Текст книги "Проклятие богини. За гранью вечности"

Глава IX

Смех Ди звенел у меня в ушах. Внезапно звук стал пронзительным и тревожным. Леденящий душу крик – вот что это было.

Стекло разлетелось вдребезги.

Я в ужасе подскочила. Пот струился у меня по спине. Сердце стучало, как отбойный молоток, дыхание сбивалось. Понадобилось время, чтобы осознать: я у себя в комнате, и это сон.

Чувствуя себя совершенно разбитой, я провела рукой по лицу. По ночам мои сны становились все кошмарнее. Еще немного, и я совсем не сомкну глаз – таким пугающим было то, что выдавало мое подсознание.

Судя по яркому свету за окном, уже наступил полдень, но я была как выжатый лимон. Я с трудом пошевелилась, доставая из-под подушки телефон, и увидела, что на туалетном столике царит кавардак.

Ваза, стоявшая на нем, разлетелась на кусочки. Вокруг валялись осколки, листья, цветы. Вся стена была забрызгана, вода стекала со столика на пол, на паркете красовалась лужа. Казалось, ваза не упала, а взорвалась.

– Ну и дела, – пробормотала я, с усилием выдергивая себя из постели.

Бережно собрав цветы, уцелевшие среди груды осколков, я прошлепала в ванную за моющими средствами.

Убирая беспорядок, я размышляла, как вообще это могло произойти. Я во сне столкнула вазу со столика? Но он стоял не так близко к кровати, я вряд ли могла до него дотянуться. На фарфоре уже была трещина и ваза просто не выдержала давления воды? А может, ее опрокинул резкий порыв ветра?

Я поводила рукой в воздухе, пытаясь уловить хоть какой-то сквозняк, но ничего, кроме воды на пальцах, не почувствовала.

Никакого разумного объяснения не было. Я с досадой бросила тряпку в ведро и, скинув промокшие пижамные штаны, выудила из комода джинсы и тонкий свитер. Одевшись, я почистила зубы, сунула в карман телефон и спустилась. Мои кеды до сих пор валялись возле лестницы – я сбросила их там вчера после того, как покормила животных. Я двигалась тихо: надо было проведать моих подопечных, да и споров с мамой мне совсем не хотелось.

Я уже почти натянула кеды, когда заметила, какая непривычная тишина царит дома. Обычно по радио звучала легкая музыка, а Виктор носился со своими игрушками между кухней и гостиной. Казалось, будто сейчас никого нет.

Я уже собиралась позвать кого-нибудь, когда услышала голоса, доносившиеся из папиного кабинета.

– Так больше не может продолжаться, Аллегра. Это просто нечестно. – Казалось, папа расстроен. И я сделала то, что сделал бы на моем месте каждый: подкралась поближе и прислушалась.

– Валерия знала каждую мельчайшую деталь, и все же это знание она сохранить не смогла. – Голос мамы звучал напряженно.

Валерия?

Никогда раньше о ней не слышала. Кто это такая?

Заинтригованная, я придвинулась ближе. Дверь была приоткрыта, и я увидела родителей через узкую щель.

Они стояли друг напротив друга и так углубились в разговор, что вряд ли могли меня заметить.

Мама мягко положила руку папе на плечо.

– Мы дали клятву, Юлиус. Мы поклялись защищать ее и держать подальше от всего этого.

– И мы справлялись, пока была возможность. Но все изменилось. Кто знал, что такое произойдет?

– Я чувствую себя так, словно мы предаем Валерию. Я не хочу, чтобы она столкнулась с этим миром.

– Но она довольно долго была его частью. Мы оба это знаем.

Папа задумчиво провел рукой по лицу.

– Она меняется.

– Может, это просто трудный период, – неуверенно произнесла мама. Казалось, она и сама не верит своим словам. – Половое созревание всегда полно неожиданностей.

Мое сердце застучало сильнее, когда я поняла, что они говорят обо мне.

Папин голос стал мягче.

– Мы не можем молчать и дальше. Ты знаешь это так же хорошо, как и я.

– Знаю.

Неожиданно мама всхлипнула.

– Я думала, у нас еще есть время.

– И я так думал, милая.

Папа нежно погладил ее по щеке.

– Просто доверься ей. Она все поймет.

– А если нет? Что, если мы ее потеряем?

