Текст книги "Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 1"

Не в состоянии пошевелиться из-за резкой боли, я неподвижно лежала на полу больше часа. Так я подверглась групповому избиению.

Лишь по прошествии времени я с трудом смогла подняться. Сняв с головы пакет, я увидела, что школьная форма и сумка были измяты и запачканы. Я зашла в туалет, чтобы привести себя в порядок, и случайно увидела отражение в зеркале. Беспокоиться следовало не о вещах: под отекшим глазом багровел фингал. Глядя на свою отделанную физиономию, я почему-то улыбнулась. В голове было мутно, и даже не могу сказать, что я тогда чувствовала. Я вяло поплелась в тот адский дом. Мне до смерти этого не хотелось, но выбора не было.

Я зашла в прихожую. Отец и мерзкие братья, как назло, пили чай со сладостями в гостиной.

– Это я.

Среди них мне не было места, поэтому, кивнув в знак приветствия, я быстро направилась к лестнице.

– Погоди-ка! Постой!

Как правило, подонок не обращал на меня внимания, но сегодня, будто в продолжение жестоких событий, случилось иначе.

– Эй! Я сказал стоять!

Я проигнорировала его оклик и пошла дальше. Тогда подскочил другой мерзавец и схватил меня за запястье.

– Ого! Что у тебя с лицом?

– Все в порядке… Упала. – Пытаясь прикрыть кровоподтек волосами, я наклонила голову.

– Посмотри на меня! Тебя кто-то ударил?

– Нет. Говорю же, упала.

– А ну! Подними голову! – Мерзавец грубо откинул мои волосы, обнажив избитое лицо.

– Какая тварь это сделала? Кто?!

– Никто, все в порядке.

– Дура! Это, по-твоему, «порядок»?!

– Пожалуйста! Все нормально! – истошно закричала я.

Мой позор открылся. Не помня себя от злобы, я стряхнула руку негодяя. Отец и старший брат не скрывали удивления: такой они меня еще не видели. Я не слишком себя жалела, хоть недавно валялась избитая на полу кладовки, пока мои родственнички лакомились экзотическими фруктами…

– С каких это пор вам не плевать?

При виде семейной идиллии я испытала острую зависть, ведь в этом доме для меня не было места.

– Просто оставьте меня в покое! Разве я о многом прошу?! Я стараюсь даже не попадаться вам на глаза, почему же…

В гостиной повисла гнетущая тишина. Я хотела сдержаться, но терпение лопнуло – из глаз ручьями хлынули слезы.

Не знаю, как это выглядело со стороны, но я разрыдалась, словно маленький ребенок. Через несколько дней, когда синяк под глазом почти исчез, ко мне подошел младший братец.

– Я нашел тех уродов и отметелил до полусмерти, – выпалил он, не поздоровавшись.

До меня действительно дошли слухи о том, что несколько проблемных учеников дружно угодили в больницу.

– Ты настолько жалкая, что даже ублюдки тебя презирают?

Я молчала, потупившись, а поганец продолжил язвительным тоном:

– Но тебя в любом случае больше не тронут.

Я нисколько не была благодарна этому чванливому хвастуну, ведь в школе мне стало еще более одиноко – мое положение изгоя только усугубилось.

– Спасибо, брат, – еле слышно выдавила я.

На самом же деле мне хотелось выкрикнуть: «А не из-за тебя ли это произошло?!»

Ты прибрал свое же дерьмо и еще ждешь благодарности? Да я по-настоящему тебя…

– Раз так, почему она все еще не очнулась?! – ужасный крик отозвался эхом в моей больной голове, и я поморгала сонными глазами.

– Только попробуй! Я и тебя, и этого бешеного урода кронпринца…

– Почему так громко? – процедила я сдавленным, еле слышным голосом.

– Эй, ты очнулась? – ко мне тут же кто-то подошел.

Перед глазами все плыло, и я не могла разглядеть лица. Но по знакомой интонации сделала вывод, что это младший подонок из нашей семьи.

– Да я… по-настоящему тебя ненавижу… – я выдавила те слова, которые не отваживалась произнести прежде. – В сто… нет, в тысячу раз сильнее, чем ты меня…

Никто не ответил.

– Я ненавижу тебя больше всего на свете, – с трудом проговорила я, и на душе полегчало.

