Текст книги "Хунак Кеель"

Ах Коб-Тох перехватил руку с боевой дубинкой, грозившую ему смертью, и обрушил ужасающей силы удар ногой в лицо подбежавшего ицмальца. Теперь он уже легко отличал, кто из нападающих из Ч’ич’ен-Ицы, а кто – из Ицмаля.

– Я… – начал было он, но удар копья опрокинул его на землю.

Он попробовал подняться, но тяжелый удар обрушился на его голову.

Вухуб-Болам остался последним из воинов Майяпана. Он прижался спиной к дереву, охраняя себя от нападения с тыла. Но эта предосторожность оказалась уже лишней. Несколько копий одновременно пронзили тело старого воина. Из последних сил он бросился на врагов, но запнулся и грузно повалился на багровую от крови землю…

…Воины Ч’ич’ен-Ицы и Ицмаля пораженно смотрели на поверженных. Души их наполнились суеверным страхом. Потери, которые причинила им эта горстка людей, были огромными.

– Нам бы таких воинов, – восхищенно пробормотал один из воинов Ицмаля.

Он наклонился, чтобы поднять один из стальных мечей Ах Коб-Тоха.

– Не трогай, – сурово остановил его предводитель, – Пусть их оружие останется с ними. Это могучие воины. Боги будут рады встрече с ними. Оставим их в распоряжении богов. Пошли! Нам некогда заниматься их погребением. Да простят нас боги.

И они ушли, не тронув ни оружия, ни драгоценностей.

Мертвые остались лежать там, где их настигла смерть…

…Неожиданно из груды убитых раздался хриплый стон. Один из лежащих людей шевельнулся. Снова раздался стон. Человек тяжело поднялся на ноги и, пошатываясь, выпрямился. Опершись плечом о ствол ближайшего дерева, он внимательно огляделся. Потом осторожно провел свободной рукой по голове. Лицо перекосилось. Он еще раз провел по больному месту, отыскивая центр этой боли. Потом закрыл глаза и сосредоточился…

…Через несколько минут боль прошла. Лицо Ах Коб-Тоха прояснилось, и купец уже более осмысленно огляделся вокруг.

Все поляна была покрыта трупами своих и чужих воинов. Ах Коб-Тох принялся растаскивать смешавшихся в жестокой схватке людей.

– Вухуб-Болам, – горький комок встал в горле Ах Коб-Тоха при виде безжизненного тела могучего соратника, – Вот и ты погиб вдали от родной земли. Никогда уже не увидеть тебе ни своих бывших друзей, ни врагов.

Он опустился на колени перед погибшим другом. Осторожно снял с его головы резной шлем и закрыл глаза старого воина.

– Прощай, мой старый добрый друг…

Он тяжело поднялся и, отойдя на несколько шагов, принялся копать своими мечами просторную могилу для погибших воинов славного Майяпана.

Мягкая земля с легких шорохом откатывалась в сторону, словно помогая в печальной работе…

2. Вухуб-Болам

Ночь окончательно растворилась в свете ясного утра. Коб-Тох недовольно помотал во сне головой, спасая глаза от кинжально яркого солнечного луча и стремительно вскочил на ноги. Лагерь еще спал. Пустовало только место Ху-Нака. Выхватив мечи, Коб-Тох проделал череду молниеносных движений, прогоняя из мышц остатки ночной прохлады. Лезвия мечей в его руках слились в непрерывно мерцающие слегка размытые волнообразные фигуры, легким шорохом рассекая воздух.

Постепенно к нему присоединялись просыпающиеся бойцы небольшого отряда.

– Смелее, – подбодрил Коб-Тох воинов, выполняя новую серию упражнений, – Дайте жизненной силе наполнить все точки вашего тела! Воздайте этим хвалу Великому Солнцу!

Темп движений все увеличивался. Живительная сила быстрей и быстрей переливалась по жизненным меридианам тела, наполняя его энергией. Коб-Тох с удовлетворением наблюдал, как в глазах этих разноплеменных людей разгорались яркие одинаковые искорки.

– Разбились по парам! – резко выкрикнул он.

Небольшое движение в рядах – и вот уже пять пар противников в учебном бою перемещались по ровной поляне.

– Хорошо, – раздался за спиной Коб-Тоха ровный голос.

