Текст книги "Псарь"

36

– Сьерра, мастер, – пробурчал Мэдд и кивнул в сторону высокого скалистого берега.

– Да, Мэдд, я вижу.

– Какой это красивый город! – хмыкнул Рэйнар и огладил бороду. – Когда я был здесь в последний раз, то, право слово, – чуть не женился! Слава богам, что деньги вышли, а то неизвестно, чем бы закончилось.

– А что было потом? – покосился на него Мэдд.

– Ничего, – пожал плечами Трэмп. – Ушел на войну, и любовь испарилась.

– Интересно, а как здесь с женщинами и выпивкой? – поинтересовался Тэрр.

– Зачем тебе выпивка, приятель? – подколол его братец. – Чтобы затуманить остатки мозгов? Мало им встряски в Грэньярде?

– Какие здесь пирожки с рыбой! – мечтательно вспоминал Дарби. – Пальчики оближешь!

И лишь Андрей, стоящий у борта судна, ничего не говорил и не строил никаких планов. Он горящими глазами смотрел на берег. Для него каждый день в Асперанорре – это новое открытие. Вот и сейчас он смотрел на берег как на сказочную страну. Отчасти Андрей прав. Приключений у нас будет много. Откуда я знаю? Понятия не имею, но чувствую.

Рядом с Андреем стоял Вэльд. Он искоса наблюдал за пареньком и грустно улыбался. Не знаю почему. Мы с ним мало общались. На тренировках он был сух и сосредоточен. Каждая моя ошибка превращалась в большой синяк. Да, я уже начал учиться фехтованию. Ежедневно, по несколько часов. Когда руки грозили отвалиться, меня сменяли парни. Старик шутя с ними разделывался, и все ползли зализывать раны. Короткий отдых, и обучение начиналось сначала. До кровавых мозолей и кровоподтеков. Старик отрабатывал свои деньги – все, до последнего мюнта!

На моем плече нетерпеливо переминался Нур. Его приятель, Нор, исчез еще в Грэньярде. Я твердо был уверен, что с ним все хорошо. Чувствовал. Летал где-то, северный бродяга! Нур хлопнул несколько раз крыльями и хрипло закричал. Словно обрадовался, что наконец увидел землю. Поднял руку, и он, переваливаясь, добрался до предплечья. Несколько секунд косился, а потом взмахнул крыльями и улетел.

– Ка-арр-р!

Мы подошли к порту Сьерра. Этот прибрежный город называют «южными вратами королевства Асперанорр». На самом деле город расположен на юго-востоке. Из-за теплых течений гавань даже зимой не замерзает. И сюда круглый год прибывают торговцы со всего мира.

Это красивый город. Могу утверждать, даже не сходя на берег. Он появляется перед мореплавателями неожиданно, словно прорастает сквозь скалы. Несколько часов назад мы видели лишь море и белые скалы. Но вот корабли обогнули мыс Девичий, и перед нашими глазами распахнулась гавань, забитая кораблями.

Нет, я не знаю, почему мыс называется Девичьим. Наверняка есть какая-то легенда. Гавань бурлила! Между судами сновали шлюпки, ялики и рыбачьи карбасы. Торговля шла везде, даже в гавани. Гортанно перекрикивались южные торговцы. Им сдержанно и неторопливо отвечали северяне, оглаживая свои русые бороды. Можно сказать, что это вечный базар. Неугомонный и разноголосый.

Если верить рассказам нашего шкипера, то в Сьерра можно встретить любую расу. Со всего мира! Северян – суровых бородачей с голубыми глазами. Горячих южан – с карими глазами и жесткими курчавыми волосами. Орков – живущих далеко на западе. И даже эльфов, прибывающих сюда из восточных земель.

Когда мы пришвартовались, на борт поднялись служащие порта. Так как мы пришли из Грэньярда пустыми, никаких пошлин платить не пришлось.

– Рэйнар! – окликнул я парня.

– Да, мастер!

– Ты отправляешься на берег, – приказал я. – Подыщи нам гостиницу на юго-западной окраине. Недорогую, но приличную. Закажи восемь комнат, ужин на всех и самое главное – проверь, чем кормят лошадей. Если что-то не так – закажи зерна.

– Хорошо, мастер!

