Текст книги "Где кот идет 3. Упругая вселенная"

Глава 6

Длинный баркас быстро скользил по спокойной речной воде вдоль левого берега, густо заросшего колючим кустарником. Оставшись позади, коломенская пристань виднелась издалека как нагромождение серых коробок, резко выделявшихся на фоне зеленой полосы леса.

Савва предложил Зое заняться обедом. Вскоре из маленького камбуза, пристроенного к задней стенке рубки, повеяло ароматом жареной рыбы. Савва сам спустился в трюм и вынес столик на коротких ножках, в ящиках которого нашлись чистые тарелки и кружки.

Они сложили коробки с оружием посередине палубы, оставив проходы вдоль бортов. Кари перетащил на бак два контейнера с «хеджесами». Один контейнер он сразу вскрыл и подготовил базуки к бою. Белов укрыл под парусом канистры со спиртом и набросал вокруг столика снятые с вездехода чехлы. Судно сразу приобрело обжитой вид. Мужчины в ожидании обеда уселись на палубе.

– А вчера осетрину на вертеле давали, – мечтательно сказал дулеб. – С гранатовым соусом. Эх, хороша была осетринка.

– Не вчера, а позавчера, – поправил Гарун. – Вчера на ужин была баранина. Со слезами, плясками и песнями.

– Точно! – согласился дулеб. – Сначала чертовки поплакали в жилетку, потом поплясали для поднятия аппетита.

– Зато сегодня мы без завтрака остались, – заметил Кари.

– Ага, – согласился Савва. – А то я думаю, отчего так есть хочется.

– Поработай тут, не евши с утра, – поддержал Белов.

– Кто не работает, тот не ест, – сказал Гарун.

– Опять наш аспирант в философию ударился, – усмехнулся Кари.

– Умный больно, – сказал Савва. – Образованный человек, сразу видно.

– Как сказать, – возразил Белов. – Образование ума не заменяет.

– Ни ума, ни хитрости, – подтвердил Кари. – Однако, кушать в самом деле хочется. Зоинька! – позвал он. – Радость наша, не дай голодной смертью умереть.

– Бегу, бегу! – девушка вынесла большой поднос с горой зажаренных в сметане карасей. Затем на столе появилась глубокая миска с салатом из свежих помидоров и стопка мягких лепешек. Сполоснув руки, мужчины дружно накинулись на карасей, запивая хрустящую на зубах рыбу молодым вином из большой бутыли, оплетенной соломой.

– И все же я хотел уточнить, – начал Гарун. – Чем, по-твоему, ум отличается от хитрости?

– Видишь ли, Гарик, – сказал Кари. – В голове каждого индивида как бы совместно существуют три качества. Это ум, мудрость и хитрость. Одно может заметно преобладать над другим. Тогда люди замечают, что данный человек или умен, или мудр, или хитер.

– Допустим, – согласился Гарун. – Но ты пока не разъяснил, чем эти начала отличаются друг от друга.

– Полностью обоснованный ответ ты мог бы получить у Гун Фуцы, – задумался Кари. – У нас он является абсолютным авторитетом в области философских наук. Лично я думаю так. Ум – это способность человека понимать сложность жизненных проблем. Мудрость – умение находить для них простые решения.

– А хитрость? – спросил Гарун.

– Это когда, – улыбнулся руссич, – Из всех возможных решений ты выбираешь самое выгодное для себя.

– Когда это было? – обиделся Гарун. Все дружно засмеялись.

– Я в фигуральном смысле, – пояснил Кари.

– Ты сам подумай, – вмешался Белов. – Если этого никогда не было, значит, ты не умеешь хитрить. В чем я сильно сомневаюсь. Ты не похож на блаженного или пророка.

– При чем тут блаженные? – возмутился Гарун.

– При том, – отрезал дулеб. – Сегодня ты уложил троих врагов, а сам не получил ни царапины. Это признак удачливого воина, но никак не пророка.

– Значит, пророки не умеют хитрить? – спросил Гарун.

– Они не нуждаются в этом, – заметил Кари. – Правда, бывают ложные пророки, которые умело прикрывают свою выгоду пышными словами о всеобщем равенстве и братстве. Поскольку равенство и братство есть категории нравственные, то основанная на них философская система не может претендовать на глобальную объективность. Многие ваши философы знают это. Тем не менее, они продолжают обманывать народ, проповедуя ложные истины.

