Текст книги "Сказание о Призраке"

Оказавшись у Деброна за спиной, Делла, не теряя ни секунды, атаковала его кинжалом. Тот же резко развернулся и отбил её удар. Делла начала наносить многочисленные быстрые удары кинжалами, рассчитывая на то, что Деброн физически не сможет противостоять такому шквалу. Но её расчёты не подтвердились. Деброн легко от них уклонялся, а в один момент ловким ударом выбил кинжал из её правой руки. Не дав ей опомниться, Деброн быстро отвёл скимитаром её второй кинжал в сторону, приблизился к ней, схватил её за талию и наклонил Деллу к земле. В следующие несколько секунд Деброн аккуратно зацепил кончиком скимитара цепочку с медальоном и, потянув лезвие вверх, неторопливо снял медальон с шеи Деллы. Она бы и рада была сопротивляться, но движение острейшего металла возле её шеи отбивало всякое желание. Продемонстрировав висящий на острие скимитара трофей, Деброн довольно улыбнулся.

– Так и быть, ты победил, – тихо проговорила Делла.

Деброн поставил Деллу на ноги и возвратил ей медальон. После этого к дуэлянтам подбежали Хелен, Эл, Крис и Авинель.

– Хех, а ты ловкий малый! – радостно воскликнул Эл. – Реальный красавчик!

– Поздравляю, – сказала Авинель всё тем же умиротворённым голосом.

– Отличный бой, друг! – поздравил Лексуара Крис.

– Думаю, теперь ни у кого нет никаких сомнений, – заключила Хелен. – Друзья, позвольте представить вам Лекса Деброна – нашего нового соратника!

Вечером того же дня вся команда Мелфи в полном составе сидела в столовой за большим столом и ужинала. К тому моменту Деброн уже успел кое-что узнать о своих новых соратниках. Хелен Мелфи была лидером команды и хозяйкой всего поместья. Она действительно оказалась волшебницей и отлично управлялась со стихийной магией. Тем человеком, что открыл Деброну дверь, был Морис Хенгельс. Он являлся отставным офицером городской стражи Теменфола и единственным членом команды, побывавшим на войне. Эл Рикет – тот самый весельчак, который активно комментировал все действия Деброна во время испытания. У него был старший брат Эд, который тоже состоял в команде. Его характер сильно отличался от позитивного настроя его младшего брата. Он был угрюмым реалистом и никогда не стеснялся в выражениях, если ему что-то не нравилось. Морис и братья Рикеты выполняли в команде роли бойцов ближнего боя. Эльфийка Авинель Ла Амале прибыла в Варанну вместе с другими эльфами для оказания гуманитарной помощи после окончания войны. Как показали события на площадке, она тоже была волшебницей, только специализировалась на управлении энергией. Крис Вайер был следопытом. Делла Тарвен выполняла в команде роль разведчика и вспомогательного бойца. Кроме этого, в команде было ещё 2 девушки: лучница Лара Кембер и целительница Эвелин Стевенгар. Лара была очень закрытой в себе и, как и Авинель, была не слишком разговорчивой. Эвелин же наоборот была женской версией Эла. Она была очень жизнерадостной, постоянно улыбалась и всегда верила во всё самое лучшее. Возраст у всех был примерно одинаковым, если исключить Авинель и Мориса, поэтому в команде всегда царили взаимопонимание и дружеская обстановка.

На столе стояло несколько блюд, приготовленных двумя личными поварами леди Хелен, которые тоже жили в доме. Помимо них в доме было ещё 2 горничных и садовник. Во время ужина разговоры между членами команды не утихали. И темы были совершенно разные: политика, экономика, планы на будущее, местные новости и даже смешные истории. Хелен и Лексуар сидели рядом и тоже беседовали.

– Я заметила, ты совсем не пользовался магией, – говорила Хелен. – Отдаю должное, одолеть элементалей одним фехтованием – задача не из лёгких.

– А я пользовался. Просто вы не замечали.

– Разве? И какой же?

– Усиливающей, разумеется.

