Текст книги "Час Черной звезды"

– Что глаза таращишь, давай ползи к выходу!

Вотша развернулся и на четвереньках двинулся в глубь норы.

Ползти пришлось довольно долго, но в конце концов они оказались в каком-то погребе, заставленном бочками. Пока Вотша озирался, Выжига взобрался по приставной лестнице к люку и откинул его. Над погребом располагалась небольшая бедно обставленная комната. Задерживаться в ней Выжига не стал, он открыл дверь и, выглянув наружу, подал Вотше знак следовать за ним.

Пареньки вышли на ночную улицу. Выжига еще раз огляделся и осторожно, прижимаясь к стене дома, двинулся направо. Вотша так же бесшумно последовал за ним. Через сотню шагов они оказались около невысокой городской стены. Выжига повернулся к Вотше и зашептал:

– Здесь мы с тобой расстанемся! Заберешься на стену, тут невысоко, я тебе брошу веревку, по ней ты спустишься наружу, а там уж сам думай. Только не ходи в те деревни, где ты бывал вместе с актерами, там тебя точно будут искать!.. И вообще, мне кажется, тебе лучше двигать на Восток или на Север, там леса, там можно надежно укрыться, переждать!..

– Как ты меня нашел?! – перебил его Вотша.

– Я видел, как ты полез в окошко на постоялом дворе, ну и… все остальное. Когда тебя многоликие повели, я пошел за вами и увидел, что тебя посадили в подвал городского замка. А я очень хорошо знаю этот подвал, сам там не раз… к-хм… бывал. И еще всем известно, что, когда Ловель и его друзья построили этот дом, они и подземный выход из него сделали, так, на всякий случай. Вот только мало кто сейчас знает, в какое место этот ход из дома вел. Я думаю, что и сам Ловель не сразу сообразит, где в городе находится выход из подземного хода. Он ведь уже давно не живет в городском замке – там вообще никто не живет, только чужаки, которые не имеют в городе своих домов и не хотят останавливаться на постоялых дворах. Ну… вроде тех, что тебя искали. А мы это подземелье очень хорошо знаем! Вот я и решил попробовать вытащить тебя! Оно и получилось.

Он махнул рукой:

– Ладно, нечего об этом говорить, давай лезь!

Вотша покачал головой:

– Ну, спасибо тебе… Я твой должник!

– Нет, дикарь, – ухмыльнулся Выжига. – Мы с тобой квиты. Если бы ты сдал нас тогда приставам, ходить бы нам с Цедрой без рук и с клеймом… И послух бы тебе не понадобился – на нас городская стража давно зубы точит, да зацепиться им не за что!

– Так, может быть, бросить тебе это дело, пока не поздно?.. – с тревогой в голосе спросил Вотша.

– А жить чем? – с той же ухмылкой переспросил Выжига. – Или, как ты предлагал, ходить по подворьям стай да подаяние просить?! Так я просить не могу, я лучше украду, а там будь что будет!

Он снова махнул рукой и чуть резче приказал:

– Лезь, тебе говорят, хватит болтать!

– Даст Мать всего сущего, мы еще свидимся! – быстро проговорил Вотша и, повернувшись к стене, полез по выщербленной кладке.

Спустя пару минут он был наверху. Выжига швырнул ему моток веревки, и еще через несколько минут Вотша был уже по ту сторону стены. Он оглянулся на негостеприимный город Ласт, а затем посмотрел в ночное небо. Оранжевый глаз Волчьей звезды ответил ему пристальным взглядом, но изверг больше не боялся этого взгляда, он уже понимал, что этой звезде нет дела до живущих в этом грешном Мире.

Глава 3

Князь Всеслав был в бешенстве! Три месяца назад, вернувшись из Лютеца после свидания со своим братом Ратмиром, трижды посвященным волхвом, он немедленно приступил к поискам извержонка Вотши. Конечно, с момента бегства парнишки из Края прошло очень много времени, но человек в этом Мире – не иголка в стоге сена, при желании можно найти любого, а желание Всеслава было велико!