– Зачем же они делают это? – растерялся Гарун.

– Им за это платят власти, которым выгодно держать народ в темноте и невежестве. Толпой легче управлять. Высокие истины толпе недоступны. Свои права и свободы толпа передоверяет властям. Так проще жить. Нет прав – нет и ответственности. В этом – сермяжная правда жизни. Если такой порядок устраивает граждан, общество является стабильным. Властям это выгодно, а в обществе всегда найдутся охотники защищать учения, в которых нет ни грана правды. За хорошую плату, разумеется. Верно, Павел?

– Безусловно, – поддакнул Белов. – Только не надо путать истину с правдой.

– Что ты хочешь сказать? – удивился Гарун. – Разве истина и правда не одно и то же?

– Конечно, нет, – подтвердил Кари. – Истина рождается как научное открытие, сначала в голове исследователя. Истина существует объективно, она не зависит от мнения соседей. Правда возникает как обобщение традиций, присущих данному обществу. Поэтому правда отражает господствующую идеологию. Проще говоря, истина существует независимо от людей. Правда отражает согласованное мнение членов общества.

– Я к вам пришел не ради истины, но ради правды, – пробормотал Гарун. – Из твоих рассуждений следует, что истина может не быть правдой и наоборот.

– Совершенно верно. Так бывает, когда истина открывается мыслителю, который опережает свое время. В этом случае люди не готовы к ней. Общество отвергает открытие из страха перед грядущими потрясениями и наказывает мыслителя за попытку изменить общую точку зрения. В вашем мире так случалось не раз. Достаточно вспомнить казус Галилея. Земля вращается вокруг Солнца, это истина, открывшаяся ученому. Но в те времена общество не было готово. В глаза большинства сограждан Галилей был неправ, то есть говорил неправду. По мнению властей, его открытие грозило разрушить устои мировоззрения. Властные карающие органы заставили ученого признать правоту большинства. В результате отречения Галилея, правдивым, иначе говоря, – правдой, осталось официальное утверждение, что Солнце вращается вокруг Земли. Что, как мы знаем, противоречит научным наблюдениям и потому не является истинным.

– Выходит, – заметил Гарун, – Правда есть результат некоего соглашения в обществе? В своем роде, правила игры?

– Верно, – подтвердил Кари. – Свод законов князя Ярослава Владимировича так и назывался: «Русская Правда». Законы, писаные или неписаные, это и есть правила игры в обществе.

– Понятно, – Гарун покосился на Белова, который оживленно болтал с Зоей, заглядывая в ее изумрудные глаза.

– Кстати, Гарун, – поднял бровь Кари. – Где ты так чисто научился говорить по-русски? Я знал кавказцев, живших в России. Хантамирова, например. Все они говорили с жутким акцентом.

– Я с детства говорю по-русски, – смутился Гарун. – Ведь я аварец только по отцу. А мама у меня русская.

– А говорить по-аварски можешь? – улыбнулся руссич.

– Немного, – признался Гарун. – Только читать не умею.

– Слышишь, Карик, – вмешался дулеб, – мы тут с Зоенькой о музыке немного поговорили. Они действительно не знают семитоники Баха, используют на пятитоновый звукоряд. Эх, Кирогу бы сюда. Вот где простор для его работы.

– А в чем проблема? – заинтересовался Карислав. – Жители земли Москови не переносят классической музыки?

– Мы немножко знаем эту мертвую музыку, – сказала Зоя. – Но нашему народу она не по душе.

– Как это? – вмешался Гарун. – Музыку Бетховена и Шостаковича вы называете мертвой?

– Это не то, что ты думаешь, – возразила девушка. – Живая музыка, это здесь, – она приложила руку к сердцу. – А мертвая, она только для глаз.

– Что значит – музыка для глаз?

– Не могу сказать, – Зоя покачала головой. – Трудно объяснить.

– Я знаю, – воскликнул дулеб. – Все дело в ритмах. Зоя называет живой музыку, которая отражает биоритмы природы. Например, стук человеческого сердца или топот копыт скачущей галопом лошади. Эти ритмы у человека в генах. Поэтому первым музыкальным инструментом у всех народов является барабан, на котором воспроизводят эти звуки.

– Выходит, без ритма музыка мертва?

