Текст книги "Черничное королевство"

Часть 2. Беска

Глава 10. Фея

Она понимала, что не успеет, но ее вело что-то большее, чем разум. Нельзя было оставлять этого недотепу. Нельзя, и все тут. Рука уже нащупывала в складках одежды нож. Против стрел он был бы, конечно, бесполезен, но твари по ним вроде пока и не стреляли. Может, хотели взять живыми?

Беска перемахнула через пень, приземлилась сразу на колени перед барахтающимся в слизи Славой, обхватила его двумя руками под мышки и в этот момент мельком взглянула на преследователей.

Тени остановились. Они нерешительно топтались возле одной им видимой границы, не решаясь приблизиться.

Беска замерла, напряженно вглядываясь в темные балахоны, состоящие как будто из лент невесомой ткани. Лиц даже на таком небольшом расстоянии разглядеть было нельзя. Под капюшонами царила одна тьма.

Тени стояли на месте. Не приближались, но и уходить не спешили.

Слава поднял голову, проследил за ее взглядом и тоже недоуменно уставился на эту странную демонстрацию. Беска отпустила его и медленно поднялась на ноги. Сделала маленький шаг в сторону странного поселения на деревьях. Преследователи начали постепенно перемещаться левее и правее, охватывая огромным полукругом область, куда им заходить было запрещено.

– Похоже, пронесло? – недоверчиво спросил Слава.

– Будь я проклята, если понимаю, что происходит, – пробормотала она в ответ, – пойдем быстрее. Вдруг их паралич временный?

Слава не без труда поднялся, и они, постоянно оглядываясь, пошли в сторону ближайшего жилья.

То, что в деревне обитают не совсем люди, она подозревала, и когда из крайних домов вышли худые фигуры в зеленых одеждах, не очень удивилась тому, что их кожа была коричневого цвета и больше всего по фактуре напоминала кору дерева. Она замерла, остановив жестом руки Славу, и напряженно ждала, как отреагируют местные на их появление. Будут ли орать и кидаться камнями, как те толстячки с мышиного цвета лицами, что прогнали ее четыре месяца назад?

Эти, кажется, реагировали спокойнее. Стояли, смотрели на пришельцев и тихо перешептывались между собой. Один ребенок по наставлению матери быстро побежал по невидимым отсюда лестницам на верхние ярусы деревни – звать кого-то важного… или охрану.

– Здесь подождем, – сказала она и демонстративно села на землю, скрестив ноги.

Слава нервно кивнул и аккуратно присел рядом. Внешность аборигенов его явно шокировала.

– Это что, дриады? – шепотом спросил он.

Беска пожала плечами. Она уже смирилась с особенностью людей из мира машин, стремящихся всему придумать какое-нибудь знакомое определение. Они могли думать только штампами, и если окружающий мир не походил на привычную им картину бытия, то усиленно старались вколотить его в знакомые рамки, найдя какие-нибудь похожие определения. Какая разница, как обозвать этих нелюдей: лешими, дриадами, древо-человеками или дуболомами? Так нет ведь, сейчас прицепится как с гоблинами или теми же единорогами и будет зудеть, выясняя, как правильнее.

С деревьев тем временем спустилась целая делегация. Какой-то важный старик – возраст был заметен не только по замедленным осторожным движениям, но и по глубоко потрескавшейся коре на лице – и с ним еще куча помощников. Вся компания выстроилась клином и направилась в сторону Бески и Славы.

– Говорить буду я! – шикнула она, вставая с земли.

– Думаешь, они тебя поймут? – с иронией спросил Слава.

Беска обернулась и с удивлением взглянула на него. Она была уверена, что мальчишка испуган, а тут вдруг даже сарказм прорезался.

Вожак приблизился, прищурившись, посмотрел на гостей и произнес на понятном языке:

– Я Авгур. Что пришельцы хотят от народа?

– Убежище. Нас преследуют вон… эти, – Беска повернулась, чтобы показать на тени, но тех уже и след простыл. Лес позади был пуст.

– Убежище? А чем вы заслужили его? Воскрешенная нечисть и человек из другого мира, пропахший железом. Вы хотите жить среди народа, но наши правила запрещают это. Чужакам и нечисти нет места среди нас. Черту нашего рода может пересечь только член племени.

