Текст книги "Dominium Mundi. Спаситель мира"

Голова еще сильно кружилась, но дурнота уже отступала. То, что открыл ему духовный вождь крестоносцев, потрясло Годфруа до самых основ его существа. Он чувствовал себя почти больным. Однако сейчас, когда он в ночной прохладе ступал по твердой земле, все услышанное показалось ему ирреальным. А вдруг Пустынник ошибается? Или же просто сошел с ума? Как узнать, правда ли все, рассказанное им, или бред параноика?

Но Годфруа не мог обманываться. Он знал, что священник не солгал.

Вдруг что-то маленькое и белое промелькнуло у него перед глазами, потом снова и снова. Изумленный герцог остановился. С неба падали белые хлопья, прекрасно видимые даже ночью.

Снег!

Притом что за три месяца, прошедшие после их высадки, на планету не упало ни капли дождя, сейчас на огромную долину, где располагалось плато крестоносцев, обрушился настоящий снегопад! В самом факте не было ничего исключительного – даже в земных пустынях из-за резкого падения температуры ночью иногда идет снег, – но Годфруа невольно увидел в этом мрачное предзнаменование. Надвигалось нечто серьезное.

В холле его ждали два человека. Двое его самых верных слуг. Они сразу заметили, что с герцогом что-то неладно.

Прежде чем кто-то из них успел задать вопрос, Годфруа коротко бросил:

– Подайте ужин в гостиную. После чего прошу не беспокоить меня ни под каким предлогом.

Слуги обменялись удивленными взглядами, но немедленно повиновались и направились в кухню, чтобы передать распоряжения своего господина.

В гостиной Годфруа рухнул в кресло и обхватил голову руками. Головокружение почти прошло. Сознание наконец достаточно прояснилось, чтобы он мог заново поразмыслить обо всем, что недавно услышал.

Человек, которого он увидел в полутьме исповедальни, лишь отдаленно напоминал того пламенного проповедника, каким был Петр Пустынник в начале крестового похода. Даже сквозь решетку, разделяющую кабинку, Годфруа отчетливо видел изможденное лицо и осунувшиеся черты, сутулую спину и дрожащие руки. Потом до него донесся глухой срывающийся голос этого человека, шепчущего так тихо, что слова едва можно было различить, – такой ужас внушала ему мысль о том, что кто-то может подслушать его речи.

– Мы сейчас в исповедальне, – начал Петр, – но это я должен бы находиться по ту сторону решетки. К несчастью, мой грех так велик, что, боюсь, ни один истинно Божий человек никогда не даст мне отпущения.

– Какое трагическое вступление, отец мой, – заметил герцог, которому стало не по себе.

– Нет, Годфруа. Как ни печально, оно соответствует тяжести совершенного нами греха.

– Нами?

– Не вами, конечно же. Вы бы оказались неспособны на подобную низость. Кстати, именно по этой причине я и выбрал вас, чтобы все рассказать.

– Спасибо… – поклонился Годфруа, машинально отвечая на комплимент, хотя в глубине души фламандец чувствовал растущую тревогу.

– О нет, несчастный, не благодарите меня. Вполне возможно, что я погублю вас.

– Послушайте, Петр, мне кажется, вы не вполне в форме…

– Крестовый поход основан на чудовищной лжи! – резким голосом прервал его священник. И тут же продолжил, словно опасаясь, что ему никогда больше недостанет мужества высказать то, что он собирался. – Вопреки всему, что мы утверждали, в святилище, обнаруженном первой миссией, не хранились останки Христа.

– Прошу прощения? – воскликнул Годфруа, уверенный, что ослышался. – Что вы сейчас сказали?

– Не так громко! – взмолился Петр. – Прошу вас, даже если мои слова покажутся вам крайне странными, дайте мне договорить до конца, не перебивая. Иначе я могу дрогнуть.

