Текст книги "Псарь"

39

Дорога шла вдоль морского побережья. Она больше походила на широкую тропу, нежели на дорогу, ведущую в самый крупный город на побережье. Но ничего странного в этом не было. Как рассказал мне Дарби, севернее шел еще один путь. Там и постоялых дворов было побольше, и небольшие деревни встречались, и дороги получше. Но для нас она не подходила – слишком большой крюк получался.

Тропа извивалась между высокими белыми скалами. Иногда дорога шла по прибрежной полосе, и тогда лошади брели по мелководью, разбрасывали копытами песок и водоросли, выброшенные волнами на берег. Одуряющий морской бриз и теплое солнце делали свое дело. Хотелось лечь, закрыть глаза и расслабиться.

– Мастер Серж, – рядом со мной появился Дарби, – я хотел бы поговорить с вами.

– Говори, – вздохнул я.

Как же, дадут тут расслабиться. Даже не надейся. Как сказал один поэт: «Покой нам только снится…»

– Я тут нарисовал несколько вещей, – начал он и протянул мне несколько листов бумаги.

– Ну давай, порадуй старика, – кивнул я.

Лошади шли спокойно, и ничто не мешало разговаривать. С левой стороны от меня ехал Андрей. Сам! В том смысле, что уже не возникало нужды подсаживать его кому-нибудь за спину. Как только закончился обряд посвящения в семью, Мэдд выбрал для него одну из наших вороных и торжественно вручил повод. Да, вчера был большой день у парня.

Дай ему волю – он бы и спал рядом со своей «ласточкой». Весь вечер бегал в конюшню с морковками и кусками круто посоленного хлеба. Что касается сна – вчера он так и заснул за столом. Слишком много впечатлений навалилось. Пусть и положительных, но от этого не менее утомительных. Разбудили и отправили спать. Через полчаса я заглянул в его комнату и увидел, что парень лежит на кровати, обнимая свой меч. Я даже усмехнулся, вспомнив эту картину. Он и сейчас нет-нет, да поглаживал навершие. Его кацбальгер висел у седла, как и мой бастард.

Позади меня ехали Рэйнар с Вэльдом. Они уже битый час обсуждали один удар, и каждый гнул свою линию. Вэльд сердился и обещал «выбить дурь» из Трэмпа. Вот и сейчас спорили и ждали привала, чтобы обменяться «доводами». Позади них следовали Мэдд Стоук с одним из близнецов. Судя по синяку – это Торр. Его брат – Тэрр – в головном дозоре. Он ехал впереди, метрах в ста от нас, и внимательно рассматривал окрестные скалы. Да, места здесь неспокойные. Хозяин гостиницы рассказывал, что из-за войны многие жители потеряли дома и фермы. И как это бывает в лихие времена, подались в разбойники. Так что места красивые, но расслабляться не стоило. Да еще и эта слежка, будь она неладна!

Нищий, с которым я попытался заговорить, включил дурочку и долго изображал идиота, не понимающего русского языка. Даже слюни распустил и забубнил что-то неразборчивое. Черт с ним. Не уродовать же этого придурка. Тем более что я по глазам видел – он все прекрасно понял. Делать нечего, и я, пообещав ему порцию «горячей, но извращенной любви», развернул лошадь.

Не нравилось мне все это. Очень не нравилось…

А вот эскизы, нарисованные гномом, рассматривал долго и с большим удовольствием. У парня талант! Не только кузнеца, но и художника. Каждый эскиз – это большой лист бумаги, на котором сделано несколько рисунков. Вещь нарисована тщательно и с разных сторон. Отдельно – детали, на которые следует обратить особое внимание. То, что видел сейчас, – это рисунок шлема, похожего на мой араевский три четверти. Вместо стеклянного визира гном изобразил нечто похожее на «скулу» от шлема-интеграла. Дельная мысль. Если получится, то у нас будут удобные шлемы с прекрасным обзором и защитой от стрел. А то в этих барбютах, раздери их дьявол, ничего не видно. Как будто кастрюлю с дырками напялил…

Через два дня мы наконец обогнули залив Сьерра-камм и вышли к полуострову. Нам предстояло углубиться в эти земли, чтобы попасть к намеченной точке. Побережье осталось позади.

