Текст книги "Хроники Империи Ужаса. Гнев королей"

10
1016 г. от О.И.И.
Пожар на востоке

Непанта сидела у окна, глядя в никуда. Приближающиеся роды лишь усугубляли ее желание уединиться и уйти в себя. Она много плакала, беспричинно огрызалась на других. Глядя на свой огромный живот, она ненавидела себя за собственное уродство и за то, что приносит очередное дитя в этот безжалостный мир. Бывали минуты, когда она проклинала растущего внутри нее маленького паразита. Бо́льшую часть времени она либо жалела себя, либо предавалась навязчивым мыслям о потерянном сыне.

У нее почти не осталось силы воли. Она делала все, что говорил ей муж или о чем просили служанки. Даже попытка заговорить с кем-то была для нее немалым достижением.

В подобной апатии она пребывала уже давно – после смерти первого мужа и потери сына. Она всегда легко поддавалась переменам настроения, то впадая в подобное состояние, то выходя из него. После смерти Насмешника приступы меланхолии с каждым годом становились все дольше, как бы она ни пыталась делать вид, будто с ней все в порядке. Теперь она просто держалась поодаль, стараясь не осложнять жизнь второму мужу.

Вартлоккур прилагал множество бесплодных усилий, чтобы ее расшевелить. Непанта знала о его попытках, но не ощущала ничего, кроме жалости к нему, считая, что она не стоит потраченного на нее времени и сил.

Самых могущественных снадобий и чар хватало лишь ненадолго. Вартлоккур наконец понял, что ее способно исцелить лишь одно средство – время, и предоставил ей возможность сколько угодно блуждать в недрах собственного воображения.

Она обернулась, ощутив его за спиной.

– У тебя усталый вид, милый.

– Я всю ночь не спал. Майкл Требилькок угодил в переплет, и мне пришлось послать Радеахара, чтобы его вытащить. Теперь он дома, живой и здоровый.

– Майкл? Тот, который теперь вместо Вальтера? – В последнее время она о многом забывала.

– Да.

Непанта снова посмотрела в окно. Она потеряла шестерых братьев, мужа и сына. Если точнее, пятерых – Люксос был жив и теперь обитал в Крачнодьянских горах, словно свихнувшийся старый отшельник. «Такой же свихнувшийся, как и я, – подумала она. – С тем же успехом нас обоих могло уже не быть в живых».

Мир отобрал у нее все – кроме Вартлоккура и неродившегося ребенка.

Она не могла признаться себе в том, насколько они для нее важны, – не осмеливалась. Иначе судьба покарала бы ее, забрав и их.

– Варт?

– Да, милая?

– Я в самом деле иногда ощущаю Этриана, но до сих пор не понимаю, что это может означать. Ты не мог бы точно выяснить?

– Я пытался, милая, – вздохнул Вартлоккур. – Но ничего не обнаружил. Прости, я был бы рад, если бы было иначе, но – увы. Это просто твоя душа пытается откатить назад пески времени.

Скорее всего, он был прав – он крайне редко ошибался. Но… все равно оставались сомнения. Никто не видел Этриана мертвым…

– Это не только мое воображение, Варт. Он где-то там, я знаю.

– Тогда почему я не могу его найти? Хотя бы обрывок доказательства того, что он жив? И почему я нахожу столько подтверждений обратного? Перестань себя мучить, прошу тебя. Это вредно для здоровья.

В словах его звучала искренняя забота, и Непанта ее почувствовала, но тут же отпрянула.

– Это вовсе не ложная надежда! – Она срывалась на крик, дав волю чувствам. – Он жив, я знаю! Почему ты мне лжешь?

– Я не лгу, – мягко ответил он, словно обращаясь к обиженному ребенку. – Ты сама себе лжешь. Не нужно, прошу тебя. Это вредно для здоровья.

– Вредно для здоровья! Вредно для здоровья! Хватит! – Она вскочила с кресла. – Все потому, что он сын Насмешника, да? И ты хочешь, чтобы я о нем поскорее забыла?

Она сама понимала, насколько безумно звучат ее доводы, но не могла остановиться. Ей хотелось причинить боль другому, чтобы выплеснуть часть своей.

Лицо Вартлоккура исказила мучительная гримаса, но он заставил себя успокоиться.

