Текст книги "Рарник"

А ведь вроде говорила, что те были последние. Какие еще сюрпризы скрывает дамская сумочка?

Двигалась Лапуля божественно: кувырок, перекат и сразу же разрыв дистанции. Проворная девчонка молнией прыгала меж камней, осыпая чудовище стрелами. Такая неправдоподобная скорость могла быть только следствием лошадиного допинга.

Я был не прав – Лапуля отлично разбиралась в алхимии. Ее прыжки явно выходили за границы известной человечеству физики. Даже тюнинг груди теперь получил логичное объяснение. Видимо, помимо эстетических плюсов он улучшил аэродинамику и идеально сбалансировал женское тело. Иначе откуда вдруг такая маневренность?

Тем временем шарики, видимо, дошли до желудка и там благополучно взорвались. В одном из змеиных колец бесшумно вспучилась и опала большая мягкая шишка. Тварь сразу же забыла про варлока и взвилась в воздух, едва не пробив головой свод пещеры.

Сестренка вновь вскарабкалась на скалу, обрушив на чудище ливень стрел. Макс наконец-то дозвонился до беса и теперь делал сложные пассы, отчего кобра изменила естественный серый цвет на нездорово-синюшный.

Победа близка! Я больше не мог сачковать и присоединился к веселью, повиснув на хвостовом плавнике чудища. Возможно, стоило еще подождать – у него остались силы полоскать меня, как тряпку, таская по всему берегу. Видимо, лишний груз сильно досаждал кобре – она щелкнула хвостом, точно кнутом, и меня подбросило в воздух. Но я так и не отпустил плавник, прихватив с собой здоровенный кусок змеиного мяса.

Приводнение оглушило и дезориентировало. Казалось, в моем теле не осталось ни одной целой кости: рыльце было разбито в кровь, один бивень вырван с корнем, а в боку пылал огонь. Должно быть, тварь переломала мне все ребра.

Течение несло к водопаду, и я вяло перебирал в воде ножками, стараясь держать голову выше. Каждое движение теперь причиняло адскую боль. Собрав остаток сил, я таки зацепился за камни и выбрался на островок уже на самом краю пропасти.

Тяжело дыша и пуская кровавые пузыри, я присел на задние лапки перевести дух. Вернуться в бой невозможно – отважный свин попросту бы утонул по дороге. К счастью, на берегу прекрасно справлялись и без него.

Монстр все так же обреченно и незатейливо пытался схватить мою юркую сестренку, но, видимо, устал, обессилел от ран и потерял скорость. Варлок продолжал невозмутимо обвешивать его дебаффами, изредка разбавляя их фиолетовой молнией. Бес прыгал рядом и весело скалился – мелкий бездельник служил аккумулятором маны, давая группе ощутимые баффы.

Я удовлетворенно засопел, более не сомневаясь в победе. Скоро они добьют босса, а меня вылечат и воздадут должное моим боевым подвигам. Надеюсь, такую самоотверженность Лапуля оценит: накормит любимца чем-нибудь вкусненьким и ласково почешет за ухом.

Кстати, она ведь до сих пор не дала мне клички. А я почему-то не помнил, как звали меня в тех видениях. В снах редко кто помнит свое имя. Думаю, сейчас бы мне подошло что-то вроде «Кабан-Потрошитель» или «Пожиратель Сердец».

Нет, слишком длинно и грозно. Сестра не выговорит. Тогда лаконичное: Свиногрыз, Хрякобрюх, Свинозавр? А может, что-то возвышенно-поэтическое: Легкое Копытце, Рыльце-в-Пушку?

Пытаясь приглушить боль, я продолжал развлекать себя легкомысленной чушью, как вдруг заметил, что Макс развернулся в мою сторону, кастуя нечто длинное и, видимо, страшное.

Парень, ты чего? Змея подыхает в другой стороне!

Увидев его глаза, я все понял. Финальный спелл был для рарной свиньи…

Фиолетовый шар прошил меня насквозь и ушел в озеро, вскипятив воду в месте падения. Боль обожгла внутренности, словно в них бушевало жидкое пламя. Ноги подкосились, мышцы свело страшной судорогой – невыносимо страдая, я хрипел и горел заживо.