– Зоя этого не говорила, – возразил Белов. – Насколько я понял, она называет мертвой музыку, которая пытается отразить звуки неживой природы: шум дождя, плеск волн, шелест листьев на деревьях. В этих звуках действительно нет ритма. Для их исполнения не требуется ритм-секция. Достаточно иметь литавры, чтобы воспроизводить раскаты грома. Так, ведь, Зоинька?

– Ты умница! – Вскочив, Зоя чмокнула дулеба в щеку. – Все поели? Со стола убирать?

– Пора, – согласился Кари. – Надо Янека сменить. Гарун, ты становись за штурвал, а мы с лоцманом немножко потолкуем. Перед поворотом сбросишь ход до малого. И чаще поглядывай на берег. Мало ли кто в кустах может прятаться.

Гарун с удовольствием взялся за отполированные ручки штурвала. Янек набрал полную тарелку рыбы. Перейдя на бак, он уселся рядом с Беловым, который помогал Кариславу расстелить план города на пахнущих смолой досках.

– Смотри, Янек, – руссич показал на голубую ленту Москва-реки. – Здесь перед поворотом река течет тремя рукавами мимо двух островов. Где нам лучше проложить маршрут?

– Эти острова хорошо известны, – сообщил матрос. – Раньше они нагтскими были, а сейчас ими Ахан владеет. Если идти против течения, слева остров Треуголка расположен. Между ним и берегом пролив узкий, но глубокий. Течение здесь самое быстрое. Остров справа называется Котелок. Напротив него берег реки высокий и обрывистый. Здесь течение тоже быстрое, хотя и не такое, как возле Треуголки. Зато на Котелке берег твердый и весь в кустах. Места здесь самые подходящие для пиратской засады.

– А если пройти между островами? – спросил дулеб.

– Это путь для тех, кто товары с юга в Кремль везет, – кивнул Янек. – По-другому им никак нельзя. Никто не рискует груженые лодки против течения вокруг Котелка проводить. Здесь аханские головорезы на быстроходных байдарах всегда поджидают. Пощады от них не жди. Все товары отберут и на дно пустят. По течению вниз еще можно проскочить. Если ветер попутный и груз невелик. Кое-кто решается, хотя опасно это. За нарушителями Ахан гонится аж до Братки. Если догонит, в живых никого не оставляет.

– Зачем же они идут на риск? – нахмурился Кари.

– Так ведь пролив между островами Ахан уже давно затвором перегородил! Там у него застава имеется, чтобы дань с проезжих купцов брать. А кому охота половину товаров за здорово живешь Ахану отдавать. Вот кое-кто рискует, надеясь на удачу.

– А если левым рукавом проскочить? – предложил Белов. – Между берегом и Треуголкой? Или этот пролив тоже перегорожен?

– Нет, – сказал Янек. – Этот пролив вкупе с берегом до Юной гавани Людмиле Зюзской принадлежит. Его еще покойный Леонид у нагтцев отвоевал. Только место это гиблым считается, потому как берега здесь топкие и водоворотистые. После крушения выбраться очень трудно. А дальше – зюзцы караулят. Хватают всех, кто выбрался из болот, и продают в рабство рамцам. Даже не знаю, что придумать.

– Надо быстрее принимать решение, – потребовал Кари. – Мы уже дошли до поворота. Через пять дэгов откроются острова.

– Ладно! – Янек стряхнул с тарелки остатки рыбы за борт и вытер пальцы о штаны. – С таким мотором в самом деле лучше махнуть через левый рукав. Течение лодке не помеха. Зато через аханскую заставу идти не надо. Пока они сообразят, что к чему, мы уже из рукава выскочим. А на большой воде нас ни одна пиратская байдара не догонит.

– Я согласен с Янеком, – высказался дулеб. – Зюзцы сегодня нас не ждут. Их главные силы заняты в Чертово. А гонца оттуда, как говорил Ирбис, в Нагтино еще не посылали. Аханцы же всегда начеку. Значит, в правом рукаве стычки с ними не избежать. Про средний пролив и говорить нечего. Ахан закроет проход, тогда мы на своем деревянном баркасе сразу окажемся в ловушке. Я – за левый рукав.

– Согласен, – сказал Кари. – Решение принято. Идем через зюзский рукав. Янек, принимай управление.

