Текст книги "Серый градиент. Сумеречье"

Серый градиент
Сумеречье
Грамсс

© Грамсс, 2023

ISBN 978-5-0051-3505-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ЧАСТЬ 1

ГЛАВА 1.1. Судьбой тебе уготована смерть

– Судьбой тебе уготована смерть.

Звеньк. Издалека раздался звук подвесного колокольчика. Ветер неистовствовал.

А ведь день не предвещал ничего смертоносного. У здешних клиентов что, нет никаких гарантий? Да уж, в следующий раз… Стоп, я же пришла сюда совсем не за этим!

Вихрь мыслей пронесся в голове Рей после изречения роковой фразы из уст сидящей напротив нее тучной дамы, одетой в бесформенный алый балахон, который, казалось бы, освещал мрачную комнату ярче расставленных по кругу на столе горящих свечей.

Они, как и все остальные диковинные вещи, будто отказывались принимать порядок мира, что простирался за пределами покосившихся заплесневелых стен, и жили сами по себе. Такое складывалось впечатление, хотя внутренний голос разума развеивал его с присущим ему хладнокровием, говоря: «Скоро всему этому придет конец».

Но, как оказалось, конец тут ожидает меня.

Гадалка прищурила свои и без того небольшие глаза, склонив перевязанную платком голову над картами, что она мгновение назад перемешала и разбросала с молниеносной скоростью.

– Посмотрим, жить осталось тебе… Ага, три года и, может, еще плюс пара или тройка месяцев. Не повезло.

Что именно ты подразумеваешь под «не повезло»? Прийти к тебе? Родиться в этом времени? Родиться вообще? Дамочка, будь конкретнее, вся моя жизнь одно сплошное «не повезло».

– Это довольно странно, – задумчиво протянула гадалка. – Вот уже несколько месяцев мои силы будто что-то блокирует, но твою смерть мне разглядеть удалось… Быть может, это моя новая стихия? Теперь ко мне толпа клиентов повалит!

Что-то сомневаюсь, прогнозы-то малость неоптимистичные.

Видимо решив не заморачиваться (весьма разумный выбор, так и разориться недолго!), гадалка вновь уткнулась в карты.

– Тц, тц, жизнь несправедлива, но ничего не поделаешь, сочувствую…

Монотонный голос не слишком внушал доверия, однако через секунду на равнодушном лице ясновидящей отразилась гамма эмоций.

– Дьявол, разрази меня гром, мои вафли… Все закончились!

С безграничной печалью женщина потрясла упаковку, из которой выпала пара крошек. Потеря, достойная скорби, действительно (вообще-то нет!).

Вот это моральная поддержка, и чего в психологи не подалась?

Рей, все это время зависающая с каменной миной, наконец оправилась от небольшого шока и решила хоть что-то ответить вслух:

– Л-ладно. Я все поняла. Благодарю за бесполезную информацию. А теперь позволь и мне рассказать, что случится с тобой в ближайшем будущем. К тебе, как самопровозглашенному эсперу, не сегодня, так завтра нагрянет отряд из Центра, и он будет настроен не так терпеливо, как я. Ну, ты знаешь, как в нашей Новерре решаются все проблемы. Так что советую валить и по-быстрому.

Не внимая здравому совету, гадалка беспечно махнула рукой, чем вызвала перезвон тонких цепей, свисающих с бледной ладони.

– Дорогуша, не стоит об этом волноваться. Чем такая незначительная особа, как я, могла привлечь внимание всемогущего Центра?

Ладно, попытка номер два. Не зря же я тащилась в эту дыру.

– В тебе могут видеть угрозу национальной безопасности по абсолютно идиотской причине, но для них обвинить в сентрействе – пустяковое дело. Здесь куда ни глянь —вещественные доказательства. Взять хотя бы это, – Рей указала на потрепанную книгу, лежащую на полке среди деревянных фигурок, разрисованных камней и прочих атрибутов гадания. – Печатные издания – сентрейский пережиток прошлого, и один этот экземпляр – твой прямой билет в Отдел допросов. Так что, если не спешишь на тот свет, советую сжечь его в первую очередь. Хотя я бы на твоем месте все бы разом спалила.