Коб-Тох мгновенно развернулся на пятках, пустив острый, как бритва, меч по широкой дуге для смертельного удара. Клинок, слабо повизгивая от восторга понесся выполнять свое главное предназначение. Словно наткнувшись на невидимую преграду, смертоносное лезвие остановилось, не закончив движения и дрожа от нетерпения. Глаза Коб-Тоха узнали стоящего перед ним Ху-Нака.

Вождь стоял прямо, не сделав ни малейшей попытки к движению защиты. С его крепкого тела стекали хрустальные капли воды.

Коб-Тох вонзил мечи в землю и почтительно склонил голову.

– Спасибо, мой друг, – проговорил между тем Ху-Нак, возвращая такой же поклон как равному, – что ты продолжаешь заботиться о сохранении боевой формы нашего отряда.

– После всех странствий это просто необходимо, – хмуро отозвался Коб-Тох.

– Довольно! – крикнул он воинам, звонко хлопнув в ладоши, – Теперь совершите омовение в честь нового дня. Смойте со своих тел усталость и сон. Освежитесь для совершения грядущих дел.

– Да, учитель, – нестройным хором ответили бойцы и, поклонившись обоим командирам, стремглав помчались к призывно синевшему невдалеке озеру.

Ху-Нак некоторое время смотрел им вослед, потом, обернувшись, положил руку на плечо друга.

– Ну, Коб-Тох, ты совсем уже стал сэнсеем.

Собеседник громко расхохотался, но быстро оборвал смех.

– Помнишь, о чем поведал нам вчерашний человек? – серьезно проговорил он.

– Да, – сразу посуровел Ху-Нак, – он сообщил, что мы находимся на земле мешиков…

– А это одно из самых воинственных племен в этих местах, – закончил за него Коб-Тох.

– И что ты хочешь этим сказать? – нахмурился его друг.

– Только то, что нам нужно быть постоянно готовым к любым неожиданностям, – пожал плечами Коб-Тох, – А ты, как наш предводитель, должен знать об этом не хуже меня.

– Да, я знаю, – Ху-Нак помолчал, – Нам нужно сегодня же уйти из этих мест…

– Ну, а теперь дозволь и мне освежить свое тело перед новым путем.

– Конечно-конечно… Иди.

Коб-Тох еще раз почтительно поклонился и легкой походкой направился к озеру. Он подошел к водоему, сбросил набедренную повязку и стремительно бросился в зовущие волны. Вода ласково приняла в свои объятия разгоряченное тело, навевая негу и наслаждение. Выплыв на середину, мастер не спеша погрузился в слегка мутноватый зеленый подводный мир. Стайка мелких рыбок испуганно прыснула в стороны перед самым его носом. Тинистое дно постепенно приближалось, маня человека обманчивой мягкостью зеленой перины. Коб-Тох медленно развернулся лицом вверх. Где-то высоко над ним ослепительным зеркалом сияла поверхность озера, освещенная ярким солнцем. Руки мастера крепко провели, очищая пот и грязь с кожи. Поверхность воды неуклонно приближалась. Сзади разочарованно вытягивая ладошки, за человеком тянулись водные растения. Наконец, тело с веселым плеском разбило сверкающую гладь.

– Ну, все, хватит. На берег.

Коб-Тох вышел на теплый песок, отер себя ладонями и мощно, с хрустом, потянулся. Потом старательно завязал набедренную повязку и пружиняще подошел к отряду.

– Теперь пора бы и подкрепиться, – заметив его, воскликнул великан Сломанный Нож из племени н’де и весело тряхнул головой.

С его длинных волос веером полетели переливающиеся брызги.

Сидящий рядом Топающий Медведь укоризненно взглянул на несдержанного гиганта.

– Кто же вам мешает? – деланно удивился Ху-Нак, – Подкрепляйтесь.

В родных селениях каждый из воинов не утруждал себя ожиданием общей трапезы, а наполнял желудок по мере того, как начинал чувствовать голод, но в боевом отряде Ху-Нака для всего было свое время. Вот поэтому-то воины и ждали соответствующего распоряжения командира. И как только это разрешение было получено, бойцы принялись неторопливо поглощать скудные запасы провизии.