Они засновали по палубе, готовя оружие к бою. Белов затащил станковый пулемет на крышу рубки и залег там, обложившись ящиками с консервами. Кари перенес на корму контейнер с хеджесами, сам уселся возле рубки, привалившись спиной к нагретым доскам надстройки. Савва закинул за борт железное ведро на длинной веревке. Набрав воды, он поставил ведро перед пожарным ящиком с песком.

Янек уверенно направил баркас в пролив, ширина которого не превышала полусотни метров. Судно быстро двигалось в тени обрывистого берега острова, заросшего густым кустарником.

– Пока вроде бы все тихо, – заметил Гарун, усаживаясь на свернутый парус рядом с Саввой.

– Хорошо, кабы так, – сказал чертовец. – Да не так. Подумать, отчего это впереди над стогом сена сорока так стрекочет?

– Сорока? – удивился Гарун. – Откуда? В южном лесу мы не видели ни одной птицы.

– На юг от черты города их нет, – подтвердил Савва, – Поскольку там нет ни жуков, ни бабочек. А в городе птицы нам очень даже помогают. Не засада ли это аханская? Место удобное вполне. Пульни-ка туда ракету для проверки.

– Без приказа нельзя, – ответил Гарун. – Кари! – крикнул он. – На обрыве предполагается засада. Ориентир – стог сена. Не мешало бы проверить. Ракетой, например.

– Стрелять первыми нам не годится, – отозвался Кари. – Попробуем решить дело миром.

– Как же, решишь ты дело с Аханом миром! – проворчал Савва.

Чертовец оказался прав. Как только баркас поравнялся со стогом сена, небрежно сложенным на краю обрыва, трава вдруг зашевелилась. Из стога вылез усатый аханец в длинном зеленом плаще, надетом на голое тело. Усач выхватил из-под плаща заряженный арбалет и выбежал на обрыв.

– Эй, на борту! – заорал аханец, краснея от натуги. – А ну, греби к берегу. Стой, тебе говорят.

– Малый ход, – скомандовал Кари.

Янек неохотно сбросил скорость. Сильное встречное течение почти сразу остановило баркас.

– Чего тебе надо, Улан? – Савва выпрямился во весь рост. – Это не твоя вода и не тебе здесь командовать.

– А, это ты, Савва? – отозвался аханец, быстро обшарив глазами баркас. – Я узнал твою лодку. Без весел она еще шибче ходит! – захохотал усач.

– Дело говори, – потребовал Савва. – Недосуг мне с аханцем на воде калякать.

– Ой ли, – усмехнулся Улан. – В прошлый раз мы с вашими парнями, что из Медведово шли, с большим интересом покалякали. Неплохой выкуп они за своих невест отвалили. Ну, ладно, – переменил тон аханец. – Слушай сюда. Тебя и Янку мы не тронем. А вот южанам, что на твоей лодке прячутся, дальше ходу нет. Давай, высаживай-ка их на берег, а сам греби себе в любую сторону.

– Ну, Улан! – засмеялся Савва. – Простой ты мужик, как я погляжу.

– Куда уж проще, – осклабился усач. – Эй, что ты решил?

– Вот что я скажу тебе, аханец, – ответил Савва. – Полезай-ка ты обратно в свое сено. Сиди тихо, не высовывайся. Ежели кто спросит, отвечай, что никого не видел. Тогда, может, проживешь немного дольше, чем положено тебе по делам твоим.

– Вот, значит, ты как? – ухмылка сползла с усатого лица Улана. – Я тебе добро, а ты мне кулак под ребро? Ну, плыви, плыви, – в узких черных глазах аханца мелькнул странный огонек. – Поглядим, докуда доплыть сможешь.

Улан резко повернулся. Не оглядываясь, он зашагал к своей куче сена.

– Возьми левее и добавь оборотов, – указал рулевому Кари. – Видишь, нас несет прямо под обрыв.

Янек повернул штурвал и прибавил скорость. Накренившись, баркас отвалил от берега и пошел против течения, рассекая носом легкую встречную волну.

– Внимание, – крикнул с крыши рубки Белов. – На обрыве пушка!