– Да? Хм, ладно, понятно. Знаешь, в детстве я и подумать не могла, что стану искательницей приключений. Мои родители – дворяне, поэтому меня с детства готовили к светской жизни, замужеству и прочей рутине высшего общества. Но 20 лет назад родители погибли на войне. Морис – давний друг семьи. В то время он был капитаном городской стражи и часто бывал у нас в гостях. Когда отец был сильно занят, я проводила время с дядей Морисом. А когда родителей не стало, он бросил службу и стал уделять мне всё своё время. Других родственников у меня не было, как и у него своей семьи. Дядя научил меня, как постоять за себя и помог мне поступить в местную академию волшебства. А когда сбережения моих родителей стали заканчиваться, я решила собрать команду, чтобы зарабатывать на жизнь, помогая людям и городской страже.

Отхлебнув вино из бокала, Хелен указала на Криса, который о чём-то спорил с Ларой, и продолжила:

– Первыми в команду пришли Крис и Лара. Я ожидала, что придут какие-то мужланы с топорами и железными зубами. Но я никак не думала, что придут они! Профессиональная охотница и элегантный следопыт. Вместе мы быстро набрали репутацию самых эффективных наёмников. Потом к нам присоединились Рикеты и Эвелин. С их появлением мы начали браться за более сложные задания. И уже потом к нам присоединились Делла, Авинель и Дженсон Мёрдок. Делла у нас, как ты уже, наверное, понял, лазутчица. Но сама себя она любит называть убийцей. Хочет как-то выделяться.

– Убийцей? Ну-ну.

– Она иногда хоть и довольно капризна, и надменна, но на самом деле очень добрая. А Дженсон…, – тут на лице Хелен мелькнула капля грусти. – Дженсон был паладином.

– Был?

– Он погиб. Больше месяца назад.

– Соболезную вашей утрате.

– С такой работой опасность подстерегает на каждом шагу. Мы должны быть готовы к этому.

Тут рядом возник Эл и вклинился в разговор Хелен и Лексуара.

– Эй, Деброн, как настроение? – весело начал он. – Слушай, братан, вопрос к тебе есть. Покоя не даёт. Откуда у тебя такой меч, а? Я бы себе такой прикупил.

– Эл, – вмешался Морис, – я же уже говорил тебе, что главное не оружие, а навыки.

От постоянно повторяемых Морисом нравоучений Эл в который раз закатал глаза. Хоть он и был не согласен с Морисом во многих вещах, но он никогда не осмеливался с ним спорить. Морис был куда более опытным воином, чем он сам, и его авторитет был непоколебим.

– Мне вот больше интересно, – продолжил Морис, обратившись к Деброну, – где ты научился так фехтовать? Эл мне все уши прожужжал о том, как лихо ты расправился с элементалями. Ты, небось, с раннего детства меч в руки взял, я прав? Сколько тебе, 30–35?

– Мне 28, – ответил Деброн.

– Да ты что? – удивился Морис. – И уже так силён? А ты – талантливый парнишка. Это большая редкость.

– Так это, друг, может, всё-таки подскажешь, где такие мечи куют? – вновь вернулся Эл к своему вопросу.

– Прости, но его мне даровали мои наставники, – ответил Деброн. – Этот скимитар – единственный в своём роде. И много лет он являлся частью их эксклюзивной коллекции.

– А что за коллекция? – присоединился к разговору Крис.

– Коллекция редких и необычных экземпляров различного оружия. Наставники десятилетиями собирали её, путешествуя по всему миру. Представьте себе целый зал, заставленный стойками со сверкающими доспехами и клинками. Каждый экземпляр по-своему уникален: особые сплавы, форма и декоративные элементы. Говорят, некоторые вещи и вовсе наделены магической силой.

– Волшебное оружие? – переспросил Морис. – Хе, я слышал о нём, но никогда не встречал. А твой меч тоже волшебный?

– Нет. Но он и без этого уникален.

– Я знаю только, что красная сталь очень прочная, – вставил своё слово Эл.

– Она ещё и очень лёгкая. Вот, попробуй.

Деброн дотянулся до своего скимитара, который был приставлен к стене прямо у него за спиной, и вручил его Элу. Обнажив клинок Эл оценил всё превосходство этого оружия.