– Просто я поскользнулся на песке, – оправдывался позади меня Рэйнар, сияя свежим синяком на скуле.

– Будет привал, и я тебе второй синяк поставлю, – ворчал старик. – Для убедительности.

– И все же я докажу…

– Надо было сильнее тебе по голове дать, – вздыхал Рэйн.

– Зачем?

– Чтобы мозги вправить.

Трэмп бурчал уже второй день подряд. Старик Вэльд Рэйн, как и обещал, «выбил из него дурь» и наградил этим сизым украшением. Теперь Рэйнар оправдывался, но от своей идеи не отказывался. Да, этот мир нетороплив. Одну и ту же тему можно обсуждать несколько дней. Между фразами, брошенными всадниками друг другу, могло лежать четверть дневного перехода, но это никак не отражалось на их беседе.

Дорога извивалась между холмами, заросшими кустарником, небольшими рощами и дубравами. Воздух пряный, как и положено осени.

Неожиданно Торр, идущий в передовом дозоре, остановился и замер. Его лошадь прижала уши от страха и встала как вкопанная. Это еще что такое? Я поднял руку.

– Мастер, я гляну, что там? – Сбоку выдвинулся Рэйнар.

– Стой здесь и присмотри за парнем.

Я тронул лошадь и неторопливо потрусил вперед. Не доезжая нескольких метров до Торра, моя вороная тряхнула головой и дернулась в сторону. Слегка дернулась, но я почувствовал ее напряжение. Пришлось взять повод пожестче, чтобы не дурила.

– Что случилось, Торр? – спросил я, но проследил за его взглядом и понял причину оцепенения.

В животе сразу стало пусто и холодно. Будто живот изнутри обледенел и начал отдавать холод всему телу. И кровь застыла в жилах. Да, это красивое выражение имеет под собой совершенно реальную основу. Иначе не скажешь! Прямо на тропе, идущей через лощину между двумя холмами, лежал дракон. Какой, какой… Живой!

Даже не представляю себе, с чем сравнить размеры его тела. Наверное, с автобусом. Если не учитывать длинный хвост и шею, украшенную частоколом из острых гребней. Да, наши предки не просто так гравюры рисовали. Такое не придумаешь. Тело отливало светло-коричневым блеском, будто чудище было вылеплено из глины и покрыто глазурью. Чешуя, которую так любят изображать на рисунках, была крупной. По бокам становилась мельче, а у лап превращалась в нечто, похожее на шкуру комодских варанов. Сложенные крылья и лапы с огромными когтями – под стать размерам тела. Дракон спал. Он мирно положил голову на склон холма и, судя по всему, наслаждался солнцем и покоем.

– Торр, – тихо позвал я парня, но тот даже не дернулся. Смотрел не отрываясь, словно ему по голове пыльным мешком врезали. – То-о-рр…

– Что? – Он наконец очнулся.

– Тихо и мирно уходим. Нечего зверя дразнить.

– Кк-акого зверя?! Это…

– Ухо-о-одим, – словно маленькому ребенку, пропел я. – Медленно и неторопливо…

Не успели уйти. Внезапно дракон открыл глаза, поднял голову и посмотрел на нас. Заинтересовался. Минуты две рассматривал, оценивая нашу гастрономическую ценность. Глаза у него желтые, с узкими змеиными зрачками. Потом лениво зевнул, словно проснувшийся кот. Вот это пасть! Зубы в несколько рядов, как у акулы. Посмотрел еще раз и потерял к нам интерес. Опустил голову на лапы и закрыл глаза. Мол, валите, парни, пока я добрый…

Мы медленно развернулись и, не оглядываясь, двинулись обратно. Как и положено всем настоящим героям – в обход. Ушли тихо, не прощаясь. Только через полчаса я немного отошел от увиденного и выругался, опустошив фляжку с вином.