Правда, о причинах этого жгучего желания, во что бы то ни стало отыскать Вотшу, никто из восточных волков не догадывался, только княгиня Рогда, жена Всеслава, чувствовала, что в Лютеце между братьями что-то произошло. Недаром Всеслав почти каждую ночь вскидывался на постели в холодном поту, скрежеща зубами и задыхаясь. Но на вопросы княгини Всеслав отвечал всякими отговорками, порой весьма несуразными. Да и не мог он рассказать даже жене, что почти каждую ночь он видит горящие зеленым светом волчьи глаза и слышит мертвую мысль Ратмира:

«Где извержонок, Всеслав?! Стаю восточных волков скоро поведет новый князь, и это будет не твой сын!»

И князь просыпался… от ужаса! Он никогда не думал, что может испытывать такой жуткий, такой непередаваемый ужас. Но самое обидное, самое ненавистное заключалось в том, что этот невозможный ужас внушал ему брат… его младший брат, которого он давно привык считать слабаком, бесполезным, ничего не значащим и не могущим волхвом-дармоедом. И вот этот слабак, этот никчемный волхв, не умеющий правильно взяться за рукоять меча, оказался способным ужаснуть его самого! Более того, князь верил, что Ратмир не остановится перед уничтожением старшего брата, если он, Всеслав, не выполнит отданного приказа. Более того, князь был совершенно уверен, что Ратмир это сделает.

И волки, посланные волей князя, обшарили все города стаи, все деревни, да что там деревни – они обшарили каждый дом и убедились, что проклятого извержонка нет в землях восточных волков.

Всеслав отрядил послов в соседние стаи с просьбой, скорее похожей на требование, провести розыск извержонка. Князь обвинил Вотшу в том, что тот скрылся от наказания и похитил из княжеской оружейной палаты меч. Мало кто из соседей хотел затевать распрю с волчьей стаей из-за какого-то извержонка. Все не только приняли послов князя Всеслава, но и провели требуемые розыски. Пожалуй, только восточные медведи, помнившие недавний набег волков на свои земли, затягивали под разными предлогами поиски извержонка, но и они в конце концов обшарили свои владения.

Вотши не было нигде!

Князь созвал своих ближних советников – ему необходимо было определиться, куда направить дальнейшие поиски. И на этом совете Вогнар, княжий книжник, высказал предположение, что Вотша, если он, конечно, жив, должен был отправиться на Запад. Извержонок знал несколько западных наречий, владел грамотой западных стай и потому именно на густозаселенном Западе мог найти применение своим возможностям и затеряться. Кроме того, Вогнар подсказал, что начинать поиски надо в свободных торговых городах – там, где нет единовластных правителей, где чужому, пришлому извергу проще затеряться!

Однако договориться с любым вольным городом о чуть ли не поголовной проверке его жителей было очень трудно. Но и тут Вогнар подал совет – проверять надо было не всех жителей вольных городов, а только тех, кто появился там за последний год, кто был в городе еще новичком, кого город мог отдать, в общем-то, достаточно легко. Правда, для того чтобы заручиться в своих поисках поддержкой правящей верхушки вольных городов, требовалось серьезно раскошелиться, но Всеслав без колебаний пошел на эти траты!

Полтора месяца назад послы князя, сопровождаемые свитой как минимум из двух дружинников, отправились во все вольные торговые города Запада… И вот два дня назад из Ласта, города, расположенного чуть ли не на противоположном конце Мира, пришло сообщение, что Вотша схвачен, что меч, кражу которого Всеслав ему приписал, найден у него.

На сердце у Всеслава полегчало, и он впервые за последнее время спокойно проспал ночь… А через два дня пришло новое сообщение – извержонок сбежал из-под стражи и скрылся в неизвестном направлении!!!

Князь Всеслав был в бешенстве.

Он успел отправить Ратмиру сообщение о поимке извержонка, и Ратмир наверняка уже получил его, а теперь надо было объяснять трижды посвященному служителю Мира, каким образом Вотша снова ускользнул из рук вожака стаи восточных волков.

Всеслав чувствовал на своем горле невидимую, но страшную удавку, затягиваемую его младшим братом!

И самое кошмарное – он не знал, что делать. Ощущение бессилия доводило его до полного исступления.