Годфруа Бульонский хотел было возразить, что не может и помыслить, чтобы кто бы то ни было безнаказанно высказывал столь кощунственные вещи, и что, при всем уважении к претору, ему совсем не хочется терять время, выслушивая дурные шутки, но умолк. Горящие глаза Петра были устремлены прямо на него. Даже в полутьме исповедальни зрачки священника сверкали.

Герцог молча кивнул в знак согласия.

И тогда тень Петра Пустынника приступила к самому невероятному повествованию, какое когда-либо приходилось слышать Годфруа.

– Утверждаю и заклинаю вас мне поверить, что в этом святилище никогда не хранились останки Сына Божьего. Эта ложь придумана самим папой, чтобы послужить плану, который тогда показался мне необходимым злом, даже если сегодня представляется чудовищным грехом.

Как всем известно, Земля обречена из-за радиационной заразы, которую постоянно разносят ветра, неумолимо сокращая пригодное для жизни пространство. Посему колонизация Акии Центавра представляется абсолютной необходимостью для выживания человеческой расы. К сожалению, атамиды яростно воспротивились этой идее и убили всех поселенцев, которых мы послали к ним в качестве разведчиков…

Петр колебался, делая паузы перед каждой фразой, словно тщательно отбирал, о чем хотел рассказать, а что решил оставить в секрете. Это вызвало подозрения Годфруа, но он решил не перебивать священника и дать ему продолжить.

– Тяжелые времена, наставшие после Войны одного часа, не склонили человечество к оптимизму. И Урбан опасался, что концепция захватнической войны, имеющей целью покорение новых территорий с последующим заселением неизвестной планеты – которое может продлиться двадцать, тридцать или даже сорок лет, никто не знает заранее, – рискует показаться не слишком притягательной впавшему в застой человечеству. И тогда, чтобы заставить людей обратить свой взгляд к новой Земле обетованной, он придумал вот такое… христианское псевдосвятилище. Если объявить, что мы обнаружили последнюю гробницу Христа и ее необходимо освободить от присутствия неверных, для народов, без сомнения, это станет достаточной мотивацией, чтобы осуществить столь грандиозный проект.

Так что Урбан Девятый сознательно подделал все отчеты колонистов, внеся в них свидетельства об обнаружении в святилище божественных реликвий – пусть даже потом пришлось переписать некоторые священные тексты, касающиеся воскресения и вознесения, и создать то, что пресса впоследствии совершенно ошибочно назвала «неодогматом». После чего папа составил план воплощения своей лжи в жизнь. И вот тут-то на сцену вышел я. Для того чтобы возглавить военную кампанию, папе требовался харизматичный вождь, и он решил, что Адемар Монтейльский для такой роли не годится. Однажды ночью Урбан практически похитил меня, чтобы провести со мной тайные переговоры. Когда он рассказал мне о своих намерениях, у меня, разумеется, зародились самые серьезные сомнения морального порядка. Однако Урбан всегда умел убеждать и в конце концов заставил меня взглянуть на ситуацию под его углом зрения. Я должен, хм… Честность обязывает меня уточнить, что он обещал сделать меня первым епископом этой новой территории Церкви. Епархия масштабом с целую планету! С тех пор меня беспрестанно мучит стыд за то, что я с такой легкостью поддался искушению.

Таким образом, неодогмат гласил, что Христос не воссоединился сразу с Всемогущим на небе, но что Господь в Своей неизреченной мудрости направил сына в другой мир, чтобы нести и туда Его слово. Разумеется, обитающие там демонические существа выказали свою непокорность и поспешили убить Его. Как и люди, скажете вы. Однако люди впоследствии последовали его учению.

Чтобы вдохнуть больше правдоподобия в эту историю, Урбан разработал план, который предусматривал создание с нуля фальшивых божественных реликвий с целью последующего их помещения в святилище, когда оно будет захвачено. Таким образом отпадут все спорные вопросы. Для генетических лабораторий Ватикана не представляло особых трудностей создание высохших человеческих останков со странно чистой ДНК. Разумеется, я был глубоко шокирован самой идеей фальсификации божественных реликвий, это граничило со святотатством, но, поскольку план был задуман самим Святейшим, я не понимал, во имя чего мог бы ему противостоять.