После полудня, когда мы уже обошли дракона и продолжили наш путь на запад, я задумался. Странно как-то выглядел этот дракон.

– Ну да, конечно! – сказал внутренний голос. – Ты у нас такой специалист по драконам, что только держись! Ученую степень по драконографии в каком университете получать изволили?

Голос был послан. К драконам и прочей нечисти. Хотя… Это вполне реальное животное, которому ничто не чуждо. Но что-то не давало покоя. Эта тропа хоть и не главная дорога, но люди здесь ездили. И кому, как не местному дракону, это знать. Но он разлегся прямо на тропе, словно больше места не нашлось.

По пути встретилось озеро, которое долго обходили по каменистым берегам. На другом берегу виднелись скалы и шумный водопад, свергающийся с десятиметровой высоты. Красиво, да. Но меня, если честно, больше драконы интересовали.

– Вижу, вы удивлены, мастер Серж, – заметил старик Вэльд.

– Не то слово… Это просто не то слово…

– Видите ли… драконы – существа древние.

– Что это меняет?

– Отношение к ним особое.

– Да, уже слышал, – поморщился я. – Как в Асперанорре относятся к драконам. Убивают и пьют кровь. Очень гуманно.

– Не все, – веско заметил Вэльд. – Нельзя из-за нечисти накладывать печать на всех.

– И как же относятся к драконам нормальные люди?

– Драконы мудры. И люди, живущие в деревнях, до сих пор пользуются их щедростью…

Объяснить про щедрость драконов и про то, в чем она заключается, старик не успел. Потому что Рэйнар, идущий впереди, остановился и махнул нам рукой. Что там еще?! Очередной дракон?! А ведь только что собирались устроить привал!

За холмом мы увидели карету, запряженную парой лошадей. Она здорово накренилась, попав колесом в выбоину на дороге. А вокруг нее, как любят писать в романах, кипели страсти. Да еще какие, раздери меня дьявол!

Такая картина для этого мира привычна, как для нас привычны автомобильные аварии на перекрестках. Только у нас бейсбольными битами размахивают, а тут режутся насмерть. И этим путешественникам пришлось туго. Одна из лошадей, запряженных в карету, была убита. Возница, истыканный стрелами, поник на облучке. Рядом с каретой шла драка. Два конных воина отмахивались от полутора десятков разбойников, но один из них уже был ранен. Он все медленнее работал мечом и едва успевал прикрываться от ударов и попыток выбить его из седла.

Еще один всадник – здоровый парень в сверкающих доспехах, сражался у самой кареты. Он крутился в седле, как грешник на сковородке, отбиваясь от наседающих разбойников. Поодаль виднелись несколько окровавленных тел и три лошади, потерявшие своих хозяев. Дьявол, парня все-таки свалили с лошади!

За шумом водопада мы не слышали ни лязга, ни криков. Ну вот и пообедали. Я заметил одну вещь – нам везло на драки перед обедом. Нет, я не против драк, но категорически против испорченного отдыха. У меня уже живот бурчал, слюни текли, как у собак Павлова, и на тебе… Может, оно даже и к лучшему – на пустой желудок воевать легче. Злости больше.

40

– Андрей!

– Да, дядя Сергей! – Мальчишка с такой готовностью развернул лошадь, что казалось, еще немного, и рванет первым.

– Остаешься здесь. Ты, Дарби и мастер Вэльд прикрываете нам спины.

– Хорошо, – кивнул он и тоскливо посмотрел на мужчин, надевающих тяжелые стальные шлемы.

– Ничего, малыш, придет и твое время, – пробурчал Мэдд.

Ну а что я еще должен был сказать мальчишке? Стой здесь? Нет уж, пусть знает, что любой человек в команде важен. И то, что он еще мал, – ничего не значит. Постоит под присмотром старика. Пусть знает, что нужен: тыл прикрывает. Пока немного повоюем мы с парнями. Нас пятеро. Я шел первым и чувствовал, как по бокам пристраиваются мои воины.

– Готовы? – Моя вороная зло захрипела и рванула вперед.

