Текст книги "Монстры под лестницей"

Глава 13
О легкости обещаний и тяжести их выполнения

Говорят, взрослая жизнь – чертовски тяжелая штука. Так вот. Я бы сказал, что детская тоже. Жизнь в целом очень странное времяпрепровождение. И не всегда легкое, хотя зачастую весьма веселое. Еще взрослые часто любят утяжелять. Ведь тяжесть бытия – это как бы признак того, что хорошо поработал. Чтобы другие не думали, что оно легко и приятно. А знали: все заслужено и не просто так. И дом, и офис, и пиво по пятничным вечерам. Я раньше не думал о том, как оно будет. Хуже или лучше. Легче или тяжелее. Но сейчас я понял, что вес и тяжесть жизни – в данных обещаниях и ответственности. Вот я сижу и смотрю, как легко на ветре парит паутинка. А у меня словно камень на шее. Я обещал Атте спасти его чудовищную родню. Но совершенно не представляю, как это сделать.

– Атта, а как вы оказались в подвале? – я щелкнул кнопку ручки и открыл блокнот.

Монстр нахмурился, тряхнул головой и непонимающе посмотрел на меня.

– Почему вы оттуда не выходите? – я решил зайти с другой стороны.

– Дверь. Заперто.

– Но ведь когда я был в доме, она была открыта, а ты и вовсе гулял во дворе. Как ты выбрался? – продолжил допрос я.

Атта превратился в сморщенную сливу – так высока была степень его концентрации. Мне даже чудилось, что я слышу, как ворочаются и шуршат извилины в голове зубастого чудовища.

– Атта убежал, когда его вели слазеню, – четко и старательно выговорил монстр.

– А кто этот «слазень»?

Я уже слышал это слово, но до конца не уяснил: означает ли оно имя монстра из моих кошмаров, кошмары в целом или какой-то особый подвид недружественно настроенных инфернальных сущностей.

– Слазень – монстр!

Мне стало смешно при мысли, что монстры боятся монстров. Но я даже не улыбнулся. Ведь всем известно, что серьезные дела требуют чрезвычайно серьезного вида.

– Я не понимаю, – честно признался я. – Ты говоришь, что испугался слазеня, но сам ночью напал на него. Говоришь, что дверь закрыта, а я видел ее открытой. Говоришь, что сбежал, но Паучиха не искала тебя.

– Макс не верить Атта? – монстр прижал лапки к груди и уставился на меня глазами-блюдцами, слегка наклонив голову.

– Я хочу верить, но не могу понять, чему мне верить, – я вновь щелкнул ручкой. – Твои показания слишком противоречивы.

– По-ка-за-ни-я, – повторил по слогам Атта и спрыгнул с кровати.

Он закрутился волчком, втянул воздух, обежал комнату. Затем подбежал к двери, подпрыгнув, повис на ручке, повернул ее и выскользнул в коридор.

– Макс идти! – услышал я голос монстра. – Атта показанить!

Бросив ручку и блокнот, в котором я успел лишь начеркать кривой портрет Атты, я побежал следом.

– Атта, ты где? – крикнул я и заметил, как лохматая тень мелькнула в дальнем конце коридора.

Я побежал следом. Дом был огромен. И как я прежде не замечал этого? Не удивительно, что мы освоили лишь пару-тройку из его комнат. Но вот зачем такая громадина нужна была старику? Я насчитал пять запертых дверей бесполезных гостевых спален. Мы даже не открывали их. «Зачем выпускать пыль?» – сказала Кэр. Но мне казалось, она просто боялась найти страшные тайны «дедули» – например, кто мешал ему замуровать пару мумий в стенах? Атта вбежал по лестнице в «обсерваторию», но когда я, запыхавшись, влетел в комнату, то монстра нигде не было.

– Атта? – позвал я. – У нас так-то серьезный разговор. Не время играть в догонялки.

– По-ка-за-ни-я!

Я аж вздрогнул. Атта словно появился из ниоткуда.

Монстр ухватил меня за руку и потянул к дальней стене, что утопала во мраке. На деревянных панелях висели рамки с гравюрами птиц. В основном, это были врановые, но одна картина выбивалась из серии – на ней было изображено перо. Я даже усомнился, что это рисунок, а не настоящее, и почти что клюнул носом стекло. Но нет! Это был тонкий рисунок неизвестного художника.