– Это неправда, и ты это знаешь. Он мой внук. Единственный. И я тоже его любил. Я бы сделал ради него что угодно. Но теперь его больше нет, Непанта. Пора это принять. Прошу тебя. Ты разрываешь мне душу. – Он заключил ее в объятия.

Она заколотила кулаками по его груди, продолжая кричать:

– Лжешь! Он жив! Я знаю, он жив! Ему грозит опасность, а ты не хочешь ему помочь!

– Милая, это может повредить младенцу.

Рыдая, она еще несколько раз ударила его и наконец обмякла.

– Прости. Не знаю… Ой!

– Что? Что случилось?

– Кажется, у меня воды отошли. Должно быть еще рано… Ой! Да, я чувствую… – В голове у нее вдруг прояснилось. Только не здесь! Не сейчас! Пожалуйста… Все остальное тут же перестало ее интересовать. – Позови доктора Вахтеля, если он все еще королевский врач. Помоги мне лечь.

Голос ее изменился, став деловым и ровным. Вартлоккур помог ей дойти до кровати и попытался уложить.

– Нет. Сперва раздень меня. Это дорогое платье, нельзя его испортить. Потом найди Мэри и Марго. Скажи, пусть всё приготовят.

– Может, сперва позвать врача?

– Прямо сейчас он мне не нужен. Этриана я рожала двенадцать часов, и Элана говорила, что роды были легкими. У нас еще есть время. Просто предупреди его.

– Слишком рано.

– Может быть. Может, я неправильно посчитала. Теперь уже ничего не поделаешь. – Она начала раздеваться, видя, насколько он нервничает. – Я сама. Позови служанок и скажи Вахтелю, а потом возвращайся и немного поспи.

– Поспать? Как я смогу спать?

– И все-таки лучше поспи. Иначе от тебя не будет никакого толку – ты слишком устал, чтобы трезво мыслить.

Непанта удивлялась самой себе, – похоже, ей удавалось менять настроение словно перчатки. От прежнего уныния не осталось и следа, стоило ей оказаться в положении, требовавшем полного самообладания.

– Ладно. Уверена, что с тобой ничего не случится, если я уйду?

Она мягко дотронулась до его щеки.

– Конечно, дурачок. Ты стар как мир. Ты разрушитель империй и создатель чудовищ вроде Радеахара. И ты нервничаешь словно восемнадцатилетний парнишка, ожидающий рождения первенца. За это я тебя и люблю. За заботу.

– Я за тебя беспокоюсь.

– Перестань. Такое случалось с миллионами женщин. Просто сделай то, о чем я прошу. Погоди… помоги мне лечь.

Он взглянул на ее раздувшийся живот, на вдвое распухшие груди. Непанта поморщилась, зная, что привлекательности ей это не добавляет.

– Ты прекрасна, – сказал он.

На глазах ее выступили слезы.

– Накрой меня простыней и иди. Пожалуйста.

– Что такое?

– Просто иди, хорошо?

Он вышел.

Едва дверь за ним закрылась, Непанта разрыдалась, не в силах понять, от чего она плачет – от радости или разочарования.

Чародей шагал через дворец – быстро и словно бы рывками, как марионетка под управлением пьяного кукольника. Его провожали озадаченные взгляды, но он их не замечал, устремившись к апартаментам королевского врача.

О немалом уважении к доктору Вахтелю свидетельствовал тот факт, что с его личными покоями могли сравниться только покои королевы. Сам король Браги занимал лишь две небольшие комнаты. У доктора их было пять.

Вахтель и чародей были старыми противниками в философских диспутах. Доктор принял его с едва скрываемым злорадством, но удержался от ехидных реплик, мол, Вартлоккур наконец обратился к нему за помощью. Он лишь задал несколько вопросов по делу, а затем повторил совет Непанты:

– Иди и поспи. Еще не скоро. Буду иногда заглядывать, пока не начнутся схватки.

Чародей недовольно ворчал и задавал дурацкие вопросы, а доктор его успокаивал. В конце концов, так до конца и не поборов тревогу, Вартлоккур вернулся к себе. Войдя к Непанте, он держал ее за руки, пока его не прогнали служанки, а потом попытался заснуть, но без особого успеха.