– Да, мастер!

– Хэйс!

Лошади вынесли нас на вершину холма, у подножия которого перекатывался жаркий клубок драки. Кто-то из наших звонко свистнул. Судя по всему – Тэрр. Вот же стервец – хорошо свистнул – с переливом и посвистом.

Нас не ждали. Эх, как не повезло разбойникам. Бежать – не самая лучшая идея. Даже если ты бросил добычу и удираешь. Куда ты убежишь, тварь, если за тобой галопом летят злые и голодные всадники?

Бастард приятно тяжелил руку и будто срастался с ней. Да, я отдавал ему свое тепло, а он щедро делился суровой прохладой стали. Еще одно мгновение, и мне показалось, что кровь превращается в раскаленную, текущую по жилам сталь.

– Хэйс!

Прямо перед лошадью возник мужик с топором в руках. Куда руки тянешь, тварь?! Удар! Руки тут поднимать не умеют, да и незачем! Тем более что у тебя и рук уже нет! Не поможет. Мне хотелось пришпорить лошадь, но она и сама прекрасно знала, что надо делать. В несколько прыжков она настигла еще одного. Удар!

Еще один мужик в мохнатом жилете, спасаясь от моего удара, отшатнулся в сторону, и его грудью сшибла лошадь Трэмпа. Он упал в пыль и попал под копыта лошади. Глухой удар, будто арбуз на землю бросили. Вот дьявол! Я догнал еще одного и рубанул наискосок. Есть! Он завалился в пыль, а из разрубленной шеи ударила кровь. Ничего! Дороги здесь сухие и пыльные – быстро впитают. Я натянул поводья. С остальными парни и без меня разберутся.

У кареты еще оставалось несколько нападавших, но их быстро добили. Да уж… Разбойники сильны лишь численным перевесом, и то – если повезет. Несколько секунд, и все закончено.

От путешественников отделился один мужчина и, прихрамывая, направился ко мне. Я вытер меч пучком сорванной травы и убрал его в ножны. Хватит, повоевали на сегодня.

– Благодарю вас. – Мужчина снял свой шлем и кивнул.

На блестящем нагруднике вмятина. Неплохо ему приложили. Длинные рыжие волосы прилипли к разгоряченному лбу, а на виске подсохшая кровь. Что-то он слишком мрачный этот спасенный. Он отвел взгляд от моих чересседельных сумок и помрачнел еще больше.

– Робьен норр Кларэнс.

– Серж Вьюжин.

– Думаю, что обойдемся без рукопожатий, – сухо бросил он.

– Простите? – не понял я.

– Вы все прекрасно расслышали. И я думаю, не только расслышали, но и поняли. Еще раз благодарю за помощь, хоть это и выглядит странно с вашей стороны, – он выделил слово «вашей». С легким оттенком презрения и брезгливости. – Трофеи принадлежат вам. Не думаю, что добыча будет большой, но это лучше, чем ничего. Если не имеете ничего против, займусь своими людьми. Им нужна моя помощь.

– Да, – согласился я, не понимая, что происходит. – Конечно.

Неизвестный кивнул и ушел разбираться со своими ранеными. Я проводил его взглядом и стер пот с лица. Хорошо повеселились. Особенно слова «благодарности» понравилась. Так тонко и изысканно в морду плюнули, что просто диву даешься. Ну увидел ты на сумке волчью морду, и что?!

Через несколько секунд подъехал наш здоровяк.

– Мастер?

– Что, Мэдд?

– Трофеи дерьмовые. Дубины, окованные железом, и несколько дрянных кинжалов. Лишь один топор можно будет продать, если никому из наших не пригодится. Денег два даллинора и один мюнт. Голодранцы, беррэнт дэ вьерн!

– Хорошо, – кивнул я, не спуская глаз с этого рыцаря. Потом поморщился и повернулся к подъезжающим парням: – Поехали, парни.

– Мы уже уходим? – удивленно пробурчал Мэдд и посмотрел на меня.