Но гадалка покачала головой с всезнающим видом.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. Эта книга – бесценное наследие, переданное моей наставницей, которая также получила его от своей наставницы, это опыт и знания, хранившиеся веками. Наше предназначение – служить человечеству, направлять его на нужный путь, бороться с хаосом, находить истину и следовать ее истокам. Солнце сменяет луну, а лето – зиму, за днем следует год, за годом – десятилетие, настают новые эпохи, но, как бы нас ни кружило в водовороте времени, мы постигаем прошедшее, видим грядущее и управляем настоящим, покуда того требует воля небес. То, что предначертано гласом судьбы – неизбежно и бесповоротно.

Когда наконец повисла тишина, Рей с облегчением выдохнула, но, как оказалось, гадалка просто переводила дух.

– История моего рода берет начало в незапамятные времена…

– А можно это пропустить?

– Еще раз перебьешь – вместо краткой версии будет длинная.

– Молчу.

– Так вот, история моего рода берет начало в незапамятные времена…

Было ясно, что болтливую гадалку уже ничто не остановит, и Рей перестала слушать, предавшись размышлениям. Судьба, предначертанное и воля небес или других природных объектов – все это бред, в который может поверить только умственно отсталый. Реальность состоит из череды случайностей и событий, складывающихся под воздействием внешних факторов и человеческих поступков.

Вот, во что верю я.

– Ну так как?

Ожидающий взгляд отчетливо говорил, что ранее прозвучал вопрос.

– Спрашиваю, что ты планируешь теперь делать? – повторила гадалка.

– О чем речь? – не поняла Рей.

– О твоей кончине, конечно же.

Ей, гляжу, очень понравилась эта тема.

– Что ж, может быть, повезет, и перерожусь в каком-нибудь параллельном мире, где нет людей.

В янтарных всевидящих глазах гадалки промелькнул странный огонек, но на такой быстротечный миг, что заметить его было невозможно.

– Не понимаю, о чем ты, но слышу в голосе недоверие. Мои предсказания сбываются с девяноста пятью процентной достоверностью.

Могла бы и скинуть хоть процентов двадцать из сочувствия. Или гордость не позволяет? Вот что делает с людьми профессиональная деформация.

– Ну, тогда отправлю тебе открытку. С того света или из этого. И даже пометку сделаю в календаре, чтобы не забыть.

– Что ж, раз ты такая недоверчивая, – гадалка резко навалилась телом на стол, отчего тот недовольно проскрипел. – Тогда у меня к тебе деловое предложение!

Ничего хорошего ждать не следует – смекнула Рей и инстинктивно подалась назад, тут же ощутив, как колючая накидка стула впивается ей в спину.

– Что на этот раз?

– Заключим пари на твою жизнь – если умрешь, значит, я победила.

Рей, чью жизненную линию неслабо урезали без всяких обоснованных доказательств, уже не знала, смеяться ей или плакать.

– Хах, какой мне резон спорить с преступницей?

Причина была весьма далекой от прозаичности и близкой к практичности.

– А платить чем будешь?

– …

Чего-чего? Она это серьезно?

– Мои услуги предсказания не бесплатные, если ты не в курсе, – горделиво заявила гадалка и ловко сложила карты в колоду. – Воспользовалась даром священным – будь добра расплатиться.

«Стоп, стоп, стоп! А тот факт, что клиенту услугу навязали, считается нормальным? Неужели сложно было подать хотя бы знак? Могла бы подмигнуть, покашлять, телепатией воспользоваться?» – так хотелось проорать Рей, но она вовремя сдержалась, ибо не желала пребывать даже в мошенническом долге. Однако была проблемка – за душой у нее ни нанита!

– И что ты там болтала о пари?