Коб-Тох внимательно смотрел на людей небольшого отряда.

«Сколько еще нам идти? Где, наконец, мы найдем пристанище, столь необходимое нам? Кто из нас дойдет до конца странствий, а кто навек останется в негостеприимных землях, сраженный безжалостной рукой жестокого врага или беспощадной болезнью? И так, сколько уже костей разбросано по нашему бесконечному пути…»

Его мысли прервал Ху-Нак.

– Друзья, братья мои, – проговорил он громким голосом, присаживаясь в круг, – нам необходимо посоветоваться.

Он замолчал, согласуясь с обычаями народов, с которыми приходилось общаться последнее время.

Молчали и воины…

Топающий Медведь бережно снял висевшую на груди трубку, ярко украшенную перьями и иглами дикобраза. Затем аккуратно достал из сумки небольшой мешочек со священным киник-кинником и старательно набил чашечку трубки. Сломанный Нож торопливо высек огонь. Топающий Медведь положил небольшой уголек в трубку и, не спеша, раскурил. Он выпустил дым на все четыре стороны и передал священный предмет Ху-Наку. Тот, соблюдая странные обычаи этих степных племен, молча затянулся ароматным дымом и, выпустив сизые струйки на шесть сторон, передал трубку сидящему рядом Коб-Тоху. Коб-Тох, с трудом сдерживая тяжелый вздох отвращения, повторил положенную церемонию, всеми силами стараясь не раскашляться. Трубка пошла по кругу, переходя от одного воина к другому, пока снова не вернулась к Топающему Медведю, который старательно вытряхнул из нее пепел и повесил обратно на грудь. Церемония была окончена.

Воина слегка расслабились. Меднокожие жители степей достали свои, уже не имеющие магической силы, трубки и сосредоточенно закурили. Снова воцарилась тишина.

– Вот, что я хотел сказать вам, воины, – выдержав необходимую паузу, наконец, произнес Ху-Нак и обвел взглядом всех присутствующих, – Если вы еще помните, то вчера мы встретили истекающего кровью человека, Черный Сокол признал в нем своего брата, – он пристально взглянул на угрюмого команча. – Не расскажет ли нам Черный Сокол, о чем поведал ему его брат?

Черный Сокол мрачно выпрямился.

– Длинное Перо, брат Черного Сокола, – начал команч, – несколько больших солнц назад попал к уастекам. Вместе с уастеками Длинное Перо встретил на этой земле народ мешиков, которые разгромили храбрых уастеков и обосновались здесь. После этого мешики объявили эти земли своими… Мешики – воинственный и жестокий народ…

– Мешики – трусы, – презрительно прервал команча Сломанный Нож, – они бежали от воинов н’де как степные лисицы.

В глазах Черного Сокола сверкнули опасные молнии.

– Это теперь их земли, – глухо возразил он, сжимая кулаки, – и они свирепы и неукротимы как стадо бизонов. Хотя мешики и недавно пришли сюда, они уже показали себя умелыми воинами. А теперь они выкопали топор войны против всех соседних народов.

– Спасибо, Черный Сокол, – медленно проговорил Ху-Нак, – а теперь послушайте, что скажу я, – он задумчиво положил руку на рукоять торчащего из-за пояса меча, – Черный Сокол прав, говоря о мешиках, что они умелые воины…

Сломанный Нож резко рванулся вверх, сжимая в руках копье, но Коб-Тох успел схватить гиганта за плечо словно стальными пальцами, вынуждая опуститься на место.

Сломанный Нож сконфуженно опустил голову, украдкой потирая помятое плечо. Возможный взрыв негодования был сдержан.

– Да, н’де прогнали мешиков, – продолжал Ху-Нак, сделав вид, что не заметил вспышки, – но каким трудом. Сколько было пролито крови… Неужели Сломанный Нож не помнит?

– Сломанный Нож все помнит, но большей частью пролилась кровь не воинов, а…

– Перестань, – тихо выговорил Мисуе, спокойный невысокий воин из далекой островной страны, еще никто не сравнился с ним в искусстве владения мечом, – я вспоминаю и то, как народ Сломанного Ножа точно так же был изгнан жителями холодных пустынь. Вынужденные отступать перед свирепыми рыбоедами, племена народа н’де наткнулись на племена великих равнин и вытеснили их. Я знаю это – мы шли вместе.