– От нечисти и слышу! На себя посмотри, – фыркнула она. – И где эта черта? Мне не терпится перешагнуть ее и посмотреть, что вы попробуете со мной сделать. Ты уверен, что у вас хватит сил и духу выпроводить меня, ожившая деревяшка?

– Мы очень постараемся. Ты уверена, что готова сражаться насмерть со всеми? – спокойно произнес Авгур.

Слава понял, что нужно срочно вмешаться.

– Хорошо, хорошо, – он миролюбиво поднял руки, стараясь не обращать внимания на яростный взгляд Бески, – мы уважаем ваши правила. Если нам нельзя войти, тогда подскажите, где еще мы можем укрыться от преследователей? Есть еще какое-нибудь поселение рядом, где нас примут? Может быть, пустое жилье за чертой вашего рода, где мы могли бы перевести дух?

Авгур ненадолго закрыл глаза и спустя несколько мучительно долгих секунд произнес:

– Вы чужаки, и ни один народ вас не примет. Но тут есть такие же, как вы. Иди на запах дыма. Дальше, как обогнешь наш род, живет кузнец. Он человек и существует вне правил и законов. Возможно, он примет вас, если вы найдете, как его убедить.

– Ну, спасибо за гостеприимство! – Беска постаралась подпустить в голос побольше яда, – и все-таки где эта граница? Чтобы мы за нее случайно не заступили.

– Вы ее уже пересекли, – оборвал ее Авгур, – так что просто пройдите насквозь, но исключительно по земле. Не вздумайте даже смотреть на деревья!

– Слушаюсь и повинуюсь. Деревьями мы налюбовались и отсюда, – с мерзкой улыбкой ответила она, дернула за рукав Славу, собравшегося было благодарить, и пошла мимо делегации ходячих деревяшек.

Естественно, она смотрела по сторонам во все глаза. Разве только голову совсем нагло не задирала. Несмотря на первое впечатление нищеты, жили тут весьма комфортно. Дома на деревьях формировались из разросшихся живых ветвей, что служили каркасом, впоследствии оплетаемым гибкими стеблями – чем-то вроде омелы. На вид получалось довольно прочно, хотя сквозняки, наверное, гуляли внутри свободно и легко. Некоторые жилища могли по площади поспорить с типовыми квартирами, в которых приходилось ютиться им с Авантюристом. Дома тянулись вверх по стволам докуда хватало взгляда и терялись где-то в верхних ярусах крон.

Странным было только полное отсутствие огня. Понятно, что этим поклонникам природы противна сама мысль жечь древесину, но греются-то они в холода чем? И как пищу готовят? В воздухе присутствовал слабый и очень далекий аромат дыма, вероятно, от того самого кузнеца. Если бы в деревне горела хоть одна печь или очаг, он был бы куда сильнее.

Местные провожали их долгими любопытными взглядами. Как ни старалась, Беска не могла разглядеть в них ненависть или раздражение. Кто-то перешептывался, обсуждая чужаков, но вполне беззлобно. Сами аборигены выглядели почти как очень худые люди, если забыть про кору вместо кожи. В чем-то они даже были не лишены грации и изящества, особенно женщины, что внешне от мужчин отличались только одеждой и грацией. Она не заметила ни ярко выраженной груди, ни широких бедер.

Когда последнее дерево с жилищем наверху осталось позади, Беска принюхалась и показала нужное направление Славе.

– Обалдеть, – произнес он почему-то шепотом, – я в сказке.

– Ты в кошмаре, дурачок, – вздохнула она, – или это очень хреновая сказка. Надеюсь, что хотя бы не с плохим концом.

– Как ты думаешь, тени сейчас опять на нас накинутся?

– Нет. Я их отогнала, – неожиданно раздался девичий голос справа.

Беска стремительно развернулась.

Прислонившись спиной к дереву, их поджидала обычная человеческая девушка, чуть старше ее и даже, пожалуй, повзрослее Славы. Светлые, красиво уложенные вьющиеся волосы обрамляли круглое личико, вступавшее в диссонанс с высокой худощавой фигурой. Одета неизвестная была весьма вольно – приталенное длинное полупрозрачное платье фиолетового цвета только за счет многочисленности слоев ткани не позволяло оценить, не забыла ли его обладательница надеть нижнее белье.