К моему удивлению, мама расплакалась.

– Я не переживу.

– Она сильная.

Мама улыбнулась сквозь слезы.

– В этом-то и проблема.

– Она все поймет, – повторил папа, будто пытаясь убедить сам себя.

Но он ошибался. Я абсолютно ничего не понимала.

Мама отвернулась, чтобы вытереть слезы. Заметив меня у двери, она вздрогнула. Ее карие глаза показались мне огромными на бледном лице.

– Найла.

Я приоткрыла дверь и зашла в комнату. Смятение и страх сдавили мне горло.

– Что вы должны мне объяснить?

Слезы снова потекли по маминым щекам. Увидев отчаяние на ее лице, я встревожилась еще больше. Внезапно я поняла, что моего братишки нет рядом. Меня охватила паника.

– Где Виктор? С ним все хорошо?

– Не волнуйся, он у Майкла, – поспешно сказал папа. – С ним все в порядке.

Не в силах унять дрожь, я глубоко вдохнула.

– Это со мной что-то не так?

– Нет, – возразила мама, лихорадочно вытирая слезы. – С тобой все в порядке.

Я не верила ни одному ее слову, и папино молчание только усиливало чувство тревоги.

Я скептически смотрела то на маму, то на папу.

– Я услышала другое.

Родители переглянулись. Мама плотно сжала губы и покачала головой.

Проблема явно была, но она не хотела, чтобы я о ней узнала. Папа выглядел гораздо решительнее.

– Солнышко, нам нужно сказать тебе кое-что. – Он кивнул на диванчик в углу. – Давай присядем.

Стандартная фраза, которую он всегда произносил, чтобы начать неприятный разговор.

Колени у меня подогнулись, и я ухватилась за дверной косяк, чтобы не упасть.

– Я не хочу садиться. Я хочу знать, что здесь происходит.

Мама явно не собиралась говорить мне правду, и я посмотрела на папу.

– Кто такая Валерия?

Он не ответил, только ободряюще кивнул маме.

Казалось, они потихоньку сдаются. Я поняла это в тот момент, когда мамины плечи беспомощно опустились.

Она печально посмотрела на меня.

– Валерия была твоей мамой.

Мир завертелся в грохочущей карусели. Не веря своим ушам, я уставилась на маму. Этого не может быть. Не может быть – и все тут. Женщина, которая меня вырастила, не моя мать?

– Не верю. – Я снова покачала головой. – Это какой-то розыгрыш, да? Просто шутка? Новый способ наказания?

Наверное, хотели проучить меня за то, что я тайком ходила на свидание с Джаспером. Или узнали, как вчера я в одиночестве гуляла по лесу, несмотря на запрет, и решили преподать мне жестокий урок?

– Никто не собирается наказывать тебя, детка. – Мама протянула ко мне дрожащую руку. – Пожалуйста, выслушай нас.

О боже. Кажется, они серьезно.

– Это неправда!

– Мне жаль, – прошептала мама. – Мы сделали все, чтобы защитить тебя, Найла.

Мы.

Взгляд мой метнулся к мужчине, которого я до сих пор называла папой.

– А ты? Ты тоже ненастоящий?

Его взгляд бы серьезен.

– Я твой отец, хоть и не биологический. Но это ничего не меняет, слышишь? Мы всегда будем твоими родителями.

У меня закружилась голова. Ноги тряслись, и я чуть не рухнула на пол. Каким-то чудом мне удалось устоять. Слезы хлынули у меня из глаз и покатились по щекам. Мне казалось, что меня предали, вырвали с корнем.

– И вы врали мне все это время?

– Для твоего же спокойствия, – начала объяснять мама.

Ох, пардон. Она же мне не мать. Меня родила незнакомка по имени Валерия.

Я почувствовала резкую боль. Сильное пламя разгоралось у меня внутри – оно вспыхивало в последнее время при любой эмоциональной перегрузке. Так было вчера, в лесу. Но сейчас оно казалось просто невыносимым.

Я будто стояла в эпицентре пожара. Дышать было нечем. Я жадно хватала воздух ртом, как рыба, выброшенная на сушу, но это не спасало. В ушах нарастал адский звон.

– Найла, успокойся! – крикнула мама, но ближе не подошла. Казалось, она была испугана. Как будто боялась, что я могу напасть на нее в любую секунду.