Вскочив на ноги, Гарун увидел, что к Улану пристроились еще двое аханцев. Они быстро раскидали сено, которое прикрывало легкую полевую пушку, установленную на краю обрыва. Улан завертел колесо наводки, опуская ствол орудия. Прильнув напоследок к панораме, он махнул рукой и отскочил в сторону. Ахановец у лафета воткнул горящий фитиль в замок орудия. Пушка рявкнула, выбросив клуб дыма, и подпрыгнула на месте. В воздухе прошелестело ядро. Перед носом баркаса вырос столб воды. Улан что-то прокричал тонким голосом и погрозил кулаком. Аханцы кинулись перезаряжать орудие.

На крыше рубки застучал пулемет. Длинная очередь хлестнула поверх берега, заставив пиратов пригнуться. Работу они не бросили.

– Бесполезно стрелять снизу, – крикнул Белов. – Пули уходят в небо. Следующее ядро будет наше!

Кари вышел из-за рубки с хеджесом в руках. Пристроив базуку на плече, он на всякий случай оглянулся за спину и нажал на спуск. Грянул гром. Над рекой пронеслась струя пламени и ударила в обрыв. Кумулятивный снаряд вошел в мягкую глину на глубину не менее двух метров прежде, чем взорвался. Из обрыва рядом с пушкой вырос столб огня. Часть берега вместе с орудием и ошеломленными аханцами отделилась от острова и с шумом рухнула в воду, подняв фонтан грязных брызг. По проливу пошли гулять волны.

– Отличный выстрел, Кари, – крикнул Савва.

– Ты, воевода, был прав, – признался руссич. – Мирных дел у нас с Аханом не получится. Откуда у них пушка?

– Эту штуку я видел на аханской заставе. Ее норги бросили, как негодную. А коломцы подобрали и приспособили для пальбы ядрами. Порох они у рамцев покупают. В Рамке любят огневое оружие.

– Ясно. Смотри сюда. Судя по карте, в конце рукава самое узкое место. Думаю, там будет вторая засада. Предлагаю на призывы аханцев больше не останавливаться, прорываться с ходу.

Через несколько минут берега пролива сблизились, его русло изогнулось влево. Опасаясь незнакомых мелей, Янек сбросил скорость. Баркас, преодолевая сильное встречное течение, вошел в узкий рукав, на берегах которого росли высокие сосны. Гарун во все глаза глядел на заросли кустарника между могучими деревьями, до которых, казалось, можно рукой достать.

– Вижу людей на левом берегу, – предупредил Белов сверху. – Они крутятся возле какой-то тумбы с колесом. Здоровенная штука.

Гарун подбежал к левому борту. На берегу возвышалось сооружение, напоминавшее лебедку для вытаскивания больших сетей на берег. На толстый пень был насажен широкий, метра в два, деревянный барабан для каната, конец которого уходил в речной песок. На барабане стоял высокий полуобнаженный воин в красных шароварах. Он что-то кричал столпившимся вокруг него вооруженным людям и указывал длинной шпагой на приближающийся баркас.

– Это сам Ахан, – глянув из-под руки, сообщил Савва. – Я узнал его. Здесь с ним не меньше тридцати человек. Как они прознали, что мы здесь пойдем?

– Что это за устройство? – спросил Гарун. – На катапульту не похоже.

– Не знаю, я такой штуки никогда раньше не видел. Может, Ахан ее у рамцев одолжил?

– Это устройство похоже на кабестан. Пираты использовали его для вытягивания якорных цепей, – сказал Кари. – Если к канату привязан якорь, зацепить нашу лодку они не смогут. Гадать не будем. В любом случае надо прорываться. Отступать некуда. Впереди большая вода, где наш баркас уже никто не догонит. Идем на прорыв. Янек, полный вперед!

Баркас прибавил ходу. Ахан поднял шпагу и спрыгнул на землю. Кусты на берегу раздвинулись. На открытую воду вылетели легкие остроносые байдары, в которых сидели вооруженные гребцы. Налегая на весла, аханцы погнали байдары наперерез баркасу.

– Пять лодок, двадцать человек, – подсчитал Кари. – Приготовиться к отражению атаки! Гарун и Савва, защищайте правый борт. Я на корме. Павел, прикрывай левый борт. Зоя, встань к пожарному щиту и держи ведро с водой наготове. Янек, самый полный ход! Надо успеть проскочить мимо лодок!

