Текст книги "Анифарский рассвет"

Глава 5

Лагерь друидов

Кайус, один на дракониде, висел над лагерем друидов. Вот и Анвар, летевший в облике королевского орла, вот его собратья-друиды, все с длиннющими волосами и бородами, а вот этот, судя по всему, самый главный друид – старик с оранжевым посохом с серебристым навершием. Неизвестно, насколько сильны друиды по сравнению с простыми магами. Похоже, если он будет драться вместе с Йардой, у него будут шансы на победу.

Кайус мысленно приказал дракониде спускаться. После того, как та ступила на землю джунглей, охотник на магов спешился. От лагеря отделился самый старый, похоже, архидруид предводитель врагов Гуабэра. Он произнёс:

– Не трогайте его, братья. И ты, гость, оставь насилие за порогом нашего лагеря, ибо мир есть основа нашей природы.

– Издеваешься, друид, – прошипел Кайус. – Если надо будет, я перебью вас всех – и если вы не будете сопротивляться, мне же легче. Но можно, действительно, обойтись миром. Ты – главный?

– Да, я – архидруид Арсен.

– Сдавайся мне, и я даю слово рыцаря-капитана, что не трону твоих людей, и в целости и сохранности я доставлю тебя к префекту, наместнику Владыки нашего.

– Значит, ты не хочешь посидеть в нашем лагере, как гость, – произнёс Арсен, – тогда о тебе позаботится наш друг!

Из одной из палаток вышел человек с двумя перекрещенными клинками за спиной. Роста он был чуть повыше среднего, блондин, с голубыми глазами, по лицу он казался чуть-чуть постарше Кайуса, но глаза выдавали, что его возраст будет несколько побольше. Человек носил серебристую мантию с вышитой молнией. Сомнений быть не могло! Это маг! Причём, судя по клинкам, боевой маг!

– Ты прав, Арсен, – произнёс маг, и в его словах Кайус ощутил силу. – Я сам разберусь с гостем лагеря.

– Наконец-то, – обрадовался Кайус, – настоящий достойный противник!

Кайус прыгнул вперёд, попытавшись применить захват… что?

Едва не вписался в дерево. Мага как ветром сдуло – он немыслимо, просто нечеловечески быстр! И эта его стойка… Похожую Кайус нигде не видел.

«Йарда, помоги мне!» – мысленно воскликнул Кайус.

– Можешь не взывать мысленно к своей зверушке, не поможет, – хитро улыбаясь, произнёс колдун, показывая куда-то за спину Кайуса, – я связал её клатхическими нитями.

Выставив глефу, Кайус буквально на мгновение оглянулся: то, что враг способен читать мысли, ещё полбеды. Беда в том, что Йарда лежит, связанная сетью из светящихся, похоже, энергетических верёвок. За следующее мгновение Кайус успел обернуться и уклониться от летящей в него молнии.

– Умри же! – глефа, описав клинками две бабочки, взмыла в воздух. Казалось, что сам воздух нёс Кайуса вперёд, прямо на супостата. Боевой экстаз можно сравнить разве что с полётом, а блестящее лезвие, летящее к шее мага – с карающей волей самого Гирта.

Вспышка! Упоение битвы с грохотом рухнуло. Кайус откатился в сторону, пытаясь проморгаться и хотя бы понять: где глефа, отчего перед глазами плавают красные круги, почему правая рука онемела, словно от сильного удара; и главное – что это за слепящая полоска света вырвалась из кулака мага.

– Вообще-то клатхический меч не применяют против обычного оружия, – проследив за взглядом чужака, Ледяной Страж обомлел: его глефа разломилась надвое! Боевой маг каким-то чудом умудрился повредить её!

– И ваши глефы – не такое совершенное оружие, как кажется.

– Прекрати издеваться! – озлился Кайус, отступая к стенке, отступая к дереву, и бросая во врага ставшие ненужными обломки глефы. В одиночку ему этого мага не одолеть, зато, если удастся добраться до дракониды и как-нибудь перерезать связывающие её энергетические сети…

– Ты ещё не победил, богомерзкий колдун, – прошипел Кайус.

