Текст книги "Станционный смотритель. Незнамо куда"

Пока я упражнялся в семиотике, парочка незнакомцев подошла к нашему столу. Кавказец коротко глянул на меня, а затем скользнул взглядом по моим друзьям и цыкнул сквозь зубы:

– Свалили, оба.

Сосо вскочил сразу, причем вид он имел далеко не геройский. Кавказец тут же подтащил освободившийся стул и уселся на него сам, упершись в меня взглядом. Перед тем как ретироваться, таксист наклонился и шепнул что-то Гене. Дальнейшее меня откровенно удивило. Баламут тоже поднялся на ноги, но, к счастью, не ушел, а встал за моей спиной и чуть слева, точно так же, как это сделал здоровяк в цилиндре, замерший позади кавказца.

Вспомнил! Цветастый шнур – это знак княжеского рода, а бронзовый перстень показывал, что передо мной точно такой же, как и я, маг-пустышка. Формально такой же, а на деле…

– Надо поговорить, – с сильным акцентом изрек кавказец.

Возможно, это говорило о том, что в Китеже он не так уж давно. Но важнее то, что первоначальный испуг вызвал во мне волну злости и на себя, и на этого хама, усевшегося за мой стол без спросу. Причем здравому смыслу задавить эту вспышку было намного сложнее, чем обычно.

– Можно и поговорить, – нейтральным тоном ответил я.

– Нехорошо получается, дорогой. Зачем тревожишь уважаемых людей? Почему вместо того, чтобы спокойно отдыхать в бассейне с девчонками, я должен тащиться на вокзал и убеждать одного упрямого строптивца, что он сильно не прав.

– В чем же, интересно, он не прав?

И опять пришлось усилием воли давить вспышку злости. Я – человек осмотрительный и осторожный, некоторые называли даже трусоватым, но и мне не нравится, когда кто-то вот так с ходу начинает тыкать. И все же растопыривать пальцы веером в чужом монастыре пока не стоит.

– В том, что отвергаешь предложение уважаемых людей.

– Это чиновник, что ли, уважаемый? – с показным удивлением спросил я. – Сомнительное заявление. К тому же его предложение мне не понравилось. Почему я должен идти именно к этому князю, да и вообще зачем мне сдалась служба на дядю?

– Потому что по жребию ты достался именно князю Савельеву.

– Да ладно? – показательно поразился я. – Вот так прямо и достался? Как мешок с картошкой?

Если честно, у меня даже в груди похолодело от мысли, что этот абрек сейчас возьмет и огласит закон, по которому за переселение в новый мир я обязан, так сказать, поступить в распоряжение товарища князя.

– Нет, вольный маг сам выбирает, кому присягать, – скрипнув зубами, сказал мой хамоватый собеседник. – Мой господин получил по жребию право первым предложить тебе службу.

От сердца отлегло, но все равно нужно плотнее изучить этот вопрос.

– Не уверен, что мне вообще понравится перспектива называть кого-либо господином. Я птица вольная. – Говорить старался вежливо, но все же чем-то задел собеседника.

– Считаешь себя самым гордым и хитрым? Зря, – сузив глаза, прошипел кавказец. – Если умные люди говорят идти под князя, значит, нужно их слушать.

– Я что, баба, чтобы под кого-то ложиться?

Япона икебана! Все-таки ляпнул глупость. Тяжело мне общаться с людьми лицом к лицу, да еще и под таким прессингом. К тому же эта странная ярость в груди разошлась не на шутку.

Горячий кавказский парень явно воспринял мои слава как намек на его собственное холопство. Вон как побелел, бедолага. Но тут же, с неприятной для меня скоростью, успокоился:

– Дерзкий, да? – улыбнулся он, вставая. – Это хорошо. Говорил же боярину, что тебя нужно сразу ломать, а не уговаривать. Я не прощаюсь. Пошли, Жакоб.

Одарив меня зловещей улыбкой, кавказский ковбой и его холоп направились к выходу из ресторана.