Баркас рванулся вперед, рассекая воду. Гребцы на байдарах разом завопили и удвоили темп. Первая байдара пронеслась перед носом баркаса и вильнула влево. Раздался громкий треск. Савва перегнулся через борт и увидел, что трое гребцов вцепились в баркас, удерживая байдару на месте, а четвертый аханец, взяв шпагу в зубы, уже карабкается наверх. Схватив багор, Савва бросился на бак. Не успел пират закинуть ногу на палубу, как набежавший Савва с размаху ударил его багром по голове. Аханец без звука упал в воду и камнем пошел ко дну. Гребцы в лодке подняли арбалеты. Бросившись на палубу, Савва услышал, как над ним засвистели стрелы. Он повернул голову и увидел возле себя контейнер с хеджесами.

По борту снова заскребли абордажным крюком. Савва понял, что на баркас лезет еще один аханец. Помня о стрелках, Савва встал на колени и вытащил из контейнера увесистый хеджес. Над бортом показалась бритая голова с вытаращенными черными глазами. Савва коротко размахнулся и ударил пирата базукой в лоб. Глаза у ахановца закатились и он повалился обратно в лодку. Внутри хеджеса что-то зашипело. Насторожившись, Савва швырнул снаряд за борт. Раздался взрыв, в воздух взлетели обломки байдары. Что-то мягко шлепнулось на палубу. Савва перевел взгляд и увидел оторванную по плечо мускулистую руку с грязными пальцами, сжимавшими короткую толстую стрелу для арбалета. Савва выдернул стрелу из скрюченных пальцев и выбросил руку за борт.

Вторая байдара была уже близко. Гарун хорошо видел безумный взгляд переднего гребца и оскаленные зубы под рыжими усами. Он взял пирата на прицел, но тут же опустил автомат, не решаясь выстрелить человеку в лицо. Аханец бросил весло. Вскочив на ноги, он быстро махнул рукой. В воздух взлетел моток бечевки и трехпалый якорек с остро заточенными жалами вонзился в баркас, едва не зацепив ладонь Гаруна.

– Абордажная кошка! – ахнул Гарун.

Аханец с торжествующим криком перехватил бечевку и начал подтягивать байдару к баркасу. Опомнившись, Гарун выхватил нож и принялся пилить стальной поводок, прикрепленный к железному кольцу у основания кошки. Внизу щелкнул арбалет. Сильный удар по руке выбил у него нож. Скосив глаз, Гарун увидел короткую черную стрелу, пригвоздившую его руку к борту.

– Гарун, стреляй! – крикнул Савва, подбегая с багром в руках. – Это же пираты!

Замахнувшись, он метнул багор в переднего гребца, угодив ему прямо в грудь. Аханец вскрикнул, схватившись за багор, и полетел в воду. Второй гребец поднял арбалет. Опередив пирата, Савва выхватил из ножен меч и швырнул его в лодку. Аханец с тупым удивлением посмотрел на рукоятку меча, торчавшую из его голого живота, и медленно повалился навзничь.

Савва молча вытащил саблю из ножен на спине у Гаруна и резким ударом перерубил поводок абордажной кошки. Байдару с раненым пиратом подхватило течением и сразу унесло назад. Савва выдернул стрелу и помог Гаруну подняться.

– Ты не ранен? – спросил он, показывая на дыру в рукаве.

– Нет, – задыхаясь, сказал Гарун. – Наконечник скользнул по браслету. Скорей на корму, там Кари и Павел вдвоем против трех лодок. Давай вдоль бортов. Ты справа, я слева. Саблю оставь себе. И спасибо за помощь.

Гарун выглянул из-за рубки. Отставшие от баркаса аханцы гребли изо всех сил, забрасывая абордажные кошки на корму. Не обращая внимания на их угрозы и проклятия, Кари аккуратно выпускал пулю за пулей, отстреливая кошки. В результате его методичной стрельбы планшир на корме уже давно превратился в щепки.

– Почему Белова не слышно? – Гарун залег рядом. Не дожидаясь ответа, он прицелился в лодку, тащившуюся за баркасом сразу на двух бечевках, и нажал на спуск. Длинная очередь разнесла в щепки нос байдары и перебила буксир. Байдару закружило на месте. Зачерпнув воды, она клюнула носом и перевернулась.

– Ложись! – крикнул он, заметив, что обозленные пираты взялись за арбалеты. Над кормой просвистели четыре стрелы, которые со стуком вонзились в стенку рубки.

