Текст книги "Лираэль"

Глава пятнадцатая
Нашествие мертвецов

Пять минут спустя вся команда уже высыпала из автобуса под дождь и затрусила по дороге на юг. По совету Сэмета все вооружились крикетными битами, столбиками с металлическими наконечниками от крикетных калиток и крикетными мячами. Сержант полиции сопровождал группу, и его револьвер по-прежнему эффективно усмирял протесты тренера.

Сначала подростки восприняли происходящее как своего рода шутку – и бравировали и дурачились вовсю. Но по мере того как становилось все темнее и дождь усиливался, они попритихли. Шутки разом прекратились, когда позади послышались четыре выстрела – один за другим, а затем далекий, исполненный боли крик.

Сэмет и сержант обменялись взглядами, в которых читались страх и страшная догадка. Стрелял и кричал, конечно же, младший капрал Гаррис, вернувшийся на свой пост.

– Тут, случайно, нет какой-нибудь речки или любой текучей воды? – тяжело дыша, спросил Сэмет, повторяя в уме стишок-предостережение про мертвых, который заучил еще в детстве.

Сержант покачал головой, но отвечать не стал. Он то и дело оглядывался через плечо, едва не спотыкаясь при этом. Вскоре после того, как прозвучал крик, сержант увидел то, что высматривал, и показал Сэмету на три красные парашютные ракеты: они медленно опускались вниз в нескольких милях к северу.

– Значит, Гаррис успел хотя бы голубя отправить, – пропыхтел полицейский. – Или, может, телефон включился – раз у него сработал пистолет. Сюда вот-вот подоспеют резервная рота и взвод разведчиков, сэр.

– Надеюсь, – кивнул Сэмет.

Теперь он ощущал присутствие мертвых на дороге позади, – и они быстро настигали беглецов. И – никакой надежды на безопасное убежище впереди. Ни крепкого и прочного фермерского дома или амбара, ни реки, через которую мертвые не смогли бы перебраться. Более того, дорога постепенно превращалась в узкую тропинку через прогалину: вокруг сделалось еще темнее, еще теснее. Словом, самое подходящее место для засады!

Пока Сэм размышлял обо всем этом, его ощущение Смерти внезапно усилилось. Сначала он растерялся – но тут же понял, в чем дело. Впереди, где-то в темноте на дороге, стиснутой с обеих сторон крутыми склонами, восстал мертвый дух. Хуже того, новый – только что, в этот самый момент исторгнутый из Смерти. То есть мертвые духи не по своей воле просочились за Внешнюю границу. Это мертвые подручные, воскрешенные неким некромантом на анцельстьеррской стороне от Стены. Их направляет разум некроманта, и они куда опаснее, нежели просто послушные духи.

– Стойте! – закричал Сэмет. Голос его перекрыл шум дождя и топот шагов по асфальту. – Они впереди нас. Нам придется сойти с дороги!

– Ну кто еще там впереди, мальчик?! – рявкнул разозленный Кохрейн. – Это все слишком далеко зашло…

Голос его дрогнул: из теней впереди на середину дороги вывалилось жуткое человекоподобное существо. То есть некогда оно было человеком, но теперь плоть лохмотьями висела на костях рук, а голова представляла собою голый череп, в котором зияли черные глазницы да блестели зубы. Существо было со всей определенностью мертво и распространяло вокруг себя вонь разложения, заглушавшую мягкий запах дождя. При каждом движении с него осыпались комья земли: надо думать, этот оживший труп только что выкопался из могилы.

– Налево! – заорал Сэм, указывая рукой в нужном направлении. – Все налево!

Этот вопль потревожил немую сцену. Все разом ожили, ребята один за другим перепрыгнули через каменное заграждение вдоль дороги. Кохрейн оказался по ту сторону одним из первых, он даже зонтик бросил.

Мертвая тварь тоже тронулась с места и перешла на неуклюжий бег: видимо, почуяла Жизнь, по которой так изголодалась. Сержант, опершись о стену, дождался, пока мертвяк окажется в десяти футах. И разрядил свой массивный револьвер калибра.455 прямо в торс чудища. Он сделал пять выстрелов подряд и облегченно выдохнул: оружие все-таки сработало!