– Мэдд! Ты остаешься здесь за старшего. Следишь за выгрузкой. Встретимся у этой разукрашенной башни.

– Будет сделано, мастер Серж!

Кстати, на одной из городских башен был нарисован герб: серебряный щит с изображением вставшего на дыбы крылатого дракона, опирающегося на якорь. Символично. Торгуем, ходим в море, но можем и поджарить, если нужда возникнет.

– Дарби! Ты идешь с нами. Покажешь город.

– Да, мастер, но город очень большой! – Дарби приосанился и гордо заявил: – За день не обойдем! В Сьерра около пятнадцати тысяч жителей, не считая приезжих. Кстати, а как вы собираетесь одеться, мастер?

– Это так важно?

– Конечно, мастер Серж!

Я только отмахнулся. Набросил толстовку, куртку, кожаные штаны и сапоги со шпорами. На пояс повесил кинжал – подарок гномов. На голову повязал черную бандану. Все, я готов. Дарби окинул меня взглядом и кивнул. Сойдет, мол, для провинциала, прибывшего из грэньярдской провинции.

Сам гном после того как получил от меня плату за первый месяц, приоделся. Эдакий мачо. Сапоги, шерстяные штаны, белоснежная рубашка и кожаный камзол. Черная борода подстрижена, а волосы расчесаны и заплетены в тугую косу. На голову повязан ярко-красный платок. Между прочим, по виду узла, который завязан на платке, гном может определить профессию собрата. Дарби объяснял разницу и виды «профессиональных» узлов, но я, если честно, не запомнил. Слишком там все запутано. Хвост туда, хвост сюда… Платок на шею, платок на голову…

Да, и про оружие Дарби тоже не забыл. На поясе висел широкий кинжал. Кстати, очень интересный у него клинок. Длиной около тридцати сантиметров, а шириной около восьми. Бронзовая крестовина украшена тонкой резьбой, а навершие красным рубином. Дарби утверждает, что это подарок его учителя. Вполне может быть. Гномы любят делать такие подарки. Интересно, а где он его прятал, когда в тюрьме сидел?

Андрей – копия нашего гнома. Имею в виду одежду. За исключением тесака, бороды и косы. Его русые волосы хоть и отросли, но не до такой степени, чтобы хвосты крутить. На поясе – финский нож. Мой подарок за прилежание в обучении. Парень уже довольно прилично выучил язык и неплохо сидит в седле. Немного торопится, но это пройдет со временем. Старик Вэльд с ним тоже занимался. Отдельно от нас, но требовал как со взрослого.

Мы спустились на пристань и сразу оглохли от этой разноголосицы, которой отличаются все южные порты и базары. Крик, шум… Кошмар какой-то!

Что я могу сказать об этом городе? Во-первых, – следите за своими вещами и кошельками. Воришек на пристани много. Во-вторых – смотрите «во-первых». Стражников на пристани великое множество, но это не решает проблемы. Морды у местной стражи наглые, и я не удивлюсь, если они получают долю от местных воришек.

Пристань – огромная! Мне кажется, она тянется до самого горизонта. Толпы людей, множество повозок. Люди, лошади. Быки, запряженные в двухколесные повозки. Заметил даже несколько портшезов с дюжими носильщиками.

Мы осторожно пробирались сквозь толпу. Да, здесь следует быть очень осторожным. Среди людей много гномов, а сбить с ног малыша ничего не стоит. Зачем маленьких обижать? То-то и оно, что не стоит.

Только разминулись с семейкой гномов – наткнулся на… Вот дьявол! Эльф! А кто-то утверждал, что в этом мире нет эльфов! Ну да, про орков он то же говорил. Да упокоят боги его душу!

– Слушай, Андрей, – я положил руку на плечо парня и ободряюще хлопнул, – ты смотри, не отставай. Понимаю, что тут есть на что посмотреть, но нам лучше не теряться!

– Да, дядя Сережа!

– Вот и прекрасно, – кивнул я и проводил глазами эльфийку.

Ох ты ж мама моя дорогая! Экая прелестница! Я только глазами захлопал от удивления. Как они выглядят? Парни, ну что я могу сказать? Вы знаете – очень вкусно они выглядят. То ли мне попадались одни эльфийские красотки, то ли мы в море слишком долго болтались, но мысли у меня были сплошь… Извините! Одним словом – большие у меня планы в отношении этих девочек. И все планы, как на подбор, пошлые.

