, – согласился Огнегрив. – Давайте-ка побежим бегом до самого лагеря, авось Крутобок немного согреется!

Маленький отряд перелетел через пограничные метки и понесся мимо Нагретых Камней. Когда солнце начало цепляться за вершины деревьев, они, наконец, достигли ворот лагеря.

На бегу густая шерстка Крутобока немного обсохла, но на усах и хвосте повисли прозрачные сосульки.

Огнегрив первым выскочил из папоротникового туннеля и едва не попятился обратно. Прямо у выхода из него сидел Коготь и внимательно смотрел в его сторону.

– Явились без добычи? – рявкнул он, устремив недобрый взгляд на Огнегрива. – Мне казалось, сегодня вы должны были учить котят охотиться. В чем дело? Крутобок, я вижу, ты насквозь промок. Вероятно, ты свалился в реку! – Коготь воинственно раздул ноздри, едва сдерживая ярость. – Только не говорите мне, что вы опять оказались на территории Речною племени!

Глава XII

Огнегрив уже открыл рот, чтобы ответить, но тут вперед выскочила Пепелюшка. – Прости, Коготь, это я во всем виновата, – храбро выпалила она, прямо глядя в янтарные глаза глашатая. – Мы учились охотиться на замерзшем ручье, на краю озерца. Там все давно замерзло. Я поскользнулась, а Крутобок хотел поддержать меня. Только он тяжелый, лед под ним возьми да и проломись! – Коготь так и впился глазами в ее безмятежную мордочку, а маленькая лгунья спокойно добавила: – Там знаешь как глубоко! Огнегрив еле-еле вытащил его!

Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив, как стоял, парализованный ужасом, глядя на полынью, в которой исчез Крутобок.

Коготь медленно кивнул и перевел взгляд на Крутобока.

– Поторопись в пещеру Щербатой, если не хочешь умереть от холода.

С этими словами глашатай повернулся и пошел прочь. Огнегрив шумно вздохнул от облегчения.

Крутобок, не говоря ни слова, бросился к Щербатой. Огнегрив прекрасно его понимал – у бедняги всю дорогу зуб на зуб не попадал от холода. Папоротник молча посмотрел на сестру и побрел в свою пещеру, устало помахивая рыжим хвостиком.

Когда они остались одни, Огнегрив посмотрел на Пепелюшку.

– Ты совсем не боишься Когтя? – с любопытством спросил он.

– Как я могу его бояться? – поразилась Пепелюшка. – Коготь – великий воин! Я восхищаюсь им!

«Разумеется, как же иначе?» – устало подумал Огнегрив.

– Ты хорошо лжешь, – сурово рявкнул он, вспомнив об обязанностях наставника.

– Я стараюсь делать это как можно реже, – честно вздохнула Пепелюшка. – Просто я подумала, что так будет лучше для всех. Против этого Огнегриву нечего было возразить.

– Иди обогрейся! – буркнул он.

– Слушаюсь, Огнегрив! – пискнула проказница, торопливо кивнула и понеслась догонять брата.

Огнегрив медленно побрел к пещере воинов. На сердце у него было неспокойно. Как легко Пепелюшка солгала о падении Крутобока! С другой стороны, у него не было причин сомневаться в том, что она сделала это из самых лучших побуждений. Она честная и добрая кошка!.. Горелый тоже всегда был добрым и честным. Что, если история, которую он рассказал про Когтя, была такой же ложью? Вдруг он придумал ее сгоряча, просто потому, что так требовали обстоятельства?

Огнегрив помотал головой, отгоняя эту мысль. Горелый был до смерти напуган, когда рассказывал свою историю. Было очевидно, что он верит в каждое ее слово. Кроме того, что еще могло так напугать его, чтобы он решился навсегда покинуть свое племя?

Огнегрив выбрал несколько кусочков еды и побрел с ними в заросли крапивы. Усевшись, он задумчиво впился зубами в мышонка. Его тревожило обожание, с которым Пепелюшка говорила о Когте. Получается, он единственный, кому кажется, будто глашатай вовсе не тот, за кого себя выдает. Вот и Синяя Звезда не поверила обвинениям Горелого. Даже после разговора с Огнегривом она продолжает относиться к своему глашатаю с тем же уважением и доверием, что и раньше. Огнегрив разозлился и сердито рванул мышку зубами. Позади кто-то оглушительно чихнул. Огнегрив, не оглядываясь, узнал Крутобока.

– Ну, как ты? – спросил он, когда друг приблизился, распространяя едкий аромат какого-то травяного снадобья.

Крутобок, не отвечая, тяжело опустился на землю.

– Я оставил тебе немного еды, – мяукнул Огнегрив, пододвигая к другу упитанного дрозда и полевку.

– Щербатая сказала, мне лучше пока не выходить из лагеря, – пробасил Крутобок. – Говорит, у меня простуда.

– А ты чего хотел? Чем она тебя лечила?

