Текст книги "История одного похищения"

Глава 12
В которой показана сила убеждения

Теперь перед нашим героем встала новая проблема: в замок он, предположим, попал, но как теперь выбраться оттуда? Раньше ему этот вопрос не показался бы сложным, так как у него были крылья, при помощи которых он мог просто улететь, но сейчас… Сейчас пришлось бы перелезать через две стены, притом так, чтобы стража его не заметила.

И тут Икарус наконец понял свою главную ошибку: зачем было лезть через стену, если еще месяц назад он выломал с налету южные ворота внутреннего кольца. Учитывая то, что ворота были дубовые, а также то, как ревностно Валларион охранял свои дубы, можно было быть уверенным, что их еще не починили и вряд ли скоро починят. Можно было просто проскочить в образовавшуюся дыру, и проблема была бы решена. Как же глупо получилось…

Чтобы дойти до южных ворот, пришлось обойти весь внутренний двор. К счастью для дракона, их действительно не успели отремонтировать, и вместо непреодолимой (для человека) дубовой преграды там был весьма просторный проход… Когда он подошел ко внешнему кольцу стены, его окликнул какой-то стражник.

– Э, служивой! – кричал он. – А что, разьви леди Джулиана уже отпустила сваю охрану?

– Эмм, нет. Поручение срочное, – ответил Икарус.

– Аа, ну эт другое дело!

– В город пусти меня! Очень туда нужно мне!

– Как эт? А госпожа?

– К чародею надо мне, алхимику местному.

– Идишь ты! А вот я – каждый день в ночную смену по чатыри часа дежурю, патом чатыри ужин готовлю, а после…

– Василий! Ты где там? – раздалось откуда-то слева.

– Ды здесь я, здесь! – ответил солдат, а затем открыл-таки ворота. – Я тобе не видел!

На следующий день, под вечер, Икарус пришел меня проведать.

– А, сэр Дракоша! – поприветствовал я его. – Рад видеть вас в моей личной крепости! Где вчера пропадал?

– Да все этот турнир, – сказал он в ответ. – Вымотал меня окончательно…

– Ну, потягаться с твоим соперником, пожалуй, ни один человек не в силах!

– С кем, сэром Фердинандом, что ли?.. Стоп, разве ты смотрел турнир?

– Да, и могу заметить, что для дракона ты неплохо фехтуешь! Уж тем более с демоном.

– С каким еще демоном?

– У меня есть все основания полагать, что твой противник имеет непосредственное отношение к нечистой силе.

– Погоди, а с чего ты это взял?

– Во-первых, его аура. Она как бы расслаивается надвое, что бывает у некоторых высших демонов.

– Во-вторых, приемы. Когда ты последний раз видел, чтобы немолодой рыцарь в полном доспехе и тяжелом вооружении делал сальто назад, падая с лошади, и при этом приземлялся на ноги? Я, правда, слышал что-то о горцах-наездниках, которые как-то выделывают подобные трюки, но без доспехов же!

– Хмм, он выкидывал что-то подобное и в моей пещере, хотя до него никто так не выпендривался…

– Не мудрено! Да, кстати, а чего ты не пришел ко мне после турнира?

– Да… там… я… это… Неважно.

Но в конце концов он все же поведал мне о своих ночных похождениях.

– Мда, – протянул я. – У меня две новости для тебя. Хорошая – из того, что он подолгу общается с самим собой, можно уверенно сказать, что это только одержимый. Плохая – он ненамного лучше самого демона.

– То есть мне его не одолеть?

– Без антидемонического оружия – нет.

– А где его достать?

– Ты хотел сказать, как его сделать? Такое снаряжение на дороге не валяется!

– Ну хорошо, как его сделать?

– Сейчас объясню. Вначале нужно получить достаточно прочный сплав, ведь не всякий металл выдержит столь мощный наговор. Этот сплав можно при помощи мегапечи получить из чугуна. Чтобы получить чугун, нужна суперпечь…

– Погоди, так нам нужна мегапечь или суперпечь?

– Сначала только суперпечь, чтобы получить так называемый «свиной металл»…

– Ты про тот, который практически невозможно ковать? Да, я что-то слышал о нем от мастера…

– Расспроси его о том, откуда он о нем знает. Быть может, обойдемся одной печью…

Надо сказать, что, побывав в далеком будущем, я почерпнул оттуда некоторые технологии менее далекого будущего, в том числе технологию передельной металлургии…

Не теряя времени, наш герой помчался в кузницу. Александр немного удивился, что ученик пришел раньше обычного, и даже похвалил за рвение. После чего занял парня очередным топором. Во время работы Икарус попросил мастера поподробнее рассказать о том странном металле, который называют свиным.