Веки мои слиплись. Я снова погрузилась в беспамятство и не видела, как застыли, будто каменные, беспокойные синие глаза розоволосого.

Только спустя четыре дня я смогла оклематься и встать.

– Госпожа… как вы себя чувствуете? – Первым, что я увидела, открыв глаза, было лицо Эмили. Казалось, девушка вот-вот расплачется.

– Все в порядке.

– Какое счастье! Я испереживалась за эти четыре дня… Ваши отец и братья тоже очень волновались.

– Вот как? – спросила я холодно, потому что слова Эмили показались мне дежурными.

– Конечно! Господин Дерек, бледный как полотно, принес вас домой на руках!

– Мой брат?

– Да. Это он приказал вызвать лучших столичных докторов. А господин Рейнольд порывался отправиться во дворец! Дворецкий еле-еле остановил его.

Слова Эмили меня поразили. Конечно же, она преувеличивает. Разве могут скрежещущие зубами жители этого дома волноваться о Пенелопе?..

– Я очень боялась, как бы с вами чего не случилось…

– Спасибо, Эмили.

– Что вы! Как можно? Я же ваша личная горничная.

Видимо, пока я была в отключке, тут много чего произошло… Когда-то Эмили колола меня иголкой, а сейчас глаза на мокром месте. К тому же она подчеркивает, что является личной горничной. Абсурд…

– Ой! Я должна сообщить герцогу, что вы очнулись! Я мигом! – Хлопоча, Эмили подскочила с места.

– Тогда захвати по дороге обратно дынный сорбет! – велела я, кивнув ей в ответ.

Поднявшись, я сразу взглянула в зеркало. В том, что я болела, не могло быть сомнений: лицо не узнать. К тому же раненное кронпринцем горло плотно замотали бинтом.

Не слишком ли тугая повязка? Со стороны казалось, что у меня не порез, а перелом шеи. Я хотела было снять раздражающий бинт, но решила не торопиться и поиграть в больную еще какое-то время.

Вернулась Эмили и принесла тушеные морепродукты и дынный сорбет. Я с аппетитом поела и растянулась на кровати.

Внезапно в дверь постучали.

– Госпожа, это Феннел.

После того случая дворецкий больше не распахивал дверь без разрешения и вел себя подобающим образом, но я нахмурилась. Просила же присылать кого-нибудь другого!

Я еще злилась на Феннела и поэтому обратилась к Эмили:

– Пойди узнай, зачем он явился.

Без лишней болтовни Эмили вышла из комнаты и вскоре принесла неожиданную новость:

– Госпожа, вас желает видеть его светлость.

– Отец?

Видимо, в этом доме приказы господина должен был исполнять непосредственно дворецкий. Я поняла, зачем он пришел, и встала с кровати.

– Эмили, принеси мне что-нибудь накинуть.

– Госпожа, вы решили не переодеваться? – уточнила Эмили с сомнением.

Я только встала, и на мне была белая ночная сорочка – не лучший наряд для подобных целей.

– Больным не обязательно наряжаться, – сказала я будничным тоном и накинула поверх сорочки принесенный Эмили халат.

Только очнулась, а уже должна куда-то идти! Я же все-таки приемная дочь…

Не желая того, я опять подняла переполох во дворце. В прошлый раз мне сурово назначили испытательный срок, что же будет теперь? Чтобы опровергнуть хотя бы часть обвинений, надо принять болезненный вид. Впрочем, пока я металась между жизнью и смертью, мое лицо действительно порядком осунулось и без какого-либо притворства выглядело отнюдь не здоровым.

Ох, ну и судьба у меня…

С глубоким вздохом я открыла дверь. Заждавшийся меня дворецкий резко выпрямился и сказал:

– Пойдемте, госпожа.

Он прижал руку к животу и почтительным жестом указал вперед.

Что? Я с удивлением посмотрела на Феннела – прежде он шел впереди меня. Дворецкий неожиданно сделал низкий поклон и пояснил:

– Ничтожный слуга не может идти перед своей госпожой.

Уж не издевается ли он, помня о том, как я показала характер? Однако, внимательно присмотревшись к Феннелу, я не увидела и тени издевки. Напротив, он напоминал печального рыцаря с мечом.

– Прошу, госпожа. – Спокойный голос дворецкого отчего-то звучал по-новому.