– Да. – Я глянул на копошащихся у кареты людей и только головой покачал. – А ты что, ждал слов благодарности?

– Нет, но…

– Поехали…

– Что-то не так мастер? – Ко мне подъехал Рэйнар.

– Ты знаешь, Трэмп, чем ближе подъезжаю к своим братьям, тем тревожнее становится.

– Ваших братьев всегда боялись в Асперанорре, – пожал он плечами.

– Я понимаю, если боятся и ненавидят. Но здесь их просто презирают…

Дальше ехали молча. И чем ближе мы подъезжали к нужному нам месту, тем тревожнее становилось на душе. По пути видели несколько деревянных крестов с останками распятых людей. И сожженный хуторок попался. Во дворе виднелось огромное пепелище с обгорелыми останками человека, привязанного к столбу. Недавно жгли – еще запах не выветрился.

Средневековая инквизиция какая-то…

Назавтра мы прибыли в деревню Вибэйк, расположенную по пути к замку. Своих парней я оставил на постоялом дворе. Да, есть здесь такой. Для проезжающих, которые не желают рисковать жизнью на южных тропах. Вечера там бывают опасные. Выдал Торру деньги, чтобы обеспечил ночлег для людей. Потом, не расседлывая свою лошадь, отозвал Трэмпа и Мэдда в сторону.

– Что-то случилось, мастер? – спросили Рэйнар и хмуро покосился на мои приготовления.

– Не знаю, – отрезал я и яростно потер скулу. – Но очень хочу это выяснить.

– Я пойду с вами, – проворчал Мэдд.

– Никуда вы не пойдете! Ни ты, ни Трэмп. Останетесь здесь и будете охранять Андрея. Если я не вернусь через два дня, уходите на северо-восток, в рыбачью деревню. В этой сумке серебро и карта.

– Но…

– Заткнитесь и слушайте. Я не знаю, как меня встретят эти братья. Я не знаю, что это за люди. Рисковать у меня нет желания. То, что мы видели по дороге сюда, – мне не понравилось.

– Но там же сожгли ведьм, – удивленно начал Рэйнар.

– Ты уверен, что они были ведьмами?!

– Ох, дьявол… Лучше бы мне поехать с вами, мастер.

– Ты совсем расслабился, Мэдд? – Я добавил в голос металла. – Приказываю оставаться здесь! Задача ясна?!

– Да.

– Вот и выполняйте! Теперь заберите мой меч и кинжал. Себе оставляю топор и щит. От волков отбиться хватит. Все, ступайте отдыхать.

Парни хмуро кивнули и ушли. Ко мне, переваливаясь с ноги на ногу, как гусь, подошел Дарби.

– Мастер, у нас одна лошадь расковалась. Я займусь этим.

– И проверь подковы у вороной Андрея. Мне кажется, что надо одну заменить.

– Сделаю, мастер! – Дарби огладил бороду и поковылял обратно.

Я окинул взглядом двор, похлопал вороную по шее и вскочил в седло:

– Ну-ну, маленькая… Мы с тобой позже отдохнем.

Круто развернул лошадь и увидел перепуганного хозяина, выскочившего из дверей гостиницы. Мужик поймал мой взгляд и поклонился. Экий он вежливый. Выехал за ворота, пришпорил лошадь и двинул на юго-запад. Лошадь, недовольно фыркнув, вынесла меня из деревни, и мы двинулись на юг.

Если погода не испортится, то к вечеру прибуду в замок. Между холмов змеилась дорога, навевая разные, подчас и неприятные мысли.

Что-то не давало покоя. Что именно? Все! Все, что я видел в этом мире. Отношение к черным рыцарям? Страх и ненависть? Да ради бога – этим нас не испугаешь. Видали. Отдел, в котором я работал, ненавидела вся контора. А вот презрение – очень нехороший знак. Убивающих нечисть можно не любить, можно бояться, но презирать не за что. Или… Или я чего-то не понимаю и не знаю…

Через несколько часов, когда я уже пересек неглубокий ручей и поднялся на холм, на горизонте, в голубой дымке, увидел замок. Судя по описаниям, это тот самый. Поморщился, но делать нечего. Лошадь немного заартачилась, но я похлопал ее по шее, и она начала спускаться с холма. Дорога шла в обход холма, белея песчаной лентой среди густых зарослей кустов и низкорослых деревьев. Лошадь прошла несколько метров и затанцевала на месте. Это еще что такое? Я поднял глаза и замер. Воздух в легких вдруг загустел, и дышать стало неимоверно трудно.