– Ааа, свиной металл, – протянул он. – Да что о нем рассказывать? Это обычное железо, которое настолько смешалось со всяким мусором, что его стало невозможно ковать.

– Видел его где ты?

– Где, где. В деревне рудокопов. Там этой ерундой дороги мостят.

– А деревня где?

– А зачем это тебе?

– Хочу научиться хороший металл из свиного делать.

– Ты вообще понимаешь, что говоришь? Переделать один металл в другой металл невозможно. Это под силу только алхимику. Ты уверен, что хочешь учиться кузнечному делу?

– Все-таки попробую я невозможное сотворить.

– Ну что ж, удачи! Деревня находится к северу отсюда, у подножья Драконьей Гряды. Не бойся названия: хоть дракон там действительно обитает, он достаточно спокойный и простых людей не трогает. Если пойдешь туда, скажи местному продавцу металла, что он уж очень затянул с доставкой.

«И на том спасибо!» – подумал наш герой, в который раз убеждаясь, что принцип «не нападай без причины» является правильным.

После работы бывший дракон вычистил из печи весь мусор и вернулся ко мне на кладбище.

– Ну, что он сказал? – спросил я по-драконьи.

– Да. Железо привозят из деревни рудокопов. Я пару раз залетал туда и думаю, что смогу найти ее снова.

– Хорошо. Главное, что есть, откуда брать чугун. Теперь слушай: чтобы переплавить ЭТО, потребуется большая печь. Очень большая. И это будет не обычный кузнечный горн, но агрегат очень сложной конструкции.

– Что мне нужно сделать?

– Для начала необходимо много специальной глины для огнеупорного кирпича. Спроси о нем у своего мастера. Далее, потребуется много угля в качестве топлива. Ну и, конечно, железный лом, все, что есть. Еще это дело надо где-то поджигать, причем лучше дистанционно, также нужны технологии, которых еще нет, и вряд ли здешние материалы настолько хороши, чтобы не расплавиться или еще чего, так что скорее всего у нас ничего не выйдет. Но попытаться стоит!

– Изо всего, что ты сказал, я понял только, что нужны кирпичи и что шансов у нас нет. Нельзя ли сказать то же самое по-нормальному?

– Боюсь, понадобится задействовать твою пещеру. Переделаем ее под гигантскую печку. Правда, возможно, часть твоего золота расплавится из-за высокой температуры, ну да ничего…

– МОЮ ПЕЩЕРУ?! ПЛАВИТЬ МОЕ ЗОЛОТО?!!

– Иного выхода нет. Твоя пещера – идеальный вариант для создания подобного рода конструкции.

– Нет, должен быть другой выход! Ты знаешь, какой это позор для дракона – остаться без золота, а?

– А как ты будешь сражаться без меча, а? Иным способом против демона просто не попрешь!

– Ухх, стрелу тебе в мозоль!

– При жизни я всегда носил удобную обувь, и мозолей у меня не было. Но сейчас это не так важно: перво-наперво нужно раздобыть сырье. Отправляйся в деревню рудокопов и достань его. Буду ждать в твоей пещере.

На следующий день Икарус выпросил у кузнеца отгул, наведался в свою пещеру за деньгами и отправился за чугуном. Путь в деревню рудокопов занял полтора дня, за которые наш герой окончательно вымотался. Он прибыл на место уже под вечер, усталым, но сытым, так как полдня ушло на охоту. Во время погони за кабаном он забрался далеко от дороги. Но кабана все-таки догнал. Вдруг откуда-то из-за спины послышался странный скрежет, а затем и голос:

– Что, сцсцстранник, потерялсфсфся?

– Валл, ты что ли?

– Откуда ты знаешсшсшь мое имя, человек?

– Да какой там человек, – ответил наш герой по-драконьи. – Это я!

– Оппащхи! Кто же тебя такхкхкх?

– Долго рассказывать. Слушай, Валл, не знаешь короткого пути к деревне рудокопов?

– Той, рядом с которой обитает гхорный духфхф? Просфсто иди прямо. Если у тебя возникнут трудносфсфти, просто позови меня.

– Здорово! Спасибо!..