Таким тоном хозяин ресторана приветствует завсегдатая, который какое-то время не заходил: «Я вас ждал. Позвольте проводить к столику».

В доме герцога воцарилась необычная атмосфера. Прежде, когда я выходила из своей комнаты, слуги смотрели косо, а сейчас при виде меня опускали глаза и вежливо здоровались.

Что это с ними? Возможно, дело в дворецком, который чинно меня сопровождает?

– Госпожа, минутку.

Мы приблизились к кабинету герцога, и Феннел беззвучно выскочил вперед. Тук-тук-тук.

– Ваша светлость! Госпожа Пенелопа.

– Пусть войдет.

– Прошу, госпожа. – Дворецкий чрезвычайно учтиво открыл дверь.

Странно… Видимо, пока я болела, Феннел посещал курсы по этикету.

– Здравствуй.

В этот раз герцог сидел на диване для посетителей, расположенном перед столом.

– Вы меня звали? – Я вежливо поклонилась.

– Садись. – Герцог легким кивком указал на диван.

Я расположилась подле него и несколько раз мысленно повторила заготовленные оправдания. Помолчав некоторое время, герцог неспешно начал:

– Я позвал тебя для того, чтобы…

– Отец, позвольте объяснить! – перебив герцога на полуслове, я сконфуженно вскочила и упала на колени. – Это моя вина!

Такова была стратегия: в любой ситуации делать первый ход.

– Не успела пройти испытательный срок и подумать над своим поведением, как вновь устроила переполох во дворце и опозорила семью! – подготовленные слова вылетали без запинки.

Неужели он прогонит еле живую дочь, которая готова признать свою вину и понести наказание?

– Нет, постой… – Герцог пришел в замешательство, похоже, моя тактика сработала!

– Я все понимаю и не прошу о прощении.

– Что ты…

– Я готова принять любое наказание, но…

Не успела я продолжить «…прошу вас о снисхождении», как герцог, резко подняв руку, выкрикнул:

– Хватит!

Я закрыла рот.

– Пенелопа Экхарт! – обратился он ко мне, успокоившись.

«Ох! Неужели этот трюк больше не сработает?» – заволновалась я и, судорожно сглотнув, отозвалась:

– Да, отец.

– Встань.

– Что? – растерянно переспросила я.

– Запомни, Экхарты никогда не встают на колени! – Брови герцога изогнулись. – Нечего валяться на полу! Ты Экхарт, и никто, даже императорская семья, – герцог выделил эти слова тоном, – не заставит тебя унижаться! Если поняла, немедленно поднимись, – твердо приказал он.

– Да, да! – Я встала рывком и села на диван.

У меня бешено колотилось сердце – в игре харизма герцога не была так очевидна. Наверное, я сказала что-то не то…

– Пенелопа, я позвал тебя не для того, чтобы отчитать, – продолжил он строго.

– А? Но тогда…

– Расскажи подробно о случае во дворце. Что произошло между тобой и кронпринцем?

Я начала припоминать хронологию событий. Желая умереть, я пошла за кронпринцем, затем он выхватил меч и чуть не отрубил мне голову, а я брякнула, что влюблена в этого психа, и тем самым спасла себе жизнь. От этих воспоминаний стыла кровь в жилах.

– Ну…

Не замечая колючего взгляда, которым герцог смотрел на мое бледное лицо, я пыталась что-то придумать.

– Я вышла проветриться, но заблудилась и столкнулась с Его Высочеством. Похоже, он был не в настроении…

Мои слова мало походили на правду, но не были абсолютным вымыслом. Увы, попав в этот мир, я стала профессиональной лгуньей. А как иначе? Не рассказывать же герцогу все как есть?..

– И? Кронпринц был настолько не в духе, что чуть не перерезал тебе шею?! – Синие глаза герцога сверкали.

– Нет… Он же не маньяк…

– Не маньяк, не палач, но из-за дурного настроения приставил меч к горлу ни в чем не повинной дочери герцога?! – разозлился он.

Наверное, в этот момент у кронпринца горели уши.

Чтобы не сидеть молча, я быстро добавила:

– Я сама пошла ему наперекор…

– Молодец.

– Что?

– Теперь кронпринц перед нами в долгу. Пенелопа, ты стала превосходной Экхарт!

Я чуть не рухнула в обморок: герцог умел удивлять!

– Не мешало бы разок поставить его на место, уж слишком кичится он славой героя войны.