Ничтожный человечишко! Так вот какова благодарность за службу и преданность? Так все из-за рарного лута? Ты его не получишь!

Последние силы я потратил на прыжок. Мою изуродованную тушку сильно ударило на порогах и понесло в черную мглу водопада…

Глава 8

Казалось, падение в темноту никогда не закончится. Я летел вниз, а смотрел вверх, где стремительно уменьшалось пятнышко света. Оно словно убегало, прихватив все самое дороге и светлое, что еще оставалось. Преданный и обворованный, я снова один. Снаружи и даже внутри – мрак, отчаяние и бесконечная пустота. Как из них выбраться, да и стоит ли?

Видимо, падение прекратилось, и меня потащило уже по горизонтали. Теперь ничего не болело, а значит, я уже в Тени и куда-то плыву. В этой тьме сейчас виделось нечто основополагающее и изначальное. Она то, что всегда было, откуда все вышло и куда неизбежно уйдет.

Тьма – это норма. Свет – исключение. А его крохотная искорка просто иллюзия по сравнению со всесокрушающей вечностью. Вспышка сознания, всего на миг осветившая тьму, – так кромешную ночь прорезает зигзаг молнии. Сверкнула и мгновенно исчезла, но на глазной сетчатке будто выжигается контур, напоминающий, что иногда действительно бывает светло…

Как ни странно, я не испытывал обиды или возмущения. Лишь печаль, что все так закончилось, и чувство спокойной уверенности за сестру. Лапуля милая и очень сильная, а с Максом она будет как за каменной стеной – в комфорте и безопасности.

Да, таких, как он, зовут негодяями. Но они почти всегда побеждают, не отягощенные понятием сострадания и доброты. Столь непрактичные качества для них – только слабость и досадная помеха в борьбе за выживание. Но я чувствовал, что именно они и определяют понятие «человечность». Хладнокровный и логический ум – Макс гораздо ближе к мобам, чем даже я сам. Возможно, поэтому он остался с любимой, а я снова один и падаю в темноту…

«Несправедливость может победить, но славу обретает только справедливость…» – я не помнил, чьи это слова, но отчетливо понимал их истинность. Конечно, мою смерть варлок спишет на монстра, и жизнь сестры станет чуть безопаснее.

Зачем я прыгнул? Логичнее было бы оставить ей лут. Логично – и в то же время неправильно! Скорее всего, именно так поступил бы сам варлок – последовательно и математически верно. Для меня же принцип важнее. Предательство непростительно. Я поступил, как человек, а не машина.

Так кто же я такой? Багнутый алгоритм, ошибка программного кода или иррациональное живое существо? Суеверное, с беспричинными страхами и надеждами, ожиданием невыполнимого, одержимое навязчивыми мыслями и тупыми идеями?

Хватит!

Я сыт по горло тяжелой рефлексией и пустыми концептами! Сделаю, как тогда – «отпущу», принимая все так, как оно есть. Не добавляя ничего от себя, не улучшая, не исправляя, не фантазируя, а рассматривая самого сознающего, которого мне никак не удается нащупать…

* * *

Степь – темная и равнодушная. Солнце даже не пытается греть, скрываясь в обманчиво реалистичных хлопьях грозовых туч. Трескучий хор кузнечиков словно умоляет облака пройти мимо, но первые холодные капли уже смывают с людей дорожную пыль. Несколько крупных пугливых дроф пасутся поодаль и тревожно смотрят на рейд, как будто им что-то грозит. Как будто они настоящие.

Хотя что я могу знать о «настоящем»? Наш мир фальшивый и искусственный, а человечество давно забыло, как выглядела оригинальная версия. Мы залезли глубоко под землю и замуровались, будто устыдившись того, что смогли натворить на поверхности. А теперь ностальгируем по нашему прошлому, но уже в виртуальности.

А ведь когда-то человек смотрел врагу прямо в глаза! И в руках у него был честный меч, а не угробившие нас технологии.

Некоторые из них выглядят очень удобными. К примеру, в мой «фитнес-костюм» подается питательный раствор, когда в игре ем что-то вкусное. Но страшно подумать, из чего делают эту мерзкую смесь. Думаю, я бы умер от голода, если бы это узнал. Пусть ее рецепт так и останется тайной.