– Ого! – произнёс он. – Лёгкий, словно прутик. Да таким мечом можно сутки напролёт махать, и ни за что не устанешь. Теперь понятно, как ты так легко порубил этих элементалей.

– Даже не знаю, – призадумался Морис. – Против незащищённых противников подойдёт, но на мой взгляд, доспех этот клинок не пробьёт.

– Смотря какой доспех, – проговорил Деброн.

Он хотел ещё добавить, что скимитар без всяких проблем разрубает человеческую плоть и кости, но всё же решил, что такие подробности за столом были бы неуместны, а потому промолчал.

– Счастливчик, ты, конечно, – позавидовал Эл. – Может, и мне когда-нибудь подвернётся нечто подобное.

В этот момент Деброн заметил, как Делла вышла на веранду. Протерев рот салфеткой, он встал из-за стола и последовал за ней. На веранде Делла стояла у самых перил и смотрела на закат, когда к ней присоединился Деброн.

– Знаешь, как-то у нас с самого начала всё пошло не той дорогой, – сказал он. – Я думаю, нам надо…

– Не надо, – оборвала Делла Деброна и, повернувшись к нему лицом, продолжила:

– Это я должна извиняться. Прости, что нагрубила. Просто… Недавно мы потеряли друга.

– Да, Дженсона. Хелен мне рассказала.

– Мы одновременно пришли в команду. Он был мне как брат. Он погиб, когда мы зачищали шахту от кобольдов. Ну знаешь, мерзкие коротышки, живущие под землёй. Мы были подавлены его гибелью, но жизнь продолжалась. Работы ещё много. Мы подали объявление. Сначала пришёл один, потом второй. Они были настолько слабы, что не имели право даже стоять на нашей земле, не то, что вступить в нашу команду. Меня злила одна только мысль о том, что кто-то займёт его место. Но ты… Ты достоин. Прости, что сомневалась.

– Не стоит. Я понимаю. И обещаю, что никого не подведу.

– Ладно, что-то мы заболтались. Пойдём к остальным.

На этом Делла и Лексуар вернулись в столовую. Так и закончился первый день Деброна в качестве наёмника из команды Мелфи. Благодаря своим продемонстрированным на испытании навыкам, он уже имел неплохую репутацию среди членов команды. Таким образом, он достиг своей первой цели. Помимо работы он получил крышу над головой и друзей, на которых можно было, в случае чего, положиться. По крайней мере, на время. Жизнь стала налаживаться, и он не собирался поворачивать назад.

В течение последующих двух дней каждый в команде либо занимался своими делами, либо проводил время на тренировочной площадке. Деброн же посвятил это время тому, чтобы подробнее ознакомиться с городом и прилегающими к нему землями. Его не интересовали местные достопримечательности, культура и архитектура. У него были совершенно иные цели: создать в голове подробнейший план города, обнаружить и отметить для себя наиболее укромные и безлюдные места, запомнить все маршруты патрулей городских стражников и многое другое. Всё это он делал подсознательно, ведь его так усердно этому учили. Даже если вся собранная информация в последствии окажется абсолютно бесполезной, он всё равно не зря потратит время. Как минимум он не растеряет своих навыков. И вот как-то посреди дня Хелен созвала всю команду в гостиной. Это была просторная и в то же время уютная комната с камином, диванами и креслами. Когда все были в сборе, она начала:

– Сегодня я была в департаменте и взяла для нас задание.

– Отлично! – воскликнул Эл. – У меня руки уже чешутся!

– Спокойнее, брат, – сделал замечание Эд. – Все рады работе, а не только ты.

– Братан, я уже забыл запах крови!

– Так резани себе по руке! Чего стонать-то?

– Опять твои шуточки. Ну же, Хелен, не томи. Кого надо убить на этот раз?

– На юге были замечены варги, – продолжила Хелен. – Уже есть жертвы.

– Варги? – удивился Крис. – Хм, это странно, очень странно. Обычно они не спускаются с гор.

– Что бы это ни было на самом деле, мы должны ликвидировать угрозу. Готовьтесь. Выступаем утром.