Так оно и было. Я снова испытывала безудержный необъяснимый гнев. Хотелось ударить кого-то, сломать. Именно это и привело меня вчера к схватке с браконьерами. Но я никогда не думала, что буду так злиться на своих родителей.

Я шагнула назад, ударившись спиной о дверной косяк.

– Не надо. – Голос папы доносился откуда-то издалека. Но обращался он не ко мне, а к маме. – Дай ей время, чтобы принять это.

Я чуть не рассмеялась. У каждого человека есть вещи, которые он никогда не сможет принять. В моем скромном жизненном списке появилась новая строка. И она разрывала мне сердце.

Глава X

Я пробиралась сквозь заросли, не понимая, куда иду. Ветви били меня по лицу и хрустели под ногами, как будто хотели схватить меня и не дать уйти далеко. Но я шагала вперед, а в голове крутилось одно и то же: я – неродной ребенок, не их настоящая дочь.

А Виктор?

Он мне не брат.

Я отчетливо представила его себе: ласковые темно-карие мамины глаза, непослушная шевелюра, которая досталась от папы.

Странно, но я никогда не задумывалась о том, что, в отличие от остальных членов моей семьи, я – натуральная блондинка с небесно-голубыми глазами. Ведь это просто бросалось в глаза!

А еще у нас совсем не было фотографий, где мама беременна мной. В альбоме Виктора такие я видела: там постепенно увеличивался мамин живот, а глаза ее все больше сияли от счастья. На моем же первом снимке мне около трех месяцев.

Как-то я спросила маму, в чем дело, и она ответила, что в то время у них просто не было фотоаппарата. Это дурацкое объяснение показалось мне тогда вполне разумным. Тем более снимков меня маленькой и моего счастливого детства и без того хватало. А вот если бы я поспрашивала понастойчивее, может, правда открылась бы намного раньше. Но я была наивной и ничего не подозревала.

Боже мой! Да я просто тупица.

Совершенно потерянная, я брела через лес, а в голове моей всплывали новые вопросы. Кто мои настоящие родители? Почему они меня бросили? У них не было выбора или они не хотели меня оставлять?

Мысли эти причиняли мне боль.

Я не понимала, как можно отказаться от собственного ребенка. Неужели они ничего ко мне не испытывали? Разве их не волновало, что со мной будет?

– Найла!

Услышав знакомый голос, я резко обернулась.

Метрах в пяти от меня стоял Кириан. Как обычно, он был весь в черном. Его волосы прилипли к вискам. Грудь вздымалась, будто он только что пробежал марафон.

Кириан внимательно оглядел меня с ног до головы.

– С тобой все в порядке?

– Да, – пробормотала я, заметив, что напряжение в теле немного спадает. Пожар внутри затих, разум взял верх над чувствами. – Все нормально.

– Что ты тут делаешь? – спросил он.

Я изумленно уставилась на него.

– Что я тут делаю? Какого черта здесь делаешь ты?

Он пожал плечами.

– Я гулял поблизости, а потом увидел тебя вон оттуда. – Чтобы слова его выглядели убедительными, он махнул в сторону холма, который возвышался неподалеку.

Впервые с того момента, как я выбежала из дома, я пришла в себя, огляделась и поняла, что стою на знакомой территории. Наверное, ноги сами привели меня в одно из моих любимых мест. Я наткнулась на этот холм во время очередной лесной вылазки – и полюбила его. Именно отсюда открывался потрясающий вид на окрестности. Находился он примерно в четырех милях к северо-западу от Соммертона и, казалось, был отрезан от цивилизации – здесь я слышала только звуки природы.

– Ты совсем одна, – продолжал Кириан. – Посреди леса. Я подумал, вдруг ты заблудилась.

Я закатила глаза.

– Спасибо, конечно. Но мне не нужен герой, который спасет меня из дремучего леса. Я здесь как у себя дома.

К тому же я не сомневалась: в нынешнем состоянии я и сама могу прикончить парочку браконьеров. Лука у меня с собой не было, но и палки сегодня мне хватит.

– Ладно. – Кириан слегка наклонил голову. – Может, скажешь тогда, как выйти в город?

Я не сразу поняла, что он имеет в виду.

– Так это ты заблудился?

Он наморщил лоб.

– Ну, есть немного.