Шлаки из наших организмов тоже выводятся автоматически через специальные трубки. Даже секс и зачатие детей происходят в игре – дистанционно и «аппаратно». Слияние «генетических материалов» идет под контролем автоматики на родильных станциях после проверки на мутации и покупки лицензии.

Я никогда воочию не видел сестру и родителей – нас разделяют тысячи километров горной породы. Планета пронизана тоннелями, как червивое яблоко, но по ним передвигаются роботы, службы сервиса да редкие гости Элизиума.

Подобное путешествие мне пока не по карману. Рай на Земле, последнее убежище на поверхности, могут позволить себе очень богатые люди. Только они видят настоящий солнечный свет. Видят звезды, от которых мы отказались. Видят изуродованную, утонувшую в мусоре Землю за границей Элизиума. Видят то, что реально, подлинно, не нарисовано.

Уже давно вся наша активность сосредоточена в виртуальном пространстве, разделенном на сектора работы и отдыха. В зоне последних и располагаются кластеры игр. Сансара всегда на вершине их рейтинга, а профессиональные игроки в ней особая каста. Мы даже не спортсмены, мы – гладиаторы, зачастую умирающие прямо в игре. У нас свой сезонный чемпионат, тотализатор, болельщики и рекламный бюджет – в игровой индустрии теперь большая часть земной экономики.

Какое-то время в виртуальность выходили из архаичных капсул, но ни одна из них не смогла поддерживать тело в естественном и здоровом состоянии, несмотря на все эксперименты с массажем и стимуляцией мышц. Выход был найден с изобретением «бассейнов» и «фитнес-костюмов». Новые технологии быстро получили финансовую поддержку правительства, и профессиональные игроки стали, наконец, хорошо зарабатывать.

Теперь мы кумиры миллионов. Наши имена знает каждый ребенок, мечтающий когда-нибудь попасть в настоящий боевой рейд, но на апартаменты в Элизиуме денег все равно не хватает. Нужно пахать, как лошадь, и долго быть в топе. А прямо сейчас нас кто-то пытается из него выбить.

– Аутдор на шесть часов. Мы готовы! – четко отрапортовал Ластморд.

Трансляция включена. Теперь игроки не могут позволить себе лишних вольностей. Обычно мы стараемся держаться сценария. Зрители следят за нашим рейдом, будто смотрят захватывающий сериал. У каждого своя роль, и выход из утвержденного и тщательно прописанного образа скажется на гонораре.

Кто-то из нас играет храброго глупца, кто-то влюбленного романтика. В рейде есть подлые карьеристы, философы, стервы и благородные рыцари. Ссоры, любовь, сложное переплетение надежд и судеб прописывают наши штатные сценаристы. Да, случаются неожиданности и импровизации, но тем интереснее для фанатов это шоу.

Конечно, это не реслинг – сам бой всегда настоящий. «Театр» идет дополнительным сервисом, если только рейд-босс позволяет. Мы дарим зрителю драму, сказку или даже мечту. Только так и можно заработать хорошие деньги. Правда, сейчас мне уже не до этого.

– Андедушку и Эльвирку ко мне! Быстро! – приказал я, отметив недоуменное лицо Ластморда. Объясняться не стал. Не успею. –   Только без шума. Спектакль отставить, никаких игр! – продолжил я, как только передо мной предстали наши лучшие тактик и стратег. – Итак, готовность по высшему протоколу опасности. Синхронизацию вывернуть на предпоследний уровень. Сельфине и Лейле беречь ману. Пусть экономят кулдауны[28]28
  Кулдаун – время восстановления (отката) навыка или заклинания.


[Закрыть]. Раздать высшую алхимию из наших резервов. Все вопросы потом.

– Но… – начал было Андедушка.

– Выполнять! – грубо оборвал его я. – И вот еще что… За мной не лезть! Что бы ни случилось, максимальную синхронизацию запрещаю! Поняли меня?