Оказывается, морда у здоровяка в котелке не славянская, а кельтская, – уже легче. Впрочем, важнее другое. Какого черта я полез на рожон? Ведь всегда старался гасить конфликты в зародыше, считая любую конфронтацию тупейшей затеей и признаком отсутствия ума. А теперь что, на мозги начал давить почти дворянский статус? Или тут дело совсем не в статусе и сознание действительно подвергается какому-то влиянию той же магической энергии? Это надо будет проанализировать, и очень плотно. Если в нашей с Геной команде вместо одного отморозка будет два, дело может закончиться крайне плачевно.

– Какая муха тебя укусила? – вслух продублировал мои же мысли Гена, бухнувшись на стул рядом со мной.

– Слушай, с каких это пор ты стал таким осторожным? – огрызнулся я, все еще не уняв огня ярости.

– С тех пор, как от моей осмотрительности стала зависеть жизнь Златки. Мне кажется, ты сейчас специально на корню рубишь вариант со службой у князей, чтобы потом иметь оправдание! – прорычал Гена.

Да уж, похоже, мой друг за последние годы сильно изменился. Я окончательно погасил в себе ярость и медленно встал. Затем посмотрел ему в глаза и тихо сказал:

– Златку я вытащу в любом случае, независимо от того, останемся мы после этого друзьями или нет. Если забыл, то напомню, что я дал тебе право самому решать идти в кабалу, хоть и притворную, или же отказаться. Ты же почему-то решил, что можешь принимать подобные решения за меня. Так вот, говорю в первый и последний раз – не можешь. А сейчас найди нашего пугливого друга, нам нужно потрясти его насчет информации.

Увы, Сосо возвращаться с нами в номер не захотел:

– Простите, мужики, но с ушкуйниками я связываться не хочу. У меня семья и все такое. Так что пока вы не решите свои проблемы с этими отморозками, я рядом с вами не появлюсь.

Плохо, конечно, но нам от него плотный эскорт особо и не нужен.

– А если потребуется совет? – уточнил я на всякий случай.

– Без проблем, – повеселел Сосо, – звоните в любое время, но лучше при посторонних по имени не называйте.

Эк его в конспирацию понесло, прямо подпольщик какой-то.

– Ладно, значит, получишь кодовое имя Чувак, – согласился я. – Последний вопрос, на дорожку, а остальное по телефону. – Кто такие ушкуйники?

– Это ребята покруче внешников, – вздохнув, ответил Сосо. – Они ходят в Запределье за истинным серебром.

Да уж, действительно отморозки. Плохо, что я не знал этого раньше. Не стал бы дерзить тому, кто зарабатывает деньги походами в тот ад, который напугал меня до чертиков даже через броню «Скарабея». Это если не вспоминать еще и призрачных монстров, кинувшихся на нас перед самым отлетом. Даже не представляю, как вообще можно организовать там хоть какой-то промысел.

Пока я переваривал информацию, Гена простился с таксистом и начал тормошить меня:

– Ты чего так подвис?

Пришлось предпринять попытку хоть как-то объяснить ему масштабы того, чего он не увидел и не прочувствовал, сидя в хорошо экранированном брюхе «Скарабея».

Увы, мой рассказ Гену не впечатлил.

Вернувшись в номер, я мысленно поблагодарил городской совет за два дня форы в виде жилья и вновь уселся за ноутбук, потому что срочно нужно было прояснить три важнейших вопроса.

Ушкуйники действительно ходили в Запределье за истинным серебром, которое являлось основой всех амулетов, созданных в Беловодье. И вообще, подобный промысел был главной статьей дохода князей. Бо́льшая часть подчиненных князьям бояр либо в настоящем, либо в прошлом возглавляли отряды таких добытчиков. Отличительной чертой ушкуйников, как бояр, так и их соратников из пустышек, стали серьги с красным камнем в левом ухе.

По второму вопросу также удалось быстро внести ясность. Нью-Китеж-град с первых лет своего существования позиционировал себя как город вольных магов. И никто не мог заставить одаренного поступать против его воли. Были, конечно, нюансы в виде разводилова и даже запугиваний, но силой заставить никого не могли. За этим следили и Дума, и воевода.