Беска перевела взгляд на ноги и крайне удивилась, увидев серебристые туфли на небольшом каблучке. Как она в них по лесу-то перемещается, бедняжка.

Она мельком взглянула на Славу и с раздражением отметила, что он пялится на незнакомку во все глаза.

– Понимаю ваше удивление, – ангельски улыбнулось это рафинированное создание, – и простите, что сразу не представилась. Аврора. Местная, так сказать, фея.

У этой феи был странный непонятный акцент.

Беска хотела фыркнуть от слащавости, с которой все это было произнесено, но неожиданно услышала из-за спины:

– Меня Слава зовут. Всеслав.

Боги! Сколько раз она говорила этому неучу не называть имя первому встречному! Или эта девица для него теперь уже «не первая встречная»?

– И чего тебе от нас надобно, фея? – настороженно спросила Беска вместо того, чтобы представится.

– Ничего. Имею странное бескорыстное желание вам помочь. Скорее это вам кое-что от меня понадобиться. Как минимум, информация. И, поверьте, мне ничего не нужно взамен.

– Так не бывает, – не выдержала и все-таки фыркнула Беска.

– Прошу извинить мою напарницу, – сказал Слава, – мы с радостью с вами пообщаемся. Только мы очень устали, может быть тут есть место, где мы могли бы присесть и отдохнуть?

– Да, конечно. Тут недалеко моя беседка. Пройдемте. Я угощу вас травяным чаем, – фея повернулась и, изящно покачивая бедрами, легко пошла через лес.

Беска, как ни старалась, так и не смогла понять, благодаря какому эффекту ее каблучки не вязнут в густой растительности, которой так отчаянно чавкал позади нее этот предатель. «Прошу извинить!» – вот ведь ляпнул. Она никогда и ни перед кем не извинялась и извиняться не будет!

Беседка, действительно, была недалеко. Сделали ее из воткнутых в землю ивовых прутьев, которые пустили побеги, и в итоге получилась зеленая густая крыша. От хорошего дождя бы она не спасла, но иллюзию безопасности создавала. Внутри нашелся и сколоченный из досок стол, и даже вполне земные стулья.

Беска заметила, как Слава задумчиво поковырял шляпку гвоздя и спросил фею:

– Мебель ведь не местные делали, да? Не жители деревни.

Фея ослепительно улыбнулась:

– Нет, это я у кузнеца заказала. Он не только по железу мастер.

– Нас, кстати, к нему и отправил этот… Авгур. Вы случайно не сможете дорогу показать?

Вот ведь! Зачем им дорогу спрашивать у этой подозрительной девицы, когда тут любой даже с полностью отбитым нюхом легко найдет нужное направление! Беска с возмущением взглянула на Славу, но тот сейчас вообще не смотрел в ее сторону.

– Жрец плохого не посоветует, – кивнула Аврора, сделала неопределенный странный жест рукой, почему-то расстроенно нахмурилась и добавила. – Кузнец хороший человек. Вам у него обязательно понравится. Я вас провожу. А сейчас, прошу, выпейте чаю. И давайте наконец перейдем на «ты». Я так не люблю это выканье!

Она разлила из белого фарфорового чайника прозрачный желтый напиток в две небольшие стеклянные чашки и подала Беске и Славе.

– А себе? – подозрительно спросила Беска.

– Я уже устала его пить. С утра тут сижу вас жду.

Чай, тем не менее, был горячим. Беска к нему не притронулась, но и так по пару было понятно. Вопрос: если она сидит и ждет их с утра, то как чайничек-то догадалась подогреть к этому моменту?

– Откуда вы… ты знала, что мы появимся? – спросил непосредственный Слава.

– Ну я же фея, – и Аврора опять улыбнулась и продемонстрировала ослепительно белые ровные зубки.

– Если такая всезнайка, то на кой тогда ждешь с утра? – ухмыльнулась Беска, но девица сделала вид, что не услышала ее.