Оба кивнули и унеслись выполнять поручение. Ребята справятся. А мне придется вспомнить славную молодость. Еще посмотрим, кто кого…

Взмах бронированной стальной перчатки – и синий штандарт поднимается над боевыми порядками самой известной гильдии на планете. «Только «Нью-Лайф»! Только хардкор!» – голоса сорока человек сливаются в мощный яростный рев.

Стук щитов, лязг оружия. Боевое построение величественно и красиво. Мурашки бегут по телу. Мой рейд, мое детище. Горжусь им.

– Впере-е-ед! – Я выдыхаю в команду весь воздух из легких.

* * *

Картинка растаяла, оставив по себе все ту же тьму и пустоту. Непонятно, несет ли мой «дух» течение подземной реки или уже нет. В отсутствии точки опоры восприятию просто не за что зацепиться.

Внутренне я чувствовал себя точно так же – потерянным, запутавшимся и бесконечно одиноким. Лапуля была моим единственным якорем в этой реальности. Теперь эту цепь разорвали, и меня уносит от сестры все дальше и дальше.

Похоже, она действительно счастлива с Максом. Я не буду им мешать. Найду чем заняться.

Просмотр новой «серии» ничего, по сути, не дал. По-прежнему непонятно, что случилось, чем все закончилось и что делать дальше. Ситуация там выглядела скверно и пахла подставой. Деньги, лицемерие, жадность и предательство – все как обычно. Кроликом жить гораздо проще. К сожалению, между ним и человеком нет непробиваемой стенки – их реальности пересекаются. И это уже не исправить. Вряд ли люди способны создать нечто лучшее, чем у них уже было. Загадили мир настоящий – загадят и искусственный. Проблема ведь не в плохом или неправильном окружении. Проблема всегда в собственной голове.

Мы все верим в целесообразность бытия, но какой смысл в нем ищем? Должен ли вообще быть этот смысл? Чего мы хотим, куда так рвемся? Все наши достижения обратятся в прах, все найденное неизбежно потеряется снова. Возможно, тогда смысл в том, чтобы быть? Просто быть?

И пусть вокруг все вертится колесом, рождается и умирает, пусть происходит что угодно. Плевать! Буду плыть туда, куда вынесет. Тем более что и выбора-то особого нет.

Немного приведя мысли в порядок, я неожиданно снова почувствовал чужое присутствие.

Тут кто-то есть! У меня опять гости! И вновь это ощущение: словно меня сверлят изучающим взглядом из Тьмы. «Оно» пришло ко мне. Все, как в тот раз…

– Понравилось ли то, что ты вспомнил? – прошелестел голос, застав меня врасплох.

Он словно звучал изнутри, в моем собственном уме, и в то же время воспринимался чужим, посторонним. В Тени нет тела, только мысли и образы, спонтанно проявляющиеся в «пространстве мышления». Но вот они внешние или внутренние? И как отличить одно от другого?

Молчание, ничего больше не слышно. А может, никого и нет, а я просто свихнулся и разговариваю сам с собой? Надо попробовать «проиграть запись» еще раз. Если получится зациклить, то это только собственная мысль.

«Понравилось ли то, что ты вспомнил? Понравилось ли то, что ты вспомнил? Понравилось ли то, что ты вспомнил?» – я старательно повторил тон и интонацию, после чего облегченно расслабился.

Получилось! Тут никого нет. Это все мое собственное, внутреннее.

– Долго собираешься дурью маяться? – издевательски спросил голос.

Шок. Мысли испуганно замерли. Стало страшно. Шизофрения?

– Тут есть кто-нибудь? – подумал я громко, так как произнести эту глупейшую фразу было попросту нечем.

– Здесь только я. Других тут нет и никогда не было. Когда-нибудь поймешь это сам.

– Что тебе надо?

– Мне? – удивилось «оно». – Кажется, проблемы тут у кого-то другого. Ты все еще считаешь себя человеком.

– А разве нет? Эти воспоминания… У меня есть сестра! – Почему-то хотелось спорить, протестовать, сделать что-то вопреки и назло этому самоуверенному и наглому гостю.

– Прошлое не важно. Важно лишь будущее! Тебе понравилось, что с тобой сделали? – бесцеремонно перебил меня голос.

– А что со мной сделали? – крикнул я в пустоту.