В деревне рудокопов первым делом наш герой спросил у прохожего, где тут ближайшая таверна (он так хотел спать, что был готов даже на это). Придя туда, он попросил комнату на одну ночь. Хозяин таверны немного удивился и ответил, что это будет стоить где-то пять медных монет. При виде золотой монеты прибавил, что может предложить номер «люкс». Странный посетитель не понял этого слова и попросил комнату «без люков»…

Хорошенько выспавшись, наш герой осведомился, где живет местный торговец металлом и, разузнав, пошел к нему. Торговец оказался довольно приятным собеседником: узнав о том, что Икарус пришел от Александра, начал расспрашивать о здоровье своего городского клиента, когда же наш герой поведал ему цель своего путешествия, похвалил за чувство юмора (не совсем понятно, что это за чувство такое, однако, видимо, вещь хорошая) и отдал несколько чугунных кирпичей, сказав, что для меча их должно хватить.

Однако когда его спросили про задержку партии железа, он лишь тяжко вздохнул в ответ.

– Извини, с железом не получится, – сказал он. – Мы потеряли его.

– Как целую потерять партию можно? – не понял Икарус.

– Да не партию, жилу. Уже неделю копаем, а кроме камней ничего не попадается. Правда, ребята из пятой штольни, кажется, что-то нашли, но их завалило.

– Не повезло вам. Может, стоит обратиться к духу горному?

– Друг мой, это все сказки! Даже если бы он там был, он не стал бы нас слушать.

– Хмм, а может, пойти мне?

– Ну иди, если хочешь.

И парень пошел. Шахта находилась недалеко от деревни. Рабочий день был в самом разгаре, и шахтеры вовсю стучали своими кирками, правда, без особого энтузиазма. Наш герой бродил по прокопанным ими коридорам и вдруг увидел, как из какого-то коридора выбежал человек, крича: «Черти в шахте! Спасайтесь! Спасайтесь!». Икарус направился туда. Пройдя достаточно глубоко, он попал в просторную пещеру. По ней протекал ручеек, а откуда-то из дальнего угла доносились странные звуки, напоминающие дикие завывания.

– Что же там воет? – вслух раздумывал он.

– Я! – вдруг прогремело откуда-то из недр горы.

– Ты – здешний горный дух?

– КТО ЖЕ ЕЩЕ?

– Послушай, ну чего ты их пугаешь? Это же просто люди!

– ЭТО ШАХТЕРЫ, А НЕ ПРОСТО! ОНИ МЕНЯ УЖЕ ЗАТЮКАЛИ СВОИМИ ИНСТРУМЕНТАМИ!

– А чего ты свое железо-то спрятал? Это же не золото какое-нибудь. – ОНИ. МЕНЯ. ДОСТАЛИ! ТОЧКА!!!

Своды пещеры начали сотрясаться. Икарус понял, что теперь самое время вызывать подмогу и крикнул:

– Валл! На помощь!

Тут ни с того ни с сего какой-то камень резко порос мхом. Мох быстро разрастался, образуя человекоподобную фигуру.

– ВАЛЛАРИОН, Я ЖЕ ТЕБЕ ГОВОРИЛ, НЕ СТОИТ МЕНЯ НАВЕЩАТЬ, – прогрохотало в пещере, – ТУТ НЕПЛОДОРОДНЫЕ ПОЧВЫ, ЭТО МОЖЕТ ПЛОХО ОТРАЗИТЬСЯ НА ТВОЕМ ЗДОРОВЬЕ…

– Зато тут много минеральных веществ, – ответил леший. – Слушай, тебе тут не скучно? Один на целую гору, не с кем поболтать…

– ДА, ИНОГДА БЫВАЕТ. НО ЭТИ РУДОКОПЫ…

– Причем тут они? Я говорю о животных.

– ЛЮДИ, ЖИВОТНЫЕ, КАКАЯ РАЗНИЦА?

– Огромная, мой каменистый друг! Взять, к примеру, ящериц.

– НУ И? ЗАВЕДУ Я ИХ У СЕБЯ, А ОНИ ВОЗЬМУТ И СБЕГУТ…

– Зато они могут новости приносить! Вот к тебе часто приходят поболтать? А они – по пятнадцать, ну, десять раз на дню будут возвращаться и докладывать о том, что творится вокруг.

– ДА ЛАДНО? А ЧТО ОНИ ЕДЯТ? НЕ КАМНИ ЛИ?

– Какие там камни? Они едят насекомых!

– ПРАВДА? ЭТО ЖЕ РЕШАЕТ ПРОБЛЕМУ С МОКРИЦАМИ!