Эльфийки, которые попались нам по пути, были рыжие. Видел и светленьких, но совсем немного. Брюнеток? Две или три – не больше. Нет, вы гляньте! Ну что ты будешь делать?! Представьте: рыжая копна волос, скуластое личико. Большие, слегка раскосые глаза. Цвет? То цвета морской волны, то сочного темно-зеленого. Между прочим, у эльфийских девочек зрачки как у кошек. И так же, как у кошек, эти зрачки расширяются. Очень сексуальный взгляд! Очень! Кожа как у людей. Загорелая. Думаю, что и на ощупь приятная. Уши? А что уши? Ах да – уши! Присутствуют. Большие? Я бы не сказал! Изящные такие ушки. Слегка вытянутые и заостренные. А фигурки какие! Закачаешься! Талия, бюст! Парни, какая, к дьяволу, одежда?! Я что, их юбки пришел рассматривать? Платья и платья. Женские. Нет, ну что за девушки! Что еще надо человеку, чтобы… Даже мой внутренний голос, молчавший несколько месяцев, и тот очнулся. Присвистнул от удивления и начал бурчать нечто неразборчивое вроде: «Ну не потомства же ради, а токмо…»

– Дядя Сергей! – Андрей теребил меня за рукав куртки, и я с большим трудом вернулся в реальный мир. Подобрал отвисшую челюсть и рукавом вытер слюни. Мысленно.

– Что, Андрюшка?

– Дарби с кем-то встретился! И, как мне кажется, его собираются бить!

– Бить?! – хмыкнул я. – Ну пошли, глянем…

Нет, бить нашего Дарби не собирались. Видимо, кого-то из родственников встретил. Гномы обступили «блудного сына» и шумно выражали эмоции. Хлопали по плечам, шумели, кричали. В общем вели себя, как и подобает родственникам, которым Дарби обязан выставить бочонок вина. Дарби получил увольнительную до утра, а мы с Андрейкой еле отделались от приглашения. Нам бы еще с жильем разобраться.

Мы с Андреем вернулись к башне и увидели наших парней. Мэдд уже закончил выгружать вещи и теперь торговался с каким-то мужчиной. Да, конечно – нанял повозку для вещей. Наших лошадей седлать не будет. После морского перехода им надо прийти в себя. Пусть разойдутся немного.

Гостиницу Рэйнар подобрал правильную. Не шикарную, но достойную. Как выглядела? Все постоялые дворы выглядят одинаково. Квадратный внутренний двор, хозяйственные постройки и большая конюшня. В дальнем углу – несколько тюков соломы и двухколесная повозка с высокими бортами.

Двухэтажное здание гостиницы было аккуратно выкрашено белой краской. Полностью, за исключением фундамента, сложенного из камней. Вдоль второго этажа шла галерея, в которую выходили двери жилых комнат. Единственное отличие от гостиниц на севере – большие окна и черепичная крыша. Кстати, как мы позже узнали, в Сьерра запрещено использовать солому для крыш. Во избежание случайных пожаров. Не можешь купить черепицу? Твои проблемы. Не надо было стройку начинать, если денег не хватает!

Гостиничные ворота на ночь запирались. Возле них дежурил сторож. Кстати – орк. На его широком поясе, украшенном серебряной пряжкой, висел внушительный тесак. В руках сторож держал сучковатую дубинку. Кстати, очень приличного размера! Да, постояльцы находились под надежной охраной. Орки… Черт с ними, с этими орками. Вот эльфийские девочки – это дело!

37

– Боги наградили вас силой и скоростью, но забыли о пластике! – Старик словно лекцию читал. – И это упущение…

Он сделал короткую паузу, прервавшись на серию коротких, но мощных выпадов. Резко ушел в сторону – удар! Вот дьявол! Мою правую руку обожгло болью, а меч вылетел и упал на землю.

– И это упущение надо исправить! – закончил он.

– Вы слишком щедры ко мне, – поморщился я и потер предплечье. Вэльд пропустил мои слова мимо ушей и опять встал в позицию.

– Серж?

– Всегда к вашим услугам, Вэльд! – Я поднял меч и встал напротив мастера.