Слава пригубил напиток:

– Мм…м. Вкусно. А на чем вы… ты его подогрела? Огня-то нет.

– В деревне есть термальный источник. В нем практически кипяток. Для заваривания трав температура в самый раз.

– Тебя пускают в деревню? – не выдержала и все-таки поддержала разговор Беска.

– Наверх, конечно, нет. Местные – я называю их дриадами – тщательно блюдут правила, что только существа из «народа» могут подниматься в верхние жилища. Но к моим прогулкам по земле они уже привыкли. Я там почти своя, – Аврора села на стул, положила ногу на ногу и начала покачивать полуснятой туфелькой на самых кончиках пальцев. Даже Беска невольно начала следить за движениями ее изящной ступни и с раздражением подумала, что у нее самой голова не мыта уже дня два, а на ногах грязные походные туристические ботинки.

– Вас, наверное, все-таки интересует, куда вы попали? – поинтересовалась Аврора.

– Да мы, в общем, в курсе, – парировала Беска, но Слава возразил:

– Да, расскажите, пожалуйста.

– Мы же договорились, что будем на ты, – улыбнулась ему фея, и Беска заметила, что Слава покраснел.

– С чего ты взяла, что мы не местные? – спросила Беска, – только не говори, что это потому, что ты фея.

– Ну во-первых, здесь это поймет любой по запаху. Аромат того мира ни с чем не спутаешь. У тебя он слабее, но у твоего спутника сшибает с ног шагов с десяти. Во-вторых, мое предвидение сказало мне, что вы придете. Я только не ведала, как вас зовут. А как к тебе обращаться, так и до сих пор не знаю.

– Беска, – она чувствовала, что со своей вредностью и подозрительностью действительно начинает выглядеть глупо.

– Благодарю, – кивнула фея с улыбкой и повернулась к Славе, – сейчас вы оказались в долине малых рас. Тут почти в каждом поселке живет уникальное племя, мнит себя особым «народом» и тщательно следует каким-нибудь древним чудаковатым традициям. Лет десять-пятнадцать назад, когда еще проходил ежегодный осенний праздник в Черничном замке, племена хоть как-то друг с другом общались, но теперь все живут изолированно. Молодежь уж и не знает, как по-другому было.

– Ты так говоришь, как будто не местная. И не молодежь, – заметила Беска.

– Верно подметила. Я пришла сюда относительно недавно. В этом мире есть и большие человеческие города – далеко, за скальной грядой. Раньше они тоже присылали представителей на праздник, но теперь связи между двумя частями континента нет. Вот я и решила попутешествовать, чтобы узнать, что творится в долине. Я этнолог с дипломом Кембриджа. Сначала это была студенческая исследовательская работа, а потом как-то втянулась и решила пока остаться. Тут такая уникальная атмосфера и культура!

Беска удивилась: как в этой девице сочетается снобистское высокомерие к местным традициям и страсть к их изучению.

– То есть как Кембриджа? Ты тоже оттуда? – воскликнул Слава.

– Съездила в тот мир на время учебы. Моя родная земля здесь, за горами.

– Ты умеешь ходить между мирами?

– Ну я же фея… – опять ослепительно улыбнулась Аврора.

– То есть говоришь, что тут везде такие дикие порядки и нас нигде не примут? – задумчиво уточнил Слава спустя пару секунд.

– Ну почему же… Кузнец вот наверняка рад будет собеседникам. Потом через горы можно сходить, на мою родину, в людские земли. Там весь вопрос в том, есть ли у вас чем платить за постой, а в гостиницах-то недостатка нет, – усмехнулась Аврора.

– А кто нас преследовал? Ну те, кого ты прогнала. Если мы пойдем дальше, они опять на нас набросятся?

Аврора помрачнела. На ее лобике даже собрались две морщинки:

– Честно говоря, не знаю. Раньше подобных тварей я не встречала, но слышала, что такие обитают в глубине леса. Сюда они никогда не совались. Хотя я тоже пока многого еще не знаю. Такое видовое разнообразие! Один Рокшатанский зверь чего стоит! Думаю, да, опасность повторного нападения есть, поэтому рекомендую все-таки пожить недолго у кузнеца, а я пока проверю, далеко ли эти твари ушли. К нему они точно не сунутся. Да и земли племени надежно защищены от всякой нечисти.