Князь в полном одиночестве метался по любимому покою – малой трапезной. Каждые две-три минуты он оказывался около стола, на котором стоял графин с вином, бокал и блюдо с засахаренными фруктами. Сделав пару глотков, он снова принимался бегать из угла в угол, бормоча что-то невнятное и пиная тяжелую дубовую мебель. Это продолжалось уже более двух часов, но никто не смел нарушить приказ князя и войти в малую трапезную.

Однако, когда Всеслав в очередной раз остановился у стола и не совсем твердой рукой поднял бокал, дверь бесшумно отворилась и негромкий, спокойный голос произнес:

– Прости, князь, но твои слуги отказались доложить о моем приходе… А я имею приказ именно сегодня представить тебе на утверждение проект договора с восточными медведями, поэтому вынужден тебя побеспокоить.

Всеслав перевел замутненный взгляд с бокала на вошедшего мужчину и криво усмехнулся:

– А-а-а… Законник. – Он отхлебнул из бокала и снова посмотрел на своего книжника, Вогнара. – Нет, законник, никаким договором я сегодня заниматься не буду…

Всеслав снова приложился к бокалу, а Вогнар понимающе кивнул:

– Тогда я представлю проект завтра…

Он повернулся к двери, собираясь покинуть трапезную, однако вожак стаи остановил его.

– А ведь ты, книжник, оказался прав! – Вогнар оглянулся через плечо и внимательно посмотрел на князя. – Извержонка, как ты и говорил, нашли в вольном торговом городе Ласте.

Всеслав снова отхлебнул из бокала.

– Его… схватили?.. – негромко, но с каким-то внутренним напряжением спросил книжник.

– Схватили, схватили… – вяло махнул рукой князь и снова приложился к кубку. – Только мальчишка опять сбежал! – добавил он, сделав глоток.

Вогнар повернулся к Всеславу и осторожно поинтересовался:

– Искор сообщил, как это произошло?

– Искора там вообще не было, он уехал в соседнюю деревню, где вроде бы обнаружился похожий извержонок. Но это было ошибочное сообщение. А в его отсутствие рысь и ирбис решили проверить каких-то бродячих актеров, которые тем же утром прибыли в город… Хотя никого похожего на нашего извержонка в этой труппе не было. Под актерской колымагой они нашли меч! Тот самый меч, который Вотша получил за победу в турнире… Они собрали всех актеров, и оказалось, что один из них отсутствует, а остальные не знали… а может быть, притворялись, что не знали, где он находится. Ирбис и рысь… поговорили с актерами, и в разгар этого разговора вдруг явился этот отсутствующий мальчишка и заявил, что меч принадлежит ему. Мальчишка… его звали… э-э-э… Бамбарей, был совершенно не похож на Вотшу – очень высокий и явно старше нашего извержонка, но рысь решил задержать его до приезда Искора. Они заперли мальчишку в подвале дома, который снимали… это, кажется, бывшая резиденция основателя города… а на следующую ночь мальчишка исчез!

Вожак снова приложился к кубку, а Вогнар, помолчав несколько секунд, осторожно уточнил:

– Значит, никто не может подтвердить, что они задержали именно Вотшу?!

– Ну и что с того… – Всеслав со стуком поставил кубок на стол. – Что с того, если я уже сообщил Ратмиру, что его извержонка нашли?!

– Разве Вотша принадлежал Ратмиру?.. – все тем же осторожным, даже вкрадчивым тоном переспросил книжник.

– Ну, не принадлежал… Но это Ратмир уговорил меня оставить извержонка в замке и заняться его… судьбой. Это он все твердил мне, что правнук такого великого воина, как Ват, должен занять в стае хоть какое-то положение. И до сих пор он… беспокоится об этом извержонке.

Всеслав снова рванул кубок со стола, расплескивая по скатерти вино, и жадно припал к его краю.

– И все-таки то, что этот… Бамбарей на самом деле является Вотшей, никто подтвердить не может, – настойчиво повторил Вогнар. – Так, может быть, сообщить Ратмиру, что Искор и его помощники ошиблись, что их сбил с толку найденный меч, а Искору приказать еще раз поговорить с актерами, узнать, когда и где этот Бамбарей прибился к труппе. Только вот… – с сомнением протянул книжник и… замолчал.