Атта вскарабкался на мое плечо, двумя лапами схватился за картину и с силой крутанул ее. Не успел я вскрикнуть, как монстр уже спрыгнул на пол. А деревянная панель, издав стон, поползла в сторону. Атта юркнул в образовавшуюся щель, и я протиснулся следом.

Настоящая потайная комната! Восторг, трепет и предчувствие соприкосновения с тайной так и распирали меня. Вот оно! Вот! То, что я искал! Старые тайны старого дома древнего рода!

За панелью были ступени, что в полной темноте уводили меня в самую глубину дома, к его мрачным и захватывающим тайнам…

С каждым шагом тьма становилась все прозрачнее, и вот я оказался в небольшой комнате. Плотные шторы были раздвинуты, и лучи солнца сонными змеями отдыхали на потрепанной обивке софы, грели пару кресел из красного дерева, скользили по полированной древесине секретера и стекались, пропадая, у большого напольного зеркала. В другой стене была еще одна дверь. И я понял, что это одна из комнат, которые мы так и не открыли. Она не была спальней, но, судя по всему, мумий тут тоже не было. Все волшебство мигом улетучилось, и разочарование вонзило острые коготки в мои глазные яблоки. Быстро сморгнув, я посмотрел на Атту и чуть было не вскрикнул: их было двое! Монстры стояли друг напротив друга. Запоздало я понял, что это всего лишь отражение: Атта в зеркале и перед ним.

Я подошел ближе. Атта оглянулся и приложил передние лапы к поверхности зеркала. Было забавно смотреть, как два одинаковых монстра держатся за руки. Что-то щелкнуло в моем мозгу. Страшная картина зазеркального мира вонзилась острыми иглами, ужас от увиденного Вороньего Погоста по ту сторону реальности впился в позвоночник. Я начал задыхаться, потянул руку к Атте, чтобы отдернуть моего монстра, не дать ему провалиться на ту сторону.

Но, похоже, в этот раз все было иначе. В этот раз я не спал. Чтобы удостовериться, я с силой ущипнул себя за руку, да так, что чуть не взвизгнул. Определенно, это не сон! По крайней мере, не мой! С опаской я перевел взгляд на Атту и его отражение.

Оба монстра зажмурили глаза, опустили уши и что-то бормотали. Конечно же, бормотал мой Атта, а отражение лишь безмолвно двигало губами. Бормотание было похоже на щелчки и свист, в определенной тональности и последовательности – это напомнило мне звуки морских свинок. Или модемов. Однажды на информатике нам показывали эту древность. Тогда казалось, что эти ребята сродни динозаврам. Но звучали они потрясающе, словно иной мир «говорил» с тобой.

Я хотел было уже засмеяться, как зеркало под когтистыми лапами монстра завибрировало, пошло волнами, изображение поплыло, и вот в нем уже не отражается комната, а лишь темная непроглядная мгла. Я замер, не в силах оторвать взгляд от пульсирующей черноты. Вдруг по ту сторону зеркала вспыхнули огоньки. Одна пара, вторая, третья. Все выше и дальше. Как гирлянды или светлячки… или как глаза диких зверей, смотрящих из темной глуши на костер охотников… Фонари глаз загорались все выше, их становилось все больше. Словно вспышка, пришло осознание: я стою в самом низу подвала, а вверх уходят ступени с сидящими на них монстрами.

Я инстинктивно сделал шаг назад и услышал голос Атты:

– Атта сделал дверь. Но они не смогли выйти. Вышел только Атта.

Любопытство перебороло страх, и я дотронулся до зеркала. Легкое покалывание прошло по пальцам. Я помнил это чувство. Я приложил ладонь, и вот уже до самого локтя руку охватили мурашки, как бывает, когда отсидел ногу. Я попробовал надавить, и субстанция, подобно желе, вобрала в себя мою ладонь. Вместе с тем покалывания усилились, и я уже чувствовал, как импульсы ползут до самого плеча. А затем я услышал звук, словно гудение ламп, где-то на краю восприятия, больше уловив волны, распространяемые им, чем мелодию.