– Не надо об этом, Мисуе, – мягко прервал Коб-Тох, – разговор сейчас не об этом.

– Да, – подтвердил Ху-Нак, – речь идет о том, что нам делать дальше?

– Нападем на них! – воскликнул неугомонный н’де, потрясая копьем.

– Конечно, мы можем напасть на них. У нас отличные воины, опытные бойцы. Правда, их всего лишь десяток, тогда как мешиков…

– Ху-Нак говорит как трус!

Пальцы командира судорожно стиснули рукоять меча.

– Сломанный Нож не прав, – еле сдержавшись от вспышки ярости, размеренно выговорил Ху-Нак, – я никогда не был трусом. Мы схватывались с мешиками. Правда всегда за нами были многочисленные племена н’де. Но мы распрощались с нашими союзниками. Тогда и Сломанный Нож пошел с нами. Теперь же палатки н’де далеко, а мы сами находимся в землях мешиков. Одни против всей мощи врагов, которые к тому же всем объявили войну. В такой ситуации нам нужна предельная осторожность… Черный Сокол знает, что наши враги – серьезный противник. Особенно для нас…

Черный Сокол согласно опустил голову.

– Я считаю, – продолжал Ху-Нак, – что нам нужно как можно скорее покинуть эти места… Мы уйдем, а уж там будет видно…

– Согласен, – кратко отозвался Мисуе.

– И я тоже, – поддержал друга бывший ныряльщик Поднебесной Империи Чжен Су.

– И я…

– И я… – заговорили наперебой воины.

– Я тоже согласен, – хмуро буркнул Сломанный Нож.

– Вот и хорошо, – Ху-Нак поднялся и, не дожидаясь возможных возражений, добавил, – Собираемся и выходим…

***

Вдали показались величественные пирамиды неизвестного города.

Небольшой отряд в нерешительности остановился.

– Я иду в город, – провозгласил Ху-Нак.

– А мы?

– Вы все должны притаиться неподалеку.

– Ты хочешь сказать, что пойдешь один? – недоуменно спросил Коб-Тох.

– Конечно. Незачем привлекать внимание к нашему отряду. Одному мне легче пройти.

– Но…

– Я все сказал, – в голосе Ху-Нака грозно зазвенел металл.

– Я иду с тобой…

– Нет! Ты останешься с отрядом! – и не дожидаясь ответа, Ху-Нак быстрым шагом направился к городу.

Он легко и уверенно приближался к глиняным хижинам предместья. Вскоре едва заметная тропинка неуловимо перешла в мощеную каменными плитами дорогу. Ху-Нак удивленно остановился и потрогал прогретый камень ладонью. За все странствия он еще не встречал подобных сооружений.

Воин осторожно провел пальцем по стыкам между плитами, потом решительно выпрямился и, гордо подняв голову, вошел в сам город… Его окружали каменные дома и великолепные пирамиды. Взгляд воина настороженно скользил по проплывающим мимо белоснежным строениям, привычно отмечая не обращавших на него ни малейшего внимания жителей. Время от времени на глаза Ху-Наку попадались отдельные воины, казалось, бесцельно болтавшиеся по улицам и площадям. Но никто не сделал и малейшей попытки его остановить, никто не интересовался его особой. Ху-Нак успокоился, и уже не обращал внимание на то, что воинов вокруг него становилось все больше. Но тут перед ним внезапно появились несомые четырьмя мускулистыми людьми, богато украшенные носилки. На массивном деревянном кресле посреди носилок восседал человек, грудь которого покрывало огромное ожерелье из резных зеленых камней нефрита, каждый из которых был не больше ногтя. На голове человека колыхалось грандиозное деревянное сооружение, увенчанное длинными блестящими зелеными перьями. Ху-Нак, привыкший уже к головным уборам из орлиных перьев, на этот раз изумленно остановился, пораженный искусно изготовленным шлемом.

Человек, восседаемый на носилках, важно повернул к Ху-Наку лицо и пристально на него поглядел. Ху-Нак непроизвольно сделал шаг назад.

Усмехнувшись одними глазами, человек на носилках что-то сказал и махнул рукой с зажатым в кулаке резным жезлом.