– Чуть позже ты все вспомнишь. Буду ждать… – Последние слова произнесли очень тихо.

Оно ушло. Я сразу это почувствовал. Стало гораздо свободнее, словно кто-то стеснял, давил самим фактом присутствия. Теперь никого рядом нет, но это одиночество воспринималось уже с облегчением.

Кто приходил? Друг, враг? Существо должно быть невероятно могущественным, если обладает в Тени такими возможностями. А может, оно все время здесь и только иногда подает голос? Так где его источник – в моем собственном разуме или вовне?

Пока я привычно ломал себе мозг, вокруг посветлело. Вскоре стал отчетливо виден высокий свод пещеры, и через несколько минут я вылетел из нее в мощной струе водопада.

Река продолжила свой бег по острым камням, а я не торопясь вышел на берег. Снова лес. Какое-то время пришлось брести наугад, почти вслепую. К счастью, под «ногами» нашлась тропинка, а она всегда куда-нибудь да приведет. На том конце обязательно встретится что-нибудь живое, а мне как раз нужны подходящие «апартаменты». Не факт, что «синие мобы» здесь вообще водятся. Если засветятся красным, то придется возвращаться и искать тварей подходящего уровня. А здесь таких могло и не оказаться.

Обычно игровые локации располагаются от меньшего к большему, но я вывалился сюда с очень необычной позиции и следующую мог попросту перепрыгнуть. Едва ли гейм-дизайнер рассчитывал, что живое существо выдержит подобное путешествие. Водопад размазал бы его по скалам.

Тропа становилась все шире и, в конце концов, привела к обросшему мхом камню. Он стоял посреди леса и светился, точно свеча. Вокруг него чего-то ждали хорошо вооруженные люди, а за ними высилась крепостная стена, увитая диким плющом, да покосившаяся старая башня.

Замок. Видимо, давно заброшенный. Ржавчина и время не пожалели металл. В гербе на воротах с трудом угадывалось что-то змеевидно-рукастое. Полупрозрачная пелена слабо мерцала в створе калитки, словно приглашая зайти внутрь.

А ведь там могут найтись очень интересные тела. Как я понял, мне нужно качаться, как и обычным игрокам, чтобы вселяться во все более крутых монстров, которые пока светятся красным. Но на ком качаться? Бить с людьми мобов? Бить людей с мобами? А может, всех сразу? Так будет гораздо быстрее. Впрочем, разберусь по ситуации.

Более не раздумывая, я прыгнул вслед за игроками в портал.

Глава 9

Видимо, мы зашли с черного хода и сразу попали на кухню. В горящей печи закипал чайник и ароматное содержимое аппетитно булькающих чугунных горшков. Салатики и овощи на столах выглядели маняще свежими – казалось, повара и прислуга ушли всего за несколько секунд до нашего появления.

Люди уверенно направились к следующей двери, и я поплыл за ними, стараясь не потерять их из виду. Похоже, эта группа тут не в первый раз. Миловидная и застенчивая брюнетка старалась не поднимать взгляд, а фигуристая блондинка с полными губами и высокомерным взором без устали строила глазки трем угрюмым мужчинам.

Видимо, больше пяти человек в замок не влезет. Кое-что я почерпнул из воспоминаний рейд-лидера, но в тот раз ему и так нашлось, о чем думать. В моих знаниях зияли огромные дыры. Информация об игровой механике была слишком скупа и обрывочна, но я хорошо понимал общий принцип: в каждой группе должен быть танк, хил и дамагеры[29]29
  Дамаг – урон, наносимый игровым персонажем. Дамагер – игрок специализирующийся на нанесении урона.


[Закрыть]. С нюансами же придется разбираться на месте.

Дверь вывела нас в широкий коридор, устланный ковровой дорожкой. Богатый интерьер замка отлично смотрелся даже в серых красках Тени: старинные портреты в полный рост, камины из полупрозрачного оникса, мозаика, витражи и люстры из горного хрусталя. Роскошное внутреннее убранство резко диссонировало с запущенным видом фасада, словно хозяева специально маскировали замок от незваных гостей.