Вартлоккур расхаживал по комнате, не обращая внимания на окружающих. Войдя в гостиную чародея, король с полминуты наблюдал за ним.

– У тебя классическая походка, – усмехнулся он. – Поспал?

– Немного. Может, мне следует сейчас быть там? – спросил он, словно вдруг осознав, где находится и что происходит.

– Она хочет тебя видеть?

– Не знаю. Вахтель не хочет.

– Вполне его понимаю. Я сам несколько раз становился помехой при родах. Отцы, может, и поднимают дух матерям, но для врачей и акушерок они настоящий кошмар, – по крайней мере, пока у них не будет достаточно детей, чтобы знать, когда стоит помолчать.

– Я мог бы помочь. У меня есть опыт…

– Думаю, лучшая помощь, которая нужна Вахтелю, – поменьше лишних разговоров. Если ты ему понадобишься, он скажет.

– Мне прекрасно известно, какого он обо мне мнения.

– Как она?

– Говорят, все хорошо.

Словно по сигналу, из спальни вышел доктор, вытирая руки.

– Ну? – спросил Вартлоккур. – Уже?

– Спокойно. Нет, еще долго. Предполагаю, где-нибудь к полуночи.

– Предполагаешь? В каком смысле?

– В прямом. – Старый доктор нахмурился. – У меня нет твоих способностей предвидеть будущее. Все, что у меня есть, – мой прошлый опыт.

– Будущее? О небеса, я же забыл составить гороскоп для младенца! – Мгновение спустя он уже швырял на стол карты и книги, перья и чернильницы. – Лучше сразу на сегодня и на завтра, – пробормотал он. – Полночь. Проклятье.

– Теперь он оставит тебя в покое, – усмехнулся король, взглянув на доктора. – Увидимся позже. Дела.

В ночи над замком Криф, развеселив народ, появились большая розовая надпись: «У НАС ДЕВОЧКА».

Кто-то слышал, будто король сказал:

– Ты, конечно, теперь гордый папаша, чародей, но это уж перебор.

Улыбаясь, Вартлоккур принимал поздравления от доброжелателей. Он разбрасывал вокруг серебро, заполнял залы замка маленькими магическими удовольствиями. Повсюду носились херувимчики, распевая серебристыми голосами осанну. Радость чародея передалась другим. Он пожимал руки тем, кто прежде не осмелился бы к нему подойти. Из замка веселье выплеснулось в город. Выкатили бочки с вином, выбили пробки из бочонков с пивом. Казалось, будто рождение одного ребенка и радость одного отца положат конец целой эпохе, долгой и мрачной борьбе за выживание, на которую был обречен народ с тех пор, как закончилась война.

– Ешьте! Пейте! – настаивал Вартлоккур, подталкивая людей к стонавшим под тяжестью яств столам. – Приходите все!

– Дорогу королю!

Шум слегка утих. Протолкавшись сквозь толпу, король Браги протянул мясистую ладонь.

– Долго же мы этого ждали. Как Непанта?

– Отлично. Прекрасно все перенесла. Невероятно счастлива.

– Что ж, хорошо. Могу я теперь увидеть свою жену?

Вартлоккур отправил королеву Ингер, чтобы та держала Непанту за руку во время родов – единственный осмысленный жест, который пришел ему в голову.

– Если сумеешь ее найти.

Бурлящая толпа разделила их, а когда чародей снова заметил короля, тот стоял лицом к лицу с Далем Хаасом, пытаясь расслышать его слова во всеобщем шуме. По мере того как Хаас говорил, Браги все больше бледнел.

От радости Вартлоккура не осталось и следа. Теперь он и сам уже ощущал яростное бурление на востоке, где высвободился гигантский смерч магической энергии. Ему следовало почувствовать это раньше. Похоже, он старел, позволив одной ветви жизни отвлечь его от другой. Мрачнея с каждым мгновением, он протолкался сквозь толпу, не обращая внимания на удивленные взгляды. Схватив короля за руку, он потянул его за собой, пока не выволок на восточную стену замка.

Над горами М’Ханд сверкали чудовищные вспышки, подсвечивая похожие на гнилые зубы вершины. Он никогда прежде не видел ничего подобного. Вспышки продолжались одна за другой, словно нескончаемые летние молнии на горизонте.

– Что это? – прошептал король.