Мертвец качнулся назад и рухнул, но сержант времени не терял. Он служил на Внешней границе достаточно давно, чтобы знать: тварь поднимается снова. Пули могли остановить мертвых подручных, но только если разнести труп в клочья. А вот фосфорные гранаты срабатывали куда эффективнее, сжигая труп дотла, если, конечно, вообще срабатывали. Винтовки, гранаты и прочие стандартные достижения анцельстьеррских военных технологий по мере приближения к Стене и к Древнему королевству отказывали все чаще.

– Вверх, на холм! – скомандовал Сэм, указав на пригорок впереди, где лес заметно редел. Если им удастся туда добраться, они, по крайней мере, смогут отследить приближение врага, а возвышенность – пусть небольшое, но все-таки преимущество.

Позади раздался пронзительный нечеловеческий вопль, скорее визг, чем крик – словно кто-то случайно наступил на сломанные кузнечные мехи. Сэм знал: такой звук издают иссохшие легкие мертвого подручного. Мертвяк находился чуть дальше и справа от того, которого пристрелил сержант. Одновременно Сэм чувствовал и других: они перемещались влево и вправо, окружая холм.

– Там где-то есть некромант, – проговорил принц на бегу. – А еще тут где-то, по-видимому, зарыто множество трупов, причем довольно свежих.

– Здесь поблизости… шесть недель назад… грузовик перевернулся… битком набитый этими южаками… – отрывисто выдыхал вместе с воздухом сержант. – Девятнадцать человек погибло. Куда они… вообще… ехали… для всех загадка… Как бы то ни было… церковный староста в Арчелле отказался… их хоронить… и в армейский крематорий их не взяли… так что просто закопали у дороги.

– Идиоты! – заорал Сэмет. – Здесь слишком близко от Стены! Их следовало сжечь!

– Треклятые бюрократы! – пропыхтел сержант, ловко подныривая под ветку. – Согласно предписаниям, в пределах Внешней границы… хоронить нельзя. Но здесь мы… якобы… уже за ее пределами.

Сэмет ничего не ответил. Они уже поднимались на сам холм, и силы следовало экономить. Он чувствовал: теперь позади них по меньшей мере двенадцать мертвых подручных, и еще трое-четверо с каждой стороны обходят холм. Есть и еще что-то… ощущается чье-то присутствие там, где тела были преданы земле… были преданы земле совсем недавно. Вероятно, это сам некромант.

На вершине холма деревья не росли, за исключением нескольких потрепанных ветрами молодых побегов. Немного не дойдя до гребня, сержант приказал остановиться.

– Добро! Ближе, ближе, не разбредайтесь. Кого-нибудь не хватает? Скольких?..

– Нас шестнадцать, включая мистера Кохрейна, – откликнулся Ник; считал он в уме виртуозно. Кохрейн сердито зыркнул на него, но промолчал и снова опустил голову, пытаясь отдышаться. – Все здесь, на месте.

– Сколько у нас времени, сэр? – спросил сержант у Сэма. Оба глядели вниз, на деревья. Местность просматривалась плохо: ливень заметно усилился и почти стемнело.

– Первые двое-трое окажутся здесь через пару минут, – мрачно сообщил Сэмет. – Дождь их немного задержит. Нам нужно сбить их с ног и воткнуть в них крикетные столбики – ну вроде как пригвоздить к земле. Ник, разбей ребят на группы по трое. Двое бэтсменов и еще кто-то один, чтобы держать столбики наготове. Нет, Худ, ты пойдешь с Асмером. Когда они появятся, я их отвлеку с помощью… словом, я их отвлеку. А тогда пусть бэтсмен бьет их по ногам со всей силы, а затем вколотите по столбику в каждую руку и ногу.

Сэмет умолк. Один из его одноклассников испуганно разглядывал деревянный столбик длиной в два с половиной фута и с заостренным металлическим наконечником. По выражению лица мальчишки ясно было: он и мысли не допускает, чтобы в кого-то это воткнуть.