– Вот дьявол…

Нет, на дьявола это не было похоже. Это был тот самый дракон, которого мы встретили утром. Почему решил, что тот же самый? У него на левой передней лапе одного когтя не хватало. Точнее – был, но сломанный.

И вот этот старый знакомый разлегся на тропе и, судя по его взгляду, пропускать меня дальше не собирался. Вороная гарцевала на месте, даже короткий повод не помогал. Кажется, еще чуть-чуть, и она, закусив удила, рванет отсюда как бешеная.

Дракон посмотрел на меня и тряхнул головой. Лошадь замерла. Только подрагивала немного. Не знаю, но что-то мне подсказывало – дракон постарался. И моя вороная с места не сдвинется, пока он не разрешит это сделать.

И что теперь делать? Общаться или драться? С одним топором? Против такой туши? Сомневаюсь, что это хорошая затея. Он меня пришибет, как муху. Даже не заметит. И тут в голове зазвучал голос:

– Ты пришел с севера…

Да, я знаю, что означают голоса, звучащие в голове. Да, легкое безумие – не самое страшное. Все мы немного безумцы. Кто больше, а кто меньше.

– Нет, ты не прав, – опять послышался голос. – Безумие обошло тебя стороной.

– Хоть это хорошо. – Мелькнула в голове мысль и унеслась, запутавшись в череде других.

Раздался смех. Скрипучий, будто старую калитку ветром качало.

– Хорошо? – опять услышал скрипучий голос и смех. – А ты уверен, что знаешь истинную природу добра и зла?

– Да, – кивнул я. В глотке пересохло, словно я песок горстями жрал.

– Подойди…

41

Еще никогда я не видел ничего подобного. Даже представить себе не мог, что буду стоять рядом с драконом. Подумать только – живой дракон на расстоянии вытянутой руки! От него исходила волна силы – величие этого мира, безграничная власть и многовековая мудрость. Это чувствовалось так ясно, словно чувства и мысли материальны. И было еще нечто, неосязаемое и непонятное. Кольнуло и исчезло.

На его чешуе виднелись следы, оставленные сталью. Видел рубцы и шрамы. Не знаю, что меня подтолкнуло, но я подошел и дотронулся до одного из них. Руку обожгло болью. Я каким-то непонятным образом почувствовал боль, которую чувствовал он, когда сталь кромсала его тело.

Я поднял взгляд. На кончиках пальцев пульсировала боль. Чужая боль. Такое чувство, что она каплями стекала по моей руке и падала на сухую землю. Как густая кровь: медленно и тягуче. Мгновение, и меня обволокло незримым облаком. Тугим и плотным. Исчезли границы, сдерживающие человеческий разум, и я растворился в этом чувстве. Будто парил над землей, где нет ни страха, ни боли.

Ничего нет, кроме драконьего взгляда.

– Что ты знаешь о добре и зле? – Дракон не мигая смотрел на меня.

Взгляд был похож на взгляд моих воронов. Будто в пропасть провалился. С одной лишь разницей – это мое сознание выворачивали наизнанку.

– Что ты знаешь о добре и зле? – повторил дракон.

– Что ты хочешь узнать? Что эти понятия исчезают, – сжал зубы я, – или уже исчезли?!

– Этого не может быть.

– Может, – кивнул я. – Если останется безликая людская масса, не способная на чувства, так и будет. Когда люди с серыми душами завладеют миром, исчезнут и добро, и зло.

– Чувства не могут исчезнуть.

– Пусть так. Но они превратятся в залежалый товар на рынке бесчестия и лжи.

– Так было в твоем мире?