Взгляд гадалки полыхнул алчной искрой.

– Выиграешь, то бишь выживешь, хоть это и невозможно, – считай, что плата принята, и мы квиты, – последовала драматичная пауза. – А в случае моей победы, с тебя – бутылка вина и не какой-нибудь там дешевки! Слыхала, Советники вовсю балуются сентрейскими штучками. Тебе раздобыть такую мелочь не составит труда.

– И почему я не удивлена твоему выбору? Только ты малюсенькую деталь упустила. Как мне это провернуть, если я коньки отброшу?

– Тоже мне проблема. Попроси прислугу за тебя это сделать, ты же из элитных кругов, наверняка парочка сыщется.

Уже представляю, как они на меня посмотрят, прикажи я им это.

– Ладно, договорились.

Пари жизни и смерти было закреплено быстрым рукопожатием. Уже на пороге Рей услышала, как ее окликают.

– Постой!

Обернувшись, она увидела, что выражение лица гадалки внезапно изменилось и стало серьезным.

– Зачем ты пришла? Предотвратить мою смерть?

– Вот еще, – хмыкнула Рей, перекрещивая руки. – Мне просто было нечем заняться. Кроме того, я всегда рада насолить Центру.

Покивав, гадалка торжественно произнесла:

– Признаю, общение с тобой как глоток свежего воздуха. Твой разум не затуманен, ты не сбегаешь из этого мира, хоть и не принимаешь его. Я знаю, что о тебе говорят, на ненависть, обращенную к тебе, ты отвечаешь ненавистью. Но знай, что общество непостоянно, оно меняется, совершенствуется, падает в бездну и снова возрождается. Как и человек. Если ты способен изменить себя, то способен изменить и других. Помни об этом. И пока ты не ушла, позволь тебе еще кое-что сказать напоследок. По правде, я увидела не только твою смерть.

Казалось, будто устремленный взгляд пронзительных пламенно-янтарных глаз врезается прямо в душу. Рей напряженно сглотнула.

Как-то не по себе.

– На твою долю выпадет множество испытаний, – пророчествовала гадалка. – Ты пройдешь через боль утраты, страдания настигнут тебя.

Ну да, одной смерти мне ведь было недостаточно.

– Но вместе с тем ты познаешь себя и найдешь ответы, в которых так нуждаешься. Не теряй надежды и веры. Тогда, как бы извилиста твоя дорога ни была, ничто тебя не остановит. И еще – запомни, когда настанет момент последнего выбора, не сторонись того, что подскажет сердце. Принятое им решение, пускай будет очень болезненным, однако оно покажет истинную тебя.

– …

Да и я бы так смогла, тоже мне дар всеведения.

Таинственная задумчивость испарилась с лица гадалки, и к ней вернулся прежний, далекий от впечатляющего, облик.

– Все, сеанс завершен. Ступай уже, а то мне пора ужи… медитировать.

Прежде чем выйти наружу, Рей, не поворачивая головы, махнула рукой на прощание.

– Бывай.

Закрывая дверь, она все еще чувствовала на себе искры обжигающего янтарного блеска.

Глава 1.2. Куда еще хуже?

В первый же миг за пределами пристанища гадалки Рей чуть не свалилась под напором хлесткого удара ветра. Вдалеке, лишь присмотревшись, можно было заметить очертания застывших построек, на первый взгляд всеми забытых и покинутых. Однако в действительности Пустая Долина являлась излюбленным логовом сентрейцев, шпионов и прочих личностей «вне закона», встречи с которыми искать не стоит.

Развернувшись, Рей ускоренно зашагала в противоположную сторону, навстречу бетонному массиву бесконечных высоток. Компанию ей составил такой же одинокий лик луны, зависший над пустынной равниной.

– Три года, значит? – бормотала Рей, разбавляя тишину. – Значит, вот насколько терпения Советников Сайлорс хватит…

Вскоре выше по склону показалось невысокое металлическое ограждение. Сияние светодиодных прожекторов ослепляло и больно резало по зрачкам. Перемахнув на обратную сторону, Рей поспешила к станции.