Только тут Ху-Нак заметил, что носилки сопровождались отрядом воинов. Воины отряда тотчас, повинуясь приказу, бросились на Ху-Нака.

Ху-Нак отскочил в сторону. Ближайший воин ударил путешественника в грудь копьем. Гибко увернувшись, Ху-Нак схватил рукой древко копья и резко рванул на себя. Воин, не ожидавший рывка, повалился вперед. Ху-Нак встретил лицо падающего молниеносным ударом колена и, выхватив копье из враз ослабевших пальцев, стремительно отскочил назад. В то место, где он только что стоял, ударил пущенный умелой рукой дротик. Ху-Нак еще отступил, отбивая древком копья опускавшуюся на его голову дубинку. Тут же против него устремилось сразу три копья. Сбив первый выпад, Ху-Нак еще отошел на шаг назад. Воины последовали за ним.

– Ха!!! – наконечник копья Ху-Нака вонзился в горло одного из противников.

Тело мешком повалилось на землю.

В этот момент на плечо путешественника со свистом ринулся массивный меч, как клыками ощетинившийся острыми бритвами вкладышей. Ху-Нак, выпустил древко застрявшего копья, стремительно отпрянул к ближайшей стене. Прижавшись спиной ко гладкому теплому камню он выхватил стальные, добытые в далекой теперь стране, мечи.

– Попробуйте теперь, – процедил он сквозь зубы.

Меч Ху-Нака, описав сверкающую дугу, врезался в руку, держащую боевую дубинку. Воин, вскрикнув, схватился за кровоточащую кисть, тщетно стараясь перекрыть ток крови.

Человек в носилках повелительно крикнул. Воины снова бросились на прижатого к стене молодого человека. Оба меча запели свою песню, выводя блестевшие на солнце фигуры. Еще один из нападавших рухнул на каменные плиты, держась за располосованный острой сталью живот и пытаясь впихнуть обратно вывалившиеся внутренности.

Неожиданно среди воинов, окружающих Ху-Нака, произошло какое-то движение. Высокий мускулистый воин, решительно расталкивая стоящих на его пути, пробирался к путешественнику. В руках он держал огромный обсидиановый топор. Прорвавшись сквозь ряды воинов, он одним прыжком очутился возле Ху-Нака, стремительно отклонился от стального меча и прислонился спиной к стене рядом с молодым человеком.

– Вухуб-Болам, – звонко хлопнул он себя по груди и мгновенно отразил направленный в Ху-Нака удар копья.

– Ху-Нак, – назвал себя пораженный его поступком путешественник.

Человек в носилках что-то проговорил.

Воины, низко поклонившись, отошли.

Носильщики приблизились к поединщикам.

Человек что-то спросил, обращаясь к Ху-Наку. Ху-Нак внимательно вслушался в незнакомую речь. Ни малейшего знакомого слова.

– Не понимаю, – проговорил он на языке н’де.

Теперь внимательно вслушивался человек в носилках. Он повелительно махнул рукой, подзывая кого-то сзади. К нему просеменил сгорбленный от прожитых лет старик. Они обменялись несколькими фразами, после чего старик выступил вперед.

– Кто ты? – страшно коверкая слова, выговорил он.

– Меня зовут Ху-Нак.

Старый переводчик переговорил с повелителем.

– Откуда ты пришел в славный Город Холмов?

– Мы много путешествовали, старик, – Ху-Нак настороженно опустил мечи.

Старик какое-то время молчал, затем передал его слова дальше.

– Ты не ответил на вопрос, воин.

– Мы много путешествовали, – повторил Ху-Нак, – прежде чем пришли сюда.

– Мы? Так ты не один, чужеземец?

– За городом меня ждет хорошо обученный отряд.

Правитель нервно зашевелился в носилках. Глаза его беспокойно обежали площадь.

– Как велик твой отряд?

Ху-Нак презрительно отвернулся.

Вухуб-Болам легонько прикоснулся к предплечью путешественника. Взгляд его выражал укор. Ху-Нак пристально посмотрел в глаза нежданного союзника.

– Будь осторожен в словах, – сказали эти глаза.

– Постараюсь, – так же безмолвно ответил молодой воин.

– С какой целью ты пришел в славный Город Холмов со своим отрядом?