– Ну, любую цепь питания надо уравновешивать, в том числе и с твоими мокрицами. Также, если тебя так донимают рудокопы, можно поселить здесь летучих мышей. Они будут мешать людям дырявить твои недра, налетая на любые источники света и гася их.

– ВАХ! ЭТО ЖЕ ПРОСТО МЕЧТА!

– Сейчас она станет реальностью, – на этой фразе леший сделал жест, будто спрятал что-то в своих моховых руках, затем развернул их ладонями вверх. С ладоней слетело несколько летучих мышей. Потом он коснулся теми же конечностями какого-то камня, и на нем вдруг замелькали серебристые спинки ящерок.

– А ВЕДЬ У МЕНЯ РАНЬШЕ НИКОГДА НЕ БЫЛО СВОИХ ЗВЕРУШЕК, – пробасил горный дух. – ДАЖЕ НЕ ЗНАЮ, КАК ОТБЛАГОДАРИТЬ ТЕБЯ…

– Просто сделай то, что он просит, – ответил Валларион, указывая на Икаруса.

– Верни железо в шахты, – попросил тот.

– ХОРОШО, ТОЛЬКО МНЕ НЕПОНЯТНО, ЧЕГО ЭТО ЖЕЛЕЗО ТЕБЕ ДАЛОСЬ.

– Просто мы с моим другом Резо хотим сделать заговоренный меч…

– РЕЗО? ТОТ, КОТОРЫЙ ПОСТОЯННО ПРОИЗНОСИТ НЕПОНЯТНЫЕ СЛОВА?

– Он самый. Ты его знаешь?

– ДА, ОН РАССКАЗЫВАЛ МНЕ, ОТКУДА БЕРУТСЯ МИНЕРАЛЫ. ОЧЕНЬ ПОЛЕЗНЫЙ ОПЫТ! ЕСЛИ ВЫ С НИМ ДРУЗЬЯ И СОБИРАЕТЕСЬ ЧТО-ТО КОВАТЬ, Я ДАМ ТЕБЕ НЕМНОГО ОСОБЫХ МЕТАЛЛОВ. ДОБАВЬ ИХ В СТАЛЬ, И ЕЮ ТЫ СМОЖЕШЬ РЕЗАТЬ ДАЖЕ ЖЕЛЕЗО.

Тут с потолка пещеры упало несколько самородков, которые имели оттенки синего и зеленого цвета.

– ТВОЙ РЕЗО НАЗВАЛ БЫ ИХ, ЭЭЭ… КРОМ, И ЭТОТ, КАК ЕГО, ВАНОДИЙ.

– Огромное спасибо! – поблагодарил его наш герой.

– ЭТО ЧИСТЫЕ МЕТАЛЛЫ, КАК ТЕ, ЧТО ПАДАЮТ С НЕБЕС. ТЕПЕРЬ ИДИТЕ, Я ХОЧУ ПОБЫТЬ СО СВОИМИ ЗВЕРУШКАМИ.

Дракон и леший незамедлительно покинули штольни – горные духи не любят повторять дважды.

– Спасибо, Валл, выручил! – сказал Икарус. – Как мне отблагодарить тебя?

– Во-первых, как станешь обратно драконом, хоть на месяц перестань поедать оленей, а то вся экосистема может рухнуть. Во-вторых, найди себе наконец пару, а то мне не хочется, чтобы драконы в моем лесу однажды перевелись.

– Эээ, ладно. По рукам. Постараюсь.

– Вот и славно! Буду ждать тебя в нормальном облике в твоей пещере. С этими словами моховая фигура вдруг пожелтела и развалилась – дух леса покинул ее.

Наш герой вернулся в деревню рудокопов. Там его встретил торговец металлом.

– Отличные новости! Наши ребята наткнулись на жилу! – сказал он. – Передай Александру, что следующая партия придет уже через пару дней!

– Вести хорошие, спасибо, – ответил Икарус и, попрощавшись, отправился назад, в город. Точнее, в пригородный лес.

Глава 13
В которой терпение и труд творят чудеса

– … и я вернулся сюда, – закончил Икарус рассказ о происшествии в деревне рудокопов.

Вечерело.

– Да, хром и ванадий нам бы очень пригодились, – прокомментировал я.

– И кстати, у меня появилась еще одна идея.

– Она как-то связана с металлами?

– Думаю, да.

– Мне что, опять туда идти? Или прямо здесь копать будем?