Через полчаса, когда я совершенно выбился из сил, меня сменил Мэдд. Этот здоровяк глухо зарычал и стал похож на атакующего медведя. У него с Вэльдом Рэйном личные счеты. В добром смысле этого выражения. Вэльд словно забавляется медлительностью Мэдда и любит «повалять» его по травке. Конечно, нашему здоровяку это не нравится, и он старается двигаться быстрее, чтобы ускользнуть от ударов.

– Мэдд, вы дьявольски сильны.

Легкий обмен ударами, потом удар, который дополнила изящная, но очень резкая подсечка. И Стоук упал на землю. Как трехдверный шкаф. Только пыль по сторонам пошла.

– Дьявол!

– И также дьявольски неповоротливы! – закончил Вэльд и кивнул близнецам: – Прошу, господа! Вдвоем.

Торр с Тэрром весело заурчали, и началась очередная потеха. Парни пытались взять старика в кольцо, но как бы не так! Спустя несколько минут один из них получил палкой по лбу, отшатнулся и упал. Видимо, устал и решил передохнуть. Ничего, скоро очнется! Его братец держался дольше, но и он попал под серию из двух резких и точных ударов.

– Вы хорошо атакуете, но плохо защищаетесь! – Старик нанес удар, и Тэрр упал на колени. – За это наказывают!

– Беррэнт дэ вьерн! – схватившись за живот, прохрипел парень.

– На сегодня все! – кивнул Вэльд Рэйн. У него даже дыхание не сбилось! Он смотрел на нас и качал головой. Потом перевел взгляд на Андрюшку и улыбнулся. – Вы готовы, мой юный друг?

– Да, мастер!

– Андрэ, я к вашим услугам!

Оставив старика заниматься с Андреем, мы забрали учебные мечи и пошли в гостиницу, чтобы смыть пыль и кровь. На лбу Торра наливалась приличная шишка. Его братец кривится от боли, но видно, что был доволен – в схватке с Вэльдом он продержался дольше, чем его брат-близнец. Мечи хоть и деревянные, но тяжелые. Еще в Грэньярде их заказал сам Рэйн. Внутри деревянного клинка спрятан железный стержень, и удары, полученные этим «игрушечным» оружием, весьма ощутимы. По крайней мере, синяки не сходили с наших тел.

Через полчаса, когда я уже сидел в комнате, ко мне зашел улыбающийся Рэйн.

– Мастер Серж?

– Я вас слушаю, мастер.

– Хочу отметить, что ваш воспитанник делает большие успехи. У него талант.

– Рад за него.

– Дело в том…

– Что? – спросил я.

– Я не знаю ваших традиций, но в Асперанорре воспитанники получают оружие раньше, чем родные сыновья.

– Даже так? И почему же?

– Таким образом вы принимаете их в семью. Оказываете им внимание и доверие. Знаю, что отец Андрея погиб на войне, и…

– Да, мастер Вэльд. Вы как всегда правы…

– Думаю, что для Андрея это будет важно. Ему нужны близкие люди.

– Вы правы. И мне нравится эта традиция, – согласился я. – Но что вы предлагаете?

– Я предложил бы вам прогуляться в мастерскую, чтобы выбрать для него меч.

– Меч? – удивленно хмыкнул я. – Но Андрей его не поднимет. Не рановато?

– Я полагаю, что выход всегда есть. Гномы-кузнецы хорошие мастера.

– Да, я это знаю.

– Бойцы они тоже не последние.

– Вот это новость! Хотя мне и рассказывали про войны гномов.

– В королевском замке есть десяток гномов. Их называют «тени».

– Не знал…

– Если вы не заняты, то мы можем прогуляться прямо сейчас.

– Почему бы и нет. Андрея с собой брать?

– Нет, конечно же нет. Подарок должен быть неожиданным.

Мы оделись и вышли из гостиницы. Оседлали лошадей и, не торопясь, двинули в квартал ремесленников. Улица, хоть и находилась далеко от центра города, была вымощена камнем. Наши вороные звонко цокали по булыжникам, пританцовывая от нерастраченной энергии.

Несмотря на позднюю осень, было по-летнему тепло и сухо. Деревья, растущие на обочинах дорог, устилали мостовую желтой листвой. Кстати, надо заметить, что район, в котором располагалась гостиница, находился на самой окраине Сьерра. Неподалеку виднелись две сторожевые башни и западные ворота.

