Текст книги "Серый градиент. Сумеречье"

Глава 3.4. Какой запущенный случай

– Вставай же!

Проснувшись, Рей почувствовала, как с нее бесцеремонно сдергивают одеяло, потянула обратно и сонно пробурчала:

– Где твои манеры?

– В жопу манеры! – рявкнул Эрнетт. – Живо поднимайся, скоро уже запустят учеников!

Из-за плохого сна Рей было невыносимо сложно оторвать себя с постели, но жужжание ключника не оставило ей выбора. В конце концов тот махнул рукой, перед уходом скомандовав:

– Чтобы через пять минут была готова. И помни, кто ты.

– Вот пристал, – буркнула Рей.

Мысленно проговаривая свое прикрытие, она надела форму из юбки в сине-красную клетку, рубашки с короткими рукавами и галстука, а наверх накинула красное пальто. Затем посмотрела в зеркало и, будто убеждая его, повторила:

– Я – беженка Фидема. Орден, эксперименты, память, эсенция. Сыграть роль и затаиться, делов-то.

С этой мотивирующей установкой Рей эффектно развернулась, но стукнулась ногой о тумбочку.

– Квартлер вас всех дери! Чертова Сифеста, чертов Реллум, пропади все пропадом!

Парадный зал пустовал недолго и наконец двери Академии распахнулись, запуская подростков в сине-красной одежде. За несколько секунд толпа заполнила все пространство. Возбужденно болтая, абитуриенты с восхищением озирались по сторонам.

Когда с лестницы сошла женщина с заколкой в волосах, гул голосов резко стих. Профессор Гронбелл, обведя молодежь взглядом, торжественно провозгласила:

– Добро пожаловать в Сифесту! Отныне вы ученики самой престижной академии эсентов! По традиции для первогодок проводится вступительная церемония, участие обязательно для всех! Следуйте за мной.

Лавина новоиспеченных студентов гурьбой хлынула через арку. Рей, прячущаяся за колонной, с неохотой поплелась в хвосте.

Величественное убранство церемониального зала четко вписывалось в его всеохватные масштабы. Перед огромной сценой, окруженной атласным занавесом, выстраивались нескончаемые ряды кресел.

Ученики, не переставая галдеть, расселись по местам. Только Рей заняла кресло в заднем ряду, как рядом с ней плюхнулась невысокая девушка с короткими рыжими хвостиками. Переведя дыхание, та выпалила:

– Фух, думала, опоздаю! Привет! Тебя как зовут? Меня Айвин. Айвин Блафрит. Так здорово, да? Не верится, что мы в Сифесте! Знаменитой Сифесте! Просто невероятно!

Слушая эту трескотню, Рей почувствовала, что уже устала. Благо скоро ее спас колокольный звон, оповещающий о начале церемонии.

На сцену вышел женственный на вид мужчина в темно-синем костюме.

– П-приветствую вас, д-дорогие ученики! – прокричал он. – С-сегодня необыкновенно важный день не только для вас, но и для всей Сиф-фесты! Прибытие н-новых лиц означает, что в-время не стоит на месте, нас ждут новые открытия, новые возможности! Сифеста славится своей б-богатой историей и многолетними традициями. Однако г-главная ее гордость – студенты! И я, как директор этой академии, об-бещаю – в этих стенах вы раскроете весь свой п-потенциал, добьетесь громких побед и высоких достижений! А п-помогут вам в этом люди, являющиеся первоклассными профессионалами в самых р-разных сферах. Позвольте представить вам наш уважаемый препод-давательский состав!

Прекрасно! Директор Сифесты – хлюпик и заика, впечатляет!

Наверх поднялись люди в темно-синих одеяниях.

– Профессор Нейтан Поларис! В-ведущие дисциплины – основы эсенции, практическое введение эсенции, осв-воение эсализации.

Из цепочки выступил преподаватель с черными, уложенными назад волосами и равнодушно-скучающим выражением лица. Публика зааплодировала.

– П-профессор Делисса Гронбелл! Ведущие дисциплины – основы философии, психология в-войны, современный анализ трактатов.

Профессор Гронбелл качнула головой, вежливо улыбаясь. Рей непроизвольно спряталась за чьей-то спиной.