К ее удаче, пропускной автомат еще работал. Встроенное в стену круглое устройство, среагировав, завибрировало.

– Вас приветствует управление гиперлупной станции «Эдем», – прошелестел механический голос. – Для идентификации личности приложите к «Оку» вашу П. С. П.

– Да, да, и без тебя знаю, – пробурчала Рей и поднесла браслет.

«Око», испустив красную вспышку, «прикрыло веки» и скрылось под черной блестящей оболочкой, перерабатывая информацию. Щелчок – и проем был свободен.

– Добро пожаловать в Новерру – оплот безопасности и счастья! – продекларировал все тот же шелест. – Долой сентрейское прошлое и предателя Либеру! Да здравствует мир! Да здравствует Квартлер!

Но Рей не прониклась и бесстрастно бросила на прощание:

– Можешь не стараться, все равно не куплюсь.

За проходом предстал продолговатый зал с высоким потолком. На безупречно белоснежных стенах то тут, то там загорались и потухали электрические вывески. Туда-сюда бесшумно носились роботы разных форм и размеров. Конец зала пересекали зияющие дыры с темными тоннелями, сквозь которые пролегали рельсы. Практически все они пустовали, стоял лишь один серебристый вагон.

– Достопочтенные граждане Новерры, через пять минут гиперлуп перейдет в режим движения, – сообщила автоматизированная система управления. – Просим вас занять свободную капсулу.

Рей, выбрав ближайшее место из длинного ряда пустующих сидений, приложила палец к стеклу и забралась внутрь. Мрак, заполнивший тесную капсулу, прорезали вспыхнувшие заставки. Прямо по центру всплыло окно с надписью: «Огласите ваш пункт назначения».

– Центр.

Почувствовался небольшой толчок, и гиперлуп тронулся. От скуки Рей глянула на движущиеся перед собой картинки. Небесные просторы, парящие скалы, горы и даже целые острова, а над ними пролетали человеческие силуэты. Из их ладоней извергались языки пламени, вспышки света и полыхающие кольца.

В конце видео призывало: «Спеши погрузиться в новый неизведанный мир! Долгожданная ПСИграмма „Асгарт 3—10“ уже в свободном доступе!».

И вот в этом цирке я так хотела участвовать в детстве? Повезло, что не разрешили, психика хоть уцелела… частично.

Невеселые думы захватили Рей так сильно, что она не сразу услышала монотонный клич системы покинуть капсулу. Оставив ее на гиппероне, гиперлуп понесся вперед и уже через мгновение растаял в темноте.

Миновав гиперлупную остановку, Рей поплелась по мощеной дороге, по обе стороны окруженной линией однотипных строений. Повсюду царила мертвая тишина. Куда бы ни упал взор – везде сплошная серость, серые улицы, серые небоскребы, и будь здесь кто-то из жителей, можно было бы добавить «серые люди». Но по ночам здесь ни души ни сыскать.

Наконец серую массу зданий-близнецов освежил полукруг из темных, почти черных широких зданий. К центральному из них примыкала стеклянная кабинка – самый распространенный транспорт, именуемый транкулером.

– Озвучьте место назначения, – попросил шелест внутри.

– Министерство исследований.

Механизм вздрогнул и беззвучно покатился по металлическому тросу. Дома за стеклом проносились мимо серыми пятнами. Проехав не больше минуты, транкулер затормозил.

В тупике длинного разветвленного коридора Рей приложила руку к опознающему устройству, и дверной автомат мгновенно открылся. Тут же зажглись лампы.

– Где ты была?

Черт.

Рассекший тишину ледяной хрипловатый голос принадлежал мужчине, который сосредоточенно смотрел в окно. Бледное лицо, не выражающее ни единой эмоции, аура, веющая холодом – своей неподвижностью он походил на статую.