– Так происходит в моем мире. Пусть не всегда и не везде, но так есть.

– И всем безразлично?

– Нет, не всем.

– Ты слишком озлоблен, – сказал дракон, и каждое его слово было словно удар.

– Злоба – это тоже чувство.

– Злость может созидать?!

– А безразличие может?! – прорычал я, пытаясь вырваться из пропасти его взгляда.

Странно, но наш разговор не прервался. Только мне стало легче. Дракон отпустил? Не знаю, может, и так. Мы продолжили говорить. Но разговор стал другим. Меня спрашивали, а не выворачивали наизнанку, как труп в анатомическом театре. Только руки еще дрожали, будто я мешки таскал.

Говорили спокойно и неторопливо. Спрашивал и получал ответы. Отвечал на вопросы и опять спрашивал. Пытался принять его мир и его боль. Перекладывая, в свою очередь, на его плечи свою боль и свои утраты. Я многое узнал. Пусть и не все, но многое стало понятно.

На прощанье дракон сказал:

– Ты едешь к своим братьям.

– Да, но…

– Знаю, что ты в смятении и тревоге. – Он задумчиво кивнул. – Но то, что видел по дороге сюда, сделали не они. На их руках есть кровь, но кто из нас безгрешен?

– Кто?!

– Те, кому выгодно сделать из вас чудовищ.

– Зачем?

– Чтобы покрыть свои грехи и свои злодеяния.

– Кто это?! Нежить?

– Иногда люди поступают хуже, чем нежить. Будет лучше, если ты все узнаешь сам. Без моей помощи.

– Можешь сказать, что меня ждет? – тихо спросил я. Словно боялся этого ответа.

– Ты уже знаешь легенду…

– Это всего лишь легенда, – покачал я головой.

– Сергей! Не бывает «всего лишь» легенд! Все в мирах взаимосвязано и подчинено одним законам. Законам богов… Законам мироздания… Законам бытия… Легенды лишь отголоски этих законов.

– Что меня ждет? – опять спросил я.

– Ты неправильно задаешь вопрос, северянин, – дракон прикрыл глаза. – Подумай…

– Что… Что мне предстоит сделать?

– Нечто большее, чем делали твои братья. Превратить легенду в реальность!

– Как?!

– Отбрось лишнее… Пойми сущность…

– Ты указываешь лишь призрачную цель, – перебил его я, но он не обратил внимания и спокойно закончил фразу:

– Когда увидишь цель, найдешь и дорогу. Сильному человеку не надо указывать. Ему надо лишь назвать цель, а дорогу он проложит сам. Но пройти по ней можно по-разному. И каждый выбирает свою дорогу.

– Ну да, конечно… «Каждый выбирает по себе женщину, религию, дорогу…»

– Это мудрые слова.

– И что взамен?

– А чего ты хочешь, северянин?

– Я могу вернуться в свой мир?!

– В свой мир? – переспросил дракон и, подняв голову, осмотрел окрестности. С какой-то необъяснимой грустью. Немного помолчав, он продолжил: – Извини, но это не в моей власти. Ты пришел сюда по воле богов, и только они в силах вернуть тебя обратно. Но я могу подарить тебе этот мир. Разве этого мало?

– Но…

– Ступай, Сергей Вьюжин.

С этими словами он поднялся и мотнул головой в сторону лошади. Иди, мол, свободен, пока я добрый. Я повернулся и медленно пошел. Когда сел в седло, увидел, что дорога свободна. Дракон подвинулся в сторону, освобождая мне путь.

– Ступай, человек с севера…

Что-то мне подсказывало, что это не последняя наша встреча. Я проехал совсем немного, когда услышал несколько мощных, похожих на выстрелы хлопков. Даже высохшая трава пригнулась. Обернулся и увидел улетающего дракона. Дьявол, как же это было красиво. Дракон в лучах закатного солнца.

И тут, совершенно неожиданно, понял одну вещь. Понял, что меня кольнуло, будто по обнаженному сердцу провели клинком. Тоска. Жуткая тоска, которую носил в себе этот старый и мудрый дракон.