– Профессор Партон Хоффестик! В-ведущие дисциплины – политическая наука, расоведение, дем-монология.

Человек лет так шестидесяти с седой прической, но бодрым взглядом, шагнул вперед, опираясь рукой на деревянную трость. Шквал аплодисментов сотряс воздух.

– П-профессор Калиша Карберг! Ведущие дисцип-плины – всеобщая история, история Реллума, концепции идеологий.

Импозантная белокурая преподавательница с замысловатой прической и пышными формами помахала и ослепительно улыбнулась. Многие зрители мужского пола смущенно потупились и залились краской.

– Профессор Румус Гиммельв! Ведущие д-дисциплины – искусство ведения войны, основы эсентных поединков, с-система военных рангов.

Бородач лет сорока раздраженно кивнул.

– Профессор Пиарола Страб-бдом! Ведущие дисциплины – неольское языкознание, д-древние языки, легендгия.

Дама пожилых лет с пучком на голове и добрыми глазами озарила зал теплой улыбкой.

В такой форме представление продолжалось еще некоторое время. Озвучив имена, директор пустился в занудные описания устройства Сифесты. Рей, которая все это обстоятельно проштудировала, прилагала максимум усилий, чтобы не заснуть. Она уже почти задремала, как вдруг усыпляющая музыка разразилась громким ударным ритмом.

– А т-теперь в заключение нашей церемонии передаю слово великому маршалу, п-признанному номером один среди эсентов!

На площадку залетел коренастый великан двухметрового роста, одетый в длинный малахитовый пиджак, опоясанный ремнем. За спиной у него развевался оранжевый плащ с меховым воротником, а голову покрывала высокая фуражка. Появление можно назвать более чем эффектным – гиганта окружали изгибающиеся водяные потоки.

Зал замер в тишине, а затем разразился гомоном восторженных возгласов.

– Уму не постижимо! – ахнула Айвин. – Сам Крифс Меннернеллум!

Как только знаменитый эсент приземлился, водный вихрь исчез.

– Ха-ха-ха, – прогремело на весь зал. – Какая ностальгия! Первый год в Сифесте, как же я вам завидую! Ваше веселье только начинается, друзья! Запомните – воля, упорство и решительность – вот залог сильнейших! Только так вы сможете пробиться на вершину! Ученики А-классов – жду не дождусь ваших групповых экзаменов, выложитесь по полной! Желаю всем удачи!

С грохочущим смехом Крифс скрылся за водной стеной, а через мгновение пропал вместе с ней. Директор, пройдя на середину сцены, объявил, что церемония окончена.

Пробираясь через академический рой, Рей прошла в вестибюль с расписанием занятий. На пути к лестнице ее мыслям помешали чьи-то спорящие голоса.

– Пожалуйста, дай мне пройти!

– Не хочу. Давай поболтаем.

У прохода с колоннами стройной симпатичной деве со светлыми волосами, струящимися мелкой волной до плеч, преграждал дорогу, схватив за руку, оскаливающийся юноша с челкой, закрывающей один глаз. Окружающие либо равнодушно проходили мимо, либо отступали подальше, поспешно отворачиваясь, будто чего-то боясь.

Прямо классическое «дама в беде».

– Прошу, отпусти! – пискнула «дама в беде», озираясь в надежде найти помощь.

Но ее притянули еще ближе.

– Да не упрямься ты. Со мной могут общаться только избранные, тебе повезло!

Ухажер осекся, почувствовав, как на плечо легла чья-то ладонь, и резко обернулся.

– Приятель, тебе сто раз сказали свалить в туман, неужели так непонятно? – насмешливо протянула Рей. – Если да, боюсь, дела твои совсем плохи, иди-ка ты в библиотеку, повтори там грамматику, алфавит.

Этот гад слишком похож на Карлайла! Рефлексы виноваты, будь они неладны.

Челкастый парень остолбенел. «Да как ты посмела?!» – так и читалось в его гневно полыхающих глазах.

– Ты еще кто такая? Я из имперской семьи, так что отвали по-хорошему.

Логичнее было так и сделать, но Рей уже подзавелась.

– Член имперской семьи, а новер… неольские слова не понимает. Мне уже страшно за будущее Реллума.