– А где твой телефон? – недоверчиво спросила я. – Можно включить навигатор и без проблем отсюда выбраться.

Кириан поколебался.

– Батарея почти села.

И хотя настроение у меня было хуже некуда, я расхохоталась.

– Ничего себе! Да это же полный отстой.

– Согласен, – сухо ответил он.

Я неловко указала на юг.

– Дорога в Соммертон вон там.

Он слегка нахмурился.

– А ты сейчас куда?

Если честно, я и понятия не имела. Нужно было немного успокоиться, а потом вернуться домой и продолжить разговор с родителями.

Я пожала плечами.

– Пройдусь еще немного.

– Не возражаешь, если я пойду с тобой? – спросил Кириан и сунул руки в карманы.

Я сейчас совсем не нуждалась в компании. Да и он не казался парнем, который только о том и мечтает, чтобы прогуляться со мной по лесу.

Мне стало любопытно.

– Ты и правда этого хочешь?

– Стал бы я спрашивать.

Я насмешливо вскинула брови.

– Может, ты боишься снова заблудиться или попасть в лапы к медведю?

– Тут нет медведей.

Я со зловещим видом усмехнулась.

– Выше в горах есть. Это не так уж далеко отсюда.

Ну ладно. Я, конечно, преувеличивала. До территории, где водились медведи, идти пришлось бы миль десять.

Кириан улыбнулся.

– Тогда нам лучше оставаться здесь, внизу.

В животе у меня все затрепетало, когда он, не сводя с меня глаз, подошел совсем близко.

– Куда идти?

Судя по всему, Кириан был решительно настроен на совместную прогулку. А я не очень понимала, как себя вести. Но вдруг осознала, что его присутствие действует на меня успокаивающе, и решила не ломать больше голову, размышляя о причинах. Я с усилием оторвала от него взгляд и указала налево.

– Лучше туда.

Мы молча пошли рядом; можно было слышать только хруст веток, шелест листьев и щебет птиц вокруг. Молчание это не казалось мне таким напряженным, как вчера в автобусе. Сегодня мы не заперты в тесном салоне, а спокойно идем по лесу. К тому же сейчас меня совсем не волновало, что Кириан обо мне подумает, – у меня были проблемы и поважнее.

Я мучительно размышляла: почему родители врали мне все эти годы? Они сказали, будто хотели защитить меня. От чего? От кого? Я что, родилась у каких-то бандитов? А может, речь идет о программе защиты свидетелей? Все это звучало неправдоподобно. Но что еще может их оправдать? Зачем скрывать от ребенка его настоящих родителей?

– Ты сегодня какая-то задумчивая, – произнес Кириан спустя какое-то время.

Хмыкнув, я вытянула руку и кончиком пальца провела по белому цветку рододендрона.

– И ты не можешь понять, в чем причина.

– Я и не пытаюсь. Просто констатирую факт.

Кириан посмотрел вверх.

– Выглядишь расстроенной. Что-то произошло?

Я невесело рассмеялась. Так, с чего бы начать?

– Иногда полезно рассказать кому-нибудь о том, что тебя гложет, – продолжал он. – Даже чужому человеку.

– Ты не чужой. – Кажется, слова эти сами слетели у меня с языка. Он взглянул на меня, и я поспешно добавила: – Ну, мы же знаем друг друга по школе.

– А как насчет дружбы? – предложил он. К моему удивлению, в голосе его послышалась неуверенность. – Мы могли бы подружиться, если захочешь.

Я на секунду задумалась.

– Так это не работает, Кириан. Дружба – это не игра в одни ворота.

– Что бы ты хотела знать обо мне?

Я изумленно взглянула на него. В его зеленых глазах я увидела неловкость и вместе с тем – отчаянную решимость. Он и правда хотел подружиться. Этого я не ожидала. И в то же время почувствовала радость. Я спросила его первое, что пришло мне в голову.

– Интересно, а что ты все время рисуешь?

Кириан нахмурился, как будто не сразу понял, о чем речь.

– В классе, – пояснила я. – Ты никогда ничего не записываешь, но рисуешь почти на каждом уроке.

Он пожал плечами.

– В основном это просто каракули. Заштриховываю квадратики и все такое.

Я знала: это вранье. И он знал, что я знаю. Но ему явно не хотелось об этом говорить, и я оставила эту тему в покое. И задала другой вопрос.