На этом короткое собрание было окончено. До конца дня команда готовилась к путешествию. Путь до самой цели предстоял недолгим, всего двое суток, но было совершенно неизвестно, сколько дней команде придётся пробыть там до возвращения в город. Поэтому нужно было взять с собой как можно больше припасов. Женщины и прислуга готовили провиант, а мужчины – лошадей и снаряжение.

На рассвете следующего дня команда Мелфи покинула Теменфол и отправилась на юг Варанны, в одинокую деревню, откуда и пришёл зов о помощи. Хоть Теменфол и не был самым ближайшим городом от деревни, запрос всё равно был направлен сюда, так как здесь шанс того, что задание возьмут и выполнят добросовестно, был в разы выше. В путешествие команда отправилась в полном боевом облачении. Хелен, Авинель и Крис были одеты в тканые костюмы одинакового фасона с портупеями, к которым прилагались ещё и плащи. Крис был вооружён двумя лёгкими саблями. Морис был облачён в полный железный доспех. На спине он нёс свой щит, а на поясе висел не раз проверенный в бою меч. Братья были облачены в кирасы с рукавами из кольчуги, а на их штанах имелись металлические пластины. Оба брата были вооружены длинными двуручными мечами. С собой они также везли цельнометаллические шлемы, защищавшие всю голову целиком. Эвелин была одета в бело-голубую рясу, а одежда Лары походила на костюм Хелен, только без плаща. С собой она везла верный лук, запас стрел и короткий меч, который всегда был при ней. Боевое облачение Деллы и Деброна было точно таким же, как и в день их дуэли. Делла всегда была готова к смертельной схватке. Деброну же просто больше нечего было надеть. Чёрный великолепно скроенный костюм и простая одежда, некогда видавшая лучшие дни – вот такой получился контраст.

Пасмурным вечером второго дня пути команда добралась до деревни. Это было довольно глухое место, с одной стороны которого был огромный лес, а с другой сплошные поля. Домов в деревне было не больше 20, не считая других построек, поэтому нельзя было сказать, что деревня была маленькой. Местные жители сразу заприметили приближавшихся всадников, и когда те подъехали достаточно близко, встречать их вышел сам старейшина.

– Приветствую, путники, – сказал он. – Позвольте узнать цель вашего визита?

– Доброго дня, – ответила Хелен. – Мы прибыли из Теменфола по поручению городской стражи. Мы здесь чтобы избавить вас от варгов.

– Неужели дождались? Очень, очень рады вас видеть! Эти проклятые волки держат в страхе всю деревню. Прошлой ночью опять утащили семерых овец. Вы проходите в дом. Сейчас накроем стол, отужинаем, комнаты вам приготовим, проходите.

Когда ужин уже был далеко позади, Лара и Крис сидели у камина вместе со старейшиной в гостиной его дома.

– Вы знаете, откуда пришли варги? – спросил Крис хозяина дома.

– Так из леса, что на юго-западе, – ответил старейшина. И главное, появились они очень неожиданно и сразу целой стаей.

Старейшина подкинул в камин дров, от чего пламя усилилось и в комнате стало чуть теплее.

– Это довольно неестественно, – сказала Лара. – Варги обитают в горах. Может, их что-то вынудило перебраться сюда?

Старейшина закурил трубку.

– Я хорошо запомнил тот день, когда они впервые объявились, – сказал он, выпустив клубок дыма. – Уже стемнело, я возился с сеном в сарае, а жена была в доме. Тут слышу, овцы заблеяли. И громко так, все разом. Дай, думаю, гляну, что да как. Хорошо, хоть вилы не оставил. Подошёл я, значит, к загону и вижу: стоят 3 волка. Огромные такие, размером с лошадь, только пониже, глаза горят, жуть! Один меня заметил, да как зарычал. Я как его пасть раскрытую увидел, так меня такой страх охватил, что словами и не передать. Из меня чуть дух не вышел, честное вам слово. Слава богам, он овцу схватил и с остальными скрылся во тьме. С того дня я всем запретил в лес ходить и в темноту из дома выходить. И всё равно уже двое пропали без вести. Бедняги. А мы и сделать-то ничего не можем.

– Не волнуйтесь, мы избавим вас от этих чудовищ, – успокоил его Крис.

– А вы уже сталкивались с ними?