– Отец!..

Разве безопасно говорить такое об императорской семье?! Однако герцог невозмутимо продолжил:

– Как тебе известно, Экхарты придерживаются нейтралитета.

– Конечно…

Да откуда мне знать?

– Безусловно, Каллисто – законный наследник престола, но без союзников ему не выжить. После того как умерла императрица-мать, его влияние ослабло. Пока он был на войне, мать второго принца заручилась поддержкой доброй половины двора. Мы живем в неспокойное время – неизвестно, кто в итоге взойдет на престол…

Вот как?! А я и не догадывалась, ведь в этой чертовой игре я беспокоилась только о том, как завоевать симпатию мужских персонажей.

Что ж, выходит, у этого психа были основания сорвать прием. Теперь я поняла, почему императрица и второй принц подослали убийцу.

– Впредь, Пенелопа, можешь вести себя во дворце так же. – Герцог был явно доволен и перевел разговор на другую тему. – В этот раз ты не ударила в грязь лицом, а значит, тебя следует вознаградить. Чего желаешь?

– Вознаградить?.. – Я вытаращилась на герцога.

Ну и поворот!

– Не хочешь обновить гардероб? Можешь выбросить все надоевшие платья. Или позовем ювелира?

Вот это щедрость! У меня даже отвисла челюсть. С чего бы?

Новые одежда и украшения были мне ни к чему, ведь шкафы Пенелопы и без того ломились от нарядов. Не зная, чего попросить, я коротко ответила:

– Подумаю и скажу вам.

Я закрыла за собой дверь и вышла в коридор. Неожиданно перед глазами выскочил белый прямоугольник.

Система

Ваши отношения с окружающими в герцогском доме улучшились. Репутация: +5. Общее количество очков: 5.

Ого! Я даже усмехнулась от удивления. Что же такого я сделала? Чуть-чуть надавила, чтобы они не фамильярничали, и всего-то… Неужели случай с кронпринцем так важен? И реакция герцога оказалось бурной, и домочадцы изменили свое отношение… Может, все это слишком… Но быть в плюсе здорово! И неважно, о репутации речь или о симпатии.

Отлично! Продолжаю в том же духе.

– Госпожа, это вы? – Эмили обрадовалась моему возвращению.

Я равнодушно кивнула и быстро села за стол: помимо герцогской награды, предстояло многое обдумать.

– Госпожа, вот… – Эмили последовала за мной и что-то протянула. – В тот страшный день вы прижимали это к шее. Господин Дерек приказал его выбросить, но я на всякий случай постирала.

– А? – Я внимательно посмотрела: это был белый платок, тот, что дал Винтер Берданди.

Я и забыла совсем…

– Благодарю, Эмили.

Лицо девушки просияло. Служанка смогла мне угодить, и я похвалила ее впервые за долгое время. Я смотрела на белоснежный платок (неужели когда-то он был багряным от крови?) и думала, как поступить.

Все-таки надо отблагодарить. Да, Винтер был очень скромен, но правила приличия никто не отменял. К тому же волшебник – целевой персонаж, нужно встретиться с ним еще раз.

– Эмили, пусть дворецкий пригласит на завтра ювелиров.

– Ювелиров? – Эмили склонила голову набок, а потом, словно догадавшись о чем-то, захлопала в ладоши. – А! Вы хотите подготовиться к фестивалю!

– К фестивалю? – растерялась я.

– Да, на следующей неделе пройдет фестиваль в честь основания страны. В этом году он точно будет особенным, ведь кронпринц вернулся с победой!

– Ни слова о нем! – приказала я ледяным тоном.

Эмили тут же закрыла рот. От одного упоминания о кронпринце меня бросило в дрожь. Служанка, похоже, это заметила, и я выгнала ее соответствующим жестом.

– Сбегай к дворецкому.

– Хорошо! Одна нога там, другая тут!

Эмили исчезла, и в комнате снова стало тихо. Постукивая пальцами по столу, я погрузилась в размышления.

Значит, на следующей неделе фестиваль… В игре целевые персонажи встречаются по порядку. Так, сначала я увидела Дерека и Рейнольда и успела до какой-то степени пройти их сюжетные линии, и лишь потом открылась линия кронпринца. Скорое появление Винтера явилось для меня неожиданностью, однако серьезных расхождений с игрой пока не было.