Всеслав, оторвавшийся от бокала и внимательно слушавший своего книжника, нетерпеливо переспросил:

– Что – только вот?!

Вогнар задумчиво почесал щеку и произнес с сомнением в голосе:

– Боюсь, Искор не сможет разговорить актеров…

– Сможет! – уверенно воскликнул вожак стаи. – Искор, когда надо, вполне способен разговорить любого изверга! Он у него не то что говорить – орать будет!

– Вот этого-то я и боюсь… – согласно кивнул Вогнар. – Искор не знает Запада, не понимает, что у западных извергов узнать правду можно не пыткой, не издевательством, а… лаской!..

Несколько секунд князь с немым изумлением взирал на книжника, а затем воскликнул:

– Чем?!

– Лаской, – повторил Вогнар. – Надо просто дружески поговорить с этими… извергами, и они расскажут правду. И тогда можно будет определить, мог быть этот Бамбарей Вотшей или меч ему достался случайно, а самого Вотши, скорее всего, уже нет в живых.

– Нет в живых… – словно несбыточную мечту, медленно повторил за книжником князь.

– Хотя, насколько я успел узнать этого извержонка, он вряд ли погиб… – все тем же спокойным, рассудительным тоном разбил эту мечту Вогнар.

– Почему? – быстро переспросил Всеслав.

– Мальчик умен, находчив, много знает и умеет, вызывает симпатию к себе… Нет, он, безусловно, выжил!..

– Но если Бамбарей – это он, то как мальчишка мог удрать из запертого подвала?! – не совсем понял мысль книжника подвыпивший князь.

Вогнар внимательно посмотрел на Всеслава, а затем опустил взгляд к полу и задумчиво ответил:

– Скорее всего, ему кто-то помогал…

– Кто-то помогал извергу, посаженному в подвал многогранными?! – изумился князь. – Да кто же мог решиться на такое?! Он что, не понимал, что наказанием для него будет смерть?!

И снова книжник поднял на Всеслава внимательный взгляд, а затем, опустив глаза, ответил:

– Многие изверги не слишком высоко ценят свою жизнь и готовы рискнуть ею, чтобы отблагодарить того, кто им чем-то помог…

– Вогнар!.. – воскликнул вожак с ироничной улыбкой. – Ты скоро заявишь, что изверги обладают понятием чести.

– Очень может быть, что у них есть такое понятие, хотя и отличающееся от понятия чести у многогранных… – совсем тихо откликнулся книжник.

– Ну… Ты договорился до полной ерунды! – резко оборвал рассуждения Вогнара Всеслав. – Хотя твое предложение, еще раз расспросить актеров, имеет некоторый смысл! Пожалуй, я передам такой приказ Искору. Он еще находится в Ласте, обыскивает город, так что эти актеры у него под рукой… И Ратмиру я, пожалуй, отвечу, как ты посоветовал!..

Князь снова наполнил свой кубок вином, и было видно, что рука у него перестала дрожать, видимо, после разговора с Вогнаром он несколько успокоился.

– Я могу идти? – спросил книжник от двери.

– Да, ты свободен, – кивнул Всеслав. – Проект договора с восточными медведями принесешь мне завтра!

Как только за книжником закрылась дверь, Всеслав поставил наполненный кубок, встряхнулся и мысленно связался с Колотом – одним из волков своей стаи, способным передавать мысли на расстояние в несколько километров. Как только тот откликнулся, князь спросил:

«Связь с группой Искора еще действует?»

«Конечно, князь…» – ответил Колот.

«Передай ему, чтобы он еще раз переговорил с этими… актерами. Пусть попробует выяснить, где и когда к их труппе присоединился сбежавший мальчишка!»

«Понял…»

«И еще… – Всеслав сделал паузу, уж слишком необычно было то, что он собрался добавить: – Передай Искору, пусть он с актерами говорит… поласковей, подружелюбнее. Пусть он попробует расположить их к себе. Да, еще… пусть он не берет с собой ни рысь, ни тем более ирбиса, те могут решить, что волк сошел с ума или… слабак!»