– Они не люди! – заорал Сэмет. – Они уже мертвы. Если вы откажетесь с ними сражаться, они перебьют нас всех. Считайте их дикими зверями и помните: на кон поставлены наши жизни!

Один из подростков беззвучно расплакался, по лицу его потекли слезы. Сэм подумал было, что это дождь, но тут поймал отчаянный взгляд паренька: во взгляде этом плескался неизбывный ужас.

Сэм уже подыскивал подходящие слова, чтобы ободрить и поддержать друзей, как вдруг Ник указал вниз по склону холма и закричал:

– Вот они, идут!

Из-за линии деревьев показались три мертвых подручных: они брели пошатываясь, точно пьяные, и явно не вполне владели руками и ногами. «Тела слишком сильно изувечены в катастрофе, – подумал Сэм, на глаз оценивая их силу. – Это хорошо. Значит, они не так проворны и довольно-таки неуклюжи».

– Ник, твоя группа пусть берет на себя того, который слева, – быстро скомандовал принц. – Тед, твой – в середине. Джек, а ты займешься тем, что справа. Подбивайте их под колени и, как только опрокинете на землю, сразу вколачивайте столбики. Не давайте им себя схватить – они куда сильнее, чем покажется на первый взгляд. А все остальные, – включая вас, сержант, и вас, мистер Кохрейн, – пожалуйста, отойдите чуть назад и ждите наготове: если у какой-то группы дело не заладится, вы придете ей на помощь.

– Так точно, сэр! – гаркнул сержант. Кохрейн тупо кивнул, пристально глядя на надвигающихся мертвых подручных. Впервые на Сэмовой памяти лицо его не багровело румянцем гнева. Напротив, в нем не осталось ни кровинки – под стать тошнотворной бледности оживших мертвецов.

– Ждите моего приказа! – крикнул Сэм, одновременно погружаясь в Хартию. В Анцельстьерре почти повсюду доступ к Хартии оставался закрыт, но здесь, поблизости от Стены, дотянуться до Хартии было трудно, но все-таки возможно – все равно что, ныряя, достать до дна глубокой реки.

Сэмет отыскал Хартию; прикосновение к ней успокоило его и поддержало, на мгновение он вновь ощутил ее привычную неизменность и цельность, связующую его со всем сущим. Затем он призвал нужные знаки, удержал их в сознании, а на языке уже подрагивали их имена. Приготовившись как следует, Сэм выбросил вперед правую руку, нацелив три пальца на приближающихся мертвых тварей.

– Анет! Калью! Ферхан! – выпалил он. Знаки сорвались с его пальцев, как сверкающие серебряные лезвия, и просвистели в воздухе быстрее, чем способен отследить человеческий глаз. Каждый вонзился в мертвого подручного и прожег в мертвой плоти дыру размером с кулак. Все три мертвеца отшатнулись назад, а один даже упал, дрыгая руками и ногами, точно перевернутый на спину жук – лапками.

– Ни черта себе! – воскликнул кто-то из ребят рядом с Сэмом.

– Вперед! – заорал Сэм, и школьники с ревом устремились на врага, размахивая импровизированным оружием. Сэм и сержант поспешили за ними, а вот Кохрейн помчался куда глаза глядят, перпендикулярно всем прочим.

Раздались душераздирающие крики и визг, взлетали и падали биты, слышались глухие удары – крикетные столбики с чавканьем пронзали мертвую плоть и втыкались в волглую землю.

Сэм пребывал словно в каком-то безумном угаре: в этой сумбурной неразберихе звуков, образов и эмоций он с трудом понимал, что происходит. Кажется, он пришел в себя, отрешившись от всеподчиняющей ярости, и обнаружил, что помогает Друитту-младшему забивать столбик в руку извивающегося мертвеца. Даже когда каждую из его конечностей пригвоздили к земле, тварь все еще пыталась сопротивляться, сломала один из столбиков и едва не вырвалась, но тут кто-то из подростков в резерве сообразил придавить свободную руку валуном.