– Нет, в этой ситуации все немного иначе. Несколько лет назад, как раз в полнолуние, с неба упал камень. Он упал в трясину, частично выплеснув ее наружу, а частично испарив…

– Ну и что? Они каждые сто лет падают! Примерно…

– Во-первых, камень был явно металлическим, что само по себе интересно, во-вторых, то место, куда он упал, теперь как бы светится. Я не знаю, как это объяснить.

Животные не обращают на него никакого внимания, хотя долго около того места не задерживаются.

– И зачем это нам? Не думаю, что смогу заманить сэра Фердинанда в светящуюся трясину.

– Ты так ничего и не понял. Светится лишь камень, причем через толщу воды и всего остального, что было там намешано. К тому же светится он очень ярко. Так как никто, кроме меня, еще не пытался исследовать это место, мне думается, что этот свет видят лишь духи, вроде меня. Если я правильно понял, этот свет увидит и демон, сидящий в твоем рыцаре. Представляешь? Если у него перед глазами будет мелькать ярко светящийся меч, у тебя может появиться преимущество, подобно тому, что было у него в твоей пещере с кричащим мечом. – А твой наговор разве его не дает?

– Он действует несколько иначе. Ты когда-нибудь слышал о Принципе Относительной Нейтрализации Могущества?

– Чего-чего?..

– Короче, это совсем разные вещи. Возможно, в сумме они позволят тебе беспрепятственно одолеть противника. Но тут есть одна загвоздка…

– Дай подумать. Ты хочешь, чтобы я вытащил его из болота?

– Из самой глубокой трясины. Я и раньше пытался его достать, но мои попытки не увенчались успехом.

– Некому было туда лезть?

– Было. Полкладбища утопил там, но камень остался на дне. Единственный способ, который я вижу, – это осушить то место, а после достать этот подарок небес.

– Ну и как это сделать? Руками будем черпать?

– Если на то пойдет… Легче было бы притащить насос и высосать все лишнее, но я не умею его делать… Может, засыпать его песком, чтобы избавиться от воды?..

– Легче вычерпать. За песком идти далеко.

– М-да. А может, стоит уговорить кикимору?

– Лику, что ли? Которая приходится двоюродной сестрой Валлариону? С которой он уже почитай двести лет ведет войну за Чистый Ручей и Чертово Озеро?

– Да. И ты забыл упомянуть о Зеленой Речке, которую наш дорогой леший еще надеется отстоять. Я знаю, где ее можно найти. Отправимся завтра утром. Как помнится, твой отпуск еще не кончился.

Место было, прямо скажем, неприветливое. Когда-то оно принадлежало Валларионскому лесу, о чем напоминали многочисленные полугнилые деревья, то тут, то там торчащие, порой из самых труднодоступных мест, но из-за обилия грунтовых вод местность затопило, после чего образовавшееся озеро заросло и превратилось в непроходимую трясину.

Со временем болото разрослось и стало таким, каким мы его знаем сегодня. Жители деревеньки под названием Дэд Хиллз пытались осушить его. Естественно, это не понравилось Ликирее, хранительнице Ликирейского болота, и она начала насылать на них полчища малярийных комаров и прочих тварей, разносящих заразу, чтобы отвадить людей ходить сюда.

Она не знала, что селянам покровительствует дух леса и что деревенский знахарь был последним из друидов, которые славились своими познаниями в области медицины. Все труды нашей кикиморы проходили даром, так как друид Древослав с легкостью нейтрализовывал ее болезни и вирусы, не позволяя им губить своих пациентов.

Казалось, победа в крестьянских руках и болото обречено на уничтожение, но роковая случайность внезапно изменила баланс сил.

Как-то раз Древослав отправился на болото за некоей редкой травой, обладающей лечебными свойствами, но растущей преимущественно в откровенной трясине. С тех пор в деревне его не видели. Вскоре деревеньку охватила ужасная парша, впоследствии названная Дэдхиллским Проклятьем, которая выкосила местное население меньше чем за год. Все, что осталось от них, – это обширное деревенское кладбище, где я впоследствии устроился.

Вдруг впереди нас вспыхнул огонек. Потом мигнул и полетел куда-то влево. Мы последовали за ним, прыгая по кочкам и регулярно оступаясь, набирая полные сапоги воды. Через минуту наш проводник погас, но на расстоянии пяти шагов зажегся новый.

– Это что, знаменитые блуждающие огни? – поинтересовался мой спутник.