Петр умолк. Он был весь в поту. Теперь его горящие глаза избегали встречи со взглядом Годфруа.

– Возможно, во имя нравственности? – холодно предположил тот.

Священник принялся раскачиваться взад-вперед.

– Нет, Годфруа, не заставляйте меня раскаиваться в том, что я выбрал именно вас! Угрызения совести и так причиняют мне адовы муки! Мне нужен не духовный наставник, а тот, кто поможет исправить совершенные ошибки.

Глядя на него, герцог кипел от гнева. Его не только обманули, как и все народы НХИ, но вдобавок еще и сделали сообщником этой гнусности.

– Господи, что, по-вашему, я могу сделать, чтобы исправить столь великое зло? Такую войну, как эта, не удастся остановить, раз она уже началась!

Петр нервно обернулся к дверям исповедальни. Хотя собор в этот час был почти пуст, кто-то все равно мог их услышать. Годфруа постарался взять себя в руки.

– Что должно было произойти дальше?

– После завоевания столицы научная комиссия изучит загадочное святилище и подтвердит псевдооткрытия, якобы сделанные первыми колонистами: в могиле действительно будут найдены человеческие останки, и анализы позволят прийти к выводам, что они, вполне возможно, принадлежат Христу. Ну, скажем так: материальному телу, которое принесло в себе дух Христа на эту планету.

– Какая нелепость!

Петр изо всех сил закивал:

– Да, нелепость. Но признайте, что вы и сами поверили в эту нелепость, согласившись участвовать в крестовом походе.

– Я… Да, правда, но…

– Не оправдывайтесь, именно на такое поведение Урбан и рассчитывал. Если ты добрый христианин, тебе достаточно слова папы. Ему даже удалось убедить меня заявить, что мне явился сам Христос и повелел освободить Его последнее пристанище от гнета нечестивцев.

– Боже, какое безумие…

Обдумывая слова Петра и взвешивая каждую деталь, Годфруа надолго замолчал.

– Вы сказали, что, когда колонисты впервые проникли в святилище, они нашли его пустым, то есть никаких останков там не было? Но ведь весь мир почти непосредственно следил за их открытием по всем медиаканалам. Я сам видел, как они, потрясенные, вышли оттуда, крича, что обнаружили тело, обвитое саваном и в терновом венце…

– Я, хм… Не совсем непосредственно, как вы сами заметили. Небольшое временное расхождение позволяло службам Ватикана контролировать информацию и… хм, приспосабливать ее к реальному времени.

– Вы лжете, Петр.

По другую сторону решетки, в полутьме исповедальни, Praetor выглядел все более жалко.

– Я готов поверить в вашу историю, – снова заговорил Годфруа, и вместе с тревогой в его голосе прозвучал гнев, – но если вы хоть в чем-то солгали мне, то откуда мне знать, что вы не лжете во всем?

Опустив голову, Петр с трудом произнес:

– Понимаете… некоторые аспекты настолько невозможно принять, что я опасаюсь, как бы вы не отказались поверить во все остальное, раз уж не можете поверить в это.

– Вы не вправе сейчас отступить, вы должны рассказать мне все.

По мере того как догорали свечи, зажженные верующими в соборе, в исповедальне сгущалась тьма. Годфруа услышал, как Петр глубоко вздохнул.

– Хорошо. Надеюсь, вы найдете в себе силы преодолеть то, что услышите. Я действительно солгал: святилище не было пустым.

– В таком случае что в нем хранилось?

– Как я вам и сказал, там не было тела Христа. Ну, не совсем так…

Внезапно в дверь забарабанили.

Вздрогнув, Годфруа очнулся от своих мыслей и резко выпрямился в кресле. Кто-то постучал в дверь гостиной.

– Ужин, ваша светлость, – произнес голос с той стороны.

Воспоминания о разговоре снова вызвали у лотарингского сеньора тошноту. Он не чувствовал в себе сил ни проглотить что-либо, ни видеть кого-либо.