– Павел, ты скоро там? – окликнул Кари. – Прикрой нас! Не видишь, они головы не дают поднять.

– У меня пулемет заклинило, – пожаловался сверху Белов. – Чертов пират, угодил стрелой прямо в приемник. Заклепал окно, ленту невозможно вытащить.

– Бросай пулемет и спускайся вниз, – приказал Кари. – Ты здесь нужнее.

– Хорошо, – охотно согласился дулеб.

В воздухе что-то мелькнуло. Тяжелый пулемет с обрывком ленты рухнул в ближайшую байдару. Тонкое днище треснуло, сквозь щели фонтанчиками забила вода. Срывая с себя шаровары, аханцы бросились затыкать пробоины.

– Павел, ты зачем пулеметами бросаешься? – спросил Гарун.

– Так ведь Карик приказал, – удивился дулеб. – Я сам подумал, зачем пулемет бросать, ведь он у нас последний. Но приказ есть приказ.

– Хватит чепуху молоть, – рассердился руссич. – Лучше выгляни и доложи: скоро конец стремнине?

– Мы уже на траверзе той штуковины на берегу, – крикнул Белов. – Сейчас ее проскочим. До большой воды осталось меньше сотни метров. Так, что это? Аханцы крутят барабан. Канат ползет из воды. Берегись, это ловушка! Ребята, держитесь, сейчас врежемся.

Аханцы, что остались на берегу, вставив копья в отверстия на барабане, дружно повернули его ещё на один оборот. Канат с шумом вырвался из воды и заплескал поперек пролива. Как выяснилось, другой конец каната был привязан к могучей сосне на противоположном берегу.

Янек завертел штурвал, пытаясь избежать столкновения, но повисшие на корме байдары не дали отвернуть в сторону. Накренившись, баркас зарылся носом в воду. Туго натянутый канат скользнул поверх борта и зацепился за мачту, согнув ее почти до самой палубы. С оглушительным треском мачта переломилась пополам. Ее обломок, пущенный как из арбалета, пронесся над палубой, врезался в рубку и пробил ее насквозь, пригвоздив несчастного Янека к переборке. Резкий толчок бросил Белова на ящик с патронами. Ударившись затылком, он потерял сознание.

Баркас рывком продвинулся вперед, но тут же остановился, зацепившись рубкой на канат. За первым толчком последовал второй, более слабый. Это байдары, двигаясь за баркасом, врезались в корму. Вытащив шпаги, аханцы полезли на палубу.

Савва подскочил к пирату, который карабкался, умело орудуя абордажным крюком, и нанес ему сильный удар саблей. Пират умело принял удар на выставленную наискось шпагу. Захватив соскользнувший клинок ловушкой на гарде, он резко вывернул кисть. Сабля отлетела в сторону и упала в воду. Оскалив зубы, аханец кольнул шпагой снизу вверх. Савва отскочил назад. Пират прыгнул на палубу. Размахивая шпагой, он прижал чертовца к рубке, готовясь нанести смертельный удар. Савва схватил пластиковую канистру, в которой оставалось еще довольно много спирта, и швырнул ее в аханца. Выругавшись, пират нанес удар по летящей емкости и легко рассек ее пополам. Половинки канистры разлетелись в стороны, а в лицо пирату хлынул чистый спирт. Взревев от жгучей боли в глазах, он бросил шпагу и закрыл лицо руками. Савва прыгнул вперед и ударил его двумя кулаками в грудь. Отлетев назад, пират перевалился через борт и упал в воду. Савва подобрал пиратскую шпагу и бросился на помощь Кари, который отбивался сразу от двух аханцев. Руссич вертелся на месте, ловко отражая удары стволом карабина. Бросив одобрительный взгляд на Гаруна, который уже сбил с ног и обезоружил своего противника, Савва набросился на ближайшего пирата и, осыпая его ударами шпаги, погнал назад.

Увлеченные боем диверы не услышали, как к баркасу бесшумно причалили еще четыре байдары. Первым на палубу поднялся сам Ахан. Увидев перед собой страшного предводителя пиратов, покрытого татуировкой от шеи до пояса, Зоя вскрикнула и бросилась в трюм. Ахан, усмехнувшись, щелкнул пальцами.