Неожиданно я почувствовал, как нечто коснулось моей руки по ту сторону. Что-то теплое и шершавое. Инстинктивно я отдернул руку, звук стал затухать, а по ту сторону зеркала из клубов мрака на меня смотрело странное существо: землисто-серое, чуть ниже меня ростом, покрытое то ли комьями грязи, то ли свалявшейся шерстью, а может просто состоящее из камней и почвы. Глаза монстра горели четырьмя желтыми кругляшками. Пальцы лапы скользили по зеркалу, но не могли пройти сквозь него. И заглянув в эти огоньки, я ощутил печаль. Такую сильную, такую всепоглощающую, что в единый миг в мире не осталось ни грамма радости.

Ленивые змеи-лучи нашего мира заползли в зеркало и упали на лестницу. Теперь я мог разглядеть и других обитателей подвала за синей дверью. Каждый занимал свою ступеньку, как курицы на жердочках. Землистый Печалень был ближе всего ко мне, а дальше были тонкие, как палочники, сотканные из частей зверей, не виданных мною ранее, сплетенные из самых безумных фантазий монстры.

Атта стоял рядом со мной, но, казалось, все монстры смотрят только на меня.

– Братья. Семья, – пояснил Атта, хотя это было лишним. – По-ка-за-ни-я. Теперь Макс верить Атта?

– Ага, – сглотнул я и помахал рукой монстрам.

Печалень помахал мне в ответ коротким тюленьим плавником, от которого тут же отпал комок грязи. Я пытался установить контакт с монстрами до самого вечера. Но никто из них не сдвинулся со своей «жердочки» ни на йоту! Они лишь крутили головами или тем, что у них было вместо голов. Словно приросли!

Вот уже в комнате на нашей стороне поселился полумрак, смешался с тьмой по ту сторону. И я словно сидел в одном подвале с монстрами. Будто и для меня нашлась ступенька в самом основании их лестницы.

Тут раздался щелчок, еще один, и я огляделся, испугавшись, что это Кэр ищет меня. Но нет! Звук явно шел из зеркала. Я плюхнулся плашмя на пыльный старый ковер и попытался заглянуть на самый верх лестницы. Подвальная дверь заскрипела. Я так явственно услышал это, словно реально перенесся на ту сторону Амбертона, на каменный пол подвала Паучихи. Вот уже на лестницу с монстрами упала полинявшая лимонная дорожка света. И в проеме открытой двери черным пауком застыл силуэт хозяйки зловещего особняка.

Все монстры, и я вместе с ними, разом вжались в стены, в ступеньки и плечи (если они имелись). Я порадовался тому, что так и не включил свет в комнате. И не зная, видно ли меня, на всякий случай затаился. Я слышал в шорохе юбок старухи шепот призраков, а в каждом ударе каблуков ее туфель о камень – клацанье чудовищных зубов.

– Время ужина, – произнесла Паучиха, но прозвучало это как приговор. – Агулс, подай ужин нашим гостям.

«Агулс?» – удивился я. В доме, значит, еще кто-то есть. Надо это учесть.

Длинные белые пальцы Паучихи нетерпеливо перебирали синий ключик. Показался Агулс, я узнал в нем Корва, он поставил на верхнюю площадку лестницы ящик с бутылками молока, как те, что я видел у входа.

Монстры начали передавать бутылки и возвращать пустые обратно. Казалось, они даже не успевают к тем прикоснуться, как белая жидкость со странным голубым мерцанием исчезает. До меня запоздало дошло, что молоко не может испускать свечение, и что такие экзотичные существа явно питаются чем-то не менее экзотичным. Когда последняя, двенадцатая бутылка пустой вернулась обратно, а тринадцатая так и осталась нетронутой, Корв-Агулс забрал ящик. Дверь закрылась, и ключик совершил два оборота в замке.

Выждав немного, я шепотом спросил вжавшегося в мой бок Атту:

– А что в бутылках?

Атта посмотрел на меня с удивлением.

– Еда.

– Ну да, действительно, сам бы я не догадался, – проворчал я и, поднявшись, зажег свет.

Зеркало вновь стало обычным зеркалом и, потыкав его со всех сторон, я не обнаружил больше ничего необычного. Видимо, сила бормотания кончилась, и связь прервалась.

Монстр подошел ко мне, посмотрел снизу вверх и робко спросил:

– Атта помог Максу?

– Ага, помог, – обреченно покачал я головой, выйдя из ступора. – Рад знакомству с твоими друзьями.

– Атта молодец, – подытожил монстр.

И лишь тогда меня накрыла волна безумной радости. Мне из штанов захотелось выпрыгнуть!