Из-за ступора, что поглотил как тело, так и его душевную составляющую, Рей с трудом нашла силы заговорить.

– Я…

– Мне не интересно, где ты пропадаешь и что делаешь. Однако, разгуливая в такое время, ты можешь привлечь ненужное внимание. Хочешь опозорить нас еще больше?

– Нет, я…

– Надеюсь, этого больше не повторится. Но я пришел сказать о другом. Со мной связывался директор Гнозиса, тебя не видели уже неделю. Ты что, забыла наш уговор? Все, что от тебя требуется – посещать курсвет, не выделяться и не вступать в контакты с посторонними без необходимости. Но если передумала, я могу сейчас же уведомить Соц-Министерство о новом участнике Марафона. Мне это сделать?

Вместо ответа Рей помотала головой.

– Тогда больше никаких прогулов. И еще – кажется, у тебя недавно был день рождения? Мне пришло оповещение из регистрационного отдела. Ты теперь совершеннолетняя, значит, сможешь попасть на Арену. Я уже записал тебя, бой – завтра в шесть вечера.

– Но я не…

– Меня не волнует. Не выживешь – твои проблемы. Но сразиться ты обязана, в противном случае… сама знаешь, что будет. И зачем опять отключаешь домашнюю систему управления? Только и можешь, что доставлять неудобства.

Дверной аппарат с грохотом захлопнулся. Быстро удаляющиеся шаги скоро стихли.

– И я была рада поболтать, Вилфрит. Такая забота, сейчас просто лопну от счастья.

Выговорившись наконец в пустоту, Рей выпила лекарство и, парализуемая усталостью, рухнула на кушетку.

Страдания, значит? Да куда еще хуже-то?! Бог, судьба, суперкомпьютер – если людскими жизнями и правда что-то управляет, изощренной садистской фантазии этого «что-то» можно только позавидовать.

ГЛАВА 1.3. Враг всей Новерре

Выше. Выше. Еще выше!

Уже целую вечность Рей никак не могла перестать бежать. Не могла остановиться, хоть и знала, что все бесполезно.

Непроглядная тьма. Нескончаемая лестница. Удушающая тревога и предчувствие чего-то неизбежного. Казалось, ответ на вопросы где-то рядом, но стоило приблизиться к нему, он тут же ускользал…

– Проснитесь! Просыпайтесь же!

От громкого окрика Рей вздрогнула и подскочила. Лестница исчезла. Вместо нее – прищуренные глаза, выражение которых не предвещало ничего хорошего.

– Рей Сайлорс, вы как всегда в своем репертуаре, – токсичным тоном изрекла Марго Перрен. – После стольких пропусков явились как ни в чем не бывало и посмели заснуть прямо на лекции. Понимаю, быть не как все вам нужно для поддержания имиджа. Однако я не позволю вам творить все, что заблагорассудится.

«Если бы я творила все, что мне заблагорассудится, твой хладный труп уже бы гнил в земле» – мысленно отметила Рей, а вслух произнесла нарочито вежливо:

– В свою защиту скажу, что я довольно долго продержалась. Слушать одно и то же в сотый раз – как тут не уснуть?

У Марго от аж цвет лица позеленел, побагровел, а после омертвел, и все это за пару секунд.

– Да что вы… Ваши отговорки безосновательны и бессмысленны. Важен лишь тот факт, что все остальные курсницы способны к восприятию информации, а вы нет.

Конечно же они способны, их серые клетки каждый день форматируются. Поразительно удобное свойство для обучаемости!

– Я, в отличие от остальных, не принимаю дозу антисонных психометров.

Перешептывания стали громче.

– Так, все замолчали!

Гул голосов резко смолк. Марго недовольно нахмурила брови.

– А вам, Сайлорс, я вот что скажу. Сейчас вы мешаете изучению самой важной темы курсвета, что сравнимо с преступным актом. Нашей мирной жизни предшествовала эпоха разрушений и бедствий. И помочь вам постичь эту истину – моя святая обязанность, как члена лектората Гнозиса. Я буду повторять одно и то же, как вы выразились, так как лишь путем повторения можно закрепить материал. Раз вы все проспали, начнем заново.