Остался последний персонаж – рыцарь Иклис. В игре герцог привел его в дом как раз во время фестиваля.

– Но что делала на празднике Пенелопа?..

Я лишь видела оповещение о появлении нового персонажа. В сложном режиме мне даже тень Иклиса не попадалась. Сюжетные линии Дерека и Рейнольда содержали эпизод «Пойти вместе на фестиваль», но я до него не доживала.

– Как вспомню – аж давление подскакивает!

В итоге на фестиваль я так и не попала. Подавив с усилием нахлынувшую обиду, я торопливо выдвинула ящик стола, достала оттуда глубоко спрятанный листок, перечитала написанное и пробормотала себе под нос:

– Надо найти Иклиса раньше, чем это сделает герцог.

После эпизода с Каллисто я кое-что решила. Раз уж нельзя умирать, попытаюсь как можно скорее дойти до финала и выбраться отсюда. Значит, нужно делать ставку на самого легкого персонажа.

– Иклис. – В моих глазах вспыхнул огонек. – Я выбираю тебя!

В последнее время я постоянно брожу по окрестностям. Имение герцога без преувеличений можно назвать огромным. За красивым садом и широким полем находится тренировочная площадка для герцогских рыцарей, их дома и лес.

Где-то должна быть лазейка!

Я пыталась отыскать тайный выход, но обширная территория затрудняла задачу. В тот день я опять вернулась ни с чем. Попросив Эмили принести чай и сладости в сад, я плюхнулась под дерево и раскрыла книгу. И когда сюжет повествования достиг кульминации, послышалось чье-то движение: шорк-шорк.

– Эмили, дай, пожалуйста, закладку. – Не отрывая глаз от страницы, я протянула руку, но ничего не произошло. – Ну же, Эмили!

Я закрыла книгу и подняла голову.

– Ты как? Поправилась?

Передо мной, держа поднос с чаем, стояла отнюдь не Эмили, а тот, кого я никак не ожидала увидеть.

«Симпатия 8 %».

– Э-э… – я издала неопределенный звук.

Это был Дерек. Мы виделись несколько дней назад, и тогда симпатия составляла 6 %. Почему же она возросла?..

Между нами пролетел легкий ветерок, полный аромата цветов. Мои волосы разметались и ненадолго закрыли обзор. Наконец я поняла, что по-прежнему сижу и пялюсь на визитера, и тут же решила подняться.

– Ладно, не надо, – остановил меня Дерек.

– Все в порядке, я и так собиралась домой.

– Передумала пить чай со сладостями?

– А-а… – Я вновь посмотрела на поднос в руках Дерека и нахмурила брови.

Что, некому было поручить? Почему именно он?

– Это Эмили вас попросила?

– Нет. Поднос всего лишь предлог. Я хочу поговорить с тобой.

– Со мной?..

Этому подонку омерзителен сам вид Пенелопы, о чем же он собирается беседовать?

Я некоторое время недоумевала, но вскоре догадалась.

– О том, что произошло во дворце?

Герцог сказал, что это дело прошлое, но Дерек, видимо, думал иначе. Эх. Будем считать, что я продолжаю извиняться перед герцогом.

Я начала подбирать слова и, сделав вдох, машинально выпалила:

– Вы велели мне быть осторожной, простите, что устроила переполох. Понимаю, ваша светлость, из-за меня вам было неловко. Отец меня простил, но, если считаете, что я заслуживаю сурового наказания…

– Речь не о том, – холодно перебил Дерек, и лицо его слегка искривилось.

Что?..

Я скользнула взглядом над его головой и переспросила:

– О чем же тогда?..

– Зачем опять зовешь меня «ваша светлость»?

– Что?

– Нет, дело в другом. Я искал тебя, чтобы отдать это. – Удерживая одной рукой поднос, Дерек пошарил в нагрудном кармане.

От удивления глаза мои округлились: в большой руке Дерека виднелся женский шарфик.

– О…

– Разве можно ходить на официальные приемы в таком виде? – он холодно посмотрел на мою шею.

Боясь разозлить мерзавца, я до сих пор носила повязку, напоминающую гипс. Если подумать, вид я имела комичный, но на безразличном лице Дерека не было и тени улыбки.