Через двадцать минут, пропетляв по узким улочкам, мы въехали на улицу кузнецов. Дома здесь каменные, двухэтажные. На первых этажах расположены многочисленные лавки, магазинчики и даже специализированные ювелирные салоны. Увы, но здесь вы не купите ни ожерелий, ни колец для своей дамы. Здесь поклоняются красоте оружия. Да, по желанию заказчика оружие украшается. Оберегами, резьбой, магией. Да, магию тоже используют для украшений. Воины смотрят на эти причуды с легким оттенком презрения, но придворные хлыщи любят такие игрушки. Оружие, разукрашенное искусным ювелиром и зачарованное хорошим магом, ценится очень дорого. Пока мы ехали, Вэльд рассказал про одного придворного суарнора, который за полуторный меч, изготовленный в этом квартале, заплатил около десяти тысяч даллиноров! Дьявол меня раздери! Это уже слишком. Кстати, суарнор – это придворная должность. Королевский советник. У короля их десять человек. Собрание суарноров – местный кабинет министров.

Мы не останавливаясь проехали до середины улицы и спешились рядом с лавкой, украшенной изящной вывеской. У арочных дверей стоял манекен, одетый в полный рыцарский доспех и опирающийся на двуручный меч.

Полагаю, что интерьер описывать нет смысла? Если вы бывали в оружейных лавках Асперанорра, то все видели своими глазами. Стенды, полки, шкафы, уставленные оружием. Как правило, в углу – небольшой столик. Рядом с ним обязательно две лавки, обитые шкурами или бархатом.

Хозяин лавки – гном. Высокий. Смуглая кожа и приличный рост выдавали южное происхождение, но, судя по толстой русой косе, – имелась в нем и доля северной крови.

Вэльд объяснил ему наши пожелания, и кузнец понимающе кивнул:

– Присядьте, господа! Я все покажу…

Да, лавки и здесь имелись. Только стол с какой-то неровной столешницей. На столе виднелись возвышения в виде пирамид разного размера, кубы и кубики, бесцельно разбросанные по поверхности. Я даже хмыкнул. Присели.

Через несколько секунд из глубины лавки появился молодой гном с большим куском бархата. Он вежливо поклонился и развернул ткань на столе. Вот дьявол! Это же столик для демонстрации оружия! Неровности позволяли мастеру раскинуть бархат так, чтобы он лег причудливыми складками. Гном полюбовался, кивнул и добавил три подсвечника с горящими свечами. Экий кудесник! Пока я рассматривал стол, из дверей вышел мастер-кузнец. Он вынес несколько коротких мечей.

– Такие мечи используют пешие воины, – тихо пояснил Вэльд. – Незаменимое оружие в ближнем бою.

Да, такие мечи я уже видел. В каталогах нашего мира. Там их называли «кацбальгер». Меч для «кошачьих свалок». Теперь увидел воочию.

Первые четыре меча не впечатлили. Слишком они массивные для Андрея. Клинок слабо сужался к острию и завершался полукруглым наконечником. Толстая рукоять и массивная гарда с перекрестьем в виде латинской буквы «S». Тяжеловат.

Вэльд осмотрел клинки и покачал головой:

– Нет…

Кузнец кивнул и щелкнул пальцами. Появился молодой подмастерье. Он вынес еще один меч и торжественно водрузил на стол. Да, гном, который бросил ткань на столешницу, понимал, что такое «подать товар». Эти теплые бархатные складки лишь подчеркивали строгую красоту стали. Меч был около семидесяти сантиметров длиной. Клинок легкий и острый. Полуторная заточка, два узких дола и очень крупное навершие. Превосходный баланс! Изящная гарда с тремя защитными дугами надежно защищала руку.

– Да, этот хорош, – буркнул Вэльд.

– И сколько же стоит этот меч? – поинтересовался я.

– Сто даллиноров.

– Однако…

– Неплохо! Жалованье наемника за два года службы! – усмехнулся Вэльд Рэйн и покачал головой.

– Этот меч стоит таких денег, – веско заметил мастер.

– Меч хорош, но цена слишком высока.