– Уже не надо, я не голоден, ступайте.

– Но, ваша светлость, вы уверены, что…

– Не настаивайте, я же сказал: ступайте!

– Слушаюсь, ваша светлость.

Годфруа встал и подошел к окнам, откуда открывался вид на все плато Нового Иерусалима. За стеклом переливалось множество огоньков, освещавших город ночью. Он яростно задернул штору. Этот вид стал ему невыносим. Его следовало убрать с глаз долой, скрыть! Решив, что руки дрожат от холода, он добавил отопления в комнате. Потом снял сапоги, взял плед и вытянулся на широком диване, занимавшем середину гостиной.

Ему необходимо поспать. Пусть хоть немного утихнет буря, бушующая в его рассудке.

Если Пустынник сказал правду, то ничто уже не будет таким, как прежде. Возможные последствия этих откровений таковы, что ему следует действовать с величайшей осторожностью. Иначе даже столь могущественный сеньор, как он, будет уничтожен.

* * *

22 ноября 2205 ОВ

Снег!

В то утро, выйдя наружу незадолго до восхода солнца, я не поверил своим глазам. Все вокруг было покрыто белым слоем толщиной не меньше трех сантиметров. Забыв про всякую осторожность, я не устоял перед искушением запустить в него руки и слепить снежок. И правда снег, как дома!

Как ни парадоксально, эта проклятая пустыня сразу показалась мне приветливей. Я всегда очень остро воспринимал магию снега, за ночь превращавшую самое привычное окружение в нечто совсем иное. А тут – подарок небес: наша негостеприимная пустыня укрылась белым покрывалом и стала почти похожа на какой-нибудь уголок в Альпах, пусть даже я видел эти Альпы только в телерепортажах.

К сожалению, едва первые лучи альфы Центавра А преодолели вершины окружающих нас возвышенностей, этот неожиданный снег мгновенно испарился, перейдя из твердого состояния сразу в газообразное и высвободив странные султаны пара, преобразившие пейзаж в сверхъестественную картину, от которой не отказался бы автор какого-нибудь дешевого фантастического сериала. За десять минут все было кончено. Пустыня вступила в свои права, а волшебная пороша осталась только в воспоминаниях.

Немного разочарованный, но все еще в восхищении от такого приятного сюрприза, я решил разбудить двоих наших гостей. Мы разместили их в небольшом свободном зале, куда вели несколько приклепанных к скале лестниц. Поскольку помещение было расположено на высоте и одна из его стен была частью внешней поверхности скального массива, в котором мы все обитали, предполагалось проделать отверстия, выходящие на равнину, чтобы устроить там что-то вроде сторожевой башни. Но это не считалось первоочередным делом, поэтому уже несколько дней как работы были приостановлены. В ожидании, когда они возобновятся, помещение прекрасно подходило в качестве приюта для двух дезертиров.

Итак, я вскарабкался по лестничным пролетам и высунул голову в лаз на уровне пола, чтобы посмотреть, не спят ли они еще. Кто-то, освещенный лишь одиноким лучом солнца, падающим сверху сквозь трещину в потолке, тихо молился, стоя на коленях и сложив ладони. Я узнал Льето. Танкреда не было видно. Может, он уже пошел в душ. Смущенный, я тихо спустился обратно, не осмелившись прервать ритуал. Мне всегда становилось не по себе, когда я видел, как кто-то молится. Некоторые из нас были верующими, но никто не соблюдал религиозные обряды. Когда я видел, как люди бормочут нараспев абсурдные тексты, а тем более, как они собираются целыми группами на богослужения, мне казалось, что я имею дело с чокнутыми. Я не мог понять, как люди, в остальном вполне здравомыслящие, могут ежедневно вести себя как автоматы и предаваться ребяческим церемониям.