– Твоя репутация и так оставляет желать лучшего, а ты еще и взяла платок у незнакомого мужчины! Могут пойти слухи. Впредь, перед тем как что-либо сделать, подумай, не обесчестишь ли этим фамилию Экхарт.

Разинув рот, я смотрела то на шарф, то на Дерека. Он приказал Эмили выбросить платок, но тот, бережно постиранный, хранился в ящике моего стола.

Откуда он знает, что платок принадлежал мужчине? Удивительная проницательность! Я и не предполагала, что Дерек может быть таким, думала, он отругает меня за очередной скандал.

Не зная, как иначе отреагировать на его жест, я сказала «спасибо» и осторожно, опасаясь разозлить Дерека прикосновением, приняла подарок.

Ух ты! Выглядит дорого. Шарф не был упакован в бумагу или коробку, но, как только он коснулся руки, стало ясно: это вещь высокого качества.

– Обещаю носить его бережно, ваша светлость. – Я искренне улыбнулась, принимая неожиданный подарок, и благодарно склонила голову. Дерек внезапно изменился в лице – оно затвердело, словно лед.

Эй! Ты чего?

У меня упало сердце, и я с тревогой посмотрела на опасно сверкающий индикатор симпатии.

– Я… забыл о срочном деле. – Дерек резко развернулся.

Неужели убежит из сада с подносом в руках?

– Отчего так внезапно?..

Я посмотрела вслед удаляющемуся Дереку и не поверила своим глазам.

«Симпатия 10 %».

Новые цифры!

– Ну и ну… Ох уж эта игра… – пробормотала я в растерянности, когда осталась одна.

Что же влияет на уровень симпатии мерзавцев? Этого я никак не могла понять. Неудивительно, что я постоянно умирала.

Не в силах отделаться от странного ощущения, я вновь посмотрела на шарф, который держала в руках. Казалось, моя новая реальность все больше отдаляется от сюжета игры…

– Нашла! – Наконец я обнаружила лазейку.

Забор, окружавший поместье, напоминал баррикады из железных бочек. Однако рядом с площадкой для тренировок была прореха – похоже, рыцари тайком сбегали по своим делам.

Лаз скрывался в зарослях. Не упади я, споткнувшись о камень, ни за что бы его не нашла.

– Ха! Вот же странная игра! Ну почему о таких вещах не предупреждают?

Я встала, поправила съехавший шарф и принялась отряхиваться от пыли. Недавно я избавилась от дурацкой повязки и теперь прикрывала рану шарфом, который подарил Дерек. Вдруг, поддавшись чувству досады, я пнула камень, о который споткнулась.

– Фуф… Хорошо, что лазейка нашлась сегодня, за день до фестиваля!

Я ужасно волновалась, но все обошлось. Конечно, можно было попросить разрешения у отца или у Дерека. Но кто позволит герцогской дочери разгуливать по улицам столицы в толпе неизвестных людей без охраны? А уж тем более отправиться на подпольный невольничий рынок, который открывается глубокой ночью…

– Спасти тебя, Иклис, будет далеко не просто. Не обмани моих ожиданий, – тихонько пробормотала я, глядя на лаз, подходящий больше собаке, нежели человеку.

Я поправила маскировочные заросли, примятые из-за падения, и выпрямилась.

– Эй, ты чего там делаешь?! – раздался оклик за моей спиной.

Я чуть не подпрыгнула от удивления, робко обернулась и не поверила своим глазам: над головой розоволосого сверкала надпись «Симпатия 7 %». За неделю, что мы не встречались, симпатия Рейнольда выросла на 4 %.

Значит, симпатия этих мерзавцев растет только в отсутствие Пенелопы?

Почему-то стало обидно. В игре, где требовалось проходить эпизоды, я не могла скрыться с их глаз. Если бы я только знала, что поднять симпатию так просто… Как жаль бессонных часов, потраченных на бесконечную перезагрузку.

– Чего рот разинула? Я спросил, что ты делаешь.

– А? – Требовательный голос Рейнольда привел меня в чувство. Я отвела взгляд от шкалы симпатии и ответила: – Просто гуляю.

– Неужели? – Рейнольд прищурился. – Просто гуляешь рядом с собачьим лазом? Вот это совпадение!

«Ой!» – я чуть не вскрикнула, по затылку побежали мурашки. Как этот мерзавец понял? Я ведь надежно прикрыла дырку в заборе!