Вартлоккур не ответил. Закрыв глаза, он позволил неведомой мощи коснуться его и застонал – даже на таком расстоянии показалось, будто на него обрушился бронированный кулак.

На небе не было ни облачка. Миллиарды звезд с холодным безразличием наблюдали за двумя крошечными созданиями на каменном барьере, чьи лица то и дело освещало зловещее сияние.

– Что это, дьявол его побери? – еле слышно спросил король. С востока не доносилось ни звука, но казалось, будто дрожат основания стен.

Не обращая внимания на спутника, Вартлоккур смотрел на ярко горящие сигнальные огни, передававшие сообщения из крепости Майсак и ущелья Савернейк. Он едва услышал вопрос короля.

– Сун атаковал Майсак?

– Началось. Матаянга напала на Шинсан. Лорд Го выжидал. Теперь даже боги не осмелились бы ступить на эти поля сражений.

Яростные вспышки продолжались.

– Интересно, – проговорил Браги, – Баксендаль и Пальмизано так же выглядели с такого расстояния?

– Возможно. Хотя лорд Го собрал больше сил, чем мы когда-либо видели во время Великих Восточных войн. Что может бросить против него Матаянга? Кроме численности? Они не особо сильны в чудотворстве.

К ним присоединялось все больше людей. От былой радости ничего не осталось. Вартлоккур даже не взглянул на них – ему не хотелось их видеть. Отчего-то они напоминали сгорбившихся, молчаливых беженцев.

– Полагаю, когда-нибудь тервола доберутся и до нас, – сказал Браги.

– Шинсан – империя, не привыкшая к поражениям, – ответил Вартлоккур. – И мы снова их увидим. Если они переживут то, что происходит сейчас.

– Если?

– Стала бы Матаянга атаковать, если бы ее короли считали поражение неизбежным?

За стенами замка зазвучали трубы.

– Это Мгла, – сказал Вартлоккур. – Она узнала о случившемся раньше нас.

Принцесса вскоре присоединилась к ним.

– Началось. Первые донесения поступили прошлой ночью. Южная армия обнаружила приближающиеся войска Матаянги. Два миллиона солдат для одной лишь первой атаки. Они призвали всех старше пятнадцати лет.

– Людская волна, – кивнул Вартлоккур. – Им удастся прорваться?

– Они в двадцать раз превосходят числом Южную армию. Будут и другие такие же волны. Лорд Го пытается собрать резерв, но, возможно, ему не хватит времени.

– А когда в дело вступишь ты? – спросил король.

– Об этом пока слишком рано думать. – Мгла озадаченно нахмурилась. – Сперва нужно выяснить, что происходит. Если там все окажется чересчур плохо – тогда просто об этом забудем.

– Проклятье! Это еще почему? – спросил король.

– Ты забываешь, что ее не интересует уничтожение Империи Ужаса, – сказал Вартлоккур, внимательно глядя на друга, которого, похоже, в последнее время преследовала навязчивая идея. – Только власть над ней.

– Угу. Ладно. Давайте соберемся в зале военного совета. Похоже, у нас в ближайшее время будет немало дел.

– Лучше у меня, – заметила Мгла. – Я уже связалась со своими людьми.

Король взглянул на Вартлоккура. Чародей кивнул.

– В таком случае через два часа, – сказал король.

Вартлоккур снова посмотрел на охваченное огнем небо и похолодел. «Какие же мы глупцы, – подумал он, – что бросаем вызов человеку, одному лишь мановению руки которого повинуется подобная мощь».

– Не ставим ли мы не на ту лошадь? – прошептал король, когда Мгла уже не может их услышать.

– Мы? Это была твоя идея.

– Гм… ну, значит, так, – помрачнел Браги.

Лорд Цянь едва заметно шевельнул рукой, и Мгла подняла взгляд. В дверях стоял король, с трудом скрывавший охватившее его волнение. Прошли годы с тех пор, как он последний раз бывал на верхнем этаже ее дома, и многое успело измениться.

Он шагнул к ней.

– Ты не против, если я заменю твоих охранников на своих? Мы и так привлекаем достаточно внимания, даже без стоящих вокруг людей восточной внешности.

– Хорошо. – Она подозвала кандидата из числа гонцов и отдала ему несколько распоряжений, после чего, взяв короля за руку, показала ему на ряд сидений вдоль ближней боковой стены.