Сэм шагнул назад, утер с лица потеки дождя и словно со стороны услышал ликующие крики. Торжествовали все, кроме него: ведь он чувствовал, что от дороги и с другой стороны холма к ним приближаются очередные мертвые. Быстрый осмотр показал, что столбиков осталось только три и две биты из пяти сломаны.

– Отходим назад, – скомандовал принц, унимая приветственные крики. – Сейчас новые подоспеют.

На пути к вершине к Сэму подошли Ник с сержантом.

– А что теперь, Сэм? – тихо спросил Ник. – Эти твари все еще шевелятся! Не пройдет и получаса, как они освободятся!

– Отряды с Внешней границы подоспеют сюда раньше, – отозвался Сэм, оглянувшись на сержанта. Тот кивнул в знак подтверждения. – Меня больше волнуют новые, те, что уже на подходе. И мне приходит в голову только одно…

– Что же? – переспросил Ник, когда Сэм умолк на полуслове.

– Это все – мертвые подручные, это не мертвецы, наделенные свободной волей, – объяснил Сэм. – Причем сделаны они только что. Некромант вселил в них первых попавшихся духов – тех, кого удалось призвать по-быстрому, так что они не слишком сильны и не слишком умны. Если бы мне только удалось добраться до некроманта, который ими управляет, они, вероятно, набросились бы друг на друга или стали бы ходить кругами. А некоторые, возможно, даже провалились бы обратно в Смерть.

– Так давай возьмем за жабры этого некроманта! – храбро предложил Ник. Голос его почти не дрожал, но парень все-таки опасливо оглянулся через плечо, туда, где склон холма круто уходил вниз.

– Это не так просто, как тебе кажется, – рассеянно пояснил Сэм.

Все его внимание поглощали мертвые подручные: принц повсюду чувствовал их присутствие. Десять – внизу, у дороги, шесть – где-то за холмом. Обе группы выстраивались в неровные шеренги. Некромант, по всей видимости, поведет их в атаку одновременно с двух сторон.

– Это не так просто, – повторил Сэм. – Сам некромант где-то там, внизу, по крайней мере, в физическом своем обличье. Но он наверняка пребывает в Смерти, оставив свое тело под защитой заклинания – а может, и каких-нибудь стражей. Чтобы до него добраться, мне придется самому сойти в Смерть – а у меня с собой нет ни меча, ни колокольцев, вообще ничего.

– Сойти в Смерть?! – воскликнул Ник. Голос его зазвучал на пол-октавы выше. Парнишка явно собирался что-то добавить – но оглянулся на пригвожденных к земле мертвых подручных и прикусил язык.

– Даже охранительный ромб создать, и то не успею, – пробормотал про себя Сэм.

До сих пор самостоятельно вступать в Смерть ему не доводилось. Он входил туда вместе с матерью, а его мать – Абхорсен. Подростку отчаянно захотелось, чтобы мама оказалась здесь, рядом. Но мамы не было, а ничего другого на ум не приходило. Сам-то он наверняка выбрался бы из этой переделки, но как можно бросить остальных?

– Ник, – заговорил принц, наконец решившись. – Я спущусь в Смерть. Но пока я там, здесь я ничего не увижу и не почувствую. Мое тело покажется словно замерзшим; поэтому я прошу тебя – и вас, сержант, – охранять его как можно бдительнее. Я надеюсь вернуться раньше, чем сюда доберутся мертвые, но если не успею, постарайтесь их задержать. Бросайте в них крикетные мячи, камни, все, что под руку подвернется. Если не сумеете их остановить, тогда схватите меня за плечо. Но ни в каком ином случае вообще ко мне не прикасайтесь, ладно?

– Договорились, – отозвался Ник. Он был явно сбит с толку и здорово напуган, однако решительно шагнул к Сэму.

Друзья обменялись рукопожатием. Остальные ребята с любопытством глазели на них или напряженно вглядывались в пелену дождя. Один лишь сержант тронулся с места и вручил Сэму свой меч рукоятью вперед.

– Вам он нужнее, чем мне, сэр, – промолвил он. И, эхом повторяя тайные мысли Сэма, добавил: – Жаль, вашей мамы тут нет. Удачи вам, сэр.