– Атта, это же волшебство! – воскликнул я и, подхватив ошарашенного монстра, закружил его.

– Настоящее волшебство! – смеялся я.

Яркая фиолетово-аквамариновая комета описывала круги вокруг меня. Глаза Атты были огромны, как блюдца, а синий язык торчал из клыкастой пасти. Монстр пищал, но я был так увлечен, что остановился, лишь повалившись на пол. Мир кружился в безумном танце. Внутри меня словно проснулся дракон, он хотел вырваться, расправить крылья и рассказать всему миру об увиденном! Я хотел кричать о монстрах и волшебном зеркале.

– На-сто-я-ще-е, – выдохнул я.

Но вместе с тем, как мир приходил в норму, моя решимость таяла. И восторг подвинулся, пустив сомнения. Это было слегка позабытое чувство.

– А вдруг мне не поверят? – спросил я пустоту и тут же ответил: – Мне нужны доказательства!

Я вскочил и огляделся по сторонам. Атта лохматой тряпкой лежал на полу, высунув язык.

– Прости, друг, – мне стало стыдно. – Ты полежи, пока я осмотрюсь. Ты молодец.

Атта что-то прохрипел в ответ, попытался подняться и тут же завалился на бок. Монстр явно не собирался уходить. Просто не мог.

Осмотрев комнату, я не нашел ни книги о чудовищах, ни волшебных артефактов, ни даже высушенной лапы павиана. Лишь подойдя к секретеру и открыв один из ящиков, я увидел белый плотный конверт. На нем размашистым почерком было выведено «max». Пожав плечами, я вытряхнул на ладонь содержимое. Это была подвеска, похожая на кривую палочку – точь-в-точь такая, как на шее незнакомца из сна.

– Атта – молодец, – бормотания становились все громче. – Мо-ло-дец. Мо. Ло. Дец.

Я засунул подвеску обратно в конверт, а конверт в карман, и стал рыться дальше. Бумаги шуршали под пальцами, цифры, письма, бесконечные строчки, написанные размашистым почерком. А вот старая записная книжка. Черная исцарапанная кожа переплета. На обложке дырочка и пятнышко чуть темнее – в форме раскрывшей крылья птицы. Почти все листы исписаны, уголки потрепались, кое-где пятна.

– Ого, – присвистнул я. – Это уже что-то!

Я раскрывал случайные страницы и выхватывал слова:

«Девятнадцать лет.

Дни пустоты в полутени.

Колесо сосен.

Цикл повторяется.

Зеркало преломляет, поедает время.

Янтарь в угле…»

Какая-то белиберда. Но очень уж таинственная, да еще и связанная со страшилками этого янтарного городка.

Тут из блокнота выпал свернутый в несколько раз лист. Я развернул его. В первое мгновение показалось, что это карта, но, приглядевшись, понял, что передо мной нечто иное. Расчерченный круг, поделенный на секторы, столбики цифр и ряды дат, закрашенные кружочки. Некоторые даты были поверх обведены чернилами, какие-то зачеркнуты. Вокруг вились пометки, правки, уточнения. Кто-то изрядно потрудился. Интересно, что это все значит?

– Метонический цикл, – прочел я заголовок и попытался разобрать слово на неизвестном мне языке. – Эн-неа-де-ка-эте-рис.

Я почесал затылок, вспоминая, откуда мне знакомо это странное заковыристое слово.

– Старик сказал его! – вспомнил я.

Я стал водить пальцем по датам, пока не остановился на одной. 29 октября 1966 года. Черная Ночь в дни Пустоты, о которой рассказывал хозяин Графа. Рядом значилось «Полутень». Тут я узнал кружочки – это были фазы луны, как те, что рисуют в прогнозе погоды и астрологической сводке.

– Это ж календарь лунных затмений, – сообразил я и тут же нашел другую дату. – 28 октября 2004 года. А вот мой день рождения! Я тоже родился в Черную Ночь?

Эта дата тоже была подчеркнута, а рядом стояла буква «М.». Макс? Дед знал обо мне? Еще отмеченные даты – «4 июля 1936 (частично) и 28 декабря 1936 (полутень)». Обе жирно обведены, к ним приписано «3 июля 1898 (частично) и 27 декабря 1898». Рядом знак вопроса и буква «Ш».