Как я и предполагал, Танкред был в душевых: он пытался помыться, пользуясь системой, которую мы наладили, чтобы обеспечить каждого приемлемым уровнем гигиены. В данном случае сложность была не в том, чтобы установить души, и не в количестве горячей воды – наши альвеолярные батареи давали нам больше энергии, чем мы могли потребить – а просто в самой воде. Даже когда мы увеличили напор, ее все равно не хватало, чтобы позволить сотне человек ежедневное мытье. Пришлось наложить ограничения и даже прибегнуть к вторичному использованию очищенной воды.

Я поздоровался с Танкредом, вежливо осведомился, как прошла ночь, потом вкратце описал зрелище снежного покрова, которое он пропустил. Наконец, не слишком скрывая нетерпение, я перешел к причине, по которой к нему явился.

– Скажи, Танкред, предложение, которое вы нам вчера сделали, насчет того, чтобы научить нас сражаться…

– Ну? – спросил он, вытирая волосы полотенцем.

– Вы это серьезно?

– Конечно серьезно.

– И когда можно приступить?

– Да хоть сейчас, если хочешь.

– Потрясающе! Ну, вы все-таки сперва спокойно позавтракайте.

– Ты сама доброта, – подмигнув, заметил Танкред.

Итак, меньше чем через два часа двое элитных воинов-дезертиров уже давали нам, беглецам и бывшим насильно мобилизованным, наш первый урок военной премудрости.

Танкред и Льето по очереди обучали группы по двадцать человек азам владения винтовкой Т-фарад, универсальным оружием современного солдата. Тот факт, что мы сумели украсть достаточно оружия, чтобы его хватило на всех беглецов, разумеется, еще не делал из нас опытных вояк. Отнюдь. Потребуется не один час тренировок, пока каждый из нас окажется наконец в состоянии более-менее уверенно обращаться с этим смертоносным агрегатом.

Чтобы защититься от солнца, а главное, от возможного визита самолета-перехватчика, мы натянули тенты и камуфляжные сети над плоской площадкой, служившей стрельбищем. Завороженный зрелищем инженеров, по большей части антимилитаристов, которые из кожи вон лезли, пытаясь стать солдатами, я устроился в сторонке, стараясь ничего не упустить. Скоро придет моя очередь.

Я размышлял о вчерашнем споре, в котором Абель Дорон позволил себе крайне неуместное замечание в адрес Танкреда. Я был уверен, что экс-лейтенант, хоть и сохранил непроницаемый вид, почувствовал себя глубоко задетым. Этот эпизод выявил один фактор, которому я прежде не уделял достаточно внимания: растущее влияние Игнасио Дестраньи, в том числе даже на членов нашего штаба. В последнее время я часто видел, как эта парочка что-то обсуждала, – правда, пока никому не запрещалось общаться с нашим механиком. И тем не менее вчерашнее замечание Абеля – это типичное высказывание Игнасио. Я бы узнал из тысячи его манеру выискивать и всячески выпячивать все самое негативное, дискредитировать любое суждение, обвиняя в злонамеренности.

И все же следовало признать, что под конец разговора Танкред повел себя странно, когда заявил, что мы должны выступить против этой войны. Мне и самому было трудно воспринять его слова всерьез. Выступить против чего, по сути? Против баронов-крестоносцев? Против армии, состоящей из миллиона человек? Я поддержал его, только чтобы помешать марионетке Игнасио выбить Танкреда из колеи, но совершенно не понимал, куда он клонит.

А еще, чтобы уж быть до конца честным, я поддержал его потому, что он возродил в моем сердце давно покинувшую меня надежду. Надежду вновь увидеть мою семью. Гийеметту и папу. Если он действительно думает, что у нас есть шанс, пусть мизерный, заставить армию вернуть нас домой, то я готов сделать все, что он только попросит. Вместе с тем для меня стало огромным облегчением почувствовать возможность опереться на кого-то!

Проведя со своей группой всю серию упражнений в стрельбе, Танкред передал эстафету товарищу по оружию, пока следующие двадцать бесшипников занимали место первых. Оба солдата отложили в сторону боевые экзоскелеты и остались в простых коричневых брюках, стянутых в щиколотках ремешками, и просторных белых полотняных рубашках без ворота.