– Спасибо, – поблагодарил Сэм, но вернул клинок. – Боюсь, мне помог бы только заколдованный меч. Так что ваш оставьте себе.

Сержант кивнул и убрал клинок в ножны. Сэм принял боксерскую оборонительную стойку и закрыл глаза. На ощупь поискал границу между Жизнью и Смертью – и с легкостью ее нашел, в первый миг испытав то странное ощущение, когда на затылок падают капли дождя, а в лицо веет леденящее дыхание Смерти, где дождей вовеки не бывает.

Сэм напряг всю свою волю – и рванулся навстречу холоду, выталкивая свой дух в пределы Смерти. И вот он уже там, и мертвенная стынь не просто дышит в лицо, а обступила его со всех сторон. Глаза его распахнулись, и он вновь увидел однообразные серые сумерки Смерти и почувствовал, как течение реки тянет его за ноги. Вдалеке слышался рев Первых Врат. Принц поежился.

А снаружи, в Жизни, на глазах у Ника с сержантом, тело Сэма внезапно словно одеревенело. Из ниоткуда заклубился туман и оплел его ноги, точно лоза. Лицо и руки покрылись инеем, и эту ледяную корку дождь почему-то не смывал.

– Глазам своим не верю, – прошептал Ник, отворачиваясь от Сэма и глядя вниз, на приближающихся мертвых.

– Ты лучше поверь, – мрачно откликнулся сержант. – Потому что они все равно убьют тебя, неважно, веришь ты в них или нет.

Глава шестнадцатая
В Смерти

В Смерти царило полное безмолвие – если не считать отдаленного рева водопада, обозначающего Первые Врата. Сэм постоял немного у самой границы с Жизнью, прислушиваясь и приглядываясь. Но в характерных серых сумерках, где все очертания словно сглаживаются, а перспектива искажается, видно недалеко. Различал он только реку вокруг – ее воду, непроглядно-черную, кроме как там, где у его коленей вскипали белые буруны.

Сэм осторожно побрел вперед вдоль самого края Смерти, борясь с течением, что пыталось затянуть его в глубину и утащить прочь. Наверняка некромант тоже держится поближе к границе с Жизнью, хотя нет никакой гарантии, что Сэм идет в правильном направлении, пытаясь отыскать его – или, может, ее. Парнишка еще не набрался опыта, чтобы понимать, где именно он находится в Смерти относительно Жизни; знал только, в каком месте ему предстоит вернуться обратно в тело.

Теперь он двигался куда осторожнее, нежели в предыдущий раз. С тех пор минул год, и тогда он вступал в Смерть вместе с матерью, Абхорсеном. Теперь, когда он один и безоружен, все ощущается совсем по-другому. Он, конечно, мог худо-бедно подчинять себе мертвых при помощи свиста или хлопков в ладоши, но без колокольцев не сумел бы ни повелевать ими, ни изгонять их. Да, он, Сэм, – опытный маг Хартии, мастер своего дела, но этот некромант, чего доброго, окажется адептом Свободной магии, а с таким не потягаешься!

Единственный шанс Сэма состоит в том, чтобы подкрасться к некроманту незамеченным и застать его врасплох, а это возможно, только если некромант полностью сосредоточился на поисках и подчинении себе мертвых духов. Хуже того, Сэм сообразил, что производит слишком много шума, идя вброд перпендикулярно течению. Как бы медленно он ни ступал, все равно вода плещет и брызги разлетаются. Каждый шаг давался ему с огромным трудом, и физически, и психологически; река тянула его за собою, заставляла думать об усталости и поражении. Куда проще было бы просто прилечь и отдаться на волю реки: ему ведь ни за что не победить…

Сэмет нахмурился и велел себе идти вперед, не позволяя мрачным мыслям подчинить свой разум. Некроманта по-прежнему нигде не было видно, и подросток уже забеспокоился: а вдруг его враг совсем не здесь, в Смерти? Чего доброго, он сейчас в Жизни – и в эту самую минуту ведет мертвых в атаку. Сэм знал: Ник с сержантом станут защищать его тело до последнего, но против Свободной магии некроманта они окажутся бессильны.