– Почему же богомерзкий? – притворно удивился враг, – ты – такой же маг, как и я.

Мысль об освобождении боевого товарища испарились мгновенно. Такое чудовищное оскорбление равносильно удару молота.

– Да как ты смеешь, дрянь, так оскорблять меня! – разгневался Кайус, и в его голове пробежала мысль: Убью колдуна! Если потребуется, даже ценой собственной жизни.

Кайус, достав с пояса короткие мечи, побежал на врага. Лёгкая вспышка – и его откинуло на десяток шагов назад. Арканная магия. Почему она сработала?! – недоумевал Кайус. – Где амулет, защищающий от арканных сил?!

– Не это ли ищешь? – подняв глаза, Ледяной страж наткнулся взглядом на амулет, зажатый в тонких пальцах мага.

Издевается, тварь!

– Охотник на магов, – продолжал колдун, – ты приговариваешься к смерти! За то, что ты убил Избранного, который должен был уничтожить Гирта Гуабэра!

Жуткие слова отзвучали.

Мир замер, вместе с Кайусом ужасаясь неслыханному святотатству. О, теперь-то он полностью осознал, почему так ненавидит магов. Колдуны – нелюдь. ТАКОЕ не имеет права существовать.

Гнева не было. Просто пришло чёткое понимание: нужно вычеркнуть это… это существо из ткани реальности.

Медленно поднявшись, Кайус сложил ладони лодочкой: о, великий Гуабэр, дай мне силу поразить нелюдь!

И сила пришла. Кайус ощутил, как боль и усталость истаивают под напором живительного потока. Мир поблёк, но враг виднелся отчётливо: ярко-синий, немыслимо чёткий силуэт.

– Гирт Гуабэр! Твоей рукой и твоим именем я ражу врага! – с ладоней охотника на магов слетела ослепительная красная молния. Кайус уже предвкушал, как её хищные отростки впиваются в негодяя…

Маг пошатнулся, отбив священный удар ладонью, и что-то произнёс – кажется, ругнулся.

– Не ожидал? Познай же истинную силу истинного бога!

Кайус бросился вперёд. Да, враг сильнее. Это очень могущественный чародей, похоже, из самого Арканиэля, независимого государства магов. Зато у него, у Кайуса, есть вера. Он знает, за что и ради чего сражается. Удары уходили в никуда. Враг ловок, очень ловок. Кайус выжимал из тела максимум. Пока сила наполняет его, он непобедим.

Подсечка! Маг споткнулся, а Кайус вновь покатился по полу: колдун ударил кулаком прямо в лицо.

– Умру, но умрёшь и ты, – прошипел охотник на магов, поднимаясь.

– Успокойся! – приказ прозвучал подобно гонгу. В глазах мага мелькнуло синее пламя. Но Кайус лишь тряхнул головой:

– Ни за что! Ледяные Стражи не сдаются, – он пропустил ещё один удар. Тело налилось тяжестью. Кажется, на него наложили какое-то заклинание. О Гуабэр, – взмолился Кайус. – Дай мне силу!

– Ты – козёл отпущения! Пойми же, вас, вас используют!

Маг говорил ещё что-то, но Кайус его не слушал: Гирт ответил на мою молитву. Вражеские чары разрушились. Рывок! Кайус буквально швырнул себя в сторону мага. Поймать, схватить, вцепиться хоть зубами – даже нарвавшись на меч или магию, он завершит начатое. Всё для победы – вот девиз ледяных стражей.

И тут Кайус получил удар во всё тело. Он не понял что к чему, но не мог пошевелить ни одним мускулом. Он не мог даже что-либо сказать.

– Извини, – раздался голос стоящего над ним мага, обнажившего клинок. – Мне надоело с тобой играть, и я тебя просто парализовал. А теперь я спокойно тебя убью.

– Нет, – раздался приказ архидруида, – это негуманно. – Давай сначала свяжем его, а потом будем думать, что именно с ним делать.