Махнув рукой, я подозвал Танкреда. Он подошел и прислонился к одному из столбов, между которыми мы натянули тенты. Потные разводы проступили темными пятнами у него под мышками и вокруг шеи. Было уже очень жарко.

– Ну и как? – лаконично поинтересовался я.

Нормандец покачал головой слева направо и поджал губы.

– Что, так плохо? – всполошился я.

Он усмехнулся:

– Нет-нет, не волнуйся. Они стреляют не хуже, чем обычные новички. Несколько десятков часов тренировок, и они смогут чаще попадать в цель.

– Тем лучше. Не то чтобы я так радовался, что каждый из нас станет экспертом в обращении с оружием, но совершенно очевидно, что мы должны быть готовы ко всему.

– Мы живем в смутное время, – с долей фатализма заметил Танкред. – И нельзя делать вид, что не понимаешь этого.

Я кивнул. Так гласил простой здравый смысл.

В этот момент из пещеры, щурясь, вышел Паскаль, который терпеть не мог рано вставать, и засеменил к нам, торопясь оказаться в тени.

– Как удачно, что вы вместе, – заявил он без всякого вступления, – я как раз хотел поговорить с вами обоими.

– О чем? – спросил я.

– О вчерашнем обсуждении.

Решительно весь мир ударился в размышления. Он обратился к Танкреду:

– Ты правда думаешь, что мы сможем напасть на армию крестоносцев? Я знаю, что вопрос звучит глупо, вот почему и не хотел говорить при всех. Но ты же метавоин, может, это все меняет, верно?

– Задать вопрос никогда не глупо, – заметил Танкред без всякой снисходительности. – Я вовсе не говорил о нападении на армию крестоносцев. Я только сказал, что лучше сражаться, а не ждать, чем все закончится. Разумеется, мы не можем противостоять им в одиночку.

– Это очевидно, – вмешался я, – но откуда ждать помощи? Разве что идти на поклон к атамидам!

– Вступить в союз с этими монстрами? – воскликнул потрясенный Паскаль. – Надеюсь, ты шутишь!

Танкред неодобрительно нахмурился. Я без труда угадал его мысли. Я и сам часто удивлялся тому, что насильно мобилизованные разделяют мнения любого служаки.

Позади нас затрещал залп Т-фарад: Льето приступил к уроку.

– А ведь они стали бы нашими естественными союзниками, – помолчав, заметил Танкред. – В силу старого как мир принципа: враги моих врагов – мои друзья. Однако я не понимаю, как создать такой союз. Слишком многое нас разделяет.

Паскаль глянул на него, как на буйнопомешанного. Простое предположение, что подобный союз возможен, казалось ему полным бредом.

– С другой стороны, – продолжал Танкред, – мы, возможно, могли бы настроить войска против их командиров, убедить перейти на нашу сторону.

Теперь пришел мой черед смотреть на него как на сбежавшего из дурдома. Убедить профессиональных солдат прекратить войну и выступить против своих сеньоров – это казалось мне куда менее вероятным, чем объединиться с неизвестными существами.

– И как ты собираешься совершить это чудо?

Танкред взглянул на меня в упор:

– Мы с тобой оба знаем, что власти что-то скрывают. За время полета мы обнаружили кучу подтверждений.

– Да, но ничего доказательного.

– Тут я c тобой согласен. Но если бы нам удалось найти что-то важное и достаточно впечатляющее, чтобы подействовать на умы…

– К несчастью, мы так ничего и не нашли, кроме той жалкой нелегальной ДНК, а этим умы не потрясешь!

– Возможно, – вмешался Паскаль, – однако почему бы не попробовать.

Ну вот, и он туда же!

– Ты говорил, что нужен объединяющий план, который помог бы скоординировать наши усилия, – обратился Паскаль ко мне. – Ну так вот он. Мы можем создать группу, которая хакнет Нод-два, чтобы найти доказательства того, что нам нужно.

Нет, мне это снится!