В Тени не слышно внешних звуков. Тут всегда тихо. С любопытством осматриваясь, я даже не заметил, как начался бой. Молитвенная поза и беззвучно шевелящиеся губы блондинки напомнили Мафу. Отметив про себя хилера, я поплыл дальше.

С опознанием класса второй девушки проблем не возникло. Тусклые огненные шарики и бледные шапки льда неторопливо вылетали из маленьких нежных ладошек, точно воздушные пузыри. Бедняжка, конечно, старалась, но ее спеллы вызывали лишь жалость и сочувствие. И, конечно же, их никак нельзя было сравнить с мощными стихиями Сельфины. Тот артистичный и воздушный танец заставлял огонь реветь, стирая врагов в порошок. А эта девчушка явно новичок. Хорошего дамага не выдаст.

Только сейчас до меня вдруг дошло, кто руководил магичками в том «степном рейде». Видимо, Сельфина таки получила делевел с обнулением навыков, иначе я бы ее на плато просто не встретил. Похоже, мне теперь есть чем гордиться – живая легенда пала от каменных лап в начальной локации. Неудивительно, что мстить прибежал целый город.

Так, ну а где же мобы?

Проплыв чуть дальше, я наконец понял, почему ворота замка украшал герб с шестируким гуманоидом и змеиным хвостом. Здесь таких нашлось предостаточно. Память услужливо классифицировала картину: «Наги с медведем».

Нет, ошибочка – наги против медведя. Кстати, откуда он взялся? Скорее всего, среди людей оборотень, и со своей задачей он справлялся неплохо. Яростно огрызавшегося мишку обступила толпа мобов, глупо подставивших спины под атаку остальной группы. С такой конституцией и толстым слоем жира этот танк прекрасно держал удар и без щита. Пати шинковала монстров, особенно не напрягаясь.

Меня порадовало синее свечение наг, но влезать в шестирукое тело было бы самоубийством. Сразу с пятерыми игроками точно не справиться. Они вот так же вынесут его за секунды. Зачем я тогда сюда лез, о чем вообще думал?

Придется выйти из замка и отыскать подходящего зверя. Ну а потом уныло шататься в окрестностях, отлавливая заблудившихся одиночек. Это мы уже проходили. Слухи о рарнике разносятся быстро, и на травлю вновь сбежится полгорода. Боль, смерть, Тень и так по кругу – предсказуемо безрадостная перспектива.

Тем временем, оставив за спиной аккуратные горки мелко порубленных мобов, группа неторопливо добралась до перекрестка. Две ковровые дорожки вели к закрытым дверям, а впереди открылись ворота в просторный зал. Избыток свободного места намекал, что надо ждать очень серьезного монстра.

Пати самоуверенно направилась к центру. Игроки шли расслабленно и спокойно, видимо, уже зная, с чем встретятся. Я же в глубине души надеялся увидеть брутального здоровяка с приглашающе-синим мерцанием.

Нет, к сожалению, это фантастика. Босс наверняка будет для меня «красным», иначе в замок не ходили бы впятером.

Так и есть: у дальней стены возвышался зловещий черный трон с вытянутыми рогатыми черепами вместо подлокотников. На нем восседала, сверкая глазищами, огромная уродливая горгулья. Оценивающий властный взгляд, когтистые лапы скрещены на могучей груди – настоящее чудище. Конечно же, мне ничего тут не светит – тварь темно-красная. До нее расти и расти.

Монстр театрально прокашлялся, наклонил голову и начал что-то вещать, активно жестикулируя. Временами он делал паузы и внимательно вглядывался в лица людей, словно проверяя, правильно ли его поняли.

Похоже, его речь их совершенно не тронула. Ребята терпеливо ждали ее окончания, спокойно занимаясь своими делами: девочки неторопливо пили из фляжек и начищали перышки, милишники[30]30
  Мили, милишники – персонажи с холодным оружием ближнего радиуса действия.


[Закрыть] деловито поправляли крепеж брони друг у друга, а медведь точил когти прямо о стену.