На миг Сэм задумался, не вернуться ли, и тут послышался еле уловимый звук, и подросток вновь сосредоточил все свое внимание на Смерти. Зазвучала чистая нота; поначалу она доносилась словно издалека, но стремительно приближалась. В унисон со звуком по воде побежала легкая рябь – точно перпендикулярно течению реки, прямо к нему, к Сэму!

Сэмет заткнул уши, до боли стиснув ладонями голову. Этот долгий, звонкий зов был ему хорошо знаком. Это голос Кибета, третьего из семи колокольцев. Это Кибет, вожатый.

Одна-единственная нота просочилась между пальцами Сэма и влилась в уши, заполняя его разум своей чистотой и мощью. Затем нота изменилась и превратилась в целую последовательность звуков, вроде бы одинаковых, но не совсем. Вместе они образовали ритм, что подчинял себе руки и ноги Сэма, дергал за одну мышцу, за другую, волей-неволей тащил паренька вперед.

Сэм отчаянно попытался, вытянув губы, просвистеть заклинание противодействия или хотя бы выбранную наугад ноту, способную внести разлад в зов колокола. Но щеки его не двигались, а ноги уже тяжело ступали по воде, быстро неся к источнику звука – владельцу колокола.

Даже слишком быстро, ведь река тут же попыталась воспользоваться внезапной неуклюжестью гостя. Течение усилилось, оплелось вокруг Сэмовых ног. Он зацепился за что-то одной ногой, зашатался и, точно кегля, опрокинулся в воду. Леденящий холод пронзил его тело тысячей тонких лезвий.

Зов Кибета на мгновение перестал быть слышен, но он по-прежнему удерживал добычу, как рыбу на крючке. Кибет пытался вывести его из западни, а река – удержать в своей власти. А сам принц старался всего лишь сохранить ясность рассудка да набрать в грудь побольше воздуха, прежде чем вынужден будет хлебнуть воды. Но одновременные действия колокола и течения оказались Сэму не по силам: в ходе этой борьбы парень утратил контроль над телом. И хотя Кибета он больше не слышал, все его тело сотрясала крупная дрожь, Сэм ощущал неодолимую мощь Первых Врат – водопада, что с каждой секундой втягивал его все глубже и ближе.

Сэм в отчаянии высунулся из воды и жадно вдохнул всей грудью. Но в это самое мгновение рев Врат усилился до мощного крещендо. Принц знал: он оказался слишком близко к Вратам и в любую минуту течение унесет его на ту сторону. Без колокольцев принц окажется легкой добычей любого обитателя Второго Предела. Даже если ему удастся от них ускользнуть, он, скорее всего, уже слишком слаб, чтобы противиться течению. Оно подхватит добычу и донесет до самых Девятых Врат и окончательной смерти за ними.

И тут что-то ухватило Сэма за правое запястье, и он резко остановился; река бессильно бушевала и пенилась вокруг него. Сэмет едва не вступил в бой со своим спасителем, не зная, кто это, но страх перед рекой оказался сильнее, и ему жизненно важно было отдышаться, так что других мыслей в голове просто не осталось. Подросток лишь попытался потверже встать на ноги и откашляться как следует, выплюнув хотя бы какую-то часть воды, просочившейся в его горло и легкие.

И тут Сэмет осознал, что от его рукава поднимается пар, а запястье обожжено. Он вскрикнул. Снова накатил страх; паренек не решался вскинуть взгляд и посмотреть, кто – или что – удерживает его в плену.

Сэм медленно поднял голову. Его держал тот самый некромант, которого он надеялся застать врасплох. Худощавый, лысоватый, в кожаном доспехе, армированном металлическими, покрытыми красной эмалью пластинами; на груди – бандольер с колокольцами.

Здесь, в Смерти, Свободная магия увеличивала его рост и окутывала некроманта гигантской тенью огня и тьмы, что двигалась вместе с ним, превращая эту фигуру в нечто воистину жуткое и грозное. Белки страшных глаз пылали пламенем, а от прикосновения его руки запястье Сэма покрылось волдырями.