Тоска…

Какое-то время я спокойно ехал. Шагом. Лошадь будто почувствовала мое настроение. Она не грызла удила, не фыркала и не рвалась вперед.

Итак… Пусть в голове и жуткий бардак, но надо как-то разложить все по порядку.

Если судить по рассказу дракона, то история черных рыцарей началась давно. Легенда уходила своими корнями в глубину веков. Легенда о чужаках – воинах, которые пришли в Асперанорр около восьмисот лет тому назад. Бушевала война, и нежить захлестнула мир.

«…И не было в Асперанорре семей, в которых не оплакивали бы погибших…»

Кроме людей и нежити в этом мире жили драконы. Драконы – стражники и хранители богов, созданные, чтобы сохранить мир.

«…И волей богов появились драконы. Из чистого пламени и яркого света. Из морской пены и земной тверди. Нарекли драконов Стражниками и Хранителями. Они оберегали мир людей и обитель богов. Ведь боги существуют до тех пор, пока живы люди, верящие в них…»

Шли годы и длились нескончаемые войны. И случилось так, что даже драконы были бессильны остановить кровопролитие. И старейший из них обратился к богам с просьбой о помощи. Иначе мир захлестнет ненависть и нежить восторжествует. Шли годы, но боги хранили молчание.

И вот однажды в прибрежный поселок пришел корабль с двадцатью воинами. Эти люди явились с севера, но язык их был странен и не похож ни на один из существующих языков. Чужаки оказались измучены, изранены, но не сломлены.

«…Никто, даже бог моря Хаббе, не мог поколебать их волю…»

Местные люди помогли им выжить, но в поселок явилась армия нежити. И вот эти странные чужаки встали на защиту жителей. По легенде эти воины сражались пять дней и пять ночей. Победив, они взяли себе черных лошадей и ушли.

«…Они ушли и растворились на просторах Асперанорра, чтобы появиться там, где нежить становится сильной…»

С тех пор прошло восемь веков, и время не сохранило ни имен, ни лиц этих людей. Даже поселок, где впервые появились чужаки, и тот неизвестен. Говорят, что это было неподалеку от Грэньярда, а южане утверждают, что это было там, где сейчас высятся стены Сьерра. Никто не знает правды. Но местные люди верят, что, когда нежить становится слишком сильной, боги посылают черных рыцарей…

«…И пролетает над миром огненный дракон, и приходят рыцари, которые идут по следу нежити…»

И убивают не только нежить, но и простых людей, запятнавших свои души смертными грехами. Так они набираются сил, чтобы продолжать этот вечный бой с нежитью.

«…Убивают, чтобы очистить мир от скверны…»

Их боятся…

Их ненавидят…

Но, черт меня подери – их не за что презирать!

Солнце уже клонилось к закату, когда я поднялся на очередной холм и увидел стены замка. Он был немного похож на тот, где мы познакомились с Мэддом Стоуком. Только стоял не на озере, а на прибрежной скале. Окруженный высокими стенами из белого камня. Цвет скалы совпадал с цветом стен и со стороны казалось, что стены выросли из скальной породы, словно какой-то невиданный цветок.

Над стенами виднелся четырехэтажный донжон. Две круглые угловые башни прикрывали замок со стороны холмистой пустоши, и две надвратные – у подъемного моста. С моря эту крепость не взять. Слишком крут обрыв.

Я вздохнул и тронул лошадь. Она, словно почуяв долгожданный отдых, пошла быстрее. Еще немного – и подъехал к опущенному мосту. Странное чувство. По идее – я должен был радоваться. В замке люди из моего мира. Но что-то непонятное не давало покоя.

Рядом с воротами стоял человек и настороженно следил за мной. Вот он повернулся и что-то крикнул. Слов не слышал, но не прошло и нескольких секунд, как появилось еще несколько человек, вооруженных пиками и алебардами. Я подъехал, посмотрел на странную для этого мира одежду, на загорелые растерянные лица и усмехнулся:

– Privet, brodiagi…