Все перегородки на третьем этаже убрали, а окна закрыли тяжелыми занавесями. Дальняя, полностью голая стена скрывалась в тени. Центр помещения занимал большой стол.

– Попроси своих людей сесть и не двигаться с места, – сказала она. – И пусть держатся подальше от южной стены. Если они провалятся в портал, всех нас погубят.

Словно ниоткуда возник человек, который доложился ответственному за лежавшую на столе карту. Мгла слушала его вполуха – доклад не содержал в себе ничего, кроме обычной рутины.

– Я бы отдал левую руку за подобную карту в моем зале военного совета, – пробормотал король.

Размеры карты составляли тридцать футов в длину и пятнадцать в ширину. Она изображала Шинсан и государства, платившие дань империи, – на ней был отмечен каждый значительный город, так же как и все главные географические характеристики местности. Яркие разноцветные линии отмечали местонахождение и перемещения многих имперских легионов.

Пришел еще один гонец. Выслушав его, человек за столом посыпал карту красным песком.

– Сядь, – сказала Мгла Браги. – Мои люди справляются лучше, чем я ожидала. Я получаю первоклассные сведения – вероятно, потому, что лорд Го предпочел затаиться.

«Не вероятно, а наверняка», – подумала она. Лорд Го залег на дно, ожидая развития событий. Встав, она взяла указку и постучала по карте.

– Где-то на этом пустом пространстве скрывается его резервное войско. Через несколько дней он обрушит удар на матаянгцев.

– Как дела у Южной армии?

Мгла предпочла оставить свое мнение при себе.

– Все видно на карте. Армия сохраняет целостность рядов. В подобном положении от нее нельзя требовать большего. Одну минуту.

Появился очередной гонец. Мгла подошла поближе, чтобы слышать хотя бы обрывки его доклада.

– Проклятье! – тихо проговорила она.

Человек за столом сдвинул маленькие пронумерованные черные фишки в горсть у восточного края карты, а другие переместил к берегу реки в двух сотнях миль за образовавшимся скоплением.

– Что все это значит? – спросил король.

– Мы точно не знаем, – ответила Мгла, не скрывая правды. – Связь затруднена. Восточную армию атакуют.

– Матаянга застигла их врасплох вместе с неким союзником?

– Это началось еще до событий на юге. Больше недели назад.

– Там что, идет вторая война?

– Происходит нечто ужасное… – Она с трудом взяла себя в руки. Возможно, Браги и был ее старым другом и боевым товарищем, но не частью семьи. Не следовало показывать свои страхи внешнему миру. – Прежде чем исчезнуть, лорд Го поставил нового командующего Восточной армией – лорда Сыма Шикая, старого крестьянина, тяжким трудом пробившегося наверх. Он прошел немалый путь. Очень способный и дьявольски упрямый.

– Угу.

Мгла вздохнула. Похоже, события на востоке Браги не интересовали.

– Когда ты намерена что-то предпринять?

– Не раньше, чем лорд Го выйдет из укрытия. Не хочу действовать вслепую.

– Если придется ждать, я лучше отдам распоряжения своим людям.

Король, застонав, поднялся. Мгла посмотрела ему вслед. Он выглядел крайне усталым и крайне старым. На мгновение она ему даже посочувствовала – она тоже ощущала себя усталой и старой, и понимала, что лучше не будет, пока все не закончится. Опасность росла с каждой минутой, и с каждой минутой все сложнее было сохранять попытку переворота в тайне.

– Вэнчинь, – прошептала она, – прошу тебя, не теряй времени впустую.

Бесконечное ожидание напоминало пребывание у постели умирающего. Матаянгская атака все продолжалась, но положение не менялось. Напряжение нарастало с каждым часом.

– Похоже, у лорда Го каменные нервы, – заметила Мгла, обращаясь к лорду Цяню. – Вряд ли я сумела бы столько выдержать.

Лорд Цянь постучал по карте концом указки, очерчивая кровавое пятно матаянгского наступления. Рука его дрожала. Красный песок проник далеко вглубь Шинсана. Информаторы Мглы сообщали, что от изначальной Южной армии почти ничего не осталось. Часть сильно пострадавших легионов расформировали и выживших распределили в качестве замены погибшим. В рядах армии образовалась огромная дыра, через которую вливался поток матаянгцев.