Вконец добитый двойник Карлайла, прокричав про себя: «Да почему снова намек на грамматику?!», угрожающе взревел:

– Тыыыы…

– Яяяя, что? – перебила Рей. – Долго думаешь. Успокойся уже и иди подоставай кого-нибудь другого. Или в первый же день хочешь прослыть приставучим задирой?

Назревающий конфликт действительно стал привлекать все больше внимания, масса зевак стремительно увеличивалась. Мрачно зыркнув по сторонам, имперский отпрыск умчался восвояси, на ходу обещая разобраться с нахалкой в другой раз. Та вежливо помахала ему и поймала на себе полный признательности взгляд.

– Спасибо тебе боль…

– «Спасибо» в карман не положишь, – резко оборвала Рей. – Будешь должна.

Тут к ним подбежал другой ученик, его русые волосы были в полном беспорядке.

– Сиера, ты в порядке?! – взволнованно воскликнул он. – Извини, я проспал! Слышал, этот придурок Хордан опять к тебе клеился!

– Не волнуйся, Ларк, мне помогла она… А где она?

Рей уже скрылась за спинами учеников.

Джебберт, Джереон, Реннет и… Как же звали еще одного? Ходин? Харон? Плевать, просто не буду попадаться ему на глаза.

Главный кабинет класса «А» первого года обучения находился в центральной части восьмого этажа. Шагнув за дверь, Рей мгновенно попала в центр внимания студентов. Среди них один испускал уж слишком агрессивные волны. Длинная челка разделяла его лицо почти наполовину.

Твою налево. Хуже уже быть не может.

Натянув безразличную маску, Рей уселась на последнем ряду у стены. Зашедшая следом парочка, осмотревшись, уверенно выбрала ту же скамью.

Отодвигаться было некуда, и отступать тоже. Проклиная неудачный выбор места, Рей наткнулась на невинные серые глаза, отливающие серебром. «Дама в беде», мило улыбаясь, украдкой поглядывала в ее сторону, будто чего-то ждала или не знала, как завести разговор. Эту роль принял на себя ее товарищ.

– Привет! – дружелюбно произнес он. – Спасибо, что помогла моей подруге! Я Ларк, а тебя как зовут?

В этот момент Рей пожалела о своем импульсивном жесте. Заслышав ее имя, Ларк сосредоточенно сдвинул брови, словно силясь что-то вспомнить.

– Рей? Звучит как-то знакомо…

Тогда и «дама в беде» набралась смелости сказать, что хотела:

– Большое тебе спасибо, ты меня очень выручила. Я Сиера, приятно познакомиться!

Пока Рей усиленно пыталась растворить свое присутствие и слиться с фоном, Ларк сокрушался, с яростью сжав кулаки:

– Этот слизняк Хордан! Когда-нибудь я точно набью ему морду!

– Не нужно, – мотнула головой Сиера. – Так ты только хуже сделаешь.

А, по-моему, неплохая идея… Хордан, точно!

Ларку, не могущему спорить с рассудительной подругой, пришлось признать поражение. Чтобы отвлечься, он решил поболтать с затихшей Рей, все еще продолжавшей строить стену невидимости (тщетно):

– Эй, Рей, ты очень смело поступила! Перед имперской семьей обычно все пасуют. Ты наверняка из знатного рода, да?

– …

Пауза росла, а Рей безмолвно молилась о спасении. Будто в ответ на ее мольбы в кабинет зашел преподаватель. Облокотившись на стол, он проскользил по периметру унылым взглядом.

– Нейтан Поларис. Отныне я ваш классный руководитель. Прежде чем перейти к по-настоящему важным делам, я должен провести ознакомительное занятие. Руководство считает эту пустую трату времени необходимой… Пусть каждый встанет, представится и расскажет о себе.

Профессор Поларис присел и с отсутствующим видом откинулся на спинку стула, не замечая адресованного себе зрительного сигнала.

Разве обо мне не сейчас должны были объявить? Эрнетт, сволочь, почему все пошло не по твоей долбаной инструкции?

Внезапно в аудиторию залетел ученик с коротким хвостиком и алой серьгой в ухе.

– Простите за опоздание, Профессор.

В произнесенном извинении не проскальзывало и тени раскаяния. Нейтан холодно сощурился.