– Накормила ромашкой и лавандой, – Крутобок улегся и вяло откусил кусочек дрозда. – Что-то больше не хочется, – вздохнул он через минуту, отворачиваясь от еды. – Наелся. Огнегрив с удивлением посмотрел на друга. Еще не было случая, чтобы серый здоровяк отказывался от еды!

– Да ты что? – воскликнул он. – Ты же ничего не съел!

Крутобок посмотрел на дрозда и молча опустил голову на лапы.

– Ты уверен? – настаивал Огнегрив.

– А? – глаза Крутобока подернулись туманом. – А.. Да.

Только теперь Огнегрив догадался, в чем дело. «У него лихорадка!» – ужаснулся он. Но ничего, главное, что он жив! Спасибо спасительнице из Речного племени!

Спустя несколько дней Огнегрив, проснувшись в пещере, впервые увидел холодный туман, колышущийся над усыпанным листьями земляным полом. Выбравшись наружу, он едва разглядел дальний конец поляны. Послышались быстрые шаги, и из серого марева вынырнула Кисточка.

– Коготь хочет видеть тебя! – выпалила она.

– Спасибо, иду, – кивнул Огнегрив, чувствуя, как внутри все сжимается от нехорошего предчувствия. Вчера он опять убегал из лагеря, чтобы повидаться с Принцессой. Неужели Коготь как-то узнал об этом?

– Что там? – просипел Крутобок, вылезая из пещеры. Он уселся возле Огнегрива, зевая и чихая одновременно.

– Коготь хочет видеть меня, – ответил Огнегрив и внимательно посмотрел на друга. – Тебе лучше поспать! – Он начинал всерьез тревожиться за здоровье Крутобока. Прошло уже несколько дней, а тот и не думал идти на поправку. – Ты вчера отдыхал?

– Попробуй отдохни, если все время то чихаешь, то кашляешь! – пожаловался Крутобок.

– Тогда почему ты не спал, когда я вернулся из… – Огнегрив замялся, вспомнив, что как раз вчера он весь вечер прогулял с Принцессой, – … когда я вернулся с тренировок?

– Как будто тут дадут полежать в тишине! – Крутобок сверкнул глазами в сторону пещеры. – Весь день воины шляются туда-обратно! Пришлось поискать местечко поспокойнее!

Огнегрив уже хотел спросить, где находится это чудесное место, но Крутобок перебил его новым вопросом:

– Интересно, что понадобилось Когтю?

У Огнегрива даже лапы закололо от волнения.

– Да, надо скорее пойти и все разузнать!

Сквозь туман он различал фигуры Когтя и Бурана, сидевших у Высокой Скалы. Увидев приближающегося Огнегрива, воины прекратили начатый разговор и повернулись к рыжему воину.

– Пришло время проверить, как продвигаются тренировки юных учеников, – пробасил Коготь, глядя на Огнегрива.

– Уже? – растерялся Огнегрив. – Но они только начали заниматься!

– Синяя Звезда хочет знать, какие они делают успехи. Нас очень тревожит, что Крутобок из-за болезни не может заниматься с Папоротником. Если малыш сильно отстает, предводительница подберет ему нового наставника.

Огнегрив раздраженно дернул хвостом. Неужели они не верят, что Крутобок скоро поправится?! И вообще, разве можно отдавать кому-то его первого ученика!

– Но ведь я каждый день беру на тренировки Папоротника и занимаюсь с обоими котятами! – тихо мяукнул он.

Коготь посмотрел на Бурана и кивнул.

– Это хорошо, но ведь ты стал наставником совсем недавно. Пока ты еще не можешь как следует справиться с двумя учениками, а между тем племени срочно нужны обученные воины.

«Ну конечно! – прошипел про себя Огнегрив. – Ты просто хочешь сказать, что я всего лишь домашний котенок, а не прирожденный воин!»

Но вслух он ничего не сказал, а продолжал сосредоточенно разглядывать свои лапы. Слова Когтя жестоко обидели его. Ведь никто не просил его брать на тренировки второго ученика! Он выбивался из сил, занимаясь с неуклюжими котятами, и думал, что может рассчитывать хотя бы на благодарность!

– Сегодня ты пошлешь Папоротника и Пепелюшку на охотничье задание, – продолжал Коготь. – Пусть охотятся в Высоких Соснах возле житьяДвуногих. Приглядывай за ними, смотри, как они будут охотиться, а потом доложишь мне. Я хочу посмотреть, сколько дичи они сегодня принесут.

– Если охотничье мастерство Пепелюшки не уступает ее энергии, сегодня мы все наедимся до отвала!

– улыбнулся Буран. – Я слышал, она очень способная ученица.

– Да, – кивнул Огнегрив, плохо слыша, что ему говорят. Сердце его колотилось, как бешеное. Почему Коготь посылает его к жилищу Двуногих? Неужели он все узнал? Что, если Коготь охотился вблизи этого места и случайно увидел, как Огнегрив запросто болтает с домашней кошкой… Он доложил обо всем Синей Звезде, и предводительница усомнилась в верности своего рыжего воина! Огнегрив почувствовал, как острые иголочки пробежали по его спине, так что шерсть заискрила. Может быть, Коготь таким образом дает понять, что он должен немедленно прекратить всякие отношения с Принцессой?