– Мое терпение подходит к концу, – сказал лорд Цянь. – Возможно, из-за того, что ими командует лорд Го.

– Не стоит преждевременно строить догадки, – недовольно поморщилась Мгла.

Появился король и сразу же окинул взглядом карту.

– Прошло два дня, – сказал он. – Вряд ли перемещение курьеров не оставляет никаких следов. Сколько еще пройдет времени, прежде чем кто-то начнет соображать, что к чему?

– Знаю, знаю! – огрызнулась Мгла. – Скоро нам ничего не останется, кроме как предполагать, что им все известно. Будь он проклят! Я имею в виду лорда Го. Почему он ничего не предпринимает?

– Матаянгцы еще не добрались туда, куда ему нужно, – лаконично заметил Браги, снова взглянув на карту. – Но если он продолжит выжидать, тебе нечего будет захватывать.

– Сравни размер этой опухоли со всей территорией, – проворчала она. – Лорд Цянь – пора. Если он ничего не предпримет в ближайшие пятьдесят часов, я начну действовать сама.

– Наугад? – спросил король.

– Если придется. Дольше я не смогу рассчитывать на своих людей. К тому времени, если дезертирует один, побегут все. Потребуется десять лет, чтобы снова собрать все воедино, – устало добавила она.

Пока она говорила, рядом с ней присел Арал. Он попытался как-то утешить, взять за руку – на глазах лорда Цяня. Мгла тотчас же отстранилась.

Пришла пора положить конец всей этой чуши. Собственно, не следовало и начинать. Дура. Влюбленная дура. Когда-то из-за Вальтера она потеряла тервола, но повторять ошибку больше не собиралась.

Она сделала вид, будто не обращает внимания на страдальческий взгляд Арала.

Лорд Цянь, похоже, ничего не заметил, зато заметил Браги. Он понимающе кивнул, и она почувствовала, как краснеют ее щеки. Комментировать он, однако, ничего не стал, лишь сказал:

– Уже поздно. Пойду посплю.

Прежде чем уйти, он поговорил со своими военачальниками, раздражавшими Мглу. Их глаза напоминали ястребиные, и ей приходилось каждую секунду о них помнить. Проклятье, что поделаешь, если приходится зависеть от чужаков!

Раздражение росло с каждым часом. Ее люди тоже нервничали и даже слова сказать не могли, не огрызаясь друг на друга. Заговор готов был развалиться на части, но пружина сжималась все туже.

Медленно надвигалась ночь. Красное пятно матаянгского вторжения расползалось по столу. Прибыли сбитые с толку гонцы с Дальнего Востока, чьи доклады лишь всё еще больше запутали.

– Лорд Цянь?

– Да, принцесса?

Она постучала указкой по карте:

– Мы осмелимся начать действовать, когда творится такое?

Лорд Цянь быстро окинул взглядом восток:

– Полагаю, об этом можно не думать. По крайней мере, пока. Наши люди позаботятся, чтобы те войска не вступали в бой. – От усталости его голос звучал более хрипло и глухо, чем обычно. Мгла вздрогнула. – Главная наша проблема – Западная армия. Я слышал, что у лорда Суна есть свой осведомитель здесь, во дворце. Сейчас уже все в этой грязной деревне знают, что что-то происходит. Даже самый глупый шпион об этом сообщил бы.

– Время. Непобедимый враг. Справимся ли мы с ним, мой старый друг? Или время нас прикончит?

– Не знаю, принцесса. Но у меня такое чувство, что наступила решающая минута. Там, на неотмеченных территориях, растет новая напряженность.

Мгла уставилась на неотмеченную часть карты. Да, лорд Цянь был прав. Она чувствовала, как нечто большое разминает мышцы, подобравшись, словно готовая атаковать змея. Что ж, ждать осталось недолго.

– Принцесса?

– Да, лорд?

– Час вот-вот пробьет. Но мы так и не решили, что делать с теми людьми после того, как они послужат своей цели.

Разговора на эту тему она надеялась избежать, хотя и понимала, что это вряд ли удастся.

– Не понимаю.

– Ты знаешь, кто они и что они совершили, принцесса. Жалкий король, чародей Вартлоккур, все те падальщики, что кружат вокруг них. – Он показал на нескольких людей короля. – Нужно решить, что делать, если у нас все получится.