– Проходи быстрее, и чтобы подобное не повторялось.

Смиренно кивнув, опоздавший двинулся вперед, но тут же резко затормозил. Конечно же, потому что заметил кое-какое знакомое лицо. В зеленых глазах моментально заплескалась неприязнь.

– А ты что здесь забыла?!

Нет, хуже все-таки может быть.

Учащиеся, удивленно зашептавшись, синхронно повернулись к заднему ряду. Профессор Поларис, последовавший их примеру, дернул бровью, осознав прокол.

– Ох, точно, забыл про нее. Реннет, садись уже, если не хочешь в коридор. Я расскажу про эту ученицу потом. Давайте в темпе.

В то время как студенты один за другим толкали самоописывающие речи, один неугомонный блондин, сидящий в полуоборота, сверлил взглядом ненавистную ему личность. Он так увлекся этим занятием, что очнулся, лишь заслышав профессорский клич. С его насупившейся мины мигом исчезло напряжение, а сжатые губы растянулись в приветливой улыбке.

– Реннет Форфентрол, можно просто Рен. Огненная эсализация. Думаю, бессмысленно что-то говорить, ведь обо мне и так уже всем все известно. Но я прошу относиться ко мне без каких-либо предубеждений, я такой же ученик, как и вы. Пока что. В Сифесте имеет значение не статус, не богатство или положение, а сила. Поэтому я приложу все усилия и стану сильнейшим эсентом, чтобы заполучить уважение не за свою родословную, а за мастерство и умения. Надеюсь, мы с вами подружимся.

Позер.

Уверенность и нагловатость, сквозившие в наследнике рода Форфентрол, придавали ему невероятную харизму и обаяние – по крайней мере, так считала девичья половина, которая восторженно зашушукалась. Другой выходец из имперской семьи выглядел недовольно – после его напыщенного приветствия эффект получился совершенно не такой.

Следующий ученик подскочил словно мячик и непринужденно заговорил:

– Всем привет, меня зовут Ларк Тронбтанн, звуковая эсализация. Я мечтаю стать знаменитым лекарем. Мои родители держат лечебную лавочку «Гармония». Помимо обычных способов лечения, мой отец применяет разработанную им лично уникальную методику врачевания звуком – расстройство эсенции, мигрень, бессонница и многие другие болячки, на которые не действует эсализация восстановления, как рукой снимает! Убедитесь сами – нашу лавочку вы найдете на Лунном проспекте, напротив трактира «Орион». За первый прием – сбор травяных чаев в подарок, постоянным клиентам – скидки. «Гармония» гарантирует качественное и быстрое обслуживание, доверьте свое здоровье профессионалам!

Судя по убедительности и складности, сия незамаскированная рекламная презентация была исполнена не в первый раз.

– Попрошу воздержаться от столь подробных описаний семейного дела, – сурово отчитал Нейтан.

Первогодки залились смехом. Ларк с невинным видом приземлился на скамью. Когда после нескольких замечаний гам наконец-то улегся, ораторствующую эстафету приняла последняя на очереди ученица, которая, заняв нерешительную позу с подрагивающими сцепленными ладонями, робко улыбнулась.

– Меня зовут Сиера Озалиос. Владею созидающей эсализацией. Моя семья уже многие поколения занимается общественной деятельностью во благо Реллума. Я понимаю, что мой уровень саарсы недостаточно высок, однако постараюсь изо всех сил и докажу, что достойна здесь находиться! Надеюсь, я не доставлю вам проблем!

Сиера с раскрасневшимися щеками поспешно села обратно. Кто-то из парней прошептал:

– Какая милая!

Из Рей, внимавшей чужие выступления вполуха, исторгся напряженный вздох. С этой поры для нее начинается жизнь под прикрытием.

– Так, все закончили? – ленивато протянул Профессор Поларис. – Тогда попрошу внимания. Вы все уже наверняка слышали про Рей Сайлорс, фидемскую беженку, которую Император признал подданной Реллума. Теперь она учится в этом классе. Прошу проявить к ней понимание. Рей Сайлорс потеряла помять и многого о себе не помнит, так что не донимайте ее расспросами.