Хотя сама мысль снова подсоединиться к Нод-2 и заполнить наконец ту сосущую пустоту, которая мучает меня уже несколько недель, на данный момент показалась мне до крайности притягательной, я не мог позволить себе тешиться иллюзиями.

– Теперь мой черед спросить, не шутишь ли ты! Тебе ведь прекрасно известно, что это гиблая затея. Максимум, что мы сможем, это установить поверхностное пиратское подключение, но уж никак не хакнуть подобную систему извне. Здесь нам не хватает подпрограмм аккредитации, которые в Алмазе автоматически подключаются к пультам. Невозможно их воспроизвести, не будучи внутри. И я даже не говорю о качестве сигнала. На таком расстоянии мозговые волны достигнут Нод-два настолько ослабленными, что он их даже не распознает. Не считая риска, что тебя засекут – и определят местонахождение, – стоит тебе только попытаться!

Паскаль скрестил на груди руки и обиженно отвернулся. Он ненавидел, когда его ловили на том, что он порет глупости.

– Это правда? – спросил его Танкред.

– Конечно правда, – пробурчал он.

Вдруг из пещер стремглав выскочил Сильвио и пулей помчался к стрельбищу.

– Смотрите все! – задыхаясь, кричал он. – Идите смотрите по Интра! Они взяли святилище!

* * *

Клоринда ликовала.

Верхом на бипеде она сражалась с полчищами разъяренных атамидов. Пот, заливавший ее из-за сбоя терморегуляции экзоскелета, вызывал неприятное трение в суставах. Едва затянувшиеся раны причиняли боль, как и удары, которые она получала, а бой велся на таком близком расстоянии, что очень скоро предстояло перейти в рукопашную, и тогда преимущество окажется на стороне атамидов. И все же она ликовала.

Ликовала, потому что она здесь. Она здесь! В сердце самого важного сражения, и даже в авангарде. Пусть пока она не видела его, но знала, что святилище, гробница Христова, всего в нескольких десятках метров выше, над извилистыми улицами, кишащими воинами-атамидами.

Несколько дней назад, когда она все еще торчала в казарме, считаясь выздоравливающей, фронт неожиданно откатился назад, так что пришлось пересмотреть все тактические выкладки. Благодаря ниспосланной Провидением задержке святилище все еще не пало, когда Клоринде разрешили вернуться в строй. И вот сегодня благодаря тому ожесточению, с каким она рвалась на врага, амазонка оказалась в первых рядах, вместе с пехотинцами и супервоинами на огромных першеронах. Пробиться еще через несколько улочек, и она одной из первых достигнет святого места!

Ее арбалет Т-фарад издавал постоянный писк, сигнализируя, что перегрелся, но накатывающиеся волны врагов не оставляли возможности дать ему охладиться. Зачастую ей даже приходилось использовать его как палицу, чтобы избавиться от атамидов, которые пытались вцепиться в бипед. Вокруг нее многие воины сражались ионизированными мечами, подражая Танкреду Тарентскому и полагая, что он избрал эту технику как самую эффективную в рукопашном бою с атамидами. Клоринда же знала, что все обстоит ровно наоборот: Танкред счел, что это правильнее с моральной точки зрения, так как ставит его в равное положение с противником.

К дьяволу военную этику! – думала Клоринда, яростно разряжая арбалет прямо в морду атамида. Мы не на демонстрации боевого искусства мета, а на войне!

Тесно прижатые друг к другу на узкой улочке первые ряды атамидов бешено работали копьями, потом отступили, пропустив вперед свежих бойцов, которые в свой черед старались сразить людей, прежде чем уступить место следующему ряду. Клоринда не знала, идет ли речь о скоординированной тактике, или же они так сражаются из-за ограниченности пространства. В любом случае атамиды постепенно отступали, и крестоносцы продвигались вперед, шагая по их телам. Как бы эти демоны ни надрывались, ни кололи, ни рубили, ни отражали удары и ни метали из задних рядов свои окованные железом дротики, какие бы удары ни наносили тяжелыми щитами, это ничего не изменит. Позади Клоринды неумолимо надвигались сотни солдат, заставляя атамидов отступать все выше и выше, к верхней точке города. Молодая женщина чувствовала, что ее словно несет волна разбушевавшейся бури.