Ответная мысль Колота пришла не сразу и была какой-то неуверенной:

«Попробую, князь…»

И эта неуверенность немедленно вызвала у Всеслава раздражение.

«Попробуй, Колот! И если тебе это не удастся, я с тебя серьезно спрошу!»

Он прервал мысленную связь и снова поднял кубок, однако, даже не донеся его до губ, подумал:

«Может быть, Ратмир прав? Может быть, в Мире действительно что-то изменилось? Вот уже и волки начинают… заискивать перед извергами».

Он сделал пару глотков и, поставив кубок на стол, поморщился – вино показалось ему кислым.

«Нет!!! Ратмир не прав!!! Мир по-прежнему стоит на стаях… на вожаках! Мы решаем, с кем и как нам разговаривать, а кто недостоин нашего разговора!!!»

Однако в его голову тут же проникла другая, горьковато-насмешливая мысль:

«Разве ты сам решил разыскивать извержонка?.. Разве ты сам решил приласкать извергов-актеров?.. Разве тебя не заставили сделать это?..»

И перед его мысленным взором снова встали горящие зеленым светом волчьи глаза Ратмира и короткое, похожее на волчий вой слово «Вспомнил?», произнесенное «мертвым» голосом. А следом за этим словом, вызвавшим ознобную дрожь всего тела, ему послышался вкрадчивый, с нотками сомнения голос его книжника: «Вот только…»

«Нет!!! – оборвал свое разыгравшееся воображение Всеслав. – Вогнар сейчас неважен! А вот Ратмир!!!»

Он понял, что не может больше так жить! Не может, вечером ложась в постель, трепетать от предчувствия страшного сна! Не может постоянно помнить ужас, испытанный в Звездной башне, – зеленый блеск волчьих глаз брата, перехватывающий его дыхание! Не может больше глушить эту память вином и бессонными ночами!!!

Он понял, что надо что-то делать, надо избавиться…

И тут он остановился, словно выскочив на полном скаку к бездонному, черному в своей бездонности обрыву! Однако это было секундным сомнением, которое он тут же преодолел!

…надо избавиться от главной причины теперешней жизни – от… брата!

Всеслав схватил бокал и залпом выпил его содержимое. Ему показалось, будто оттого, что он просто додумал эту мысль до конца, ему уже стало легче. Но тут же в его голове возник холодный, трезвый вопрос:

«Как ты можешь избавиться от брата?..»

Вожак бросил бокал на стол и снова принялся ходить из угла в угол малой трапезной. Но теперь уже не страх и ярость гнали его, теперь он пытался сосредоточиться на четко сформулированном вопросе.

«Как ты можешь избавиться от брата?! Он уже не мальчишка, которого ты втихаря от деда пугал и поколачивал. Он уже не младший княжич, не слишком любимый и бесправный, которого ты мог бы легко подвести под эрозиобазу – лишить многогранья, сделать извергом… Хотя, если бы он был простым княжичем, не надо было бы от него избавляться!.. Нет, тебе надо убрать из этого Мира трижды посвященного служителя Мира! Трижды посвященного волхва, который одним своим взглядом может задушить тебя!..»

Положение казалось безвыходным, и тут он вспомнил, как разорял свою сокровищницу, чтобы снабдить брата средствами, необходимыми для прохождения третьего посвящения, для того, чтобы тот вошел в Совет посвященных! Всеслав скрипнул зубами, сдерживая желание крушить все вокруг, и в этот момент к нему пришла мысль, показавшаяся ему настолько верной, что он застыл на месте.

«Если драгоценности и золото помогли брату стать членом Совета посвященных, то те же драгоценности и золото помогут ему самому… убрать брата из Совета… из своей жизни… из Мира!..»

Он снова начал прохаживаться по малой трапезной, но теперь его шаги стали спокойнее, увереннее.

«Все правильно, золото решит все проблемы, только действовать надо очень осторожно и ни в коем случае не самому… Вообще, восточные волки должны стоять в стороне от всего этого дела!.. Тогда – кто?!»