За окном совсем стемнело, того и гляди вернется Кэр и придется объяснять, что я забыл в запертой комнате, и отчего так трясутся руки. Я оглянулся на Атту, тот, раскинув лапы, так и лежал на полу. Недолго думая, я свернул карту затмений, сунул в блокнот, решив разобраться с этим у себя в комнате.

– Пора двигать, – я поставил Атту на лапы. – Ты как?

– Атта пора есть, – жалобно гундел монстр.

– Идешь на поправку, – улыбнулся я.

Пока мы возвращались в «обсерваторию», Атта продолжал клянчить еду, которой, по понятным причинам, у меня не было.

– А через зеркало нельзя твоих друзей вытащить? – спросил я, возвращая картину с пером в изначальное положение и наблюдая, как деревянная панель становится на свое место.

Атта, как ошалелый, затряс головой.

– Нет! Нет! Нет!

– Прекрати, Атта! Почему нет?

– Нельзя! – монстр продолжал махать лапами. – Они не умеют. Они пойти. Их разорвать. Макс разорвать. Всех разорвать. Только Атта ходить.

Волоски на шее поднялись дыбом.

– А ты мне не мог сказать, что «меня разорвать», когда я руку в зеркало совал?

Страх и гнев смешались в адский коктейль, и, кажется, у меня даже пар из ушей повалил.

– Макс не спрашивал, – невинно ответил монстр.

Я схватился за голову и начал шагать по комнате. Затем остановился перед монстром и сказал, тщательно выговаривая слова, стараясь не сорваться на крик.

– Атта, если грозит беда, если может меня разорвать, если что-то плохое может случиться, ты должен сразу говорить. Не ждать, пока я спрошу. Ты меня понял?

Атта покрутил глазами, помял пальцы лап и кивнул. Вздох облегчения вырвался из самых недр меня. Я устало рухнул на пол, раскинув руки. Я надеялся, что мои слова дошли до монстра, отложились, зацепились и он выполнит все, как я ему сказал. И Атта не подвел. Он действительно все усвоил, но, правда, немного не так, как я предполагал…

Глава 14
О нереальной реальности нереального

Тени бежали прочь от уходящего на покой солнца. Я смотрел, как плавится золотом трава и ехидно лыбится чумной гном. Мысли немного остыли, или я просто устал переживать. Я смотрел вдаль, чтобы не думать о том, что произошло в доме. Я был один, и мне это нравилось.

Гравий зашуршал. Воздух запах городом. Хлопнула дверца машины.

– Я что-то пропустила?

Кэр опустилась рядом со мной на ступеньку веранды.

– Ты как раз вовремя. Сейчас начнется самое главное событие дня – закат. Увы, в репертуаре этого города других шоу не предвидится.

– Чего хмуришься? Вот, держи! – она протянула мне помидор.

Я удивленно посмотрел на овощ. Кэр же засмеялась и достала из кармана стик сахара.

– Не кисни, иногда надо лишь немного подсластить.

Я всегда удивлялся, как ей удается чувствовать мое настроение.

– Ну, Бравый Макс, чего очерносливился?

– Я должен пройти все ступени и освободить монстров.

Кэр подняла брови и кивнула:

– Звучит очень пафосно и по-взрослому. Но ты, главное, будь осторожен.

Я откусил томат и подумал о том, что Кэр свою лестницу вряд ли прошла, и все монстры жрут ее изнутри не первый год. От этой мысли томат стал кислым, пришлось высыпать почти весь сахар.

Вчера она вернулась, когда я уже спал. А ночью, когда мне приспичило спуститься за стаканом воды, ма сидела за столом кухни и что-то черкала карандашом. Перед ней, источая аромат, стоял кофейник и кружка, наполненная черным кофе. Увидев сонного меня, Кэр, словно школьница, застуканная учителем, прикрыла тетрадь.

– Привет, ма, – зевнул я и наполнил стакан водой.

– Привет, малыш, – Кэр улыбнулась. – Прости, что задержалась. Ты голоден?

– Не, ма, – я снова зевнул. – Я сонлив.

– Тогда добрых снов.

– Добрых снов, ма.

Утром мы позавтракали пиццей, а после мама взяла ключи от машины и сказала, что сегодня точно успеет до захода. И сдержала свое слово. Вот теперь мы сидели на крыльце.