Первокурсники замерли, а затем с изумленными возгласами вытаращились на Рей, как на инопланетянина. Та с безэмоциональным выражением взирала на стену.

– Я ведь говорил, что это имя мне знакомо, – пробормотал Ларк.

Угрожающее покашливание учителя вернуло тишину.

– А теперь обсудим детали вашего обучения. Вы должны соблюдать правила Академии и знать их назубок. За нарушение правил снижаются баллы. При недостаточном количестве баллов вас не допустят к сессии. Недопуск может привести к отчислению, так что пользуйтесь мозгами и не создавайте мне проблем. Таак, дальше. Практическое обучение эсенции начинается во второй половине первого семестра, тогда же открываются дисциплины по выбору. А теперь расселяйтесь по общежитию – вот ваш распределяющий список. Настоящие занятия начинаются с завтрашнего дня. До конца недели чтобы выбрали старост. Если вопросов нет – посидите пока одни, а у меня срочное дело.

Едва за Профессором Поларисом захлопнулась дверь, многие повскакали с мест и столпились над лежащим на преподавательском столе листом. Притягательной наружности парень с волнистыми волосами, прочитав содержимое, разочарованно вздохнул.

– Общежития раздельные?

Девушка с круглыми очками и низко заплетенными темновласыми хвостами, перекинутыми вперед, игриво усмехнулась, что не совпадало с ее строгим обликом.

– А ты что, на другое надеялся, извращенец?

Нисколько не смутившись, красавчик наигранно схватился за сердце.

– Шеррил, не будь со мной так жестока.

Щупловатый на вид подросток с обильными веснушками, расхаживающий взад-вперед, удивленно вскинул брови.

– Ты уже имена запомнил?

– Конечно же.

Студент с бритой прической, делящий парту с Хорданом, тоже решил поучаствовать:

– И как меня зовут?

– Я не запоминаю имена парней.

В процессе этого странноватого обмена репликами Хордан нервно отбивал пальцами барабанную дробь. Соскочив со скамьи, он выхватил у одноклассников список распределения.

– Сейчас узнаем, кому не повезло. Таак, Рей Сайлорс из комнаты номер… десять. Вместе с ней Бертина, Пеона и…, – его неприкрытый челкой глаз дернулся. – Кхм, Сиера. Что за несправедливость! Я против того, чтобы наших прекрасных дам заселяли с подданной вражеской тории!

Ученик с безупречной осанкой и длинной прямой шевелюрой, занимающий первый ряд по центру, энергично замахал руками.

– Что ты такое говоришь! В нашей Академии не допускается классовая и любого другого рода дискриминация! Подобные заявления оскорбляют честь Сифесты!

– Какой правильный нашелся, – забормотал Хордан.

– Зануда прав! – громогласно прокричал коротышка с хохолком. – Мы должны быть заодно!

– Я не зануда, а Ронделл.

– А я Диркс!

А Рей между тем радовалась, что никому до нее нет дела. Но всю радость смело, когда у ее парты возникла гиперактивная Айвин Блафрит.

– Ух ты ж, ты правда сбежала из Фидема?! Расскажи, как тебе удалось?

– Помню, что меня кто-то переместил, – ответила Рей и страдальчески вздохнула. – Но остальное… как в тумане.

– А почему твоя эсенция заблокирована?

– Черный орден ставил надо мной эксперименты.

– Обалдеть, – ахнула Айвин. – И каково это было?

Рей зависла с каменной миной. «А теперь взгляните сюда – это экземпляр человеческой особи, напрочь лишенный тактичности. Наличие мозгов тоже под сомнением. „Каково это было?“ Охренеть как увлекательно! Мое фальшивое „я“ негодует!» – вот что ей хотелось проорать во весь голос.

– Не самые приятные ощущения.

– Какая невероятно интересная история, – ехидно подметил некто, молчавший до сих пор. – Даже слишком невероятно.

В том случае, если бы эти слова были представлены в письменном виде и без подписи, для Рей все равно не составило бы сложности вычислить их автора.

– Что-то не так? – невозмутимо спросила она.

Рен даже не повернулся к ней лицом и также невозмутимо изрек:

– Ни в коем разе. Просто хочу заметить, если бы я был членом ордена и намеревался заслать в другую торию шпиона, то, пожалуй, придумал бы как раз что-нибудь подобное.