– Они поступили с нами благородно, лорд Цянь, – вздохнула Мгла.

Она не могла сказать ему, что они – ее друзья. У принцессы Империи Ужаса не могло быть друзей. Друзей-чужеземцев.

– Ради собственных целей. Они надеются ослабить империю, отсрочить неизбежный день расплаты. Король… он уничтожил бы нас, если бы мог.

Этого она отрицать не могла и даже не стала пытаться.

– Кто знает, какое предательство они замышляют ко дню нашего триумфа?

На душе яростно скребли кошки. Она слишком долго пробыла на западе и заразилась его снисходительностью. Будь проклят этот злодей Вальтер! Если бы он не сумел проникнуть сквозь стену, окружавшую ее чувства…

– Ты здесь главный, лорд Цянь. Поступай, как считаешь нужным.

Она уставилась на карту, пытаясь не думать о только что совершенном. Отречение от моральных принципов являлось не меньшим грехом, чем любой другой. Чуть позже она встала и спустилась в кухню, надеясь, что ужин поможет расслабиться и смягчит отвращение к самой себе.

Кто-то из людей короля вытащил Мглу с кухни, бессвязно бормоча и показывая рукой. Ошеломленная, она позволила подвести себя к окну.

Восток снова охватило пламя. Лорд Го двинул войска. А она настолько устала и настолько ушла в себя, что даже не почувствовала, как все началось.

– Спасибо. – Она поспешила наверх.

Атмосфера в зале изменилась. От прежнего страха и скованности не осталось и следа. Теперь в нем царило напряженное оживление, которое всегда возникает перед битвой. Все двигались быстрее, более твердой походкой, и едва не подпрыгивали от нетерпения, позабыв об усталости. Увидев ее, все замерли, но она лишь махнула, давая понять, что они могут продолжать работу.

– Уже поступают донесения, – сказал лорд Цянь. – Все указывает на то, что ситуация складывается в нашу пользу.

– Хорошо. – Мгла обратилась к человеку Браги. – Ты не мог бы позвать короля? – Она снова повернулась к остальным. – Что нам известно?

Какое-то время спустя, подняв взгляд, она обнаружила, что появился Вартлоккур и теперь наблюдал за происходящим в зале с высокого кресла у северной стены. Чародей выглядел вполне отдохнувшим и внимательно слушал, не пропуская ни единого слова.

Чуть позже прибыл король. Он поговорил со своими людьми, слушая, кивая, задавая вопросы, снова слушая и кивая. Дольше всего он задержался рядом с чародеем, затем подошел к Мгле и повел ее к восточному краю стола.

– Мгла, тебе что-нибудь еще известно о том, что тут происходит?

Она слегка расслабилась. На эту тему она могла говорить всю правду, не выбирая каждое слово.

– Мы пока не знаем. Было лишь одно странное сообщение сегодня утром – Северная и Восточная армии продолжают нас поддерживать, но сейчас они слишком заняты Избавителем, чтобы участвовать в сражениях напрямую.

– Избавителем?

Мгла удивленно подняла взгляд. На них неожиданно, словно внезапная гроза, надвинулся Вартлоккур.

– Это тамошний вражеский вождь. Его называют Избавителем. Похоже, некий выдающийся талант. Он уничтожил десятую часть Восточной армии. Северная и Восточная армии решили противостоять ему на реке Тусгус.

– Гм… – Браги посмотрел на карту, потом взглянул на Вартлоккура. – С чего это тебя вдруг заинтересовало?

– Этриан. Он где-то там.

– Так он жив?

Чародей утер выступивший на лбу пот. Мгла пристально наблюдала за ним. Между Вартлоккуром и королем возникла некая напряженность, которой она раньше не замечала.

– Точно не знаю, – ответил Вартлоккур. – Но интуиция подсказывает, что да.

– Возможно, мы сумеем вернуть его домой? Непанта была бы счастлива – сперва новорожденная дочь, а потом возвращение потерянного сына.

– Вряд ли. Это не тот сын, которого она потеряла. Если это действительно Этриан, сомневаюсь, что она захочет его возвращения.

– В таком случае ты слишком плохо ее знаешь.