И ответ на этот вопрос пришел немедленно – «Медведи!!! Восточные медведи, которые потеряли своего человека в Совете!.. Ха! Наверняка Ратмир и убрал Рыкуна, чтобы занять его место. Если он способен взглядом задушить, то вполне может и заставить покончить с собой. А если медведи узнают об этом… Болот – волхв стаи восточных медведей тоже кое-что умеет, а потому…»

Всеслав не стал додумывать эту мысль – детали можно проработать потом. Сначала надо проверить свои финансовые возможности. Князь быстро развернулся и направился к выходу из трапезной, в… сокровищницу!

Искор получил приказ Всеслава к вечеру того же дня. Он понял, что и у кого надо узнать, но… Что значит поговорить с извергами-актерами «ласково»? Его попытка уточнить это дополнение у последнего в связной цепочке, передававшего приказ, ни к чему не привела, тот ответил, что знать ничего не знает, а просто передает мысль дословно! Искор долго раздумывал, но так ни к чему и не пришел. Ему казалось, что князь имел в виду некую изощренную пытку, но не мог понять, какую именно, а потому принял неожиданное решение – выполнять приказ дословно, а уж если этот «метод» ничего не даст, действовать по собственному усмотрению.

На следующее утро, как и наказывал Всеслав, Искор отправился на постоялый двор «У трех ослов» в одиночестве. Хозяин постоялого двора, достопочтенный Морл из рода западных лосей, на вопрос волка о бродячих актерах ответил, что они решили не давать представления в Ласте, тем более что один из них пропал, а второй был едва жив после допроса, учиненного рысью и ирбисом. Однако постоялый двор они еще не покинули, и, если достопочтенный волк желает с ними побеседовать, он готов пригласить любого из них в ту самую комнату, в которой их уже допрашивали.

Искор попросил показать ему эту комнату и, после того как это было выполнено, приказал поставить в комнате большой обеденный стол, несколько мягких стульев и накрыть стол для обеда. Сделав также несколько распоряжений по поводу меню предстоящего обеда, он дал хозяину постоялого двора два часа на подготовку. Спустя указанное время он вернулся на постоялый двор и нашел комнату полностью готовой для «ласковой» беседы.

Передвинув один стул к окну и усевшись на него, он приказал привести к нему актеров. Спустя пару минут слуги постоялого двора грубо втолкнули в комнату дядюшку Прока, Верозу и Элио. Здоровенный изверг, руководивший слугами, с поклоном обратился к Искору:

– Господин, второй актер лежит в комнате наверху без памяти, а с ним старуха. Старуха не хочет оставлять парня одного, так что, если ты прикажешь, мы притащим обоих!

– Не надо никого тащить! – брезгливо проговорил многоликий, поднимаясь из-за стола. – Если она хочет оставаться со своим товарищем, пусть так и будет!

После этого он жестом отпустил прислугу и повернулся к актерам:

– Вы можете сесть к столу и угощаться, а я задам вам несколько вопросов, на которые вы должны будете дать мне правдивый ответ!

Однако актеры не торопились воспользоваться приглашением многоликого. Вероза и Элио прижались к дядюшке Проку, словно надеялись спрятаться за его спиной, а старый актер стоял, насупившись и плотно сжав губы.

Искор удивленно поднял бровь:

– Вы плохо слышите?! Садитесь и ешьте, я вас угощаю!..

– Благодарю, господин, – поклонившись, проговорил дядюшка Прок скрипучим от напряжения голосом. – Но мы сыты!

Такой ответ поставил Искора в тупик – он никак не ожидал, что изверги откажутся от обеда! И тут волк понял, что он совершенно не знает извергов! Он привык воспринимать большинство их них как скот, умеющий говорить. Правда, было в их числе несколько особей, которые смогли стать неплохими слугами, но это, по его мнению, скорее являлось исключением, подтверждающим неизмеримую интеллектуальную пропасть между многогранными и извергами! И вдруг…

«А может быть, это… насмешка?» – мелькнуло у него в голове, и ладони инстинктивно сжались в кулаки, а в груди заныло от желания перекинуться волком!