Ну, начинается.

– Почему ты подозреваешь Рей? – вклинился в их разговор Ларк. – Разве Император не признал ее невиновной? Ты не доверяешь самому Императору?

– Император тоже человек, а всем людям свойственны ошибки.

На самом деле Рен подумал в более грубом стиле («Да я бы скорее съел собственные ботинки, чем доверился такому безмозглому слюнтяю!»), но решил оставить непосвященных в своих идеалистических фантазиях, а заодно не портить имидж.

– Но ведь сама Профессор Гронбелл ее проверяла! – вмешался Ронделл, смешно жестикулируя. – Ее способность может распознавать ложь! Это неоспоримый факт.

Ларк, обрадовавшись поддержке, продолжил увереннее:

– Вот видишь! Рей можно доверять!

– Да, я уверена, что Рей хороший человек! – с чувством выпалила Сиера.

У Рей, реагирующей на поддержку по-иному, аж живот свело.

Можно мне проголосовать против всех, а?

Здравый смысл и аналитические расчеты подсказали Рену – против большинства не выстоять, лучше отступить.

– Я и не утверждал обратного. Она ведь теперь одна из нас.

Что, лицемер чертов, сдулся?

– Я не ставлю под сомнение ни способность Профессора Гронбелл, ни решение Императора, но тоже считаю все это довольно странным.

На сей раз каплю подозрительности в котел мнений внес короткостриженый студент с мрачным выражением лица. Встретившись с Рей взглядом, он будничным тоном поинтересовался:

– Какие чувства ты испытывала, когда была подопытным кроликом? Я немного разбираюсь в психологии, поэтому смогу определить, искренне ты ответишь или нет.

Чтобы пройти этот тест (немного неуместный, никому так не кажется?!) успешно, Рей видела два пути. Первый – надавить на жалость слезами – был не в ее амплуа.

– Хмм, чувства значит? Как и сказал Профессор Поларис, я плохо помню свое прошлое, но это не значит, что я ничего не помню. Я отчетливо помню, как эти твари измывались надо мной. Помню, как они потешались над моими страданиями, их отвратительный смех. Но самое яркое воспоминание – это моя ненависть. Каждый день, каждую секунду я представляла, как убиваю этих уродов. Хотя убить сразу было бы слишком просто. Я бы заставила их пройти через тот же кошмар, что прошла я, пытала, пока они не превратились в овощей без эмоций и рассудка, а потом избавила от страданий, забрав их никчемные жизни.

Для натуральности Рей постаралась вложить в пронзительное откровение все свои обиды на соотечественников и Советников Сайлорс и, осторожно проверив реакцию, возликовала – миссия наведения ужаса успешно выполнена.

Первым нарушил молчание эксперт в психологии:

– Что ж, эмм… думаю, можно считать ответ… удовлетворительным.

После этого некоторые скучковались в группы, другие остались сами по себе. Рей бы с превеликим удовольствием присоединилась ко вторым, но ей хватило одного взгляда на своих соседей по парте, чтобы оставить эту надежду.

Словно в ответ на ее мысли Сиера что-то настойчиво прошептала Ларку, вплотную приблизившись к его уху. Тот, немного покраснев от такой близости, неловко отстранился и обратился к Рей:

– Давай дружить!

– И со мной, пожалуйста, – подхватила Сиера, умоляюще округлив глаза.

Надеюсь, умственная недоразвитость не передается воздушно-капельным путем.

– Я вам этого не советую, – холодно обрубила Рей. – Меня на неопределенный срок запишут в изгои, так что держитесь подальше.

Но Сиера оказалась неслабым орешком и с пылом возразила:

– Нет, это не так! Все обязательно тебя примут! Ты очень замечательная и… и даже если ты права, я не боюсь стать изгоем!

– Да мне как-то все равно, становись, если так хочется, – огрызнулась Рей, почему-то вспылив. – Но я сейчас должна залечь на дно. В одиночку это намного проще.

– Правда? – удивился Ларк. – Зачем же ты тогда вступилась за Сиеру?

Не сыпь мне соль на рану!

– Конечно же, чтобы сделать ее мне обязанной. Я не влезаю в чужие дела просто так.