Беска ухмыльнулась, но ничего не сказала.

– А ты действительно магией владеешь? – спросил неугомонный Слава и даже подался вперед, чтобы лучше услышать ответ.

– Смотря что этим словом называть, – кокетливо улыбнулась Аврора, – но кое-что я умею, да.

– Взмахнешь волшебной палочкой и сотворишь из воздуха… ну скажем торт? – продолжал допытываться Слава.

Аврора захохотала:

– Нет, что ты! Магия воздействует только на мозг! Создать иллюзию торта лично для тебя – возможно. Насытиться ты им вряд ли сможешь, но вкус ощутишь.

– Воздействие на мозг мне подходит. А отзеркалить мозг назад ты можешь? – спросил он, еще больше наклонившись вперед, – меня укусил зазеркальник. Можешь меня вылечить?

Вот к чему он все вел! Беска вздохнула. Насколько она знала, шансов выжить у парня не было никаких. Хотя и фей она тоже до этого не видела и ничего про них в книгах колдуна не читала. Кто знает предел их возможностей?

– Ах вот в чем дело! – фея поморщилась, поскучнела и в задумчивости начала наматывать длинный локон на мизинец, а ее туфелька перестала качаться на кончиках пальцев и плотно наделась на ногу. – Нет, этого не могу. Насколько я знаю, никто не может. Такое изменение организма жертвы – уникальное свойство зазеркальников. Разве что можно попытаться поймать того, кто тебя укусил, и убить. Ходят непроверенные слухи, что это может помочь, хотя лично я очень сомневаюсь. Да и найти эту тварь здесь почти невозможно. Они очень пугливы и хорошо прячутся в норах в глубине леса. На поверхность выходят редко и сразу же ныряют в иные измерения и миры. Зазеркальник никогда не охотится там, где живет, да и вообще в трехмерном континууме появляется только когда спит, инвертирует жертву или когда выпивает ее. Так что встретить его практически невероятно.

– Так они в этом мире живут?! – удивился Слава.

Аврора кивнула:

– Могу посоветовать спросить горных мастеров. Вылечить не вылечат, но они глубоко познали синтез различных невероятных веществ и наверняка умеют делать пищу с подходящей тебе хиральностью белков. Живут они далеко, и добраться не просто. Но есть и плюсы: здесь тебя зазеркальник не тронет. Он никогда не охотится в этом мире. Ты можешь быть уверен, что умрешь естественной смертью.

– Это, безусловно, очень радует, – серьезно ответил Слава, и Беска даже подумала: не издевается ли он над собеседницей? Аврора тоже нахмурила лобик.

Над столом повисла неловкая пауза.

– Ну что же. Нам, наверное, лучше поспешить к кузнецу, пока солнце не село, – Беска встала со стула. Аврора мельком глянула на чай в ее чашке, оставшийся нетронутым.

– Ну… я могу еще многое рассказать… но уверена, мы не последний раз видимся, – кивнула фея, – я вас провожу.

– Что такое Черничный замок? – остановил ее Слава.

Аврора нахмурилась:

А вот об этом лучше в следующий раз. Тема очень долгая и совсем не веселая.

Глава 11. Кузнец

Фея проводила их до широкой тропинки и махнула рукой:

– Идите по ней и не промахнетесь. Я к кузнецу не пойду. В последнее время мы немного не ладим.

Беска ждала, что та, как и положено волшебницам, растает в облаке фиолетового дыма, но Аврора легким прыгучим шагом потопала по тропинке в противоположную сторону.

Когда девушка скрылась за поворотом, Слава неожиданно произнес:

– Я бы не очень ей доверял.

Беска с удивлением и долей иронии посмотрела на него:

– А мне казалось, что тебе она понравилась. Ты же на нее во все глаза пялился. Особенно на ножки.

Слава все-таки покраснел до кончиков ушей, но оправдываться не стал, а продолжил свою мысль:

– Очень странный контраст между багряно-кровавым голосом и розово-ванильной внешностью. Негармонично. А там, где негармонично – значит, неправильно. Ложь или обман.

– Что значит кровавым голосом? – удивилась она.