Кузнец правильно понял выражение наших лиц и щелкнул пальцами. Его подмастерье вынес еще один маленький столик. Поставил на него несколько бутылок вина и тарелку со сладостями. Хозяин присел рядом с нами и завел неторопливую беседу.

Да, как же без этого!

Восток – дело тонкое. Торговаться будем. Наполнили бокалы, ведя разговоры о погоде. Выпили. Обсудили приближающуюся осень и некоторые аспекты местной политики. Про это уже говорил Вэльд. Старик лучше разбирался во всех этих тонкостях и реалиях.

Выпили еще…

Цена сползла до девяносто пяти даллиноров.

Подмастерье принес еще несколько бутылок и положил на стол коробку с табаком. Вот это уже дело! Выпить и закурить – это по-нашему. Пока Рэйн продолжал торговаться, попутно обсуждая особенности местного налогообложения, я вытащил из кармана подарок гнома и неторопливо набил трубку табаком.

Раскурил и услышал конец фразы:

– …тридцать пять даллиноров.

– Что? – переспросил я.

– Для вас этот меч стоит тридцать пять даллиноров, – повторил кузнец и посмотрел на трубку, которую я чуть не выронил от удивления.

– Тридцать пять?!

– Да. Разумеется, вместе с ножнами…

Судя по виду мастера Вэльда, он был удивлен не меньше. Даже глазами захлопал.

38

– Потом они уехали, и я вернулся в гостиницу, – закончил доклад Рэйнар. Он облизнулся и посмотрел на стол, уставленный тарелками.

– Налетай, – кивнул я, – а то слюной захлебнешься.

– Весь день ни кусочка во рту не было, – пробурчал он.

Пока Рэйнар жадно вгрызался в жареную баранью ногу, я налил из кувшина красного вина и задумался. Нет, ничего удивительного в самом факте слежки не видел. Конечно, если это черные рыцари. Ну пришел парень, надо присмотреться. Просто и понятно. А если нет? Тогда кто? И какой смысл за нами следить? Мало ли здесь наемников бродит? Да на каждом шагу! Тем более сейчас, после окончания войны с южными соседями. Вояки сидят без денег, а аппетиты у них – дай бог каждому!

Слежку я заметил два дня назад. Да, мои парни хорошие воины, но в этих делах они совершенно не разбираются. Даже старик Вэльд Рэйн, когда я осторожно завел разговор на эту тему, и тот глазами захлопал от удивления. Вот тебе и королевский телохранитель!

К счастью, у меня имелся опыт в этой области. Пусть и небольшой, но профессия приучила к повышенным вниманию и осторожности. Хотя… Будь я осторожнее, не попал бы сюда. Ладно, дьявол с ним, с прошлым!

– Значит, их было трое? – уточнил я.

– Четверо, – с набитым ртом пробурчал Рэйнар и благодарно кивнул за поданный стакан вина. – Спасибо. Но четвертый не входил в город.

– И где ты обнаружил четвертого?

– Он ждал их с лошадьми у западных ворот.

– Они тебя заметили?

– Нет. – Воин на секунду прищурился, подумал и отрицательно покачал головой. – Людей в городе много, а я наблюдал издалека. Все делал так, как ты и говорил. Нет, они меня точно не заметили.

– Молодец, – кивнул я.

– Что предпримем?

– В смысле?

– Может, возьмем за горло да тряхнем немного?

– Нет, не надо их трогать, – отмахнулся я. – Сегодня вечером у нас праздник, а завтра уходим из города. Хватит уже бока отлеживать на перинах и подушках.

– Подумать только! Какие твердые здесь подушки! – ухмыльнулся Рэйнар, не переставая жевать. – У тебя все руки синие, а один из братьев щеголяет шишкой на лбу. Тоже, наверное, от подушек и перины?

Он довольно захохотал и вновь принялся за еду. Вот обжора!

Деньги таяли, как лед в мае. Когда мы пришли в Сьерра, в моих кошельках бренчало шесть с половиной сотен даллиноров. Если быть точным – шестьсот тридцать. Прошла всего неделя, и сотни как не бывало! Постоялый двор хоть и не дорогой, но отряд из восьми человек и восьми лошадей – это вам не эльфийских девушек рассматривать! Ладно, мелочи все. Завтра уходим из города. Завтра. А сегодня будем гулять и праздновать. Вэльд объяснил хозяину причину сабантуя, и нам выделили большую комнату на первом этаже.