– Нет, пока ещё не доводилось.

В этот момент в гостиную зашёл Деброн и устроился в свободном кресле, тоже стоявшем у камина.

– А вот мне приходилось, – добавил он от себя.

– Да вы что? – удивился старейшина. – И вы их одолели?

– Конечно. Я же сейчас здесь.

– А много их было?

– Четыре.

– Сложно было? – спросил Крис.

– Да нет. Обычные волки-переростки. Туши здоровые, а ума немного. То ли дело бронетигры.

– Кто такие бронетигры? – поинтересовалась Лара.

– Самые опасные хищники, на мой взгляд. Очень здоровые, размером с повозку, но при этом и очень юркие. Всё их тело покрыто прочным панцирем, и они просто обожают устраивать засады. Выроют небольшую яму в земле, залезут туда, сгруппируются и лежат, поджидая добычу. А снаружи всё это безобразие выглядит как обычный валун.

– А где они водятся? – спросил Крис.

– Не знаю. У нас были тренировки с ними, но откуда их брали, мне неведомо.

– И вы их побеждали? – спросил старейшина.

– Большинство да. Некоторые, правда, погибали.

– Как же их убить? – спросила Лара.

– У них слабо защищено брюхо. Ещё можно бить в глаза или в раскрытую пасть.

– Надеюсь, я с ними никогда не встречусь, – сказал Крис.

– Мы тоже надеялись, пока нас насильно не бросили к ним в яму.

Деброн засмеялся, и его смех, раздавшийся в деревенской тишине, был слышан даже во дворе, где находились Хелен, Эвелин и Авинель. Они сидели на веранде и тоже между собой разговаривали.

– Так хочется поскорее разобраться с варгами и успеть на воинский фестиваль, – сказала Эвелин. – Говорят, в этом году будет чуть ли не в 2 раза больше поединков.

– Неужели тебе не хватает тех стычек, в которые попадаем мы? – поинтересовалась Авинель.

– Но там же будут участвовать самые знаменитые воины и колдуны со всего королевства! Я хочу на них посмотреть.

– Может, там и смотреть будет не на что.

– Да ладно тебе. Хелен, о чём это ты задумалась?

– Так, ничего, – ответила она. – Просто случайно услышала разговор.

– Нет, тут что-то другое. Тебя что-то тревожит?

– Не знаю. Наверное, просто пустые подозрения.

– А ты расскажи. Может, мы подскажем.

– Ладно, это касается Лекса.

– Хелен, – с улыбкой протянула Эвелин, – признавайся, он тебе нравится?

– Да я не об этом! – огрызнулась Хелен. – Скажешь тоже.

– А что? Он очень даже ничего. Сильный, умный, галантный. Мечта для многих девушек, между прочим.

– Вот себе его и забирай.

– А если серьёзно, что тебя беспокоит?

– Даже не знаю. Вроде пустячок, но… Авинель, ты же тогда была на площадке и видела всё своими глазами. Тебе не показалось странным, как легко он одолел твоих элементалей? Слишком легко.

– Не вижу здесь ничего странного, – ответила Авинель. – Он превосходный фехтовальщик, настоящий самородок. И его клинок ему соответствует. Не разглядев его тогда, я обязательно бы подумала, что передо мной эльф. Его стиль очень схож с эльфийским боевым танцем. Кому, как не мне, знать, возможности такого фехтования.

– Хм, может быть. И всё же, что-то меня в нём настораживает. Он что-нибудь рассказывал вам о себе? Мне вот он ничего не говорил.

– При мне он как-то упомянул, что ему пришлось покинуть Сараби из-за сложного материального положения, – сказала Эвелин. – Сейчас вот я думаю, а почему у такого сильного воина вдруг возникли проблемы с деньгами? Обычно же всё наоборот.

– Хороший вопрос. Надо бы его попытаться разговорить. Посмотрим, что скажет.

На следующий день команда отправилась в лес. Лошадей они оставили в деревне. Так, в случае чего, они могли гораздо быстрее отреагировать на опасность. К тому же пробираться сквозь густой лес верхом на лошадях было бы не самой лучшей идеей. К заходу солнца они вышли на открытую поляну.