– Какой вы догадливый, сэр Рептилия! – ответил я.

– Они же заведут нас в самую топь!

– Нет, если знаешь, за каким идти. В топи заводят те, которые парят над более зыбкой тропой. Следи за дорогой, и они приведут тебя куда надо.

По мере продвижения вглубь болота почвы вокруг нас становились все более зыбкими и все крупнее становились комары. Огоньки сменяли друг друга перед каждой развилкой и иногда меняли цвет. Забавно, эти малютки были чем-то похожи на роботов-утилизаторов с радиоактивных свалок будущего. После получаса блуждания по болоту тропинка оборвалась.

– Ну, вот мы и пришли, – сообщил я, переходя на человеческий.

– А кикимора где? – недоуменно спросил дракон.

– Ту-у-ута! – гаркнуло откуда-то из трясины. Икарус дернулся и чуть не плюхнулся в болото позади себя. Одна из торчащих неподалеку кочек вдруг встала и выпрямилась. На нас глядела старуха, лет на пять моложе возраста Бабы-Яги и выглядящая как типичная ведьма без шляпы и метлы. Характерной особенностью являлся зеленоватый цвет кожи, огромное количество бородавок, достаточно хаотично распределенных по всему ее телу, и прическа «А-ля кочка».

– Ето хтой-то меня тут помянал? – спросила она.

– Мы, – ответил я. – Вот, хотели узнать, как тебе тут живется.

– В прынципе ниче так, токма хастей маловато ноньче, но тута и без них не соскучисься. Валларион-то, хворь яму в затылок, пауков каких-та новых вывел, которые добычу сетями заманивают, так что тепереча комарики мои дальше рощи не пролетают. А намедни пытался мне тут на твоем кладбище оленя пасти! Еле прахнала окоянного. А ишшо родственник!..

– Просто у нас к тебе дело небольшое имеется.

– Ишь ты какой делавой сыскалси! То погост для опытов яму подавай, то ишшо чаво!..

– Тут у нас вот какая история: один мой знакомый дракон по уши втрескался в одну принцессу…

– Э!.. – начал Икарус, но я наложил на него Узы Тишины (любимое заклятье моего старого учителя, так как можно наложить сразу на всю аудиторию), и он замолчал.

– Та иди ты! Дракон? В прынцесу? Ну и камедь, прохвати меня понос! – сказала она и присела на какую-то корягу. Коряга открыла глаза и протестующе скрипнула.

– Ну-ко цыц тут у мане! – рявкнула кикимора. Коряга закрыла глаза. Далее я пересказал ей всю нашу историю. Икарус еще несколько раз пытался комментировать, но мое заклинание не пропускало ни звука.

– Ну вашшэ, – подытожила Лика. – А чтой-та твой дракон не приперся-то?

– А он здесь.

– Ды где? Энтот шо ли? – она показала на моего спутника.

– Да, этот.

– Ты чаво? Какой ж то дракон? И близко не похож!

– А что надо сделать, чтобы вы нам поверили? – спросил Икарус на своем родном языке, когда я разомкнул ему уста.

– А ты ваще помалкивай! Ишь, рычит мне тут! – огрызнулась кикимора на том же диалекте. Секунд через пять до нее дошло.

– Ты чей-то, правда дракон? – спросила она.

Для пущей убедительности наш герой поджог ближайшую елку.

– Эй, полегче! Торф не задень! – забеспокоилась Лика. – Не то так полыхнет – закачаешься!

– Так вот, – вклинился я. – Нам просто камень один нужен. Тот, который к тебе с неба упал, помнишь?

– Ты про ту дрянь, которая комаров губит? Да, помню. Достать я его не смогу, зато могу выгнать оттеда воду. Токмо вы мне тода тоже подсобите, а? А то прям совсем невмоготу!

– Случилось что? – поинтересовался дракон.

– Ды я тут одного друида-лекаря лет десять с гаком назад утопила. Он за травкой своей нагнулся, а я каак взвизгну над ухом! Так в трясину и плюхнулся старый пень.

А потом оказалась, что у него был посох древний, который ему братец мой двоюродный подарил. Ух и взбесился же он! Гварит, «пака посох ни вернешь – близко к лесу ни пушшу!»

Дык я и рада ему ету палку отдать, да токмо запамятовала, куды старикашка плюхнулся. Ужо визде ныряла, да в мутной воде разьви что отыщежь? Вот если бы вы мне чуток подсобили да подсказали, где искать-то яго, уж я бы вам шо хатите сделала бы.