В левой руке некромант держал меч, наставив его на Сэмову шею: острие застыло в нескольких дюймах от горла. Вниз по лезвию медленно, точно ртуть, стекало темное пламя и капало на поверхность реки, где продолжало гореть, пока течение уносило сгустки огня прочь.

Сэм снова откашлялся – не потому, что першило в горле, а чтобы замаскировать попытку дотянуться до Хартии. Но он еще толком не начал, как меч придвинулся еще ближе, а от едких испарений зачарованного лезвия принц зашелся настоящим кашлем.

– Нет, – промолвил некромант, и в голосе его звучала Свободная магия, а дыхание разило запекшейся кровью.

Сэм отчаянно пытался найти выход. Дотянуться до Хартии он не может, сражаться голыми руками против зачарованного меча – тоже. Да он даже пошевелиться не в состоянии, если на то пошло, ведь его правая рука намертво застряла в обжигающем захвате некроманта.

– Ты вернешься в Жизнь и отыщешь меня, – приказал некромант. Голос его звучал негромко и жестко и очень самоуверенно.

Сэм понимал: это не просто слова. Его точно принуждали исполнить приказ. То вступали в действие чары Свободной магии; но Сэм знал – заговор не завершен, пока его не скрепит власть Саранета, шестого колокола. И это его единственный шанс; ведь, чтобы прозвонить в колокол, некроманту придется выпустить добычу – или вложить меч в ножны.

«Отпусти меня, отпусти, – жарко молил про себя Сэм, пытаясь не слишком напрягать мышцы и не выдать ненароком своих намерений. – Ну же, отпусти меня».

Но некромант предпочел вложить меч в ножны и правой рукой извлек из футляра второй по величине колокол – Саранет, налагающий оковы. С его помощью маг подчинит Сэма своей воле; странно, конечно, что он намерен отослать Сэма обратно в Жизнь. Обычно некромантам живые слуги не нужны.

Пальцы, стиснувшие запястье Сэма, ни на миг не ослабли. Все существо подростка пронзила боль настолько резкая, настолько невыносимая, что разум предпочел вообще вытеснить ее за пределы восприятия. Если бы принц не видел собственных пальцев, он решил бы, что кисть руки сгорела дотла.

Некромант осторожно открыл футляр с Саранетом. Но не успел он взяться за рукоять колокола, как Сэм опрокинулся на спину и ногами обвил некроманта за пояс.

Оба нырнули в ледяную реку; над некромантом взметнулся столп пара. Сэм оказался внизу, вода тотчас же хлынула ему в рот и в нос, вытесняя из легких остатки воздуха. Обжигающая бедра боль проникла даже сквозь холод, но подросток не ослабил захвата. Некромант извивался и бился, стараясь высвободиться; сквозь полузакрытые глаза Сэм видел, что под водой маг принял образ огня и тьмы, еще более чудовищный и куда менее человекоподобный, нежели прежде.

Свободной рукой Сэм отчаянно вцепился в бандольер, пытаясь выдернуть один из колокольцев. Но рукояти черного дерева казались такими непривычными на ощупь, они словно отталкивали его руку, – не то что гладкие, пропитанные чарами Хартии мамины колокольцы. Сэму никак не удавалось сомкнуть пальцы на какой-либо из рукоятей, а ноги его постепенно слабели, ведь некромант обладал нечеловеческой силой и продолжал удерживать пленника за руки, а воздух в легких принца почти закончился.

И тут течение усилилось, подхватило обоих и стремительно завертело в водовороте, так что Сэм потерял всякое представление о том, в какой стороне поверхность и желанный воздух. Река увлекла их и понесла вниз – вниз по водопаду Первых Врат.

Водопад злобно швырял и кружил свои жертвы, – и вот они уже во Втором Пределе, и Сэмету не удавалось более удерживать некроманта. Маг высвободился из захвата и яростно ткнул Сэма локтем в живот; последние жалкие остатки воздуха скудным каскадом пузырьков вылетели из легких полузадушенного юноши.