У простодушного Ларка, не привыкшего к глубокому анализу, уже мозги набекрень выворачивались. Устав спорить, он рассмеялся.

– Блин, ну чего ты такая сложная? Все равно от нас тебе уже не отвертеться, смирись. Верно я говорю, Сиера?

Не менее простодушная Сиера с энтузиазмом закивала.

– Делайте что хотите, – отмахнулась Рей. – Все равно скоро сами передумаете.

Ее соседи захлопали в ладони, радостно крича: «Ура!», «Она согласилась!» и «Мы славно постарались!».

И какие мои слова они приняли за согласие? Нет, это определенно очень запущенный случай, их уже не спасти.

Лимит общения Рей был исчерпан. Уткнувшись лицом в парту, она закрыла глаза, игнорируя своих самопровозглашенных «друзей».

Сразу же по возвращении Профессор Поларис обрадовал первогодок долгожданной фразой «Все свободны», и те пулей вылетели из кабинета. Когда Рей оторвалась от скамьи, проход ей перегородил Хордан. Нагло ухмыльнувшись, он с обеспокоенным лицом склонился над Сиерой.

– Сиера, скажи мне, если тебя будут обижать! Я разберусь с любым мусором, посмевшим тебе надоедать.

Красноречивый взгляд наверх намекал прямым текстом, но Рей, отметив про себя, что кто кому надоедает еще не совсем понятно, не разозлилась, а лишь покачала головой, с актерским талантом изображая сочувствие.

– Вот же дилемма. Ты под это описание больше всего подходишь. Придется тебе с самим собой разбираться, Хурдан.

Член имперской семьи собрался было спорить, но поразмыслив, возмущенно проревел:

– Я Хордан!

– Без разницы.

В который по счету раз Хордан остолбенел от столь неуважительного отношения. Рей, презрительно хмыкнув, победоносно его обошла.

В память о Новерре будешь заменой Карлайлу.

Корпуса общежитий размещались в двух боковых частях здания – женская половина в левой, а мужская в правой.

– Десятая, десятая, – бормотала Рей, водя глазами по номерным табличкам. – Нашла!

В этот же момент за дверь, пронумерованную цифрой «10», прошмыгнули две девушки – одна с каменным лицом и стрижкой-горшок, другая с желтым ободком в волосах.

Здесь люди, там люди, прям как в муравейнике! То есть людовейнике. Неважно!

Не зная, где укрыться, Рей побежала в библиотеку, но та была закрыта. Оставался лишь один выход.

Хозяин подземной каморки, разложив ноги на столе, беспечно потягивал что-то (хотя зачем наводить таинственность – пойло, лишающее трезвости, без сомнений) из кувшина. Выпорхнув из-под занавески, Рей насмешливо бросила:

– Что, уже днем напиваешься? Алкашня.

Эрнетт, застигнутый врасплох, закашлялся.

– Ты чего здесь забыла?

– По тебе соскучилась, – сострила Рей. – Библиотека закрыта, дай ключ.

Если бы ключник в данный момент снова пригубил напитка повышенных градусов, непременно зашелся бы в новом приступе кашля.

– Ты что, еще не начиталась?!

– Да мне просто негде от людей спрятаться. Дай ключ.

Вместо того чтобы исполнять просьбу (равняющуюся с профессиональным долгом, между прочим!), Эрнетт назидательно посоветовал:

– Тебе нужно влиться в коллектив, попробуй подружиться с одноклассниками.

– Что, прости? – не поверила ушам Рей. – Тебе алкоголь мозги залил? Во-первых, мне не нужны лишние связи в виде так называемых друзей. Во-вторых, меньше общения – меньше вероятности раскрыться. Я не права?

– Да ты это как удобное оправдание используешь, – фыркнул Эрнетт и с досадой потряс опустевший кувшин.

Правда кольнула Рей по больному, но она не подала виду.

– А что не так? Привязанности только мешают и ослабляют. Дай уже мне этот долбаный ключ!

– Библиотека открывается завтра. Так что нет. Может, лучше…

– Что ты за ключник такой? У тебя всего одна обязанность – раздавать ключи нуждающимся…

Каким-то образом Эрнетт умудрился вставить:

– Вообще-то она не так звучит.