Хозяин обещал постараться, и к вечеру все было готово.

Посередине стола высились три украшенных свежей зеленью блюда. На них, словно на пьедесталах, как памятники греху чревоугодия, лежали жареные поросята. Поджаристая корочка отливала золотистым блеском. Она просто требовала воздать должное искусству повара, не забывая о таланте винодела, который присутствовал на этом празднике в виде приличного бочонка изготовленного им камбарского вина. Это красное вино, доставленное из южных земель, изумительно подходило к мясу. Благородный бордовый цвет радовал глаз, а аромат напоминал о жарком южном солнце, которое щедро делилось своим теплом с землей камбарских виноградников.

Конечно, для вас, привыкших к утонченному вкусу и изящной сервировке, все это покажется грубой деревенской пищей. Пусть так. Но здесь не имеется ресторанов! Да, эта пища проста и незатейлива, но в ней нет ни грамма химии.

Между блюдами с румяными поросятами в овальных тарелках лежала копченая рыба. Ее нежное мясо, щедро приправленное солью и жгучим перцем, таяло во рту. Я не знаю, с чем сравнить этот вкус. На ум приходит лишь дальневосточная чавыча, и то – сходство только в форме и размерах. Тут же стояли миски с икрой, отливающей сочным янтарным блеском. Кстати – изумительного вкуса. Особенно с белым хлебом.

Кроме морских даров присутствовали и речные. Если точнее – местные ракообразные. Или крабообразные? Не знаю, но имелись мясистый хвост и массивные клешни. Причем клешней было не по две штуки на персону, а по четыре. Как эти создания умудрялись ими управлять – ума не приложу. Раки крупные, гораздо больше моей ладони. При варке стыдливо краснели, потом удивленно выпячивали глаза и превращались в пивную закуску. Превосходно шли под свежее пиво и белое вино из королевства Камбара.

Зелень, салаты, горячий хлеб… Нет, дамы и господа, это не хлеб! Это, черт побери, симфония из сдобных ароматов. Кстати, в Сьерра любят запекать булки с сыром и маслом, с пряностями и мелко порубленными травами. Кушать надо горячими, иначе удовольствие превращается в скучное насыщение.

Я бросил взгляд на стол, облизнулся и собрался идти во двор.

– Положи на место, – буркнул Мэдд, увидев, как один из близнецов пытается свернуть клешню раку. – Потерпи немного!

– Я терплю, – послушно кивнул Тэрр и убрал руки от стола.

– Мой братец стал слаб на голову! – вздохнул Торр.

– Что?!

– Раньше ты больше думал о вине и женщинах, чем о еде.

Еще утром, до начала праздника, у меня был разговор с Андреем. Говорили несколько часов. О чем? О разных вещах. Я не буду вдаваться в подробности нашей беседы. Извините, но это останется между нами. Скажу одно – это тяжелый разговор. Откровенный мужской разговор. Многое пришлось объяснить этому пареньку и многое понять самому. Но это даже к лучшему. Не осталось недомолвок и вопросов. Ему тяжело здесь, но отныне это его дом. А я вместе с воинами – его семья. Единственная.

Потом начался праздник. Вэльд подготовил Андрея. Объяснил, что должен делать и что должен говорить тот, которого принимают в семью. В конюшне Андрея Волкова ждала оседланная лошадь. Даже чересседельные сумки были подвешены. Парня подсадили в седло, а Торр и Тэрр встали по бокам. Взяв лошадь под уздцы, они торжественно вышли со двора гостиницы на улицу. Медленно обошли вокруг дома и так же неторопливо вернулись обратно.

Когда они въехали во двор, там их ждал я. Позади меня стоял Рэйнар с подносом. На подносе лежал кусок хлеба и стояла кружка вина. Не переживайте, вина там почти не было. Символически плеснули, чтобы парень вкус почувствовал.

Все остальные с серьезным видом стояли позади меня. С оружием. У дверей гостиницы замер хозяин. Понял, что это большое событие. Традиция, пусть и забытая в южных землях, но зато северяне бережно хранили память своих предков. Процессия остановилась, Андрей слез с лошади и подошел ко мне.