Украдкой я покосилась на маскировочные кусты: ничего подозрительного. Уняв отчаянное сердцебиение, я как ни в чем не бывало задала встречный вопрос:

– А ты почему здесь?

– Возвращаюсь домой с тренировки.

Розовые волосы Рейнольда действительно оказались влажными от пота, а свободная тренировочная одежда была надета на голое тело.

Ого. Какая у него фигура…

Контраст между миловидным лицом и крепким, мускулистым телом был на удивление притягательным. Да… Лишь такие моменты могут скрасить жизнь в этом чертовом доме.

– Ну так иди, куда шел. А я продолжу прогулку, – сказала я холодно, чтобы скрыть свой восторг, и бодро направилась дальше. Но не успела я сделать и нескольких шагов, как услышала насмешливый голос:

– Эй, стой!

Я бы хотела пропустить это мимо ушей, но, помня о симпатии, затормозила и обернулась.

– Что?

– Уже забыла, как четыре года назад сиганула где-то здесь за сбежавшими рыцарями? Тогда ты упала с забора и сломала ногу, а ограждение сделали выше. Если записать всю брань, которой тебя осыпали парни, получится больше десяти томов!

Так вот почему этот забор на редкость внушительный. Ха! Ну Пенелопа дает…

Тогда ей было четырнадцать, к этому возрасту девушки успевают изучить все правила этикета. Новые подробности в сочетании с усмешкой Рейнольда разозлили меня.

– Я даже не думала… – Мой тон никак не вызывал доверия.

– Лучше попроси у отца разрешения и выйди с достоинством из главных ворот. А не навлекай всякими выходками проклятья на свою голову, – жестко ответил Рейнольд.

– Говорю же: даже не думала! – выпалила я.

Рейнольд подозрительно посмотрел на меня, а потом развернулся и ушел. Я молча наблюдала за удалявшейся надписью «Симпатия 7 %». Вдруг перед глазами появилось привычное окно.

Система

Новое событие! Хотите поучаствовать в событии «Посещение фестиваля вместе с Рейнольдом»? (Награда: симпатия Рейнольда +3 % и др.).

Принять/Отклонить.

Как я и ожидала, игра бросила мне непростой вызов.

– Придется снова провести время с этим мерзавцем? За награду в жалких 3 %?

Я вспомнила беспардонный тон Рейнольда, и меня бросило в дрожь. В игре я мечтала о 3 % и потому согласилась пройти это событие. Я бесконечно пользовалась перезагрузкой, но так и не сумела дойти до конца.

– Нет! Нет! – Будто в тумане, я снова и снова нажимала «Отклонить». – Да как можно идти на фестиваль с подонком, который при виде меня рычит?

Я больше не сожалела о 3 %. Будут и 7 %, и 10 %! Не для того я вынесла все эти страдания, чтобы просто посетить фестиваль.

Взглянув на место, где недавно стоял Рейнольд, я подумала: «Отвратительный мерзавец!» Его гадкие слова непременно заставили бы Пенелопу…

– …попробовать! Разве нет?

Бормоча слова, не высказанные вчера Рейнольду, я перебросила через подоконник связанные простыни и, тяжело дыша, с трудом выбралась наружу.

В первый день фестиваля стояла ясная погода. Дождавшись, когда Эмили закончит вечерние хлопоты и выйдет из моей спальни, я достала все простыни, что были в стенном шкафу, и связала их. Классический способ побега.

– Что ж, попробуем спуститься.

Завершив приготовления и успокоив дыхание, я высунулась в оконный проем. На мне была плотная мантия, скрывающая лицо и волосы. С собой я взяла бланки чеков и золотые монеты, полученные от герцога в качестве поощрения. Оставалось только спуститься живой со второго этажа.

Ох… и не такое приходится делать.

Посмотрев вниз, я секунду пожалела себя и с твердой решимостью начала быстро спускаться по веревке из простыней. В конце концов, всего лишь второй этаж. Находясь на улице, я не раз прикидывала, как это сделаю, и пришла к выводу, что опасаться нечего. Однако…

С ума сойти! Самодельная веревка оказалась слишком короткой. Прыжок наделает много шума, так и разбудить кого-нибудь недолго. К тому же в темноте малейшая ошибка была чревата серьезной травмой.

– Черт! – вскрикнула я, осознав, что глазомер меня подвел.