«Скарабей» и Харон находились под опекой боярской Думы, так что ни князья, ни городской совет выставить мне счет за перевозку не могли. Основной упор в этих делах делался на истинных магов. Вот ими как раз занимались настоящие профессионалы рекрутинга, а пустышек разбирали по остаточному принципу и уговоры отдавали на откуп княжеским боярам. Те, в свою очередь, из нежелания заниматься пустяками сбрасывали все на подчиненных.

Возможно, проведи я пару десятилетий в закрытом мирке корпоративной экосистемы, смотрел бы на всю эту феодальную лестницу намного проще, но чем больше узнавал о жизни в княжеских районах города, тем меньше мне туда хотелось.

Возможно, Баламут прав и я подсознательно отрезаю для себя любую возможность соблазниться легким путем решения наших проблем. Но меня откровенно воротило от одной мысли, что придется лет на десять становиться чьей-то собственностью.

Решения третьего, можно сказать, стратегической важности вопроса давалось намного сложнее. Нет, возможностей подзаработать одаренному в мире магов было навалом, но у каждого варианта имелись недостатки. Ведь необходимо учесть интересы всей нашей троицы. Тут копать и копать, потому что сэкономленные сейчас часы могут аукнуться в будущем годами мучений.

Время, проведенное в сети за важным делом, для меня течет быстро, а вот Гена не находил себе места от скуки. Ему нужен был простор и общение с людьми, но мы оба осознавали, что без относительно полного понимания местных реалий выходить наружу как минимум неразумно.

Сначала он по моей просьбе засел за телевизор – даже этот бесполезный ящик может дать понимание местных реалий, пусть и в утрированном виде. Увы, бо́льшая часть телевизионных программ была завезена сюда с Земли. Хоть что-то могли дать лишь новостные передачи.

Под телевизор Гена заказал себе пиво, а позже и ужин нам обоим. Похоже, он махнул на все рукой и решил плыть по течению, что мне в данный момент даже выгодно. Главное, потом как-то вытащить этого экстраверта из меланхолии.

Часы наслаивались друг на друга, и я начал уставать от потока информации. Мое внимание размылось. Одернул себя, только когда понял, что с интересом читаю статью о звездной системе, в которой мы находились. Это было сигналом, что пора заканчивать.

Генка к этому времени уже храпел на диване перед телевизором с крошками чипсов на пузе и батареей пустых пивных банок на столике. Ну прямо идеальный образ мужа – укрощенного и одомашненного. Зина наверняка всю жизнь мечтала увидеть его таким, но не довелось.

Ничего, завтра мы его встряхнем. Накопленная информация уже позволяла действовать, тем более что в двенадцать дня заканчивалась выделенная нам фора, а платить за гостиницу и склад втридорога совершенно не хотелось.

С хрустом потянувшись и не дождавшись привычного для таких манипуляций прострела в пояснице, я вышел на балкон. Звезд на местном небе было значительно больше, чем на Земле, и выглядело все это впечатляюще.

Здешнее светило, которое уже спряталось за тушей планеты, мало чем отличалось от Солнца, но ученые так и не смогли определить, как далеко оно находится от Солнечной системы. Так что искать в этой россыпи родную звезду нет никакого смысла.

Оба спутника планеты уже взошли на небосклон, и серебристый свет Дивии смешивался с мягким голубым свечением Селены. Только в этот момент я до конца поверил в то, что нахожусь черт-те где.

До этого все было как-то смазано из-за вполне привычного урбанистического пейзажа вокруг. Деревья, кусты и цветы на клумбах вполне земного вида, да и происхождения, скорее всего, тоже. Здесь даже течение времени не казалось необычным, хотя сутки на Беловодье на полтора часа длиннее земных, а год на двадцать шесть дней короче. Со счетом времени местные не заморачивались – поделили сутки по земному принципу, просто секунда стала чуть длиннее. Может, ученым и тем, кому нужны точные измерения, это как-то и аукнулось, но не простым обывателям. Мой ноут и смартфон обновили часы сразу, как только сконнектились с гостиничной сетью.