– Хмм, а что это за травка была? – спросил я. – Раз друид сам на болото за ней пошел, никого не послал, значит, не простая травка была, особенная. Небось, где попало не растет…

– Ты чаво, решил, шо я тут каждой росточек по имени-отчеству ведаю? А вот и нет! Чаво выросло, таво выросло, я за ними не слежу, не леший я вам!

– Просто можно было бы просмотреть все топи, где есть эта трава. – Ды гаварю же, ни помню я! Хотите, у того лекаря спросите, а мне голову не морочьте! – с этими словами кикимора развернулась и нырнула обратно в болото.

Тут меня посетила одна интересная мысль: раз трава понадобилась друиду, о ней должны были остаться записи в его дневнике или еще где-нибудь. Скорее всего, этот дневник он хранил дома… Мы направились обратно на мое кладбище, туда, где раньше была деревня. Все, что мы там обнаружили – это насквозь прогнившие руины.

– Что это там? – внезапно спросил мой спутник, глядя на ближайший холм.

– Где? – не понял я, посмотрев туда же. Унылый болотный пейзаж расстилался перед нами.

– Там, на холме, – уточнил Икарус, показав специально пальцем. – Похоже на чей-то дом.

Я внимательно пригляделся к холму. Какая-то странная точка виднелась на его вершине. С такого расстояния я не мог определить, что там такое.

– Я вижу лишь какую-то точку, – сказал я.

– Как? Ты не видишь соломенной крыши и гнилой дубовой двери? Правда?

Тут у меня перед глазами проплыл отрывок из статьи о драконах в академическом бестиарии. В ней говорилось о том, что драконье зрение в разы острее человеческого. Я не учел этого в своем заклятье.

– Ну, раз там чей-то дом, давай заглянем, – подытожил я.

Это оказалось глиняное строение, малых размеров и грубой отделки. Хижина, одним словом. Глина и холм позволили ей остаться невредимой, что, в свою очередь, позволило нам зайти внутрь.

Создавалось такое впечатление, что в хижине не убирались со дня ее постройки: на земляном полу валялись осколки глиняной посуды, а паутина была везде, где только можно было себе представить. В доме не наблюдалось окон, так что нам пришлось подождать некоторое время, пока глаза не привыкли к полумраку. В здании было всего две комнаты, и мы быстро их обшарили.

– Мне кажется, тут ничего нет, – сообщил я. – Пошли, поищем другую хижину…

«Хрум. Аааа!» было мне ответом. Я обернулся. Там, где раньше стоял Икарус, теперь была лишь аккуратная прямоугольная дырка в полу. Деревянный люк, который закрывал ее раньше, прогнил и выцвел настолько, что совершенно сливался с земляным полом глиняной хибары. Если бы не это, дракон никогда бы не наступил на него и не открыл бы пути в погреб под нами.

– Ну что, сильно упал? – рыкнул я.

– Знаешь, если бы не твое заклятье, я мог бы пожаловаться на перелом хвоста! – сообщил дракон.

Мы огляделись. Это было просторное подземелье, стены которого оказались выложены булыжником. По стенам стояли стеллажи с толстенными фолиантами в гнилых обложках, а в дальнем углу находилась кафедра, на которой покоился один из томов. Я сотворил Светильник, и мы подошли к ней.

На кафедре, как, в общем, и во всем помещении, лежал неслабый слой пыли, полностью скрывавший ее содержимое. Мой спутник смахнул пыль, и я углубился в чтение.

– Что там? – спросил Икарус, ибо его лингвистических познаний не хватало для того, чтобы прочесть эту книгу.

– Древнегдетотамский, – сообщил я, – международный язык всех друидов. Леший научил. Тут, похоже, содержится рецепт некоего снадобья. Да, точно, вон и список ингредиентов имеется…

– Ну и?..

– Изо всех трав лишь одна растет на болоте. Какая-то Морочница Синяя. Тут сказано, что это очень редкое растение, которое произрастает чуть ли не в самой трясине. Даже рисуночек прилагается. Покажем его кикиморе, уверен, она знает, где такие цветочки распускаются.

Мой спутник очень аккуратно вырвал лист из фолианта, и мы пошли обратно. По пути у нас возникла одна неувязка: лестница, прилагавшаяся к люку и стоявшая неподалеку, рассыпалась, едва дракон прикоснулся к ней, а допрыгнуть до верха не представлялось возможным – не хватало еще одного метра. Пришлось придвинуть тяжеленную кафедру и взобраться на нее.