Он оглядел извергов сузившимися глазами, словно выбирая первую жертву, – нет, на их лицах был страх, были упрямство и боль, но насмешки не было…

– Ну что ж… – с некоторым напряжением выдавил Искор. – Тогда выпейте вина, угостите девочку сладостями. Я хочу просто с вами поговорить, о вашем товарище.

Лицо старого актера вдруг как-то странно помягчело, он, не глядя, протянул руку и погладил девочку по голове, а затем проговорил совсем другим, звучным, глубоким голосом:

– Что господин хочет узнать о Бамбарее?.. Он ведь в ваших руках, и расспросить можно его самого…

И тут в голове Искора мелькнула интересная мысль. Он сделал удивленные глаза и воскликнул:

– Как, вы не знаете?! Ваш Бамбарей сбежал… Сбежал из подвала городского замка, и мы пока что не можем его найти, хотя из города он вряд ли смог уйти!

Эти слова произвели на извергов удивительное впечатление – их лица просветлели, исчезла напряженная скованность, а девчушка заулыбалась, пролепетав:

– Бамбарей убежал!.. Он убежал далеко-далеко, его не найдут!..

В груди у Искора волной поднялось раздражение, даже ярость. Ему захотелось стереть с их лиц эту радость, заставить их снова почувствовать полную зависимость от его воли, от его… настроения!.. Но он сдержал себя и, вздохнув с притворной грустью, сказал:

– Я вижу, вы рады… А вот я разочарован. Мы ищем изверга, похитившего у вожака восточных волков очень дорогой меч. Как вам уже известно, мои товарищи обнаружили этот меч в вашей повозке, и… этот ваш… Бамбарей… заявил, что меч принадлежит ему. Казалось бы, все ясно и похититель найден!..

Он замолчал и еще раз оглядел стоящих перед ним актеров, а затем встал со стула и медленно прошелся по комнате, поглядывая на накрытый стол.

– К сожалению, меня не было в городе, когда Бамбарея посадили в подвал городского замка, и я не смог поговорить с ним сразу. А когда я вернулся, он уже дал деру…

При этих словах девчушка снова засмеялась, но молодая актриса быстро прижала ее лицо к своей юбке, заглушив этот смех.

А Искор, чуть помедлив, продолжил:

– Но мне почему-то не верится, что ваш… Бамбарей и есть похититель меча. Я хорошо знал извержонка Вотшу – он был светловолос, сероглаз, невысокого роста, он был очень образован… А ваш Бамбарей, как мне сказали, высокий, худой, и волосы его не настолько светлы, чтобы назвать его блондином… И кроме того, Вотша никогда бы не занялся… актерством, он мог найти себе гораздо лучшее дело!..

– Господин, – неожиданно откликнулся старый актер, – почему ты считаешь актерство недостойным занятием?..

– Разве я сказал «недостойным»? – переспросил Искор с легкой улыбкой – похоже, разговор понемногу налаживался. – Я сказал, что Вотша мог найти себе гораздо лучшее дело. Например, ему ничего не стоило занять место помощника книжника в любой, даже самой большой книжице. Но!.. – Искор сделал многозначительную паузу. – Остается вопрос, откуда у Бамбарея взялся меч?! – снова последовала пауза, а затем Искор задал еще один вопрос: – И умел ли Бамбарей им пользоваться?!

В комнате повисло напряженное молчание, а затем дядюшка Прок, чуть кашлянув, промолвил:

– Господин… Мы уже говорили… тем господам, которые нашли меч… Мы не знали об этом мече – я всегда сам проверял укладку повозки, но мне и в голову не могло прийти проверять еще и под днищем!.. Может быть, и Бамбарей-то сказал, что меч его, только чтобы нас от муки смертной спасти!

– Но-но, старик! – не выдержал Искор. – Ты сочиняй, да не заговаривайся! Меч нашли под днищем вашей повозки, и кто, кроме кого-то из вас, мог его туда спрятать?!

– Да кто угодно, господин! – горячо воскликнул дядюшка Прок. – Может, кто из постояльцев этого двора! Увидел, как бедняга Эрих повозку нашу в сарай откатил, прокрался и сунул меч под днище… для сохранности. А мы отвечай!