С годом тоже все просто – одиннадцать из двенадцати месяцев имели по двадцать восемь дней, а декабрю досталось двадцать девять.

Но не только звезды говорили мне, что началась новая жизнь, просто глядя на непривычный небосвод, я понял, что и сам изменился. Может, это магия меняет меня, а может, получив шанс начать все сначала, я подсознательно дал волю тому, что усиленно сдерживал всю свою прежнюю жизнь.

Тут же захотелось узнать, что же мне подарил магический талант, хоть и сильно урезанный, но информативный токсикоз нужно было срочно снимать продолжительным сном, так что я подавил в себе и это желание. Причем вновь отметил, что сдерживать свои порывы становилось все сложнее и сложнее.

Никак не пойму, нравится ли мне новый Никита Олегович – импульсивный, упрямый и, чего уж греха таить, гонористый. Кто его знает, может, новому мне, как и Гене, захочется в пампасы, охотиться на монстров и использовать лопух в качестве туалетной бумаги?

Не, вот в чем я совершенно уверен, так это в том, что от унитаза, душа и кондиционера не откажусь в любой своей ипостаси.

Глава 6

Не скажу, что утро следующего дня встретил уже обновленный маг Зимин, но задора все еще хватало, как и желания действовать, правда, с оглядкой и опаской.

Квартирный вопрос я, по сути, решил еще вчера, но неожиданно наткнулся на сопротивление Гены. Он тоже решил подсуетиться и успел посоветоваться с Сосо, которого злорадно называл по телефону Чуваком.

– Зачем тебе эти апартаменты с голыми стенами? – возмущался мой друг. – Сосо предлагает поселиться у одной тетки с кормежкой, уборкой и стиркой.

– Нам нужен контракт на аренду, а на такой короткий срок его можно оформить только на муниципальную собственность.

Я, как мог, объяснил ему причину моего выбора, но, кажется, не убедил. Уже в тысячный раз мой друг обозвал меня перестраховщиком и параноиком. Но впервые это почему-то не задело меня. В ответ вместо обычного ворчания он получил снисходительную улыбку, от чего слегка опешил.

Факт пребывания на далекой планете не делал четверг выходным днем, так что мне удалось быстро оформить недельную аренду на сайте городского управления. Правда, пришлось спуститься в холл к банкомату, чтобы произвести транзакцию. Здесь мобильный банкинг был не в чести по неизвестным мне пока причинам.

Вещи со склада мы забрали во все тех же контейнерах, которые пережили с нами путешествие между мирами. Оказывается, их стоимость входила в плату за багаж. Оно и к лучшему – очень уж удобные штуки получились. Для перевозки наших вещей в новое жилье мы использовали очередного знакомца Сосо, подрабатывавшего на грузовом микроавтобусе.

Гена и с этим чудаком сумел найти общий язык, так что на подъезде к дому, где я снял квартиру, они болтали как два закадычных кореша. Если честно, меня это уже начинало бесить.

Кто бы сомневался, что выставленные на сайте фотографии окажутся слишком оптимистичными. С другой стороны, нам здесь не старость доживать, особенно за такие деньги. По причине краткосрочности найма пришлось выложить сотню за неделю, но это все равно намного меньше, чем за гостиницу.

Две комнаты, кухня и туалет, но только в кухне есть какая-то мебель. Впрочем, мы народ непривередливый – устроимся и в таких условиях. А чтобы было где спать, сгрузив пожитки, тут же отправились за покупками.

Если верхний Подол, особенно у границы с Городом, еще напоминал милые сердцу спальные районы советских времен, то его нижняя часть больше походила на кварталы то ли Анкары, то ли Мехико.

Оставив лишь узкую полоску дороги, чтобы могли еле-еле разминуться два автомобиля, все остальное пространство между домами было застроено деревянными ларьками, а то и вовсе палатками.