Ху-Нак вопросительно взглянул на Вухуб-Болама. Тот утвердительно опустил веки: Говори смело.

– Мы уходим от преследования мешиков…

– Мы проверим правдивость твоих слов в священной игре в мяч, – после непродолжительной паузы произнес человек в носилках и, хлопнув жезлом по плечу раба-носильщика, продолжил движение по городской площади.

Воины сопровождения двинулись следом.

Старик-переводчик остался рядом с Ху-Наком.

– Великий Жрец славного Города Холмов разрешил тебе привести свой отряд, – медленно подбирая слова, повторил он, – В священной игре в мяч твои люди сразятся с лучшими игроками Города Холмов и покажут, на что они способны…

– Что за игра? – обернулся Ху-Нак к неожиданно обретенному другу.

Видимо догадавшись о смысле вопроса, Вухуб-Болам крепко взял молодого человека за плечо, а другой рукой махнул куда-то в сторону.

– Нет, – Ху-Нак осторожно освободился, – я сначала приведу своих воинов.

Губы Вухуб-Болама раздвинулись в понимающей улыбке…

3. Игра в мяч

Тяжелый каучуковый мяч звонко стукнулся о утоптанную до твердости камня землю и высоко подпрыгнул. Воздух, разрываемый мячом, грозно загудел. Снова коснуться земли мячу уже не удалось: Вухуб-Болам стремительно метнулся под падающий мяч. Мускулистое плечо подбило снаряд обратно вверх.

– Нельзя позволять мячу касаться земли, – проговорил Вухуб-Болам, поднимаясь.

– Понятно, – Ху-Нак, изогнувшись, подставил под мяч колено.

– Нарушившего это правило ждет смертная казнь, – произнес Вухуб-Болам.

Бойцы небольшого отряда некоторое время перебрасывали каучуковый снаряд друг другу. В один из моментов Сломанный Нож в неимоверном прыжке поймал мяч в руки и зажал его между ладонями.

– Стой! – неожиданно громовой голос Вухуб-Болама перекрыл шумные возгласы играющих.

Бойцы отряда Ху-Нака в недоумении остановились, настороженно глядя на остановившего их местного жителя. Они явно никак не ожидали такого бурного выражения эмоций.

– Что случилось? – строго спросил Коб-Тох. Его рука непроизвольно потянулась за плечо, нащупывая несуществующую рукоять меча.

Вухуб-Болам, отчаянно жестикулируя, подбежал к Сломанному Ножу.

– Ни в коем случае нельзя ловить мяч, – быстро и сбивчиво говорил он, ударом локтя выбив игровой снаряд высоко вверх, – за это нарушение тоже можно лишиться жизни.

– А в чем заключается смысл игры? – Коб-Тох шумно перевел дыхание и подошел вплотную к новообретенному другу, – К чему мы должны прийти, чтобы выиграть в нее?

Вухуб-Болам встал посредине площадки и внимательно посмотрел на воинов Ху-Нака, собравшихся вокруг него.

– Вам необходимо попасть мячом в специальную метку на игровой площадке Города Холмов…

– И только? – вмешался в разговор Мисуе.

Коб-Тох бросил на него укоризненный взгляд. Выходец из Страны Восходящего Солнца смущенно опустил глаза. Топающий Медведь ободряюще хлопнул его по плечу.

– Это не так просто, – брови Вухуб-Болама сошлись на переносице, – метка расположена на стене, которую защищает команда противника. За точку для удобного удара по метке необходимо бороться с игроками Города Холмов.

– Значит, – Коб-Тох в задумчивости почесал кончик носа, привычка, полученная им в монастыре желтых монахов, – мы должны биться с лучшими воинами? А каким оружием? – в голосе учителя прозвучала металлическая нотка, напоминающая лезвие меча.

Вухуб-Болам внимательно вгляделся в лица воинов.

– Вы должны биться с игроками-воинами Города Холмов голыми руками, – он испытующе присмотрелся к Ху-Наку, – вы сможете справиться с этой задачей?

– Биться без оружия мы сможем. – Размеренно ответил командир небольшого отряда, – Это для наших людей не является проблемой. Но что будет, если вдруг мы не одержим победы? – его взгляд сузился до толщины иглы.