Улочка резко пошла вверх, к подножию узкой лестницы, примыкающей к стене. Уклон очень крутой, и Клоринде казалось, что упади она назад, и покатится до самых городских ворот. Бипед никогда не сможет преодолеть такого подъема. Ни мгновения не колеблясь, она спешилась, оставила машину и с криком «ВО ИМЯ ГОСПОДА!» устремилась вверх по узкой лестнице.

Следующие за ней солдаты громко подхватили этот объединяющий возглас. Внутренняя температура ее экзоскелета, и так зашкаливающая из-за проклятого сбоя, превысила пределы допустимого, а ведь ей приходилось прилагать все больше усилий, чтобы взобраться на крутизну. Чудище прямо перед ней со смертельной быстротой сделало выпад копьем, но благодаря технике мета Клоринда без труда уклонилась. Человек, поднимающийся следом, оказался не так ловок. Копье пронзило его насквозь. Хоть она и не могла разглядеть его лицо сквозь золотистую маску экзоскелета, но догадалась, какое неверие, смешанное с ужасом, отражается на нем. Используя все ресурсы сервомоторов, она нанесла атамиду жестокий удар плечом и сбросила это существо в пустоту. Оставив пронзенного солдата – им вполне смогут заняться его товарищи, – она продолжила восхождение по головокружительной лестнице, несколькими прыжками преодолела последние метры и внезапно вырвалась на паперть – большую нависающую террасу, которая образовала эспланаду перед святилищем.

Как можно при виде святейшего из всех святых мест не прекратить сражаться хоть на мгновение, пусть даже с риском для жизни? Когда перед ней открылось странное здание, состоящее из череды вытянутых арок, переплетенных друг с другом и слагающихся в сложный прекрасный ансамбль, Клоринда заметила только крест. Огромный крест, возвышающийся над фронтоном, массивный по сравнению с остальным строением, немного отличался от христианского символа, каким его привыкли видеть на Земле. Он не в точности такой же. Однако это христианский крест. Сомнений быть не могло просто потому, что на нем фигура распятого Христа. Конечно, изображение не идеально и совсем не так реалистично, каким его создал бы скульптор-человек, но невозможно не признать, что эти длинные скрещенные ноги, руки, изуродованные гвоздями, разорванный бок и терновый венец на голове безусловно принадлежат Христу.

Внезапно острая боль пронзила ребра Клоринды и как пожар распространилась по всей нервной системе. Отвлекшись на святилище, она на мгновение забыла о бое, и этого мгновения хватило, чтобы копье атамида ударило ее в левый бок, пробив несколько семтаковых пластин и войдя в плоть. Закричав и от боли, и от ярости, она вскинула арбалет автоматическим движением, выработанным годами бесконечных выматывающих тренировок, и выпустила разряд Т-фарад в воина-атамида в момент, когда тот уже бросился на нее. Голова существа взорвалась, осыпав все вокруг органическими ошметками.

На паперти перед ней остались десятка три атамидов, готовых дорого продать свою жизнь. Они сбились в плотную группу. Прекрасно понимая, что ее действия напрочь лишены всякой эстетичности, Клоринда ни секунды не медлила. Она активировала две последние фугасные ракеты. Маленькие круглые створки, расположенные на левом плече ее «Вейнер-Никова», разошлись с сухим щелчком. Она прицелилась прямо в группу. Как всегда, толчок при воспламенении заставил ее развернуться на четверть влево. Обе ракеты одновременно взорвались, мгновенно убив как минимум две дюжины атамидов. Разодранные куски тел попадали прямо рядом с ней, и в это время следовавшие за нею солдаты наконец-то добрались до вершины и рассеялись по эспланаде.

Последние воины-атамиды были убиты. Все закончилось меньше чем за минуту.