– Неплохое место, – заметила Хелен. – Заночуем здесь.

Тут Крис увидел одно растущее на поляне растение с мелкими жёлтыми цветами. Он подошёл к нему поближе и внимательно осмотрел.

– Знаете, – сказал он, – у меня появилась одна идея.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом и стояла непроглядная ночь. В центре поляны горел костёр, у которого сидели Морис, Лексуар, Делла и Крис. В костре помимо дров горел пучок того самого растения, который издавал резкий неприятный запах.

– Вот скажи, Лекс, у тебя есть цель в жизни? – вдруг ни с того ни с сего спросила Делла. – Вот которую не просто один раз достиг и всё. А постоянная цель, или лучше сказать, предназначение.

– Не знаю, – ответил он. – Если оно и есть, то мне оно неведомо.

– А у меня есть.

– Знаем мы твоё предназначение, – вмешался Морис. – Сколько раз говорил тебе? Это бессмысленно!

– А какое у тебя предназначение? – спросил Деброн Деллу.

– Убивать каждого, кто использует магию тьмы, – серьёзным тоном ответила та.

На этих словах взгляд Деброна резко метнулся на Деллу, но, быстро взяв себя под контроль, тот спокойно перевёл его обратно на танцующие в костре языки пламени.

– А почему именно это? – спокойным голосом поинтересовался он.

– Всё потому, что Дженсона убил тёмный колдун, – пояснил Крис.

– Я, конечно, понимаю мотивы, но магия тьмы нигде не запрещена. И не все те, кто ею владеют, должны обязательно умереть.

– Все! – вдруг воскликнула Делла. – Только бездушные твари используют эту магию. Они все достойны только одного: смерти.

– Хватит, Делла! – снова вмешался Морис. – Магия – это инструмент. И не важно, светлая она или тёмная. Ответственность лежит на том, кто её применяет.

– Но ведь…, – попыталась Делла оспорить слова Мориса.

– Закрыли! – оборвал её Морис. – Тему.

– Ох, ладно, ладно… А зачем мы вообще жжём эту траву? Она жутко воняет!

– Для тебя это вонь, – ответил Крис. – Для хищников же запах сырого мяса. Такой эффект даёт добавление ложки соли. Он достаточно далеко распространяется, а потому наверняка привлечёт варгов. Вот такая хитрость.

– Поскорее бы, дышать уже практически невозможно.

– Берегись! – вдруг воскликнул Деброн и подорвался с места.

Со скимитаром в руке он прыгнул Делле за спину и вонзил его прямо в лоб варга, который в тот же миг бросился на Деллу из зарослей. Морис, Крис и Делла моментально вскочили на ноги и приготовились к бою. Делла взяла в руки свои кинжалы. Поляну осветило волшебное белое сияние, в свете которого стали видны и другие варги, подкравшиеся к поляне. Тут же с деревьев на двух из них спрыгнули Рикеты, зарубив обоих своими острыми мечами. Сидя на дереве вместе с Эвелин, Авинель начала стрелять в варгов магическими стрелами. А с другого дерева Хелен стала метать в них огненные шары. Варги на секунду замешкались, и даже показалось, что они вот-вот отступят. Но вместо этого они пошли в атаку. Морис успел покрыться прозрачным жёлтым волшебным барьером, защищавшим его от любого физического урона, как раз до того, как на него налетел варг. Он с размаху ударил своим щитом варга по голове, а затем убил его, вонзив ему меч в шею. Делла успела метнуть в варгов несколько ножей. Потом ей пришлось уклоняться от прыгавших на неё со всех сторон варгов, попутно нанося им удары своими кинжалами, когда появлялась такая возможность.