Кэр покрутила кольцо на пальце, и солнце огненным язычком лизнуло золотой ободок с гладким камушком насыщенного фиалкового цвета.

– Знаешь, это ведь не простой камень, – сказала Кэр, перехватив мой взгляд. – Вот смотри.

Кольцо скользнуло к ней в ладонь, и она протянула его мне. Я оторопел. Я не видел, чтобы она хоть раз снимала его. Все эти годы кольцо вросло в ее палец. Раньше я не придавал этому значение, но сейчас смотрел на этот тонкий ободок как на самые тяжелые из оков, сковавшие мою мать. «Пока смерть не разлучит нас» – разве не так говорят в фильмах? А через сколько лет разлука может быть приравнена к смерти?

– Это рысий сапфир[16]16
  Кордиерит (иолит, водяной сапфир, рысий сапфир) – минерал, благодаря свойствам плеохроизма помогал мореплавателям прокладывать путь и видеть солнце сквозь облака в северных широтах («компас викингов»).


[Закрыть]. Говорят, он помог открыть Америку и служил проводником меж мирами для шаманов.

– Правда? – я покрутил колечко, камень был вставлен в оправу, но не закрыт ею полностью, так что, подставив его последним лучам, я смотрел, как свет играет на его гранях.

– Твой отец подарил мне его еще до твоего рождения. Сказал, что, если викингам и прочим мореплавателям он помогал определять положение Солнца при пасмурном небе, то и меня защитит от серых туч и невзгод, – Кэр улыбнулась. – Он был романтиком и мог превращать самые обычные вещи в волшебство.

Я вернул кольцо матери, получив взамен еще один помидор и стик сахара.

– Видеть солнце сквозь облака, – Кэр вздохнула, надев кольцо на палец. – В этом была его суперсила.

– Ма, а ты знаешь, что я родился в лунное затмение?

– Что? – удивилась Кэр. – Как ты узнал?

– Ты же знаешь, что в этой глуши или букашек собирать, или библиотеку атаковать? – рассмеялся я, не желая выдавать своих секретов. – Вот я наткнулся на цикл Метона, это грек такой. Древний. Он составил календарь лунных затмений, которые повторяются каждые девятнадцать лет. Не идеально, но…

– Ерунда, – отмахнулась Кэр. – Этих затмений в год не счесть.

– Ну, ма, – возмутился я. – Это же здор́ ово! Я же не просто в какое-то там родился, а в Черную Ночь в дни пустоты! Местные называют так время, когда открываются врата меж мирами, и черные птицы уносят души…

– Прекрати! – оборвала меня Кэр, и в голосе ее звучал металл. – Все это чушь.

Я замолчал. И чего это только на нее нашло? Взбесилась на пустом месте.

– Прости, – Кэр потерла переносицу. – Сегодня просто был чертовски длинный день. И я не хочу слушать истории о черных птицах и похищенных и обменянных душах.

Обменянных? Про такое я не говорил. Ма явно что-то известно о Черной ночи.

Мы немного помолчали.

– Ви сказала, у тебя отличные снимки, – доев помидор, сказала Кэр.

– Класс, – без особых эмоций ответил я.

Мы еще посидели, глядя в далекую даль. То ли будущего, то ли прошлого.

– Поможешь мне перенести цветы из машины? – спросила Кэр.

– Цветы? – удивился я.

– Почему бы и нет? – пожала плечами Кэр. – Лишними не будут.

Я кивнул.

* * *

Когда последняя кадка заняла свое место на крыльце, мне стало легче. Мы еле-еле дотащили пузатый горшок с фикусом. На полпути я думал, что нам не справиться, но вот сейчас я стоял и любовался маленькими пятнистыми листочками.

– Мы с тобой большие молодцы! – уперев руки в боки, улыбалась Кэр.

Я испытывал радость, гордость и свободу. И я понял: чтобы не утяжелять, нужно выполнять обещания. И как можно скорее. А как только я помогу Атте, так приступлю к изучению Черной ночи. Слишком уж любопытное совпадение.

Может в этом кроется загадка исчезновения моего отца? Вдруг мой дед тоже искал его? А что, если мой отец приехал в Амбертон, а черные птицы забрали его душу? Я прикинул – нет, не выходит, он исчез в год, не отмеченный в календаре.

В любом случае, цикл Метона может и подождать, ведь следующая Черная ночь ой, как не скоро – в конце октября 2023 года.