Было шумно, как на восточном базаре, а вкупе со странностями в одежде картина получалась фантасмагорической. Впрочем, насчет одежды я перегибаю. Среднестатистический прохожий на нижнем Подоле выглядел не более диковинно для моего взгляда, чем, скажем, уроженец Техаса или Мумбаи. Таких ярких персонажей, как кавказский ушкуйник, было не так уж много, но повсеместно главнейшей деталью одежды являлись жилетка и пояс. Всевозможных фасонов, но эти предметы гардероба имелись у каждого, вне зависимости от пола и возраста.

И это совсем не случайно. Дело в том, что аура недара хоть и способна впитывать в себя магическую энергию, но не могла хранить ее и тем более перерабатывать на благо организма, как это происходит у меня и других магов. Поэтому артефакторы создают, а маги-целители настраивают под обычных людей амулеты, которые и производят благотворное магическое влияние на организмы неодаренных людей.

Вот тут в дело вступают жилетки – это своеобразные антенны-уловители, улучшающие сбор и доступ магической энергии к амулетам. Именно от жилеток и плясала местная мода, частично превращая мужчин в выходцев то ли из викторианской Англии, то ли из Америки двадцатых годов, а женщин вообще толкая в омут порой очень смелых экспериментов на тему стимпанка.

В плане головных уборов царила полная свобода – от тюрбанов до котелков, низких цилиндров и шляп, как фетровых, так и ковбойских. Большинство прохожих вообще ходили с непокрытой головой. Кстати, цветастых шнуров я нигде не заметил.

И что самое главное, такой подход к нарядам не казался стимпанковским косплеем или реконструкторским сборищем – все выглядело естественно, уместно и функционально. Даже рекламные мониторы, современные машины и далеко не готическая архитектура вокруг не нарушали гармонии.

Честно, мне здесь начинало нравиться, жаль, что скоро придется уехать.

Я в своих темных джинсах, кроссовках да черной куртке со змейками и Гена, обряженный в полувоенный прикид, сильно выделялись из толпы. Целитель был прав – нужно срочно мимикрировать.

По совету нового друга Баламута, имя которого я принципиально выкинул из головы, мы посетили большой магазин мужской одежды.

Это вам не дорогой бутик, где каждая вешалка выставляется как картина Герхарда Рихтера. Здесь одежда группировалась плотно, как колбасы в коптильнях, а между рядами приходилось протискиваться. И только для неких шедевров мысли местного стилиста выделялись небольшие участки пространства, где красовались обряженные в эксклюзив манекены.

Кто бы сомневался, что тут мы встретим невысокого еврея в ермолке и с неизменным матерчатым метром на шее.

– Не говорите, – категорически заявил он, едва увидев нас в своем заведении, – я знаю, что вам нужно, господин маг.

Интересно, это у меня что, на лбу написано?

В общем, нас начали охмурять. Вдумчиво, с чувством, с толком и расстановкой. Я честно предупредил старика, что на все про все у нас не больше пятисот червонцев, но это никак не повлияло на энтузиазм мастера своего дела.

Через полчаса я стал гордым обладателем костюма-тройки в оригинальном, а главное удобном, фасоне. Теперь понятно, почему сети уловителей вшивают именно в жилетки. Сейчас весна, и скоро станет жарче. Так что пиджак придется снять, а жилетка останется при мне. Ее можно надеть даже под камуфляжную куртку и шубу.

В комплект к костюму шли остроносые туфли с набойками.

Ну не надевать же под все это дело кроссовки или берцы?!

Строгий стиль костюма из темно-серого сукна компенсировала прикольная серебряная вышивка на двубортном жилете. От трости я отказался, зато меня привлекли карманные часы. Вполне обычный хронометр, но на задней части его имелся хитрый зажим для жетона идентификатора. Также приобрел навеявшую ностальгию по советским временам монетницу, коль уж они здесь так не любят бумажные купюры.

Эти мелочи уютно устроились в кармашках широкого пояса.