Сэм попытался дать сдачи, но ртом он хватал воду, а не воздух, а сил почти не осталось. Некромант наконец вырвался, ускользнул от него, рассекая воду подобно змее, и в голове Сэмета не осталось никаких мыслей, кроме отчаянного желания выжить.

Секунду спустя принц вынырнул на поверхность, неистово откашливаясь и вдыхая воздух пополам с водой. Одновременно Сэм пытался противостоять течению и высмотреть врага. Некроманта нигде не было видно, и в принце пробудилась надежда. Он ведь, скорее всего, совсем близко от Первых Врат. Во Втором Пределе так сразу не определишь: в здешнем свете дальше протянутой руки ничего не видно.

Но вскипающий пеной водопад Сэм видел ясно. Не то шагнув, не то упав вперед, он коснулся потока воды Первых Врат – и теперь ему всего-то и надо было, что вспомнить заклинание, пропускающее обратно. Заклинание из «Книги мертвых», которую он начал изучать в прошлом году. Принц представил себе книгу, страницы одна за другой возникали в его сознании, слова заклинания Свободной магии сияли и переливались – оставалось только произнести их.

Мальчик уже открыл рот, и тут на его плечи опустились две обжигающие руки и ткнули лицом в реку. На сей раз он не успел задержать дыхание, и вопль его превратился в невнятное бульканье, едва потревожившее водный поток.

Сэмет пришел в себя от боли. Болели лодыжки, а в голове было какое-то странное ощущение. Потребовалось целое мгновение, чтобы понять: он все еще в Смерти – но снова на границе с Жизнью. А некромант держал его за ноги вниз головой – и из носа его и из ушей потоком лилась вода.

Некромант заговорил вновь – он произносил слова силы, и они воздвигались вокруг Сэма стальными заграждениями. Принц чувствовал, как они давят со всех сторон, понимал, что он – пленник, знал, что надо сопротивляться. Знал – но не мог. У него и глаза-то открывались с большим трудом; даже такое пустяковое действие забирало всю его силу воли и все остатки энергии.

А некромант продолжал говорить, слова его оплетали Сэма все туже и туже, пока подросток наконец не понял самого главного: некромант отсылает его обратно в Жизнь и налагает на него путы, чтобы принц выполнил требуемое.

Но путы – это ерунда. Все ерунда, кроме того, что он возвращается в Жизнь. И какая разница, если там, в Жизни, ему и придется исполнять какой-то страшный замысел некроманта. Он снова окажется в Жизни…

Некромант выпустил одну ногу пленника, и Сэм повис в его руках, как маятник, едва не касаясь затылком поверхности реки. Маг словно вырос в несколько раз – ведь руку-то он держал не так уж и высоко. Или, подумалось Сэму (эта невнятная мысль едва пробилась сквозь потрясение и боль), – может, это он сам истаял и уменьшился.

– Ты придешь ко мне в Жизни – туда, где дорога уходит в низину, к раскопанным могилам, – приказал наконец некромант, когда заклинание опутало Сэма настолько плотно, что он чувствовал себя мухой, обездвиженной пауком. Но чары полагалось скрепить с помощью Саранета. Увидев извлекаемый из футляра колокол, Сэм попытался вырваться – но тело не слушалось. Он попробовал дотянуться до Хартии – но вместо прохлады и покоя бесконечного потока знаков он почувствовал водоворот, грозящий искалечить его разум, в придачу к уже обожженному телу.

Гулко и низко зазвучал Саранет; Сэм пронзительно закричал. Некий врожденный инстинкт пришел ему на помощь: подросток издал ровно ту ноту, которая особенно резко диссонировала с колоколом. Вопль вклинился во властный зов Саранета, и колокол задребезжал в руке некроманта, зазвенел сипло и немелодично. Маг тотчас же отпустил жертву и свободной рукой придержал язычок: искаженное звучание колокола чревато губительными последствиями для того, кто им пользуется.

Когда Саранет наконец стих, некромант вновь обернулся к принцу. Но тот бесследно исчез. И конечно же, течение никак не могло унести его так быстро.