* * *

Всю ночь я не мог уснуть. Но не от кошмаров, а от волнения. Оказывается, увидеть дюжину монстров нисколько не легче, даже если до этого дружил пару недель с их собратом. Даже если это и было вчера. Особенно, если завтра собираешься отправиться их спасать. Во мне бушевали противоречивые чувства. Мне хотелось бегать, махать руками и кричать, что магия, монстры существуют! И тут же хотелось укрыться с головой одеялом и утром узнать, что это всего лишь сон. Я чудовищно хотел поверить в волшебство и ужасно боялся этого.

– Атта, ты спишь? – тихонько позвал я.

– Спишь, – подтвердил монстр.

– Атта, а как мне спасти твоих друзей?

– Макс открыть дверь, – фыркнул монстр и зевнул.

– А как мне ее открыть?

– Атта дать ключ.

– У тебя есть ключ? – удивился я.

– У Макса есть, у Атта есть. Спать, есть и идти.

– Идти – это типа спасать?

– Идти за ключ. Потом спасать.

Больше я не смог добиться от моего монстра ровным счетом ничего. Но я хорошо усвоил последовательность. Спать. Есть. Идти. А значит, утром меня ждало приключение! Надеюсь, мама придумает мне работу с самого рассвета и до заката…

Утро все-таки наступило. Кэр приготовила грибной пирог и рыбные котлеты. Я сделал вид, что не заметил в мусоре чеки и упаковку готовой продукции местного магазина. Она приняла мою похвалу, сделав вид, что не заметила то, что я заметил. Игра в поддавки работает безотказно!

– Тебе сегодня помочь?

– С чем? – удивилась Кэр, одной рукой листая журнал, а второй препарируя котлету.

– Хоть с чем, – улыбнулся я и незаметно отправил половину котлеты под стол, где ее тут же слопал Атта.

– Я сама справлюсь. А ты погуляй – скоро в школу, лови последние деньки на свежем воздухе.

– Не так уж и скоро, – пробубнил я, отбрыкиваясь ногой от монстра, требующего добавки. – Еще пол-лета впереди. Мы и школу-то еще не выбрали. Может, этим и займемся?

– С каких пор тебя так интересует школа? Что-то случилось, Макс? – серьезно спросила Кэр и даже отложила вилку, но не журнал, из-под которого торчал край альбома. – Ты же знаешь, что всегда и обо всем можешь мне рассказать.

– Все норм, мам, – отмахнулся я, дожевывая пирог и отправляя вторую котлету под стол. – Просто подумал, почему бы не сегодня.

– Не волнуйся. Ви обещала этим заняться. У тебя точно все в порядке?

Я кивнул и отнес тарелку в раковину.

– Тогда я пойду, – вытирая руки об полотенце, не особо бодро сообщил я. – Погуляю. На свежем воздухе.

– Хорошей прогулки, – улыбнулась Кэр, не отрывая носа от глянцевых страниц.

* * *

Никакого спасения от данного слова!

Я запихал в рюкзачок потрепанный блокнот деда, несколько шоколадных батончиков, заботливо упакованный мамой в контейнер кусок пирога, бутылку с водой и даже прихватил любимую заношенную толстовку с Мстителями, если вдруг придется задержаться до самой ночи. Конверт с металлической палочкой все так же лежал в кармане штанов. И я подумал, что вдруг он тоже сгодится. Монстр крутился рядом, искрящийся от нетерпения как шаровая молния. Вот я повесил на шею фотоаппарат и кивнул:

– Пошли, добудем этот твой ключ!

Мы вышли из дома и отправились за таинственным ключом. Не успел мой новый дом скрыться из виду, как я уже познал всю силу заботы Атты. Он слишком хорошо усвоил мои слова: «Атта, если грозит беда, если может меня разорвать, если что-то плохое может случиться, ты должен сразу говорить. Не ждать, пока я спрошу».

– Палка колоть глаз. Макс стать слепой.

Я отгородился руками от ветки, которой монстр активно тыкал мне в лицо.

– Атта, прекрати! Где ты нашел эту палку?

– Там, – монстр неопределенно махнул в сторону. – Прямо. Сразу за лужа. Грязь липкая и скользкая. Макс падать. Глаз вытекать. Опасность.

– Выбрось ее!

– Нет! Палка лежать. Ждать. Макс падать. Глаз вытекать.