Венцом преображения стала шляпа, являвшаяся гибридом классической и ковбойской. Даже не знаю, чем она мне глянулась, но выбрал я именно ее. По крайней мере, от солнца такой фасон должен защищать лучше, чем классический фетровый вариант и тем более котелок.

Гена, лишенный плотной заботы портного-дизайнера, быстро выбрал себе темно-зеленую рубашку с широким рукавом, коричневый жилет и просторные брюки, вправленные в шнурованные ботинки. Причем ботинки были его родными – армейские берцы, но в новом комплекте они смотрелись гармонично.

Широкий пояс завершал его брутальный образ, который очень походил на то, во что был одет ушкуйник. Кавказец явно впечатлил моего друга если не своей крутостью, то манерой одеваться.

Старый хитрец специально обслужил сначала Баламута, снарядив его на полторы сотни, а уже после этого одел, точнее «обул», меня на остальные заявленные триста пятьдесят червонцев. Причем тютелька в тютельку.

В итоге надувные матрасы, раскладная мебель и набор продуктов сожрали остаток наличности. Еле рассчитались с перевозчиком.

Так как телевизора в квартире не было, после обеда мы оба засели за свои ноутбуки. Но я, оккупировав кухню, занялся делом, выискивая блохи в своей новой идее налаживания нашей дальнейшей и, надеюсь, благополучной жизни, а Гена, разложив стол и стул, начал рубиться в какую-то стрелялку.

Правду говорила моя бабушка: «У неумечки не болят ни ручки, ни плечки». А в особенности голова.

К вечеру я окончательно принял решение и озвучил его своему другу, компаньону и по совместительство вассалу:

– Смотри, что у нас вырисовывается. В Китеже оставаться невыгодно, и не только из-за неприятностей с князьями, а точнее, с их шавками. – Зарождающееся ворчание Гены я остановил решительным жестом. – Давай подходить к делу рационально. Если нам нужно то, что стоит очень дорого, то есть два варианта – либо ищем деньги, либо едем туда, где это самое «нужное» стоит дешевле. В нашем случае – так и вовсе даром.

– Хочешь податься во внешники? – недовольно проворчал Баламут, хотя ему-то как раз эта идея должна была понравиться больше всего.

Но нет, сидит и ворчит.

– А что тебе не нравится? Ты же сам хотел в пампасы?

– Дураком был, потому и хотел. Ты как вообще представляешь себе жизнь на дикой внешке с ребенком на руках?

Наконец-то до меня дошла суть проблемы, и я улыбнулся:

– Даже думать боюсь, что тебе понарассказывали твои новые кореша о том, что творится за пределами Китежа. Ты бы еще спросил коренного москвича о жизни в сибирской глубинке. Твои советчики за защитные башни и носа не совали, а выводы делают, основываясь на слухах.

– Можно подумать, у тебя информация абсолютно надежная, – не унимался Гена.

– Не абсолютно, но вполне надежная, потому что я читал отчеты дальнобойщиков и отзывы тех, кто прожил в уделах не меньше года. И у меня имеются серьезные подозрения, что жизнь под крылом удельного боярина намного безопаснее, чем в этих вот фавелах. – Для пущей убедительности ткнул я пальцем в сторону окна. – Ты вообще знаешь, кто такие удельные бояре?

– Был разговор с парнями. Отморозки, дикари и анархисты эти твои бояре.

– Все может быть, – не стал я отстаивать не полностью достоверную информацию. – Но беспредела за ними не замечено, и холопить всех подряд они не стремятся. По большому счету, это местные аналоги пионеров. В смысле не юных ленинцев, а тех, кто небольшими группками осваивал Америку. Когда местные в сороковых все же надумали наладить контакт с большой землей… Слушай, ты читал ту статью, что я тебе скинул?

– Ну, так… – замялся Гена и изобразил в воздухе пальцами некую невнятную фигуру.