– Значит, по-твоему, старик, вас кто-то подставил, а нас пустил по ложному следу?.. – задумчиво проговорил Искор, краем глаза наблюдая за Элио, которая, немного успокоившись, отошла от поглощенной разговором Верозы, взобралась на стул и потянулась к сладкому пирожку.

– Именно, господин… Именно подставили!.. – закивал дядюшка Прок.

– Может быть… может быть… – тем же задумчивым тоном протянул многоликий и тут же, остро взглянув на старого актера, спросил: – А сказать, когда и где Бамбарей присоединился к вашей труппе, ты все-таки не хочешь?!

– Что ты, господин!.. – с явным испугом воскликнул Прок. – Разве я могу что-то скрыть от тебя, когда ты со мной разговариваешь так по-доброму… – Он поднял глаза кверху и задумчиво наморщил лоб. – Значит, так… Бамбарей в нашей труппе недавно. Месяцев шесть… может быть, семь… назад мы встретили его… – Изверг замолчал, стараясь припомнить поточнее, а потом энергично кивнул. – Точно! Мы встретили его на берегу Срединного моря, недалеко от города Керы!.. Он еще сказал, что приплыл на лодке с какими-то своими друзьями!

– Так это на Юге! – уточнил многоликий.

– Да-да, господин, на Юге! – подтвердил дядюшка Прок.

– На Юге, значит… – повторил Искор.

И в этот момент маленькая Элио, прикончив пирожок, подала свой голос:

– Бамбарей хороший.

– Это чем же он хороший?.. – улыбнувшись девочке, спросил многоликий.

– Он мне разные истории рассказывал! – с гордостью сообщила малышка.

– Это какие же истории? – снова улыбнулся многоликий.

– Про большого, сильного и смелого волка! – с еще большей гордостью уточнила Элио.

– Вот как?! – удивился Искор. – И что он тебе про этого волка рассказывал?!

– Он всех побеждал, был очень добрый, и еще у него был черный хвост! – выпалила Элио и взяла с тарелки еще один пирожок.

– А как этого волка звали, Бамбарей тебе не говорил? – поинтересовался Искор.

Девочка откусила от пирожка, посмотрела на многоликого и провозгласила с набитым ртом:

– Его звали… Волк!!!

От Искора не укрылась облегченная улыбка Верозы и напряженный выдох дядюшки Прока, но он не показал, как много они ему сказали.

– Хорошо… – проговорил Искор, словно убеждая в чем-то самого себя. – Вы можете пообедать, надеюсь, аппетит к вам вернулся, а я вас покину. Однако если у меня появятся к вам еще вопросы, я вас снова побеспокою.

Он направился к выходу из комнаты, но на пороге, уже открыв дверь, обернулся:

– Вам запрещено покидать город до особого разрешения, соответствующие указания даны городской страже. Возможно, я заберу вас с собой в Край. – Тут он не выдержал и оскалился в усмешке: – Вы ведь еще не бывали в столице стаи восточных волков?! А мы еще не видели… вашего искусства.

И многоликий вышел, аккуратно притворив за собой дверь.

С минуту изверги, оставшиеся одни в комнате, не шевелились, вслушиваясь в затихающие за дверью неторопливые шаги. Затем Вероза, медленно ступая, направилась к одному из стульев и опустилась на него без сил. Дядюшка Прок осторожно подошел к двери и долго прислушивался, после чего приоткрыл дверь и выглянул в щелку. В коридоре никого не было, но старый актер тем не менее распахнул дверь, быстро прошел по коридору и выглянул в большую прихожую. Там тоже никого не было, кроме двух слуг, поставленных принимать гостей.

Дядюшка Прок вернулся в комнату, плотно прикрыл дверь и уселся за стол рядом с Верозой и Элио. С минуту они молчали, а затем старый актер спросил, ни к кому не обращаясь:

– Смогли мы его обмануть?..

– Это неважно, – покачала головой Вероза. – Важно, что Бамбарею удалось сбежать. Теперь они вряд ли смогут узнать что-то про наше знакомство… – И вдруг, с силой дернув Элио к себе, она воскликнула: – Если только ты, маленькая мерзавка, не станешь болтать, что не надо!!!