– Я так слышу. Не могу объяснить. Врожденная особенность. Вижу цвета звуков и цифр.

– То-то ты такой странный, – фыркнула она, на самом деле ничего конкретно не имея в виду. Просто чтобы этот нескладный юноша был в тонусе и не расслаблялся, а то периодически смотрит так, что неуютно становится.

Беска быстрым шагом пошла по тропинке туда, откуда отчаянно воняло дымом. Она слышала, что Слава шумно и тяжело вздохнул и молча поплелся следом.

Кузня вынырнула из-за поворота неожиданно. Почему-то она ожидала ударов молота или иных каких-нибудь типично «железных» звуков, но сейчас печь, или как там называется та штука, где греют железяки, была потушена.

Сама избушка выглядела крайне оригинально. Вроде сложена из бревен, однако каждое из них заканчивалось на одном конце разлапистым комелем с обрубленными корешками, отчего общий вид у строения получался немного сказочный и зловещий. Если бы еще и стены покрасили в темный цвет, так уж точно получился бы домик Бабы-Яги, но сруб был настолько светлым, словно дом построили совсем недавно.

Кузнец перекапывал огород. Перепутать его с кем-либо было невозможно – хозяин избы имел настолько архитипичную внешность, что Беска даже усмехнулась. Настоящий богатырь: ростом со Славу, да только шире его в плечах самое малое раза в два. Кузнец был раздет по пояс, и она даже издалека разглядела, что и грудные мышцы, и руки от плеч до локтя покрыты татуировками. Густая борода была, однако, коротко и аккуратно пострижена, а не свисала до пояса, как можно было ожидать.

Мужчина выпрямился, прикрыл глаза от солнца рукой, пристально посмотрел на чужаков, после чего сильным и быстрым жестом вогнал лопату в землю и пошел навстречу.

В чем-то он был даже красив, невольно отметила про себя Беска. Силач шел, перетекая по земле на каждом шаге. Поступь настоящего война, готового сорваться в стремительную атаку в любое мгновение.

К ним приближался не деревенский простак, а человек с воистину аристократической внешностью. Разве что сломанный нос чуть портил общее ощущение. А так, хоть сейчас выбивай профиль на монетах. В левом ухе поблескивала небольшая серьга кольцом, мало подходящая дворянину, хотя кто знает местную моду.

– Что, Авгур не пустил к себе и послал к такому же чужаку, как и вы? – криво усмехнувшись, спросил кузнец.

– А какая-то фея еще и пинка поддала для ускорения, – Беска спародировала его ухмылку, но мужчина довольно улыбнулся, как кот, почуявший сметану.

– Фея – это хорошо. От меня-то что хотите?

– А что есть? – нагло уточнила Беска.

– Нам бы отдохнуть где-нибудь. Ну и если вы еще и на пару вопросов ответите, то это нам очень бы помогло, – раздался из-за ее спины голос Славы.

– Не, ребят. Так дела не делаются. Прежде чем просить молодца накормить, да баньку истопить, нужно хоть представиться сначала. А то может вы мои родовые враги, а я с вами пищу делить буду, – кузнец сложил на груди мускулистые руки, и Беска невольно начала разглядывать его татуировки. Пусть Слава отдувается и выкручивается, раз постоянно перебивает. Он поговорить любит, вот и пусть свои словеса плетет. Она вступит в игру, если нужно будет действовать.

Татуировки, однако, были презабавные. Никаких тебе голых девиц или инициалов. Сплошной узор, чем-то напоминающий переплетение скандинавских рун. Из осмысленных рисунков можно было разглядеть только корону на плече, дракона на груди, да меч возле сердца.

– Я Всеслав. Мою спутницу зовут Беска. Мы не из этого мира, и только что попали сюда, так что вряд ли являемся вашими врагами, – сказал Слава.

– Так уж и только что? – опять усмехнулся кузнец, – Лады. Допустим, я поверю. Меня можете называть Рахен. В моих краях это значит глотка. Кров я вам дать могу. Байками тоже побалую. Условия просты – вы не должны желать зла мне или моему дому. Бездельников не держу, так что гостеприимство надо будет отработать. Ничего непосильного не попрошу, но лентяев не терплю. Устраивает?