Деброн вытащил свой скимитар из поверженного варга и с разворота нанёс удар по другому варгу, который прыгнул на него в самый неподходящий момент. Всего одним ударом он рассёк зверю часть морды и туловища, от чего тот сдох на месте. Как и Делла Крис предпочёл уклоняться от атак варгов и сразу же контратаковать их. Ему оказывала поддержку Лара, сидя на дереве и безнаказанно пуская в варгов свои стрелы. Братья бросились на варгов, словно палачи на приговорённых к казни преступников. Однако варги были проворные, и братьям не так-то просто оказалось по ним попадать. В один момент очередной варг бросился на Мориса и вгрызся в его щит. Морис приподнял щит и вонзил меч варгу в брюхо. Внезапно слева на него прыгнул ещё один варг, которого Морис заметил слишком поздно. И могла бы случиться беда, если бы не Деброн. Он появился на пути варга, словно из ниоткуда, и одним ударом отрубил ему голову. Оставшиеся в живых варги наконец решили отступить и тут же скрылись в лесу.

– Спасибо, Лекс, – сказал Морис. – Что-то я его не заметил. Старею.

– Рад помочь, – тихо ответил Деброн.

Авинель, Эвелин, Лара и Хелен спустились с деревьев и вместе с остальными собрались у костра.

– Все целы? – спросила Хелен. – Хорошо.

– И скольких мы завалили? – поинтересовался Эл.

– Семнадцать, – ответил Крис.

– Ещё трое или четверо сбежало, – сказала Лара.

– Ну вот, теперь придётся их разыскивать, – расстроилась Эвелин.

– В любом случае это не все, – заметил Деброн.

– Согласен, – поддержал Крис. – У них должно быть логово, а там, наверняка, и другие варги.

– Это уже завтра, – сказала Хелен. – Эл, Эд, отрежьте у каждого варга по правой передней лапе в качестве трофея. Авинель, а нам с тобой надо сжечь туши.

Команда занялась делом, а когда всё было готово, они наконец смогли отдохнуть. Следующим утром команда продолжила свой путь по лесу. Крис шёл впереди. С помощью эльфийской природной магии он мог ясно видеть следы, оставленные отступившими прошлой ночью варгами. В его глазах они были подсвечены тусклым желтоватым светом, что и помогало ему легко их различать. Этот навык позволял Крису подмечать любые изменения рельефа, произошедшие в недавнее время. Именно это в совокупности с накопленными знаниями о природе делали его одним из лучших следопытов во всей Варанне, а может быть даже и во всём мире. В один момент Деброн нагнал его, чтобы завести беседу. Здесь стоит упомянуть, что Лексуар никогда не тратил своё время на бездумную болтовню, даже если ничего другого не оставалось. Каждый разговор для него имел особый смысл и строго определённую цель.

– Я слышал, ты – ученик эльфийского рейнджера, – начал он. – Они особо не любят обучать чужаков. Но в тебе отчётливо прослеживается их стиль. Как же тебе удалось стать учеником эльфа?

– Он жил неподалёку от деревни, где я вырос, – ответил Крис. – Он был очень добр к нам и охотно взял меня в ученики, когда я попросил. Наставник многому меня научил. Охоте, знанию трав, эльфийскому боевому танцу, даже их национальной природной магии. Жаль, конечно, что пришлось прекратить обучение.

– Что случилось?

– Ему пришлось вернуться на службу в Эльфию. Тогда я узнал, что отпуск у эльфов может длится до 20 лет.

– Почему ты не поехал с ним? Неужели не хотелось?

– Хотелось, ещё как хотелось. Но он сказал мне, что я нужен здесь.

– Да, это в их духе. Мне иногда кажется, что эти эльфы могут заглядывать в будущее. Но всё это лишь предрассудки.

Уже через пару часов команда вышла к водопаду у подножья которого находился вход в пещеру. Крис остановился рядом со входом, чтобы изучить следы, которых в этом месте было огромное множество. Спустя пару минут он сделал заключение:

– Следы ведут в пещеру.

– Ну всё! – злорадно произнёс Эл. – Теперь им не уйти.

– Так, всем нам в пещере делать нечего, – сказала Хелен. – Разделимся. Эл, Морис, Лекс – вы со мной. Остальные остаются у входа. И будьте начеку.

Хелен сформировала в руке светящийся шар, после чего она вместе с Морисом, Элом и Лексуаром вошла в пещеру. Через некоторое время, когда дневной свет уже остался далеко позади, Деброн резко остановился. За ним остановились и остальные.

– Они атакуют, – предупредил он.