– Отнеси ее вон к тому дереву, я туда сегодня не пойду.

Атта фиолетовой молнией метнулся к указанной тоненькой березке. Положил ветку, присыпал ее листвой и вернулся обратно с небольшой рогатиной.

– Глаз вытекать! Два! – выпучив глаза, заявил монстр и хотел было доказать свою правоту, подняв палку вверх.

Я увернулся и обреченно посмотрел в небо. Мы шагали по тропинке среди реденького леса, и каждую минуту я выслушивал новую версию опасности, что ждала меня за углом. Хотя какие в лесу углы? А вот палок для «глаз вытекать» хватает с лихвой! И не только их! Атта неустанно таскал мне пчел, кусты борщевика, волчью ягоду и даже один раз змею.

Это было чудовищное испытание моего терпения. Особенно змея. И когда мой заботливый монстр прибежал снова с очередной «опасностью» в лапах, я не выдержал.

– Атта, дружок, давай договоримся.

Монстр склонил голову набок и убрал за спину ветку акации с шипами больше моего мизинца.

– Ты будешь мне рассказывать только о магических, волшебных, странных угрозах и опасностях.

Я почти услышал, как зашевелились извилины монстра. Он изо всех сил пытался рассортировать мою просьбу по известным ему категориям. Похоже, процесс затянулся, но я терпеливо ждал, боясь спугнуть мысль. По крайней мере, пока он думал, я был в безопасности.

– Атта спасать Макса от опасного зла? – неуверенно переспросил монстр.

– Именно!

– Атта постарается!

Монстр выкинул ветку акации прямо мне под ноги и, довольный, потрусил дальше.

Я улыбнулся. И, переступив направленные в самые мои глаза шипы, продолжил путь. Мы углублялись в лес. Деревья становились гуще.

Свет уже не так ярко освещал все вокруг. Над головой щебетали птички. Пьяняще пахло свежестью. Я даже увидел несколько белок! Жаль, не успел сфотографировать. Зато «поймал» красноголового дятла.

Мы вышли на небольшую полянку. Будто вынырнули из сизых глубин леса на залитую солнцем зеленую гладь травы. Живой пушистый ковер доходил мне до колена. Атта шагал на задних лапах рядом, тихий и даже немного вялый, как после стирки. Я же сбивал хворостинкой шапки отцветших одуванчиков. Молчание было неуютное, но о чем говорить с монстром, который хоть и старается, но с трудом понимает больше, чем «есть» и «спать». Я, конечно, сгущаю краски, но, честно признаться, я не мог придумать, с чего начать разговор. Кроме того, в голову неожиданно залезла мысль об отце. На автомате я нашарил на груди камеру и, как обычно в минуты сомнений и уныния, вцепился в нее.

– Долго еще идти? – чтобы прогнать навалившуюся тоску, спросил я монстра, что ковылял впереди.

– Близззко, – как обычно, очень конкретно ответил Атта.

Ну, вот и поговорили. Интересно, Атта – это он или она? Вообще есть ли у монстров пол? А может, это и не монстры вовсе, а не открытый ранее вид, типа обезьян или лемуров. А может, и совсем новый: уникальная форма жизни. Относительно разумная. Возможно, инопланетная.

– А сколько тебе лет? – продолжил я допрос.

– Лет? – монстр резко остановился и развернулся. – Что такое лет? Еда? Если еда, то дай два лет.

– Нет, лет – это возраст. Вот мне одиннадцать, – округлил я. – Я живу одиннадцать лет. Одиннадцать раз была зима, и одиннадцать раз было лето. Мы знакомы с тобой три недели. В неделе семь дней. А один день – это один раз взошло солнце и один раз закатилось за горизонт. В году триста шестьдесят пять, а иногда триста шестьдесят шесть дней. Я живу уже почти четыре тысячи дней! А ты?

– А я? – Атта почесал затылок, – Атта не понимать.

Это лишь раззадорило меня. И я решил во что бы то ни стало выяснить возраст монстра. С полом, думаю, было бы сложнее и не так интересно. Даже немного нелепо.

Присев перед Аттой на корточки, я решил зайти с другой стороны:

– Ну, может, ты помнишь что-то из прошлого. То, что было давно. До того, как тебя постирали.

– Атта сбежал.

– А еще раньше? До того, как попал в подвал.