Беска перевела взгляд с татуировок и погрузилась в бесцветные и бесстрастные серые глаза. Кузнец все это время смотрел на нее и только на нее, но не так, как обычно пялились мужчины. Рахен вроде как просто изучал гостей, но смотрел как на назойливую муху, думая, прихлопнуть ее или полениться и дать еще пожужжать.

– Если ты думаешь, что я, как баба, буду мыть полы и посуду, то даже не надейся.

– А какой тогда от тебя толк?

– Охота. Я в этих лесах жила охотой и могу добыть любую дичь.

– А только что говорили, что появились в этом мире недавно, – разочаровано покачал головой кузнец, – сразу ложь, с порога.

– Это он говорил. Не я. Я уже тут как-то пожила недолго. Чуйки у тебя как у местных чудиков нет, так что ты не понимаешь, кто перед тобой, но может оно и к лучшему. Угрозы от меня не жди. Ты мне не интересен. Врагом твоим я не буду.

– Ловлю на слове, – усмехнулся Рахен, – охотница подойдет, если не врешь, конечно. А ты? – он взглянул на Славу.

– Я согласен на любую работу, – вздохнул тот.

– Лады. Тогда заходите.

Рахен дал знак следовать за ним. Он прошел по тропинке, перешагнул порог дома и обернулся, глядя, как входят Слава и Беска.

– Охранные чары не сработали. Значит, зла вы мне действительно не желаете, – пояснил он, – иначе бы вас убило на месте. Ну проходите, покажу вам вашу спальню.

Комнату им выделили действительно одну. Беска спиной ощутила, как покраснел Слава, глядя на единственную, хоть и довольно широкую кровать. Смешной. Все в лабиринте своих условностей и предрассудков бродит. Какая разница, сколько тут спальных мест, если ей ни днем, ни ночью сон не нужен?

– Сегодня отдыхайте. Ужин сготовится через полтора часа, тогда и поговорим, – кивнул Рахен и оставил их вдвоем.

– Суровый дядька, – все еще смущаясь, пробормотал Слава.

– А он какого цвета для тебя?

– Никакого и очень яркого. Я не могу понять. В первый раз такое. Словно его и нет вовсе, а с другой стороны, смотреть больно, как будто из-за черной завесы периодически прорывается что-то ослепительное и тут же прячется обратно.

– Да, натура неоднозначная. Ну да и ладно. Нам с ним не брататься. Воспринимай его как хозяина гостиницы. Нам надо чуть освоиться и отправиться ловить тени.

– Пока мы от них еле спасаемся уже второй раз. С чего ты взяла, что вообще справишься?

– Нет такой задачи, с которой нельзя справиться! Тот, кто хочет, ищет возможности, а кто не хочет – причины.

– Да? Ну научись, к примеру, летать.

– Запросто. Украду параплан или начну сколачивать каркас дельтаплана. Продолжать?

– Ну допустим. Пример неудачный. Сама же признала, что не можешь сделать компас, для которого с таким трудом собирала компоненты.

– И даже пожертвовала другом, ты про это тактично умолчал, да? Не «не могу сделать», а временно отложила эту идею, потому что это не цель, а инструмент. Цель – найти убийцу. Путей может быть много. Я временно перешла на другой, но если тут не выйдет, то вернусь к идее компаса. К тому же у меня правило: встречать опасность и врагов лицом к лицу. Тени настолько меня достали, что доросли до настоящих врагов и я выхожу на охоту на них.

– Но это же безрассудство! Ты можешь погибнуть!

– Я уже мертва! Ты забыл? – Беска поймала себя на том, что перешла на крик. Это было неожиданно и неприятно – настолько выйти из себя. – У тебя в мозг никак не уложится, что мы оба уже мертвы и нам терять нечего. У тебя истекают последние восемь тысяч часов жизни. Я, как только совершу свою месть, тоже, видимо, вернусь в небытие. Надеюсь, что это случится раньше, чем подойдет твой срок. Времени мало, и стоит наполнить ценные минуты смыслом и действием, а не нытьем и страхом. Опасно? Страшно? Значит, нам туда! Худший исход уже случился. Теперь задача развлечься напоследок и прихватить с собой в могилу как можно больше врагов.