– Кто бы сомневался, – вздохнул я и продолжил: – В общем, договорившись с большевиками, князья и Посадник пустили сюда много ученых. В том числе геологов, географов и биологов. Сам знаешь, какие в Союзе были отмороженные энтузиасты. И нашли они много чего вкусного, но затем в пятьдесят втором гэбисты предприняли вторую попытку устроить тут коммунизм, но с магами шутки плохи, и почти всех революционеров пустили дымом из трубы городского крематория. В смысле после того как убили в процессе бунта, а не живьем. Остальных вышвырнули домой, а вот накопанная учеными информация осталась. Ресурсы городу нужны были до зарезу, особенно из-за возникшей блокады. Беда в том, что их еще нужно было как-то добыть, а горожане не очень рвались покидать свои уютные дома. Тогда и придумали такую фишку, как удельное боярство. Все, у кого шило в одном месте имело особую длину и остроту, собирали ватаги и обживали стратегически важные места. Причем истинных магов, способных одним заклинанием завалить парочку тираннозавров, там было не так уж много. В основном осваивать целину отправлялись маги-пустышки с жалким набором артефактов в компании таких же отмороженных соратников-недаров. За это маги получили боярские звания и места в Думе. Но времена пионерского подвига давно закончились. Сейчас в большинстве уделов живет масса народу. Ты следишь за моей мыслью?

– Ловлю каждое слово, – вскинулся Гена, хотя было видно, что ему невыносимо скучно.

– Лови дальше. Нам интересны уделы, в которых налажена комфортная жизнь, но людей проживает не слишком много, чтобы сильно влиять на уровень энергии. В итоге на выбор имеем три места, где насыщенность поля колеблется от четырнадцати до семнадцати процентов. Это уделы бояр: Васнецова, Бехтерева и Щукина. Время у нас есть, и я постараюсь нарыть на них побольше инфы, чтобы сделать окончательный выбор. Что скажешь?

– Это ты сейчас со мной советуешься или пытаешь не ранить чувства бедного холопа? – почему-то окрысился мой друг.

– Советуюсь, – не повелся я на его подначку, – но свое мнение изменю, только если твоя идея окажется лучше.

– А вариант остаться в городе, подписав контракт с кем-то из адекватных князей, это как бы совсем не вариант?

Меня опять начало накрывать яростью, но не как в прошлой жизни – нервной и порывистой, – а какой-то холодной и колючей:

– Все никак не можешь успокоиться? Ладно, давай поговорим. Ты помнишь нашу беседу с ушкуйником?

– Да, и по нему не скажешь, что парню плохо живется при князе, – не унимался мой друг, который наверняка путал службу в государственных структурах со службой дяде.

– Не о нем речь, – спокойно подметил я. – Ты заметил, что Жакоб, ну тот здоровяк в котелке, даже не посмел сесть с нами за стол и все время простоял за спиной хозяина навытяжку?

– Ну я ведь тоже…

– Ты там не выслуживался, а больше паясничал, – не дал я договорить другу, – а Жакоб именно что выслуживался, давно приняв для себя роль лакея. Но и это не самое главное. Теперь представь, как этот холоп ведет себя в присутствии боярина, под которым ходит кавказец. Я уточнял, обычные маги присягают именно боярам, а не князьям. Есть у меня такое подозрение, что в присутствии бояр холопы даже взгляда поднять не смеют. А перед князьями, возможно, бьют земные поклоны. Гена, эти ребята живут по правилам семнадцатого века. И еще один нюанс. Думаешь, они меня в ушкуйники возьмут или боярином назначат? Скорее всего, посадят клепать артефакты и начнут шпынять по поводу и без. И вот теперь представь, как при всех этих раскладах будет житься тебе в таких условиях? Ты об этом подумал?

Баламут немного растерял задор и задумался. Нет, он никогда не был дураком, но его характер и род деятельности приучили принимать решения и делать выводы на основе имеющейся в быстром доступе информации, а это частенько приводит к ошибочным суждениям.

– Ну и чем твои удельные бояре лучше городских? – уцепился он за шальную мысль.