Архидруид и маг привязали Кайуса несколькими верёвками к одному из деревьев.

– Как же он нам может пригодиться? – ответил маг. – И какой может быть гуманизм по отношению к таким врагам?!

– Это ценный пленник. Теперь мы можем выставить Гуабэру ряд требований, по исполнению которых вернём его, ибо элитный воин Гуабэра в заложниках – это ценный козырь. Время на обдумывание у нас ещё есть!

– Главное – обдумать, что будет дальше с нашей миссией. Этот молодчик, – маг кивнул на Кайуса, – как я прочитал в его мыслях, убил Избранного.

– Я знаю, – ответил Арсен. – Анвар уже сообщил мне это.

– Надо всё обдумать, собраться, и спланировать наш следующий ход. Мы же проиграли битву – но не проиграли войну.

– Ты прав, Апион, – задумчиво произнёс архидруид. – Война ещё не проиграна. Смерть Избранного – это трагедия. Но не катастрофа! Избранный – это не посланник Богов, который один на весь мир. Это же обычный человек, воин или маг, только невероятно сильный. Мы отклонили пять кандидатур – и на шестой нашли Избранного. Когда он погиб, можно найти следующего – и мы его найдём! Избранного пока нет – но мы изберём его заново!

– Только надо сначала всё-таки убить этого типа, – Апион кивнул в сторону Кайуса, – потому как он может сбежать и создать нам немало проблем, а переговоры с Гуабэром – гиблая идея. Мы не ждём уступок от Гуабэра, потому как наша конечная цель – его смерть. Сначала убьём этого приспешника, а уже потом можно будет искать нового Избранного. Сильнее, чем был предыдущий. Лучше, если он будет хорош, и как воин, и как маг. Только где его можно найти? Кто может… – и тут взгляд Апиона остановился на Кайусе, и он загадочно улыбнулся.

Апион и Арсен переглянулись.

– Арсен, ты думаешь о том же, о чём и я? – спросил Апион.

– Уж не предлагаешь ли ты испытать в качестве Избранного одного из служителей нашего врага?! Ты с ума сошёл?! Это же сделка с дьяволом! Развяжи ему руки и повернись к нему спиной на мгновение – и обнаружишь в ней нож!

Кайус в это время ощутил, что действие парализующего заклинания постепенно проходит. Пускай он не может шевелить руками и ногами, но способность говорить потихоньку возвращается.

– Присмотрись внимательнее к его ауре, Арсен.

– Я видел его ауру. Тёмная и ледяная, как полярная ночь – и полыхает холодной энергией Хаоса.

– Да, его аура темна, – подтвердил маг. – Но я осмотрел её внимательно. В этой непроглядной тьме есть лучик света. В его ауре есть светлое пятнышко – этого человека ещё можно спасти.

– Возможно, – нахмурился Арсен. – Но может, следует сначала объяснить ему, что к чему в этой жизни? И тогда он сам примет нашу сторону.

– Я никогда не приму вашу сторону! – ответил Кайус. – Что бы вы не сулили! Я лучше умру!

– Во-первых, – похоже, прочитав мысли ледяного стража, произнёс маг, так как обратился к нему по имени, – Кайус. – Ты непременно захочешь перейти на нашу сторону, узнав, что ты не просто охотник за магов. Ты сам маг.

Кайус, несмотря на дарованное Владыкой хладнокровие, рассвирепел:

– Ты мразь! Ты нанёс мне самое страшное оскорбление! Это хуже, чем если бы ты назвал мою мать шлюхой! Такое оскорбление можно смыть только кровью – и ничем иным больше! Развяжи меня – и доставай оружие! Пускай ты сильнее меня – но я не оставлю это просто так! Лучше умереть – чем оставлять подобные оскорбления без ответа!

– Я не оскорблял тебя, Кайус, – спокойно произнёс Апион. – Это не оскорбление, а правда. Ты маг. Все Ледяные Стражи и их послушники – маги. И все наместники вашего Владыки – маги! Только многие даже не догадываются об этом!