Слава помолчал, глядя в окно. Потом тихо произнес:

– А если тебя убьют тени, и ты не сможешь найти своего убийцу? Такой исход тебя тоже устроит?

Настала пора задуматься Беске.

– Мне кажется, что во мне столько ярости, что я все равно вернусь. В том или ином виде. И завершу свою месть. Конечно, если ты это сделаешь за меня, то это тоже подойдет, но возлагать на тебя это бремя я не собираюсь. Да ты и не справишься.

– Почему? – вскинул голову Слава.

– Ты добрый. Ты не сможешь убить. В общем, такая доброта – это, конечно, хорошо. Ты всегда поможешь и поддержишь… но совершить месть? Нет. Ты не способен хладнокровно вогнать нож под ребра тому, кто этого никак не ожидает.

Слава посмотрел в окно на медленно колышущийся огромный лес.

– Наверное, ты права. Не знаю. Тут пока не столкнешься с необходимостью, не поймешь. Просто так действительно убить не смогу. Но мы отвлеклись от главной мысли. Я не хочу, чтобы ты лезла на рожон и рисковала просто так, без подготовки.

Беска резко повернулась к нему и произнесла ледяным тоном:

– Мне все равно, чего ты хочешь или не хочешь. Пока ты помогаешь мне на моем пути к мести, мы вместе. Как только начнешь мешать, я перешагну через тебя и пойду дальше. Хочу, чтобы ты это ясно понимал, – Беска прищурилась и впилась в него глазами, но Слава не стал устраивать дуэль взглядов, а вздохнул и опять отвернулся.

– Ясно, – тихо произнес он так, что она смутилась. Было как-то неудобно, как будто она только что избила беспомощного младенца.

– Не бойся, сломя голову я в атаку не ринусь. Сегодня, когда будешь спать, постарайся увидеть во сне большую капроновую сеть и моток прочного легкого троса. Поставим на них ловушку.

– Хорошо, – так же тихо ответил он. В груди что-то сжалось, как будто у нее там было живое человеческое сердце, а не воскрешенная мертвая плоть.

Ну и черт с ним! Пусть обижается! Неженка нашелся. Сидит, жалеет себя!

Она демонстративно села на стул. Так они и промолчали до самого ужина.

За скромно накрытым столом с тремя самодельными глиняными мисками, дымящейся вареной картошкой в котелке, да крынкой сметаны им все-таки пришлось пообщаться. Хозяин дома, как только гости уселись и наполнили тарелки, тут же начал допрос:

– Ну и что вы тут, в наших глухих местах, забыли? Без дела сюда редко кто заглядывает.

– А по-моему, у вас тут просто проходной двор.

Фея заявилась якобы просто из любопытства. Вы поселились недавно. Дом-то новый. Тоже ведь с какой-то целью? – тут же парировала Беска.

– Возможно. Только выкладывать ее первым встречным не собираюсь, – усмехнулся кузнец.

– Ну тогда и от нас того не требуйте, – подчеркнуто натянуто улыбнулась она в ответ.

– Достойно, – он одобрительно покачал головой и кивнул Славе, – девка у тебя огонь. Палец в рот не клади, – по локоть обглодает.

– Я не у него. Я сама по себе! – вспыхнула она и тут же спохватилась. Чертов кузнец ее все-таки достал и вывел из себя.

– Хорошо, хорошо, – примирительно кивнул он, – но делать-то что собираетесь? Может, пособлю чем, если не в тягость будет.

– А может и помешаете, – огрызнулась Беска.

– Может и помешаю, – согласился он, – если дурное затеяли.

Она только хотела заявить, что тогда и разговаривать не о чем, как вдруг этот обиженный индюк Слава взял и ляпнул:

– Мы хотим одну из теней поймать.

– Кого поймать? – удивился хозяин дома.

Беска хотела пнуть Славу под столом по ноге, но промазала. Он, невозмутимо глядя ей в глаза, продолжил:

– За нами в лесу охотятся странные твари. Мы их тенями называем. Черные такие, юркие. Вот хотим изловить одну и понять, что это за существо и на кой за нами бегает.