Не сдержавшись, Рей машинально закатила глаза, но Марго это проигнорировала и уселась за треугольный стол. Над ним парили светящиеся экраны, где были видны лица сидящих по кругу девушек-подростков. Каждая смотрела в точно такой же парящий экран.

Понимая, что бунтовать чревато, Рей заставила себя посмотреть в проектор. Там под заголовком «До Великой Революции» пробегали картинки с текстом. Марго их поочередно комментировала:

– Как вы видите, мир до пришествия Великой Революции был полон грязи – преступлений, неравноправия, несчастий. Это привело к созданию революционной группы «Либерт». Ее члены мечтали очистить мир от грязных помыслов и грязных людей. Много лет они планировали свершить переворот, проникая во все сферы общества.

На проекторах замелькали кровавые сцены, взрывы, падения домов.

– И вот настал день, когда «Либерт» нанес удар. Все сентрейские страны были лишены электричества и вооружения. Началась великая война.

Боевые действия были показаны как нельзя красочно и трагично. Но никто из зрителей особо не впечатлился.

– За шесть столетий население планеты сократилось на восемьдесят процентов. В конце концов было сформировано два сообщества – «Либера» и «Новерра». Новерру заселили выжившие народы сентрейского поколения. Каждый народ проживал в отдельной коммуне. Такая разъединенная жизнь привела к конфликтам за власть, что привело к прорыву либерских атак.

Внезапно проектор отобразил портрет мужчины с властным лицом. Голос Марго преисполнился торжественностью.

– Но один человек смог изменить все. На съезде лидеров коммун к населению обратился член исследовательского подразделения «Сферус» Фрид Вайетт, в будущем первый Квартлер Новерры. Этот великий человек призвал к отречению от порядка старого мира, названного им сентрейским, и предложил построить новый мир с новыми идеалами. Эти идеалы были воплощены в цикле программ «Перерождение»… А подробнее о них нам расскажет Рей Сайлорс.

Рей, уже заклевавшая носом, выглянула поверх проектора. Марго пилила ее люто ненавидящим взглядом.

– Кхм, всегда рада помочь вам, Лектриса Перрен. Итак, первая программа «Квартро» наделила Квартлера единой властью. Программой «Цитадель» был возведен энергетический барьер по границам Новерры. Для его сбора привлекли почти все здоровое население, сдача энергии стала рабочей обязанностью.

В такт ее словам фотографии Квартлера сменила лаборатория с капсулами. Внутри просматривались человеческие силуэты. Через провода энергия протекала в баллоны.

– Остальные программы имеют социальные цели. «Марафон» обязал всех участвовать в спортивных курсах для поддержания здоровья. По программе «Унио» перестроили систему браков по расчету совместимости. Программа «Пространственно-сетевое измерение» или «ПСИ» изменила образ жизни Новерры платформой виртуальной реальности. Единственное условие для подключения – стабильная сдача энергии.

Теперь экраны демонстрировали игровые моменты из «ПСИ».

– Обеспечивать жизнь общества стала роботехника по программе «РобоТех». С наступлением совершеннолетия каждый гражданин подключался к ИПО – индивидуальным программам-ориентирам. Программа «Контручет» ввела отчетный режим, согласно которому новеррец обязан ежедневно связываться с отделом контроля.

«Победим Либеру!», «Изловим сентрейцев» – гласили надписи на проекторах.

– Вот так и был перестроен мир. В лучшую сторону или худшую – делайте вывод сами, – наткнувшись на пустые взгляды курсниц, Рей вздохнула. – Если можете.

Уже не в силах сдерживать праведный гнев, Марго сдавленно пропыхтела:

– Естественно, что в лучшую, как у вас язык повернулся такое ляпнуть!