– И все-таки, почему ты здесь?

Он напрягся.

– Что ты имеешь в виду?

– Видно же, что ты терпеть не можешь свою работу.

– Вовсе нет, – возразил он. Какое-то время он задумчиво смотрел вдаль, словно решая, что именно мне можно рассказать. – Когда нас с Филом сюда вызвали, я был не в восторге, это верно. Но теперь все изменилось.

Взгляд его упал на меня.

– Мне здесь нравится.

Его слова удивили и обрадовали меня.

– Что значит вас вызвали? Я думала, тебя нанял отец Шелби.

Кириан покачал головой.

– Я работаю на организацию, которая называется «Секьюритас», – пояснил он после короткой паузы. – Наше руководство решает, кого мы будем охранять.

– Не очень-то мягко по отношению к сотрудникам.

– Условия не самые лучшие. Зато платят нам хорошо.

Ясно теперь, почему он мог позволить себе снимать такое жилье, как «Белла Блю».

– А твои родители? – спросила я и запрыгнула на большой камень, лежавший прямо посреди дороги. – Они ничего не имеют против того, что ты по доброй воле подвергаешь себя опасности?

Его лицо ничего не выражало.

– Скажем так: мой отец – главный в «Секьюритас». Он обучил меня всему и отправил сюда.

Я спрыгнула обратно на землю.

– И Филемона?

Кириан кивнул.

– Мы ходили в специальную школу и обучились там всему необходимому.

Я вызывающе поджала губы.

– И ты, разумеется, был лучшим в классе.

– Естественно.

Он улыбнулся и выглядел при этом так сногсшибательно, что я чуть не споткнулась. Некоторое время я постояла у березы, а затем шагнула к молодому деревцу кизила.

– А что с твоими родителями? – спросил Кириан, идя за мной. – Они ничего не имеют против того, что ты разгуливаешь одна в лесу?

– А я не одна.

– Ты понимаешь, о чем я.

Его голос был серьезен, и я остановилась. В любой другой день этот вопрос показался бы мне совершенно безобидным, но сейчас он вывел меня из равновесия. Пульс снова забился быстрее, эмоции угрожали выйти из-под контроля.

Кириан был прав: мне надо поговорить об этом, иначе я сойду с ума.

– Мои родители – вовсе не мои родители, – тихо сказала я и стала смотреть перед собой, чтобы скрыть остекленевший взгляд. – Меня удочерили. Я только сегодня об этом узнала.

Кириан молчал. Но я услышала, что он подошел поближе.

– Наверное, это стало для тебя настоящим шоком. – В его голосе звучали сострадание и даже забота. От него исходило тепло, и оно будто укутывало меня в мягкое одеяло покоя и безопасности.

– И он пока не прошел, – прошептала я, не глядя на него. Вместо этого я продолжала смотреть на деревья, окружавшие нас. – Мне кажется, что вся моя жизнь – одна сплошная ложь.

– Думаешь, их любовь к тебе была притворством?

Я на секунду задумалась. Мама всегда утверждала обратное, но родители столько лет обманывали меня. Кто знает, может, и привязанность ко мне они изображали?

Господи, я совсем запуталась.

Я расстроенно покачала головой.

– Не знаю.

– Найла.

Легкий укор прозвучал в его голосе, когда он произнес мое имя. Расстояние между нами сократилось до предела. Еще миллиметр – и мы коснемся друг друга. Я спиной ощущала его силу, его дыхание почти ласкало мне кожу.

– Что говорит твое сердце?

Я чуть не рассмеялась. Сердце мое колотилось как бешеное. Но не мои проблемы были тому виной – просто Кириан стоял слишком близко. Наверное, он хотел мне помочь. Но между нами вдруг возникло нечто иное, и к дружбе это отношения не имело. Момент казался слишком интимным.

Дрожь пробежала у меня по спине, я ощутила легкое покалывание во всем теле.

– Слушай то, что подсказывает тебе сердце. – Его голос был невероятно нежным.

Я закрыла глаза и, пока еще могла держать себя в руках, попыталась сконцентрироваться на своих мыслях.