– В таком случае, – жестко произнес Вухуб-Болам, – капитана проигравшей команды лишают головы.

– Значит, нам нужна только победа, – выговорил Коб-Тох и обернулся к воинам, – А ну-ка живо продолжить тренировку!!!

– Да, учитель, – бойцы разбежались по площадке.

– Чтобы добиться желаемого результата, – сказал Чжен Су, громко хрустнув суставами, – нам необходимо отражать мяч блоковыми ударами… Только тогда мы сможем направить его движение в нужную нам сторону. – Он произвел несколько резких движений из боевого арсенала монастыря Поднебесной Империи.

– Пожалуй, ты и прав, – задумчиво произнес Ху-Нак, – Мы должны направлять движение этого снаряда именно этим способом.

Тренировка пошла своим чередом…

***

Площадка для игры в мяч представляла собой широкий прямоугольник, вымощенный каменными плитами. Несколько высоких зданий с двух сторон нависали над игровым полем. Скамьи у подножия громадных построек быстро заполнялись народом. Жители города спешили усладить свои взоры зрелищем священной игры. Редко доводилось видеть как прославленные игроки Города Холмов сражаются с неизвестными пришельцами из дальних мест.

– Несколько неприятно будет падать, – недовольно пробормотал Мисуе, ощупывая твердое покрытие.

– Тебе ли, старый воин, тревожиться по этому поводу, – усмехнулся Черный Сокол, внимательно оглядываясь вокруг.

– Я не тревожусь, – голос самурая был полон негодования, – во время обучения владению оружием нам приходится…

Договорить гордый Мисуе не успел. Над стадионом прокатился восторженный гул множества голосов. На высоком помосте, расположенном напротив середины священного поля для игры в мяч, появилась богато украшенная перьями и резными украшениями из зеленоватого нефрита величественная фигура. Сам правитель славного Города Холмов решил почтить своим присутствием предстоящую игру.

– Жители трижды прославленного Города Холмом, – прокатился над толпой звучный голос правителя, – сегодня у нас знаменательный день. В наш город прибыли бойцы из неведомой дали, которые утверждают, что уходят от преследования жестоких мешиков, про которых нам уже доносили лазутчики из северной стороны. Верховный жрец Кетсалькоатля усомнился в правдивости, рассказанного этими воинами. Им было назначено испытание Священной игрой. Если пришельцы одержат победу, то это будет означать, что все сказанное ими является правдой. В таком случае им будет предоставлено право жить в священном Городе Холмов. В противном случае они все будут принесены в жертву. Да рассудят их боги!

На покрытой каменными плитами площадке появились соперники бойцов Ху-Нака. Мускулистые, крепкие игроки производили впечатление могучих воинов. Кроме того, руки, ноги и живот игроков закрывались плотными хлопковыми доспехами, что еще более усиливало это впечатление. Над их головами под легким ветерком колыхались длинные черные перья, знак того, что они защищают цвета бога Кетсалькоатля. Лучший игрок команды Кетсалькоатля выделялся среди своих партнеров высоким ростом и более богатыми украшениями. Его широкую грудь покрывало несколько рядов резных перламутровых ожерелий, перемежающихся нитками темно-зеленого нефрита. Ху-Нак озадаченно взглянул на трибуну, наполненную знатнейшими жителями города. Капитан команды противника выглядел как один из них.

– Да, ты прав, – еле слышно проговорил стоящий рядом с ним Вухуб-Болам, заметивший его недоумение, – Шиб-Кеель является командиром отряда воинов ягуара, что является довольно высокой ступенью в знати Города Холмов.

– Почему они в воинских доспехах?

– Игра в мяч – это бой…

В центре площадки появился жрец в тяжелой церемониальной одежде. Одежда его похожа на одеяния Верховного Жреца Города Холмов, которого встретил Ху-Нак, впервые появившись в городе, только не такая пышная. В руках жрец крепко сжимал черный тяжелый шар, размером почти с голову человека. С видимым усилием он высоко подбросил шар в воздух и поспешно удалился с площадки.

Все присутствующие внимательно провожали взглядом полет мяча. Вот он со страшной скоростью ударился о площадку и снова взмыл вверх. Больше он не должен был коснуться плит.