Огнегрив обернулся и быстро прошелся языком по спине, приглаживая вставшую дыбом шерстку. Потом сел и, стараясь выглядеть спокойным, предложил:

– А не лучше будет проверить учеников у Нагретых Камней? Там всегда солнечно, так что туман не будет им мешать.

– Нет! – сердито рявкнул Коготь. – Утренний патруль сообщил, что возле Нагретых Камней опять обнаружен запах Речного племени! Кажется, наши соседи снова осмелились охотиться там! – Коготь свирепо ощерился, показывая острые зубы. Его янтарные глаза метали молнии. – Прежде чем возобновлять тренировки возле этого места, необходимо преподать им хороший урок! Пока ученикам безопаснее охотиться в Высоких Соснах.

Буран утвердительно кивнул, и Огнегрив беспомощно пошевелил ушами. Неужели это правда? Речное племя осмелилось подойти к Нагретым Камням!

Счастье, что они не напоролись на вражеский патруль, бегая по лесу на их территории!

– Что касается тумана, – продолжал Коготь, несколько успокаиваясь, – то чем сложнее условия, тем интереснее охота.

– Слушаюсь, Коготь, – пробормотал Огнегрив, почтительно кланяясь воинам. – Я сейчас же предупрежу Пепелюшку и Папоротника. Мы немедленно выступаем.

Когда Огнегрив рассказал ученикам о предстоящем испытании, Пепелюшка, вне себя от восторга, сорвалась с места и принялась описывать круги вокруг своего наставника.

– Испытание!! Ура! А ты думаешь, мы уже готовы?

– Разумеется, – вздохнул Огнегрив, стараясь, чтобы голос его прозвучал как можно увереннее. – Вы хорошо занимались и быстро схватывали все необходимое.

– Но туман мешает охотиться! – пропищал осторожный Папоротник.

– Зато дает и дополнительные преимущества, – нашелся Огнегрив. – Во время тумана воздух неподвижен. Что это значит? Папоротник надолго задумался, потом глаза его просияли.

– Понял! В туман труднее выследить добычу, но и ей тоже будет непросто почуять нас!

– Точно! – похвалил Огнегрив.

– А когда идти? – поторопила Пепелюшка.

– Когда пожелаете, – усмехнулся Огнегрив. – Но чур, беречь силы! Это вам не бег наперегонки. Предупреждение было явно напрасным, поскольку Пепелюшка уже неслась к выходу из лагеря.

– Еще успеешь набегаться! – крикнул он вслед непоседе. Папоротник внимательно посмотрел на Огнегрива и, вздохнув, потрусил за сестрой.

Огнегрив выследил своих учеников в Высоких Соснах. После мерзлой лесной земли толстый слой гладких сосновых иголок непривычно пружинил под ногами. Огнегрив поймал запах Пепелюшки и шел по нему до тех пор, пока не увидел ее. Малышка быстро кралась сквозь заросли. Огнегрив принюхался и пошел по запаху Папоротника. Следы котят все время пересекались. Вскоре Огнегрив уже знал, где ученики бежали со всех ног, где сидели в засаде, а где топтались в нерешительности. Прошло немало времени, прежде чем Огнегрив нашел место, где Пепелюшка поймала свою первую дичь. Она взяла трофей с собой, так что, идя по следу, Огнегрив все время ощущал запах добычи, смешивающийся с запахом маленькой охотницы. Затем он набрел на кусты, в которых Папоротник поймал дрозда. Огнегрив обнюхал разбросанные перья и почувствовал гордость за учеников. Малыши охотились отлично. Огнегрив понял это сразу, как только учуял густой запах свежей добычи. Следуя на запах, он добрался до толстых сосновых корней, разрыл пожелтевшие иголки и нашел склад охотничьих трофеев, заботливо сложенных Пепелюшкой. Огнегрив снова испытал прилив гордости за ученицу. Добычи было много, а сама охотница, судя по следам, отправилась в дубраву, растущую за селением Двуногих. Огнегрив пошел за ней. У самого края сосняка он почуял запах Папоротника. Запах был сильный, это означало, что ученик охотится где-то неподалеку. Папоротник подкрался чуть ближе и пристально всмотрелся в молодую дубраву. Ученик сидел в зарослях ежевики, спрятавшись в густой тени колючих плетей. Со своего места Огнегриву был хорошо виден кончик рыжего хвоста, нетерпеливо дергающийся из стороны в сторону. Папоротник выслеживал лесную мышку, суетливо бегающую в корнях дуба. «Молодец», – подумал Огнегрив, любуясь выдержкой и терпением юного охотника. Вот Папоротник осторожно двинулся вперед. Ни один лист не шелохнулся под его лапой, он ступал тише, чем сама мышка. Малютка, не подозревая о грозящей ей опасности, резвилась в корнях, выискивая, чего бы поесть. Затаив дыхание, Огнегрив следил за исходом поединка.