Сколько я себя помнила, родители всегда были рядом. Передо мной, словно кадры из фильма, мелькали картинки прошлого. Вот мама каждый вечер целует меня в лоб перед сном. А вот я качусь на новом велосипеде, а папа бежит рядом, боясь его отпустить – вдруг я упаду? Вот я в средней школе, и мама утешает меня, потому что Шелби позвала на свой день рождения всех ребят, а меня не пригласила. А вот снова папа – мы дурачимся на кухне с ним и Виком и болтаем о том, как прошел наш день.

Так все и было. А потом я попала в больницу и увидела в глазах своих родителей страх. Они боялись за меня.

Потому что любили.

И пусть я родилась не у них, я была их дочкой. Папа ведь так и сказал.

Казалось, Кириан инстинктивно ощутил перемену, которая во мне произошла.

– Вот ты и нашла ответ, – заметил он и шагнул назад.

Я улыбнулась, хотя я почувствовала укол разочарования – дистанция между нами снова увеличилась.

– Да. – Я повернулась, чтобы взглянуть на него. – Спасибо.

Он коротко кивнул. Лицо его оставалось бесстрастным.

– Для этого и нужны друзья.

Улыбка моя погасла.

Внезапно прямо над нами пронзительно закричала птица. Кириан с тревогой посмотрел вверх.

Я тоже взглянула на верхушки деревьев.

– Вон там.

Я указала на старый клен, где восседала прекрасная восточная сова. Ее огромные глаза внимательно смотрели на нас. Заметив птицу, Кириан поспешно отступил назад.

– Нам пора идти.

– Что? – Я с удивлением взглянула на него и, заметив беспокойство, не смогла сдержать улыбку. – Тебя испугала эта милая маленькая сова? Но они совсем не опасны.

И тут поднялся ледяной ветер. Хотя мы и стояли в окружении деревьев, холод пробирал меня до самых костей. Листья вихрем закружились в воздухе и полетели куда-то вверх. Ветви раскачивались, а сова, издав громкий возмущенный крик, улетела прочь.

Дрожа от холода, я огляделась и с удивлением заметила, что все утихло. Лишь слегка трепетала трава на земле.

– Что это было?

Вместо ответа Кириан только пожал плечами, повернулся и зашагал туда, откуда мы пришли. Кажется, ему не терпелось поскорее выбраться отсюда.

Я поспешила за ним, абсолютно сбитая с толку. Догнав его, я подумала, что ни разу не спросила про его маму. А ведь он ничего не рассказал про нее. Ну да ладно, сегодня на повестке дня было и так слишком много серьезных вопросов.

Мы быстро шли рядом в полном молчании. Через несколько сот метров мы свернули с первоначального пути на другую дорогу, которая вела прямо в город, как вдруг неподалеку раздалось рычание.

Кириан заградил мне дорогу.

– Стой на месте.

Рычание становилось все более пронзительным и отчаянным.

Не раздумывая, я вынырнула из-под его руки и помчалась на звуки.

Кириан чертыхнулся и побежал за мной.

– Найла! Стой!

Я не обращала на него внимания. Мне хотелось поскорее добраться до зверя, попавшего в беду. Перескочив через пару стволов, я резко затормозила.

– Боже мой, – выдавила я, с ужасом глядя на бедное животное, которое застряло в ловушке и изо всех сил пыталось освободиться.

Кириан остановился рядом со мной и глубоко вдохнул.

– Это пума?

Я кивнула. Она попала в ловушку для крупных зверей. Рычагом для веревки была огромная ветка, прикрепленная к стволу дерева.

– Обычно пумы не подходят так близко к местам, где живут люди. Наверное, она искала самца.

– Она? – ошеломленно переспросил Кириан.

– Это самка, – пояснила я. – Ей примерно два года. Видимо, она почуяла самца, но затем потеряла его след.

– Видишь, какой жестокой бывает любовь, – пробормотал Кириан, но я не обратила на это внимания. У меня не было времени на пустую болтовню. Судя по всему, пума попала в эту ужасную ловушку несколько часов назад. Она с трудом шевелилась, борьба с веревочной петлей почти лишила ее сил. Мех на шее был содран, рана кровоточила. Пума билась в агонии.

Ей нужно помочь. Я решительно двинулась вперед, но Кириан тотчас же остановил меня. Рука его тисками сжала мое плечо.

– Что, черт возьми, ты собираешься делать?

Он не понимал. Ну разумеется, нет. С чего бы?