– А ты и ее толком выполнить не можешь, – проигнорировала Рей и резко развернулась. – Кошмар. Ну и ладно. Найду убежище сама.

Так и не успев предложить сыграть в шашки, Эрнетт растерянно глядел на запахнувшуюся занавеску.

– Мда, запущенный случай. С такой занозой правда хрен подружишься.

Неудача вынудила Рей разработать новый план. После упорных блужданий ее поиски оправдали себя – на этаже А-ранговых, в самом дальней зоне, между окнами, из овальной двери выглядывала небольшая площадка по типу балкона. К стене примыкала скамеечка.

– Кра-со-та.

Обретя успокоение, Рей стала перебирать варианты для голосовой команды включения флофера. За этим занятием, так и не принесшим результата, она просидела до вечера, пока не почувствовала, что проголодалась.

На первом этаже Рей чуть в кого-то не врезалась и подалась в сторону. Однако Рен и не думал отпускать ее без сцен.

– Спасибо за утреннее представление, давно так не веселился.

Мда, принцип равноценности определенно существует.

– Не думала в актрисы податься? – с преувеличенным интересом спросил Рен. – Очень реалистично играешь.

– Нет, мне больше по душе играть по нервам, – с серьезной миной съязвила Рей.

– Да, это у тебя тоже неплохо получается.

– Я просто кладезь талантов, сама себе поражаюсь. Ты еще что-то хотел сказать?

Как-то странно усмехнувшись, Рен самоуверенно заявил:

– Просто предупреждаю – я тебя вижу насквозь. Ты что-то скрываешь, и я узнаю, что именно, будь готова.

«У него есть какой-то компромат?», «Но откуда?», «И вообще, чего паниковать, если меня уже признал Император (ладно, не он самолично, а его приближенные, но все же)?» – мысленная цепочка выводов успокоила поднявшуюся в Рей бурю, так что она с легкостью отразила атаку:

– Уже трясусь от страха. Откуда у тебя эти параноидальные мысли? Мне нечего скрывать.

– У меня чутье на такие вещи, – с легким разочарованием пояснил Рен. – Я докопаюсь до правды, можешь в этом не сомневаться.

И вот тут Рей почувствовала, как весь ее негатив растворился в небывалом приливе веселья. Ее враг номер один опирается на одно лишь чутье? Забавней некуда. И что он там говорил об актерском мастерстве? Грех не подыграть, когда так настаивают.

– Ну, попробуй, – Рей насмешливо улыбнулась, придав себе загадочности. – Смотри только не надорвись.

– Не волнуйся, – процедил Рен. – Уверен, это будет проще простого.

Не утруждаясь прощанием, он прошел дальше, демонстративно толкнув Рей плечом.

– Вот же, – возмутилась та, потирая запульсировавшую рану. – Меня окружают одни идиоты.

– Надеюсь, я не в их числе.

Этот задорный голос, прозвучавший за спиной, Рей распознала без промедлений и ответила, не оборачиваясь:

– Ты первый в списке.

Возмущенная физиономия младшего Принца тут же явила себя.

– Эй, я и обидеться могу!

– Вот и славно. Я как раз не настроена на разговоры, за сегодняшний день до конца жизни наговорилась.

– Да ладно тебе, мы столько не виделись, идем поболтаем.

В своем бесцеремонном духе Джебберт потащил Рей к выходу из здания, не внимая протесты. Их проводили лиловые глаза, сверкающие из темноты за углом, что напоминало кадр из хоррора.

На заднем дворе Академии, где частенько трапезничали учащиеся, когда погодный фон позволял, пребывала живописная картина – огромную яркую поляну пересекали каменные дорожки в сине-бордовую клетку, а на стройных вереницах кустарников под сгорающим светом заката пестрели плетения алых и васильковых цветков.

Усевшись за столиком под деревом, Джебберт подпер голову ладонями, будто в ожидании интересной истории.

– Рассказывай, как прошел твой первый день в Сифесте? С кем подружилась?

Взгляд Рей принял выражение мертвой рыбы.

– Вот заладили. Дружба то, дружба се, в гробу я видала вашу дружбу.

Ее пессимизм вверг Джебберта в ужас.

– Как так? А мы разве не друзья?