Интересно, каково быть таким оборотнем? Вылепить медведя из человека непросто. Больно ли ломать и сращивать кости в почти мгновенных метаморфозах? Креативность Сансары не знала границ – закон сохранения энергии она попросту игнорировала. Скачки из человека в столь массивного зверя должны пожрать бездну энергии, а потом выплеснуть излишки в мощном излучении. Пусть не сверхновая, но что-то вроде термоядерного взрыва в отдельно взятой локации. Мишка-камикадзе не оставил бы в ней камня на камне, но в игре-сказке физика работает немного иначе.

Горгулья наконец закончила монолог и с царским достоинством сошла с трона. Под восхищенными женскими взглядами роскошная мантия из горностая эффектно сползла на пол, обнажив мускулатуру рельефного торса. Медведь презрительно фыркнул. Блондинка глупо хихикнула и послала воздушный поцелуй мобу.

Косолапый ничего не смыслил в дворцовом этикете – нетерпеливо заревев, он рванулся вперед. Босс смерил нахала негодующим взглядом и пропустил мимо себя, сделав шаг в сторону.

Похоже, этого от него и добивались. Мишка сделал круг за троном, развернув монстра спиной к группе. Игроки выдержали несколько секунд и атаковали.

Бой начался неспешно и уныло. Милишники неторопливо махали клинками, точно вполсилы, а псевдомагичка удивленно провожала взглядом тусклые фаерболы, словно не веря, что они полетели. Изредка она разбавляла их рыхлыми снежками, видимо, подсмотрев у подруг ротацию спеллов. Большого ущерба они не наносили, если не считать перепачканный сажей и копотью трон, что наверняка причиняло его хозяину душевные муки.

Блондинка откровенно скучала, с трудом скрывая зевоту: лечения группа почти не требовала. Казалось, это однообразное действо усыпляло всех, включая само чудище. Иногда его будили, и оно просыпалось, вяло огрызаясь на случайно долетевший спелл. Тогда мишка простуженно кашлял и скулил, привлекая внимание босса. Казалось, косолапый вот-вот умрет от старости или страшного недуга. Монстр входил в положение и лишь из жалости возвращался добить, чтобы тот так не мучился.

Меня же эта сонная возня почему-то побешивала. Да что тут творится? Чертово чудище, где твоя ярость? Где отвага и гордость? Эта пародия на бой оскорбляет чувства настоящего воина! Дай свое тело, и я встряхну это сонное царство!

Порубленные наги взывали к мщению, приглашая выступить на стороне проигравших. Я был бы не против. В конце концов, игроки сами этого хотят, раз платят за хорошую схватку. Черный Кроль великодушно и добросовестно исполнил бы свой служебный долг. Люди будут ему благодарны. Жаль только, босс об этом не знал и отказывался открывать в себя «двери».

Проследить до конца мысль мне не дали. Горгулья взмахнула перепончатыми крыльями и взлетела. Видимо, по игровому сценарию начинался второй акт – временно парализованные люди застыли на месте. Раненый монстр сделал большой круг и тяжело приземлился, но уже в новом образе.

Теперь это был «юноша бледный со взором горящим». Усталая горгулья ушла на незаслуженный отдых. Сражалась она еле-еле.

Похоже, легенду подземелья даже не назвать классической – она банальна. Горячая еда на пустой кухне с самого начала намекала на заколдованный замок, где неприкаянно слоняется породистый юный аристократ, превращенный в чудовище. Красавица-принцесса наверняка лежит в хрустальном гробу где-нибудь по соседству. Осталось только найти магическое веретено для укола пробуждения. Или придется поцеловать? Возможно, я что-то напутал, смешав несколько старых историй.

Открыв потайной ящичек в троне, принц выудил из него бутылочку. Нет, не старое доброе виски. Думаю, по сценарию там какой-нибудь яд. Сейчас ревнивый малец вспомнит, что задушил любимую, и напьется с досады.

Оп-па! Да наш юнец теперь светится синим!

Я понесся к нему сломя голову. Так быстро, как только возможно в Тени. Мальчуган умело откупорил бутыль и теперь выливал в рот ее содержимое.

Неужели не успею?

Время будто застыло. Казалось, мой «призрак» увяз в трясине и еле двигался, а жидкость лилась в глотку юнца слишком быстро. Люди стали оживать и шевелиться, синее свечение монстра начало темнеть, вновь переходя в красный…

Вспышка!