– Освободить ее.

Кириан громко рассмеялся.

– Не думаю, что у тебя получится.

Заметив нас, пума угрожающе повела головой, и грубая веревка еще глубже врезалась в ее шею.

– Пусти, Кириан. – Я дернулась, но он продолжал крепко держать меня. – Я должна помочь ей.

– С ума сошла? – рявкнул он на меня. – Это пума, а не миленький котенок.

– Знаю, – прошипела я. – Но здесь такое происходит не впервые. В лесу полно мерзавцев, которые любят нарушать закон и расставляют повсюду ловушки, где в мучениях гибнут животные.

Я с тревогой смотрела на пуму.

– Взгляни на нее. Она умрет, если я не освобожу ее.

Кириан перевел взгляд на пуму. На лице его читалось сострадание. Но он решительно покачал головой.

– Ты не можешь подойти к ней, Найла. Это слишком опасно.

– Вовсе нет. – Я сделала еще одну попытку высвободиться. – Только не для меня.

Кириан не отпускал. Он наверняка сомневался в моем здравом уме. Может, в другой ситуации меня бы это смутило, но сейчас было точно не до этого. Я собиралась спасать пуму.

– Кириан. – Мой голос прозвучал серьезно.

Ему явно было не по себе.

– Извини, – проговорил он и решительно потащил меня прочь. – Не собираюсь стоять тут и смотреть, как эта пума разорвет тебя на кусочки.

В отчаянии я уперлась ногами в землю. Это не помогало.

– Она ничего мне не сделает, – еще раз попыталась объяснить я.

Он фыркнул.

– А ты упертая.

– Кириан!

Мне не оставалось ничего другого, как высвободиться и перегородить ему дорогу. Он вынужден был остановиться.

Я провела рукой по его лицу и заставила посмотреть в глаза. Ладони мои покалывало. Мы впервые были друг к другу так близко.

– Пожалуйста. – Я умоляюще посмотрела на него. – Просто поверь мне.

Кириан не отпускал меня, но хотя бы уже не тянул в сторону. Дыхание его сбивалось, но не из-за усилий, которые он приложил, чтобы оттащить меня от ловушки. Физически он был намного сильнее меня.

Мне вдруг показалось, что я должна утихомирить сразу двух диких животных.

– Знаю, что я выгляжу безумно, – продолжала убеждать его я. – Мне трудно это объяснить. Но это правда. Животные… они не делают мне ничего плохого. Неважно, напуганы они, раздражены или обижены, – за все время они ни разу не оцарапали меня.

– Скольким животным ты помогла? – Кириан выглядел ошеломленным.

Я смущенно пожала плечами.

– Я не считала. Но нескольким точно.

Правда, взрослой пумы среди них пока не было. Но – странное чувство – я знала, что она не причинит мне никакого вреда.

– Пожалуйста, Кириан. – Я провела пальцем по его щеке. – Дай мне ее освободить. Я должна это сделать.

Его хватка ослабла, и он, наконец, отпустил меня.

– Мне кажется, я еще пожалею об этом.

– Я буду осторожна, – пообещала я и благодарно улыбнулась. – Оставайся тут и сиди тихо.

Кириан стиснул зубы.

– Ладно, – неохотно произнес он.

– Спасибо, – прошептала я. Затем я встала к нему спиной и сосредоточила внимание на пуме. Я мысленно заблокировала и Кириана, и все, что было вокруг, – и медленно подошла к животному.

Пума снова зарычала, глубоко вонзив когти в землю и пытаясь подняться. Золотисто-янтарная шерсть встала дыбом.

Я приблизилась, пытаясь установить с пумой зрительный контакт, и остановилась в нескольких метрах. Дотянуться до меня было невозможно. В конце концов, жить мне пока еще не надоело.

Пума недоверчиво смотрела на меня. Вся ее поза выражала агрессию.

Но моя улыбка была безобидной. Жестами я объясняла ей, что совсем не опасна.

– Привет, моя красавица.

Мой голос звучал спокойно. Она чуть наклонила голову, но смотрела на меня по-прежнему недоверчиво.