– Ну чаво? Нашли че-ндь? – осведомилась Ликирея, когда мы вышли из заминированного дома.

– Да, – ответил дракон и достал наш заветный листок.

– Лика, слушай, ты не знаешь, где можно найти вот это? – я показал на изображение Морочницы Синей.

– Нет, ну скока раз… – начала хранительница болота, потом запнулась и продолжила: – А-а, ету знаю. Пошли покажу.

Идти пришлось долго. Очень долго для путешествия по болоту. Мне невольно вспомнилась легенда про некоего Сусанина, который, жертвуя собой, погубил целый вражеский отряд, заведя его глубоко в болото. И завербованный мной автопилот одного навороченного автобота с аналогичной боевой задачей…

– Если она вдруг куда-нибудь исчезнет, стой смирно, и я тебя переброшу на кладбище, – шепотом инструктировал я парня. – Не обращай внимания ни на какие звуки или запахи, не то…

Но договорить я не успел, ибо мы уже пришли. В некоторых местах из мутной болотной воды торчали какие-то странные стебельки, от которых тянуло чем-то необычайно сладким и приятным.

– От, значится, они и растут, – сказала Лика. – Летом ани цвятут и становятся такими, как на картинке.

– А где-нибудь поближе они не растут? – уточнил я.

– Нет, милок. Единстное место во всем болоте… Да, точно! Тута он и потоп! Ну прям как будто вчера ето было! Токмо вон той рогатины там не торчало…

Мы воззрились на рогатину. Я сотворил Очки Всеведения, и моему взору открылся под толстыми наслоениями лишайников посох из явно нетутошнего дерева с замысловатой резьбой по всей длине. Вокруг посоха была отчетливая аура бледно-желтого цвета. Это было не какое-то заклятьишко, а результат единения с великой древней силой. Я такого мало видел на своем веку. Вот бы чему надо поучиться, да не у кого. Похоже, леший-то наш тоже такого не умеет, вот почему он им так дорожит. Типа «сокровище». Эта самая скрытая сила уберегла посох от гниения и тому подобного, но в то же время не мешала лишайникам и прочей живности разрастись по нему во весь рост так, что с трех шагов его можно было принять за останки какого-нибудь деревца, а не просто за палку какую. Значит «силы жизни», а не «силы смерти», – сделал я вывод. М-да, мне лучше не прикасаться. На всякий случай. А то кто знает…

Мои размышления прервала Ликирея.

– Ну чаво ты застрял? Гиде посох-то искать?

– Да вот он! Икарус, очисти-ка эту корягу.

Мой спутник без лишних слов выдернул посох из земли и провел по нему рукой. Под слоем мха обнаружилось белое дерево. Отчего-то у нашего героя одновременно заболела голова и зачесалась пятая точка. Он обернулся и увидел… Собственный хвост! Потрогав свою маковку, бедняга нашел еще и рога. Он быстро воткнул посох обратно в землю, и хвост с рогами втянулись обратно.

– Ой, и правда дракон, зарази меня ветрянка! – хихикнула Лика.

– Может, ты его понесешь? – предложил я. Кикимора схватила посох и побрела с ним к лесу. Через пару минут хозяйка болота как будто стала выше, затем еще через минуту запела и начала подтанцовывать, забрызгивая нас болотной грязью. Когда я попросил ее перестать, она обернулась и начала бойко и многоступенчато огрызаться. Но это была уже не старуха лет на пять моложе возраста Бабы-Яги. На нас смотрела девушка, хоть и совсем непривлекательной наружности: старческие морщины разгладились, бородавки частично пропали и их место заняли легионы здоровенных прыщей.

– Лика! Ты помолодела! – воскликнул я. Кикимора оглядела себя и даже ойкнула от неожиданности. Внезапно на нашу спутницу накатил приступ безудержного веселья. Она расхохоталась и начала выписывать ногами такие кренделя, что у Икаруса волосы стали дыбом. Пришлось попросить Ликирею положить посох и обернуть его мхом. После этого посох перекочевал к нашему герою.

– Если что-нибудь почувствуешь, сразу втыкай в землю и отбегай! – наставлял я его.

Мы двинулись в сторону леса, делая остановки через каждые полчаса. Когда кикимора отстала, болото осталось позади, и Валларионский лес окружил нас со всех сторон, Икарус решил сделать очередную передышку. Он воткнул посох в плодородную лесную почву и присел рядом.