Есть! Попал!

В последнюю миллисекунду я все же влетел в парня, когда он уже трансформировался во что-то другое.

Да! Я теперь нага! Супернага!

Почти такая же, как те жалкие существа в коридоре, только гигантская и совершенно бешеная. Меня просто разрывало от восхитительной злости, и я с большим удовольствием позволил захлестнуть себя свежим волнам эмоций.

Проглочу! Растопчу! Вот это мощь! Какая силища!

Пожалуй, лучше успокоиться и вести себя, как положено приличному мобу, иначе в следующий раз я увижу пати Сельфины с ее фан-клубом. Хоть немного бы подрасти, пока меня из замка не вынесут. А сперва надо как следует освоиться в новом образе. Я еще слабо представлял, как контролировать хвост и сразу шесть рук.

Змеиное тело оказалось на удивление гибким и сбалансированным. Бугры мышц ходили под кожей, как хорошо смазанные поршни сложного механизма. Тестируя функциональность и слаженную работу рук, я невольно ткнул одной из них в глаз медведю.

Зажмурившись, тот сделал паузу, недоуменно посмотрел на меня и продолжил царапаться в прежнем расслабленном ритме.

Ну, медведь, ничего необычного не заметил? Давай-ка немного поднимем темп!

Адреналин переполнял яростью. Энергия сочилась из моих пор, стекая в парящую зеленую лужицу. Видимо, она оказалась токсична – милишники одновременно охнули, побледнели и отскочили назад.

Погуляйте пока вдалеке, отдохните…

А вот слюнявая медвежья пасть продолжила неприятно тыкаться в мое брюхо – прикусит складку кожи и отпустит. Зверь нервно тряс мордой, поднимая то одну, то другую лапу. Потом прыгал назад и выжидающе смотрел, надеясь выманить меня из лужи. В ней ему, видимо, было совсем скверно.

Нет, хитрый мохнатый братец, не выйдет. Мне и здесь хорошо. Милишникам теперь бить не с руки – в луже они чахнут и морщатся. Псевдомагичка пока не доставляла особых проблем, почти лаская то теплым огнем, то приятно-прохладным ледяным дождиком. Ну а косолапый медленно, но неуклонно терял здоровье и изнывал в сомнениях, видимо, подозревая подвох и подмену. Блондиночка же ожила и встрепенулась, но отлечить его полностью не успевала.

Вот так уже лучше. Лужа все сделает за меня. Надо лишь изредка попадать по прыгающему танку. Рассинхрон рук поначалу сильно расстраивал. Они мешали, путались и сталкивались друг с другом. Мозг долго не мог перестроиться, чтобы грамотно перераспределить функции. Теперь я понял, что сороконожки невероятные существа, достойные искреннего восхищения. Отныне буду всегда уступать им дорогу.

Я даже пытался обойтись всего одной парой рук, а две другие заложить за спину, чтобы не мешались. Но вскоре потерял баланс и едва не упал, поскользнувшись в собственной луже.

– Оттяни его! Оттяни! Да выведи ты моба из лужи, кретин! – хором вопили милишники, кружа вокруг меня, точно голодные волки.

– Не могу! Глючит он, не видишь, что ли! – оправдывался медведь, продолжая скакать взад-вперед с упорством, достойным лучшего применения.

С ним надо что-то делать. Мне надоело молотить руками по воздуху, поэтому нижней парой я придержал мишку, а верхними принялся дубасить его по голове. Лоб у танка крепкий, но и мои кулаки оказались увесистыми.

Упрямое животное тяжело запыхтело и попыталось вырваться. Весовые категории у нас очень разные, и лапы беспомощно скользили по ядовитому месиву. Через некоторое время я приноровился, поймал удобный ритм, и медведю стало совсем худо.

– Хил! Дохну же! – взмолился несчастный. – Снимите хоть на секунду! Переагрите на себя, что застыли, как пни!

Милишники встрепенулись и кинулись на помощь. Но кончики моих пальцев очень вовремя зачесались, и я инстинктивно стряхнул накопившийся яд. Несколько удачно попавших брызг вынудили ребят с воем отскочить в сторону.