– Барас, займись девчонкой, – приказал он вполголоса коренастому воину, следовавшему за ним по пятам. – Гребцам приготовить снасти. Сейчас наши рыбки сами прыгнут в сеть.

Барас, сверкнув глазами, полез в трюм. Внизу послышался звон бьющихся тарелок. Пираты разобрали четыре большие сетки, привязанные к деревянным обручам наподобие рыболовных сачков. Разделившись на две группы, они перелезли через канат и прокрались на корму.

Выглянув из-за рубки, Ахан увидел, как Кари ударом в челюсть отправил своего противника за борт и нагнулся за карабином. Он чуть слышно щелкнул пальцами. Два пирата, подскочив к руссичу, мигом накинули на него обруч с сеткой и повалили на палубу. Савва поднял шпагу и бросился на коломского голована. Ахан вытаращил глаза, сделав вид, что готовится отразить удар. В последний момент он вдруг присел, а два пирата, стоявшие за ним, разом подставили обруч с сетью. Споткнувшись о твердое плечо Ахана, Савва головой влетел в сетку и запутался в ней. Гарун вскинул автомат, но ловко брошенная сбоку шпага выбила у него оружие. Навалившись кучей, аханцы завернули ему руки за спину и связали прочной бечевкой.

Ахан молча поднял «делисл». Небрежно повертев карабин, он выбросил его за борт. Вслед за делислом в воду полетел автомат Гаруна и контейнеры с хеджесами. Утопив в реке все огнестрельное оружие, пират вразвалку подошел к пленникам.

– Зачем префект Ахан выбросил наши бабахалки? – спросил Кари, пошевелив за спиной связанными руками. – Или ему не понравилось наше огневое оружие?

Ахан смерил руссича взглядом и сплюнул на палубу.

– Это тебя зовут Кари? – грубо спросил он. – Говорят, ты хороший воин. Тогда где твоя татуировка?

– Она в надежном месте, – ответил руссич.

– Там же, где доспехи норга? – осклабился пират. – Может, ты сам скажешь, куда спрятал то, что тебе не принадлежит?

– Кари добыл их в честном поединке, – вмешался Савва.

– Кто это голос подает? – Издеваясь, Ахан сделал вид, что только сейчас заметил Савву. – Ба, да ведь это голована Семёна сынок! Мне уже доложили, что сегодня ты очень жидко покакал в сеточку.

Пираты захохотали. Савва побагровел. Отсмеявшись, Ахан вдруг принял суровый вид.

– А это кто такой? – он ткнул грязным пальцем в грудь Гаруна. – Волос черный, глаза карие, лицо белое. Кавказец? Грузин? Отвечай! Если грузин, убью на месте. – Ахан поднял свою страшную шпагу.

– Я не грузин! – гордо сказал Гарун. – Я аварец.

– Одна холера, – захохотал пират. – Вы, кавказцы, все одним миром мазаны. Гордецы и хитрецы. Ну, признавайся. Ведь ты гордишься своими аварскими предками?

– Видишь ли, Ахан, – мягко сказал Гарун, – Я аварец только наполовину. Значит, гордиться авварскими предками я могу только наполовину.

– Так! – щелкнул пальцами пират. – Это точно они. Языкатые чужаки, о которых говорил Рекн. Эй, кто там! Манзар, Халзан! Увести пленных на бак. Лодку обыскать. Тому, кто найдет доспехи норга, обещаю в награду мешок серебра.

Подталкиваемые в спину двумя дюжими аханцами, пленники перешли на полубак. Пираты забегали по баркасу, роясь в ящиках и вытряхивая из тюков содержимое на палубу. Хлопнула крышка люка. Из трюма вылез Барас. Пират тащил Зою, намотав ее волосы на кулак. В другой руке Барас держал мешок, из которого торчала рукоять топора.

При виде заплаканного лица Зои у Гаруна сжалось сердце. Не помня себя от ярости, он со связанными руками бросился на Бараса и ударил его ногой в грудь. Пират покачнулся и выпустил девушку. Шагнув назад, он опрокинул ведро с водой и шлепнулся в лужу. Сзади подскочил Манзар и ударил Гаруна рукояткой шпаги в затылок. Гарун упал лицом вниз. Манзар поднял ногу. Зоя с криком бросилась к Гаруну, прикрывая его своим телом. Кари шагнул вперед, но Ахан быстро приставил шпагу к его груди.