Она еще долго бушевала, как вдруг осеклась на полуслове, будто что-то вспомнив.

Вот елки, эта истеричка все-таки заметила.

– Подождите-ка. Рей Сайлорс, ваш ответ неполный. Вы не назвали одну важную программу. Удивительно, что вы забыли рассказать именно о ней, при вашей-то осведомленности. Как считаете?

В словах лектрисы сквозил нескрываемый сарказм. Со всех сторон посыпались одобрительные возгласы. Но Рей на это и бровью не повела.

– Я решила оставить эту тему для вас, сочтя, что слишком много вашей работы отнимаю. Учитывая, что курсникам вообще не положено выступать…

Злорадствующая улыбка Марго затухла.

– Я сама решаю, кто и что говорит, вашего мнения никто не спрашивал!

Спросила секундами ранее. Маразм нагрянул?

– Как вам угодно. Программа «Эспер», которую я не упомянула, имела целью создать человека со сверхспособностями. Для этого Советники Министерства исследований вывели уникальное соединение из редкого метеоритного камня – меторий. Сперва эксперименты были безуспешны. Человеческий организм разрушался под влиянием метория. Обнаружив причину неудач, Советники поместили меторий в зарождающийся плод. Казалось, эксперимент протекает как надо, но в последний день все пошло прахом – младенец родился самым обычным. Программу закрыли и более к ней не возвращались.

Закончив, Рей ощутила, как пульсирующая боль в сердце притупилась. Больше всего сейчас ей хотелось оказаться у себя дома, в тишине и одиночестве.

– Что ж, как и ожидалось, – довольно хихикнула Марго. – Вы описали все идеально, как будто сами были очевидцем… Ой, прошу прощения, все ведь так и было.

Одна из курсниц присвистнула, другая, не желая отставать, укоризненно зацокала языком. Кто-то громко прошептал: «И чья же это вина?». В который по счету раз (а ведь еще только утро!) Рей надела маску безразличия.

– Хорошо, подведем итоги, – Марго похлопала в ладони, возвращая к себе внимание. – Каждый из вас должен понимать – программы Квартлера имеют бесценное значение для нашего государства. Все, что мы имеем сейчас – равенство, безопасность, порядок – все это заслуга Квартлера. Посему будьте благодарными, храните верность в сердцах, и тогда Новерра останется совершенной и непобедимой! А теперь получасовой перерыв.

Воздушные экраны потухли. Лектриса Перрен ретировалась, бросив напоследок испепеляющий взгляд на Рей. Та в ответ скривила гримасу и со вздохом упала на парту. Но заснуть ей помешала чья-то назойливая болтовня.

– Побыстрей бы уже загрузиться в ПСИграмму, – с тоской протянула миниатюрная блондинка, просматривая новости на ручном браслете.

– А мне понравилось слушать, – ответил ей голос из браслета. – Особенно про Квартлера. Он безупречен! Надеюсь, в будущем мне удастся стать министром!

– Ты же в продвинутой группе «Пантеон», у тебя есть все шансы… Ого, ты это видела? Со смотровой башни снова спрыгнул сентреец!

– Уже третий за этот месяц, и не надоело им! Эти сентрейцы совсем с ума посходили! Сейчас они себя убивают, а потом и на нас переключатся!

– Квартлер этого не допустит!

– Тоже верно… Кстати, поможешь мне пройти Подземелье Черной Башни?

Подружки с залпом принялись обсуждать свои виртуальные приключения, но до Рей их слова доносились приглушенно. Сдерживая подступившую тошноту, она вылетела из кабинета.

Опустошив желудок в уборной, Рей почувствовала облегчение. Но стоило ей выйти в коридор, как облегчения и след простыл.

– Какие люди, это же сама Рей Сайлорс!

Неподалеку стояло трое курсников. Самый неприметный и щуплый из них ядовито усмехался, злобно зыркая на Рей. Двое других выглядели на контраст устрашающе: высокие, плечистые, с довольно развитой мускулатурой.