Мгла ловила каждое слово.

Что такое?.. Она не сводила взгляда с чародея. Столь безрадостным она никогда его не видела.

– Что? – требовательно спросил король.

– Я никогда ей об этом не скажу – если мои подозрения верны. Забудь, что я упоминал его имя. Ей и без того хватило страданий.

Мгла нахмурилась. Слова Вартлоккура звучали совершенно бессмысленно.

– Но… – начал король.

– Ей ни к чему лишняя боль, – прервал его Вартлоккур. – Понимаешь? Я не хочу, чтобы она увидела чудовище, в которое превратился ее сын. Предупреждаю: если ты ей хоть что-то скажешь, на мою помощь можешь больше не рассчитывать.

– Спокойно. Я даже не понимаю, о чем ты говоришь. А ты, Мгла? На что ты намекаешь, Вартлоккур?

Мгла подошла к лорду Цяню и передала ему услышанное.

– Думаю, лучше послать кого-нибудь и выяснить, что там происходит, – сказала она. – Возможно, это важно.

Кивнув, лорд Цянь подозвал надежного гонца.

Мгла вернулась к чародею и королю, и тут в зал вошел Майкл Требилькок.

Она так ничего и не узнала о подробностях исчезновения Требилькока и его внезапного возвращения. Судя по всему, он побывал в пустынном королевстве Хаммад-аль-Накир и нашел доказательства связи нападения на генерала Лиакопулоса с тамошним режимом.

Король махнул ей, и она подошла ближе.

– Майкл говорит, что в Троесе случился мятеж, – сказал Браги. – Сун его подавил.

– Знаю.

– Еще он говорит, что Сун намерен бросить аргонское войско в контратаку против матаянгцев.

– Это надежные сведения, Майкл? – удивленно спросила она.

– Нет. Слухи от троенского командования. Но это определенно в его духе.

– Верно, так что приму как факт. – Она отошла в сторону. Новость не сулила ничего хорошего: если Сун бросил в бой аргонцев, значит в его распоряжении останутся собственные войска, которые смогут отразить ее удар. – Лорд Цянь?

Мгла все ему объяснила, и он помрачнел.

Отойдя к стульям, она села и принялась разглядывать карту. Длинная красная рука, наносящая удар в подбрюшье империи, сжималась в кулак. Лорд Го намеревался его отсечь, изолировав громадную армию на вражеской территории. Вряд ли матаянгцы долго выдержат.

– Сработает? – спросила она лорда Цяня, показывая на карту.

– Зависит от того, с насколько сильным врагом придется иметь дело лорду Го, – ответил он. – В любом случае это смелый удар. Он заслуживает уважения, даже если у него ничего не выйдет. Судя по донесениям, резерв был сильнее всей Южной армии.

– Чем это обернется для нас?

– Неизвестно, пока мы сами не вступим в бой. Он предпринял выдающиеся меры безопасности.

Мгла снова посмотрела на карту, покусывая ноготь и то и дело возвращаясь к загадочным военным действиям на востоке. Неужели там был ее племянник Этриан? И участвовал в войне? Как? Почему?.. Усилием воли она заставила себя переключить внимание на главные события.

Наступила решающая минута – или выступить, или отказаться. Атаковать, рискуя разбить все надежды на спасение империи от южных варваров? Остановиться на достигнутом и навсегда распрощаться с надеждой вернуть трон? Либо сейчас, либо никогда. Если лорд Го добьется своего, он станет неприкосновенным…

Решившись, она подняла взгляд.

– Король, – сказала она. – Где король?

– Он только что ушел, госпожа, – ответил кто-то.

– Позовите его. Он мне нужен. Немедленно.

Несколько минут спустя в зал, громко топая, вошел Браги. Мгла подвела его к карте и показала клещи, готовые вцепиться в матаянгскую руку.

– Мы намерены выступить, когда эти клещи сойдутся на расстоянии в десять миль, полностью заняв внимание лорда Го. Лорд Цянь полагает, что это случится через четыре часа. Мы поднимаем людей. Мне потребуются три твои штурмовые группы. Мои люди захватят всю остальную территорию, в то время как твои нанесут удар по штаб-квартире лорда Го и арестуют его. – Она показала на своих людей. – С тобой пойдет большая часть тервола. Они всё для вас подготовят.