Игроки бросились под падающий с характерным гудением рассекаемого воздуха мяч. Шиб-Кеель резким движением руки смел со своего пути невысокого Мисуе, тот перевернулся через голову и вскочил, потирая ушибленный бок, и подставил под тяжелый снаряд мускулистое плечо. Мяч метнулся к ближайшему игроку команды черных. На этот раз мяч отражен укрытым защитным панцирем бедром.

Мисуе резко оттолкнулся от земли и стремительно бросился на перехват. На его пути появился рослый игрок противника. Не раздумывая, воин из Страны Восходящего Солнца взмахнул ногой и нанес сокрушительный удар в голову. Соперник отлетел на несколько шагов и рухнул на плиты. Мисуе ринулся к мячу.

Но мяч уже взмыл в сторону метки команды Ху-Нака.

– Не спеши, мой друг, – бросил Ху-Нак.

Сам он в высоком прыжке принял шар на грудь и отправил его на другую половину поля.

Шиб-Кеель разочарованно сплюнул: победа была так близка. Он снова ринулся в атаку. На этот раз на пути гиганта оказался Коб-Тох. Бойцы обменялись серией ударов, не принесших ни той, ни другой стороне пользы.

Неожиданно Шиб-Кеель вырвался из-под плотной опеки Коб-Тоха и локтем коснулся летящего мимо мяча. Несмотря на кажущую легкость удара, мяч резко изменил траекторию и снова вывел команду Кетсалькоатля на атакующую позицию. Гигант Сломанный Нож предпринял отчаянную попытку сбить острие стремительной атаки. Он мощными ударами разбросал движущихся рядом игроков противника и вплотную приблизился к Шиб-Кеелю, возглавляющему ударное острие команды черных.

Два гиганта столкнулись с ужасающим звуком, напоминающим треск падающих деревьев. Оба отлетели в стороны и уважительно посмотрели друг на друга.

– Хорошо, – пробормотал Сломанный Нож, – подавая сопернику руку.

Глаза Шиб-Кееля сверкнули огнем, но он принял помощь добродушного воина н’де. Сломанный Нож благожелательно хлопнул соперника по плечу и рванулся в самую гущу игроков, борющихся за мяч.

Черный шар продолжал перелетать от игрока к игроку, не приближаясь к ударной позиции ни той и ни другой команды.

Внезапно верткий Чжен Су высоко подпрыгнул вверх в лучших традициях желтых монахов и, перевернувшись в воздухе, захватил мяч голенями ног.

На трибунах изумленно ахнули: запрета на такое действие не существовало.

Житель Поднебесной Империи стремительно послал мяч в сторону метки противника. Черным мяч молнией пролетел мимо пытавшихся помешать предплечий Шиб-Кееля и с огромной силой врезался в стену, примерно на локоть правее метки.

Шиб-Кеель решительно бросился наперерез отскочившему снаряду и опять возглавил атаку своей команды.

Ху-Нак рванулся за ним, раздавая сокрушительные удары во все стороны.

– Попробуй проделать это локтями, – прокричал он Чжену Су на языке Поднебесной Империи, – тогда удар будет точнее.

Игра продолжалась.

Вухуб-Болам перехватил мяч у игрока черных и переправил его Коб-Тоху. Коб-Тох отправил снаряд Ху-Наку.

Тот рванулся на половину площадки противника, вызывая бойцов своего отряда поддержать его. Рядом оказался Топающий Медведь. Перепасовывая шар друг другу, они приближались к ударной позиции, с которой можно было послать его в метку команды Кетсалькоатля.

Шиб-Кеель, пользуясь богатым опытом, прорвался между Ху-Наком и Топающим Медведем и снова прервал опасную атаку, перехватив мяч спиной и отправив его своим партнерам.

Бойцам Ху-Нака снова пришлось отходить в оборону.

Победа капризно не давалась в руки ни той, ни другой команде.

Солнце поднималось все выше. Раскаленные небеса заставляли игроков обливаться липким потом. Движения постепенно замедлялись, но игра не могла закончиться, пока не будет выполнено главное условие. Мяч должен коснуться каменной метки.

Вот от мощного удара Шиб-Кееля мяч стремительно понесся к метке команды Ху-Нака. Казалось, уже ничто не спасет путешественников от неминуемого поражения.