Я задрала голову: расстояние до окна было приличным, да и сил карабкаться обратно не осталось. Единственное, что я могла, – покрепче вцепиться в простыни.

– Ох… Да как же…

Руки задрожали, на ладонях выступил пот. Так и соскользнуть недолго!

Я покосилась вниз, и меня внезапно охватил страх высоты, который я подавляла усилием воли.

– Как же быть?..

Отчаявшись, я даже всхлипнула. И вдруг…

– Эй, ты чего там делаешь? – послышался голос.

Я взглянула вниз и тут же встретилась взглядом с его обладателем.

– Ха-ха! – раздалась усмешка.

– Рейнольд?..

В слабом свете луны засияли розовые волосы – Рейнольд смотрел на меня из окна с первого этажа.

– Ты… Как ты там оказался?

– Шутишь?! Это же моя комната!

Я прикусила язык. Откуда мне было знать, что мерзавец живет в непосредственной близости?

– Ты сейчас… Ха-ха, такой абсурд, что слов нет! Ты сейчас сбегаешь из дома?!

– Вовсе нет! – Я вздрогнула. – Просто решила прогуляться.

– Прогуляться? Похоже, вылезать в окно – это новая молодежная мода?

Не в состоянии придумать ответ, я посмотрела вдаль, туда, где возвышались горы. Ужасно смутившись, я напрочь забыла про одно обстоятельство: мои силы были на пределе! Непроизвольно ослабив хватку, я в мгновение ока полетела вниз.

– Ай! – В последний момент удалось ухватиться за конец самодельной веревки. – Ой-ой… – Мое тело покачивалось у стены особняка, словно цикада на высохшей ветке.

– Эй! – Побледнев, Рейнольд быстро вылез из окна своей комнаты. Все это время парень неотрывно следил за мной. – Отпускай, – сказал он, протягивая руки вверх.

– Что?!

– Отпускай веревку, я поймаю.

«Думаешь, я тебе доверяю?» – чуть было не вырвалось у меня.

– Не хочешь? Ну тогда виси дальше.

Я засомневалась, но что было делать?..

– Только, пожалуйста, не урони. Лови как следует! – убедительно попросила я.

«Не убьет же он сводную сестру, пусть и ненавистную…»

Твердя про себя эти слова, я наконец разжала пальцы.

Ву-ух! По щекам пролетел лютый ветер, как бывает на головокружительных аттракционах. Бум.

– Поймал!

Я открыла глаза: Рейнольд улыбался, словно испорченный ребенок.

– Пусти! – Наши лица оказались слишком близко.

Я суетливо освободилась из объятий и принялась поправлять мантию.

– Куда же ты все-таки собралась? – неожиданно спросил Рейнольд.

– Просто…

– Если скажешь «просто прогуляться», я сейчас же пойду к отцу, – резко оборвал он.

Я обиженно посмотрела на мерзавца. Ладно спалилась, но почему меня застукал именно он?

Но все-таки хорошо, что это был не Дерек! Мои мысли противоречили одна другой.

– Собиралась пойти на фестиваль, – попыталась оправдаться я.

– Глубокой ночью? Что за бред?

– У меня были обстоятельства… Не твоего ума дело!

– И что за обстоятельства погнали тебя в такой час из дома? Да еще без охраны! Ты хотя бы представляешь, насколько это опасно?! Бесстрашная дура…

– Рейнольд! – начала я с раздражением. – Спасибо тебе за помощь, но я уже говорила, что сама разберусь со своими делами. Не лезь ко мне.

– Да ты… – Мой холодный тон заставил Рейнольда запнуться.

Я покосилась на надпись «Симпатия 7 %» и спокойно продолжила:

– Я уже взрослая и, что бы ни случилось, отвечу за свои поступки. Будь добр, притворись как брат, что ничего не видел…

– Тогда я пойду с тобой!

– Что?! – Молниеносный ответ Рейнольда лишил меня дара речи.

– Почему бы не отправиться вместе? Как брат я притворюсь твоим телохранителем. Разве плохая идея? Отец ничего не узнает. Прогуляемся!

М-да… С чего это мерзавец так переменился? Нонсенс! Один лишь вид Пенелопы вызывает у него отвращение. Так какого черта он решил составить мне компанию?!

Мой взгляд заметался, и я спросила:

– Объясни почему. Ты же меня ненавидишь…