Я вдохнул побольше воздуха и медленно, проговаривая каждое слово, начал:

– Тот, кто прошел по северным тропам, – говорил я, и парни тихо вторили моим словам:

– Назад не отступит…

– Тот, кто различает голоса северных ветров…

– Не будет глух к мольбам страждущих.

– Тот, кто ведом богами Севера…

– Не знает слова «невозможно».

Обряд посвящения длинный. Я едва запомнил все, что обязан был произнести. Андрей стоял с серьезным видом и тихо повторял за мной. Да, это всего лишь слова. Да, это всего лишь традиция. Да, это всего лишь красивый ритуал. Но я видел его глаза. Глаза маленького человека, который знал, что такое настоящая боль и что значит потерять близких людей. И повторяя за мной эти бесхитростные слова, Андрей Волков расправлял плечи. Да, ему многое придется пережить и многое сделать. Но сегодня его первый светлый день после череды потерь и неудач. День, когда он обрел новую семью. Семью воинов.

– Я буду с вами, – твердо сказал он. – Всегда…

– Тот, кто встал рядом… Должен хранить свою честь и… свой меч.

Андрей как-то ошалело принял подарок. Не поверил, что отныне это его оружие. Обвел нас всех взглядом и расплакался… Черт побери! Даже вечно хмурый Мэдд и тот прослезился. Вэльд тоже смахнул слезу, хотя выглядел невозмутимым и серьезным.

Потом был большой праздник. Нет, никто не напился. Никаких хмельных разговоров и задушевных бесед. Андрею желали удачи в будущих делах и битвах. Богатой добычи в походах и любви красивых женщин. Да, Андрей, сегодня твой день…

Мы уезжали из города. Впереди лежал долгий путь. Если умирающий Влад не ошибся, то нам потребуется десять дней, чтобы добраться до места, указанного на карте. Во дворе стояли оседланные лошади с притороченными седельными сумками и нетерпеливо били копытами по земле.

Мэдд подгонял близнецов, которые что-то забыли сделать, а гном Дарби осматривал взятые в дорогу продукты. Ничего особенного – привычный набор скитальцев Асперанорра. Немного вина, вяленое мясо, крупы и сухофрукты. Чайный, а точнее, травяной сбор и пряности. Я потратился на табак. Кстати, вы знаете – курю очень редко. Все же трубка – это не сигарета, и на бегу ее не выкуришь. Для трубки нужны покой и подходящее настроение. Тем более что лучше ее никому не показывать. Я еще после посещения оружейной лавки не отошел. Хватит с меня непонятных сюрпризов.

– Эх, дьявол, как же хорошо сегодня! – зевнул и забросил на лошадь чересседельные сумки.

– Да, мастер! – буркнул Мэдд. – Погода как по заказу! Слава богам!

– Кстати, нищий бродяга опять здесь, – тихо буркнул Рэйнар, затягивая подпругу седла.

– Где именно? – дернул я бровью.

– Недалеко от ворот. Сидит под деревом.

– Ты уверен, что это именно он?

– Конечно. Даром я за ними весь день бродил?

– Ну раз так, глянем, что там за нищий такой.

Когда все было готово, мы кивнули провожавшему нас хозяину и двинулись к воротам. Я проехал ворота первым. Посмотрел на нищего, который устроился под деревом напротив нашей гостиницы, и хмыкнул. Ободранный, грязный. Да, в Сьерра хватает оборванцев, но этот слишком ненатурально выглядел. Все у него было «слишком». Слишком грязная одежда, слишком угрюмый, слишком много заплат на лохмотьях и слишком умный взгляд. И фальшь сквозила в каждом движении.

Он сидел, покачиваясь из стороны в сторону, словно погрузился в раздумья. Только глаза по сторонам бегали. Не знаю, какого дьявола он тут делал, но мне это не понравилось. Я тронул лошадь и направил на него. Подъехал поближе, остановился и внимательно посмотрел ему в лицо.

Нищий затравленно оглянулся по сторонам и поднял на меня глаза:

– Пожалейте бедного странника, потерявшего здоровье на королевской службе…

Я, даже не дослушав его причитаний, скривился и хмыкнул:

– Nu i kakogo hrena tebe zdesj nuzno, pridurok?