В тот же миг из темноты на Мориса, Эла и Лексуара прыгнули 3 варга. Одного из них зарубил Эл. Второго одолел Морис, дважды пронзив ему брюхо мечом. Третьему Деброн отрубил голову, удачно сместившись в сторону во время его прыжка.

– Идём дальше, – скомандовала Хелен.

Буквально через пару минут группа Хелен зашла в большую просторную часть пещеры, оказавшуюся тупиком. Там они обнаружили ещё 14 варгов, которые, завидев незваных гостей, в ту же секунду бросились на них с оскаленными зубами. Морис прыгнул им на встречу и ударил ребром щита по земле. В тот же миг от его щита вырос магический барьер, в который тут же врезалось шестеро варгов, что бежали впереди. После этого барьер исчез. Хелен решительно пошла в атаку, выпустив в варгов десяток ледяных стрел. Двое не смогли спастись и первыми приняли холодную смерть. Эл тоже не стал терять время и первым же рубящим ударом убил ближайшего к себе варга. Затем он произвёл круговой удар, но варги вовремя отпрыгнули в стороны. Мечи у братьев были достаточно большими, из-за чего после подобных атак им требовалось некоторое время на то, чтобы нанести следующий удар или перейти к обороне. То же требовалось Элу и сейчас. В течение нескольких мгновений он был открыт для атаки, и это понял даже варг, который, уловив момент, прыгнул на Эла, рассчитывая перегрызть ему глотку. Однако Эл оказался хитрее. Переставив ноги, он повернул свой корпус, тем самым сократив время на подготовку, и нанёс удар по варгу, которому уже было не спастись. В то же время Деброн насквозь пронзил голову варга своим скимитаром. Тогда его решил атаковать другой варг. Но Деброн резко выдернул свой скимитар и ударом с разворота отрубил этому варгу голову.

Покрыв своё тело волшебным барьером, Морис вступил в поединок с двумя варгами. Хелен же создала ледяную глыбу и метнула её в группу варгов. Приблизившись к ним, глыба взорвалась и осколками смертельно ранила двух варгов. Зарубив очередного варга, Деброн обернулся и обнаружил в опасной близости от себя ещё одного. Он успел схватить левой рукой его за нос и остановить его оскаленную пасть на некотором расстоянии от своей шеи. Перехватив инициативу, Деброн вонзил скимитар варгу в шею. Когда один из оставшихся варгов прыгнул на Эла, тот совершил ошибку. С помощью меча Эл попытался защититься, но каким-то образом его клинок очутился в раскрытой пасти варга и застрял там между зубами. Варг напирал на Эла всей своей массой, а тот безуспешно старался высвободить своё оружие. В один момент краем глаза он заметил, что к нему нёсся ещё один варг. То же самое заметил и Деброн. Было очевидно, что Эл находился в беде, но ни Морис, ни Лексуар, ни даже Хелен не смогли бы успеть прийти Элу на помощь и остановить бегущего варга. Слишком быстро он двигался, и слишком велико было расстояние до него и до Эла. Но Деброну это не помешало, и он со всей силы метнул свой скимитар. Вопреки всем сомнениям скимитар вонзился варгу прямо в голову, от чего тот на полной скорости рухнул на землю. И уже потом Хелен добила последнего варга, выпустив в него ледяную стрелу, чем помогла Элу закончить столь близкие отношения между его мечом и пастью варга. Когда Эл оказался в безопасности, Хелен и Морис умиротворённо выдохнули. На их глазах чуть не разыгралась ещё одна трагедия.

– Уф, спасибо! – отдышавшись, поблагодарил Эл. – Спасибо. Ещё бы чуть-чуть и я бы стал неплохой закуской.

– Да всегда пожалуйста, конечно, – отозвался Деброн. – Но ты бы и сам мог легко справиться.

– Да? Может, поделишься?

– А чем тут делиться? Надо было бить его в глаза и в нос. Чего ты вцепился в свою железяку?

– Не знаю, как-то не подумал.

– А стоило. Ладно, не переживай, – сказал Деброн, похлопав Эла по плечу. – Мы это поправим.

– Так, ребят, давайте поскорее соберём трофеи, – предложила Хелен. – Мне тут как-то не по себе.