Да ладно, что за непруха!

– Чего надо?

– Как грубо! – хмыкнул неприметный парень. – Мы столько не виделись, а ты так холодна. Ну же, давай пообщаемся.

Не успела Рей и пикнуть, как ее схватили и затолкнули обратно в уборную.

– Держите крепко, а то она буйная.

– Да, Карлайл!

Зная, что вырываться бесполезно, Рей со скучающей миной приступила к подсчету светодиодных ламп на потолке.

– Чего ты такая недовольная, с тобой разговаривает сама элита Гнозиса, радоваться надо, – насмешливо оскалился Карлайл, подойдя ближе.

– Неужели на себя намекаешь? Не знала, что самых тупых теперь причисляют к элите…

Прилетевшая пощечина не дала Рей договорить.

– Заткнись, мой отец – Советник Министерства внутренней безопасности! Все знают, что он будет следующим Квартлером!

– Ну и? Дальше что?

Карлайл растерянно заморгал, потеряв смысловую нить.

– Дальше? То есть?

– Ты начинал с элиты, – напомнила Рей, устало выдохнув. – Раз твой отец из элиты, значит, и ты по автомату оттуда же. Мои поздравления. О чем-то еще хочешь поболтать, Карлул?

Вспыхнув от стыда, Карлайл подал знак товарищам-громилам. Те пригвоздили Рей к полу с такой силой, что из нее чуть душа не вылетела.

– Я – Карлайл! И ты не имеешь права так со мной говорить! Ты – враг всей Новерре! Из-за тебя страдают все!

– А, по-моему, все в Новерре любят драматизировать, – выдавила Рей, с трудом возобновляя дыхание.

– Всем плевать, что ты думаешь. Даже Советникам Сайлорс! Мне вот интересно, каково это, когда даже родители тебя презирают?

– А мне интересно, как можно было сдать экзамены на поступление в «Пантеон» всего с девятой попытки? Сразу видно, ума тебе не занимать.

Такой атаки по достоинству Карлайл не ожидал и, рассвирепев, стал избивать Рей по спине, правда, все его удары были до ужаса контрпродуктивными. В итоге он быстро выдохся.

– Может, передохнешь? – посочувствовала Рей. – Смотреть на тебя больно.

– Ах ты!!

В этот момент входной проем раскрылся и в уборную зашел лектор мужской группы «Пантеон» Сафир Баркер.

– Что здесь происходит? – строго спросил он.

Ответ на вопрос был наглядно очевиден. В панике сглотнув, Карлайл затараторил:

– Лектор Баркер, эта курсница оскорбила Квартлера! Признаю, что был несдержан, но я не мог допустить непочтительного отношения к Квартлеру!

Непроницаемый взгляд Сафира по очереди прошелся по всем лицам и задержался на Рей.

– Рей Сайлорс, верно? Вы…

По какой-то причине он резко запнулся и начал заново:

– У меня нет времени разбираться в данном инциденте. Карлайл Сандер – курсник, заслуживающий доверия, поэтому я не стану ставить его слова под сомнение. Рей Сайлорс, в наказание вы останетесь после занятий и перенаправите записи в учетный отдел.

Поворот событий совершенно не удивил Рей, хотя самую малость уязвил.

– Вы серьезно? Просто проверьте записи и увидите, что он врет. Я шла себе спокойненько, никого не трогала, а они набросились на меня без всякого повода. Разве не смахивает на симптомы бешенства?

– Довольно, – отрезал Сафир. – Это не обсуждается. Возвращайтесь в свои аудитории.

Победно усмехнувшись, Карлайл с важным видом прошествовал на выход. Двое громил последовали за ним хвостиком. Их руководитель помедлил, будто желая сказать что-то еще, но потом тоже молча удалился.

Оставленная в одиночестве, Рей пошевелила конечностями, проверяя состояние тела. Ничего серьезного не обнаружилось, и она закрыла глаза, наслаждаясь тишиной.