– Если бы ты была моей, я бы назвала тебя Санса, – продолжала я, опускаясь на колени, чтобы оказаться с ней на одном уровне. – Да, я фанатка «Игры престолов», – смущенно призналась я. – Дейенерис тоже ничего. Она смелая и сильная, да еще и Мать драконов. Это очень круто. Но, между нами говоря, в конце она немного слетает с катушек. А вот Санса становится Королевой Севера. Так что нам с тобой это больше подойдет.

Я наклонила голову, продолжая смотреть ей в глаза.

– Кстати, я Найла.

Пума повела ухом. Казалось, она немного успокоилась и с любопытством приподняла голову.

Я с надеждой посмотрела в ее желтые глаза, но еще не решилась подойти к ней близко.

– И ты могла бы стать Королевой Севера, – ласково продолжила я. – Все, что нам нужно, – вытащить тебя из этой ужасной западни.

Я чувствовала, что доверие ее потихоньку растет. Обычно все так и происходило. Неважно, были ли это птица или небольшой зверек, – в какой-то момент я понимала: между нами установлена связь.

– Ты разрешишь мне это сделать? – спросила я и улыбнулась. – Я и правда хочу тебе помочь.

Взгляд пумы стал таким выразительным, словно она хотела заглянуть мне в самую душу. Но я ничего не скрывала. Это была самая ответственная часть – когда звери наконец чувствовали, что я пришла к ним только с добром. Я замерла рядом.

От волнения у меня перехватило дыхание, но я заставила себя дышать ровно и спокойно. Я ждала, дав ей время принять решение.

Пума поднялась на дрожащие лапы и сделала пару шагов назад, петля на ее шее чуть ослабла. Затем она легла на живот и выжидающе посмотрела на меня.

– Хорошая девочка, – похвалила ее я и медленно подползла к ней.

Нижняя челюсть Сансы отвисла, она тяжело дышала. Пума не выглядела больше ни напуганной, ни агрессивной, и я смогла опуститься на колени прямо возле нее. Я протянула ладонь к ее розовому носу, и Санса обнюхала ее, а затем потерлась об меня.

С улыбкой я погладила ее по голове, ощущая кончиками пальцев мягкую шерсть. Осторожно потрогала петлю у нее на шее.

– Сейчас я сниму с тебя эту ужасную веревку, хорошо?

Пума напряглась под моими руками.

– Не бойся, – попыталась я ее успокоить.

Сжав губы, я вцепилась в грубую веревку. Про себя я молилась, чтобы она не слишком глубоко врезалась в кожу Сансы.

– Вот так, хорошо, – тихонько сказала я, чтобы успокоить Сансу. – Потерпи, скоро все будет в порядке.

Мне показалось, что прошла вечность, прежде чем узел начал потихоньку поддаваться. Я ослабила концы веревки и осторожно, через голову, сняла петлю.

Санса сразу же села, глядя на меня.

Я опустилась перед ней на колени. Да, она за пару секунд может перегрызть мне горло! Мы обе это знали.

Но ничего подобного не произошло. Вместо этого Санса с силой уткнулась мне в лицо широким носом, встала на четыре лапы и прижалась ко мне головой, а потом, замурлыкав, легла на землю.

Я засмеялась.

– Ты была такой храброй!

Торопливо смахнув слезы радости, я продолжала гладить ее, параллельно осматривая рану на шее. К счастью, она была поверхностной.

– Выглядит хуже, чем есть на самом деле. Все будет хорошо.

Санса зарычала, вновь размахнулась и прижала меня к земле, обнимая большими передними лапами. Хихикнув, я сделал вид, что борюсь с ней. Внезапно она отвлеклась от меня и посмотрела куда-то в сторону. Я испуганно оглянулась.

Кириан подошел ближе. Он стоял, широко открыв глаза, лицо его побледнело.

Санса тихо зарычала.

– Не надо, – строго сказала я, поднялась и встала между Кирианом и Сансой. Она внимательно посмотрела на меня. – Он мой друг.

Улыбаясь, я кивнула в сторону леса.

– А теперь иди, моя красавица. Ты свободна. Может, увидимся снова, когда ты станешь Королевой.

Казалось, Санса все поняла. Она еще раз уткнулась головой в мою руку, обошла вокруг меня и гордо зашагала в ту сторону, куда я ей указала.

Я смотрела ей вслед до тех пор, пока она не скрылась в лесной чаще, а затем повернулась к Кириану. Он уже оправился от шока. И был вне себя от злости.