– Другими традициями и укладом. Традиции, Гена, туго прививаются, зато вытравить их еще тяжелее, особенно если они тешат чье-то самолюбие. Ты не задавал себе вопрос, какого хрена наши мужики в старину должны были при приближении самого задрипанного помещика падать мордой в пашню? Никогда русичи времен Рюрика такой фигней не страдали. Максимум поясной поклон, да и то не всякому вельможе. Эту фишку князья привезли из Золотой Орды, когда получали там ярлык на княжение. Вернувшись домой, они поставили на карачки уже своих бояр, а те в отместку понесли новую моду, так сказать, в массы. Не все, конечно. Был там один ретроград и немодный парень – Михаил Черниговский. За непокорность нукеры Батыя срубили ему голову. Остальные же князьки решили, что голова дороже чести.

– При чем здесь поклоны? – не выдержал Гена, никогда не любивший сухой исторической хроники.

– При том, что местные князья-маги хоть и не чета своим земным предшественникам, но очень хотят, чтобы вассалы почитали их и боялись. Городские бояре вторят своим хозяевам и компенсируют унижение перед боссом, вытирая ноги о своих подчиненных. А вот удельные бояре вышли из строптивцев, изначально волком смотревших на местных князей и их замашки. Удельники вместе со своими людьми и лес валили, и в сырых землянках спали, и кусок черствого хлеба делили. Да и вообще на такой добровольный мазохизм идут только те, кто не хочет ползать на коленях. Вот и я не хочу.

– Думаешь, я хочу? – набычился мой друг.

– Нет, – примирительно сказал я, – просто ты смотрел на эту проблему как офицер, путая службу родине, когда оглядываться нужно только на свою честь, со службой хозяину. Давай наконец-то закроем эту тему. К утру я соберу информацию, и мы сделаем выбор.

До вечера Гена ходил смурной, переваривая вываленную на него информацию, а затем сделал еще один заход:

– Как насчет городской дружины? Вроде у выборного Посадника и воеводы в чести твоя любимая демократия и все такое.

– Даже если меня с полным отсутствием навыков и наличием холеного брюшка возьмут в дружину, нам все равно не хватит денег на квартиру в городе и выделенную маго-энергетическую линию со стабилизатором поля. А в уделах ничего этого не нужно, там уровень поля почти везде достаточно высокий.

Уже ближе к ночи я все-таки начал склоняться к выбору удела боярина Щукина. Там и концентрация энергии приемлемая, и народу под десяток тысяч, а это означает наличие школы и вообще нормальной инфраструктуры. Уверен, маг, пусть и пустышка, боярину точно понадобится, особенно учитывая упорное нежелание местных горожан становиться внешниками.

На новенький надувной матрас я ложился с чувством выполненного долга и с радужными перспективами в голове. Уснул спокойно, медленно уплыв в царство Морфея, а вот проснулся резко и едва не перепугавшись до смерти. А как еще себя чувствовать, когда тебе в полной темноте кто-то плотно зажал рот?

– Тихо, – зашипел в ухо знакомый с детства голос, отчего сразу стало легче. – Не шуми, у нас гости.

Страх тут же вернулся, особенно этому способствовала кромешная темнота в комнате. Окна спальни выходили во двор, так что уличные фонари помочь не могли, а звезды были бессильны.

– Сейчас осторожно слезай с матраса и ползи на кухню, – продолжил Гена, поняв, что я уже спокоен и не начну паниковать. – Не вставай, мало ли как все пойдет.

– Я с тобой… – попытался я хоть как-то реабилитироваться в своих же глазах.

– Будешь мешать, – безапелляционно отрезал Баламут и исчез в темноте.

Ну что же, на кухню, так на кухню. К тому же толку от меня в такой-то темени все равно никакого.

Искомую кухню нашел на ощупь, добравшись до нее едва ли не ползком. Похоже, это мне кармическое наказание за слишком громкие слова в разговоре с другом. С этой стороны дома светили фонари и обе луны, так что можно было хоть как-то осмотреться, но не успел я присесть на массивный табурет, как в прихожей сначала послышалась возня, а затем вообще бахнул выстрел.