– Как ты, сволочь, можешь оскорблять наших правителей?!

– Я никого не оскорблял! Такова структура вашего общества! Несмотря на распространённую магофобию и жизнь большинства магов в ужасных условиях, в вашей стране – магократия. Страной правят маги, но даже многие из правящей элиты об этом не догадываются, за исключением наиболее приближённых к Гуабэру префектов.

– Что за бред?! Как маги могут править нашей страной?!

– Вся структура вашего общества основана на власти ледяных стражей – и префектов, каждый из которых был когда-то одним из них. А Ледяные Стражи – маги! Как думаешь, откуда взялись твои способности повелевать силой Льда и чувствовать присутствие магов, и вообще видеть ауры и манипулировать тонкими энергиями?! Что это такое, если не магические способности?!

– Это способности, данные нам Владыкой Гуабэром, Господом и Богом нашим!

– Магия и есть силы, полученные от богов!

– Я не могу быть магом! – закричал Кайус. – Я смутно помню своих родителей! Но помню точно, что магами они не были!!!

– Всё верно, твои родители были нормалами. Но маги иногда рождаются и в семьях нормалов.

– Это невозможно! – Кайус задыхался от ярости. – Вероятность рождения мага в семье нормальных людей ничтожна! Всего лишь один к тысячи или около того!

– Ты и есть – один из тысячи, – парировал Апион, и его слова подействовали на Ледяного Стража, как удар молотом. – Люди Владыки забирают у родителей детей. Мальчиков. Одного из тысячи, того самого, способного к магии. Сколько людей в вашем городе?

– Тридцать тысяч.

– Из них около тридцати – маги, родившиеся в семьях нормалов. Половина из них мужчины – около пятнадцати человек. Из всех них вышли ледяные стражи. Вместе с прибывшими из других городов вас – пара десятков.

– Это невозможно!

– Это возможно, Кайус. Для охоты на волков используют собак. А собака по своей сути – одомашненный и дрессированный волк. Также и для охоты на магов правительство Гуабэра использует дрессированных магов.

– Чепуха! Если бы Ледяных Стражей набирали из магов, то отбирали бы детей магов из гетто!

– Будь это так, все бы знали, что Ледяные Стражи происходят из магов, поэтому власти и отбирают детей-магов из простых семей, чтобы никто не догадывался – ни маги, ни общество, ни сами Ледяные Стражи! А теперь следующий вопрос: почему, по-твоему, на Ледяных Стражей наложено безбрачие?

– Потому как сохранение сексуальной энергии увеличивает силу!

– Причина тут другая, более прозаичная! Законы Империи направлены на ограничение размножения магов – поэтому у вас запрещены смешанные браки – и вообще близкие отношения между магическим и немагическим населением. Запрещено вступать в подобные отношения и Ледяным Стражам – чтобы не рожали неподконтрольных магов и ситуация не вышла из-под контроля.

Кайус слушал: каждое сказанное Апионом слово вбивалось в его мозг, подобно боевому молоту…

***

Несколько часов Кайус молча обдумывал всё то, что услышал. Схема мироздания, которую ему предложил маг Апион, в отличие от привычной с детства схемы, была стройной, крепкой, простой и логичной. Действительно, если привычная схема рождала несостыковки, противоречия, то та система, которую вывел перед ним Апион, их совершенно не создавала. Это схема не оставляла ни одного вопроса без ответа – и Кайус сидел, привязанный к дереву, в состоянии сильнейшего шока, сравнимого, разве что, с потерей близкого человека. Вся жизнь, которую Владыка создал вокруг него, весь тот уютный мирок, оказался ложью. И самое главное – он, Кайус, оказался тем, кого более всего ненавидел и презирал, магом. Он никогда не был готов к подобной психологической травме. От прежнего величия ни осталось и следа – и он буквально преобразился на глазах. Из гордого, хладнокровного и надменного Ледяного Стража он превратился в жалкое, неуверенное в себе, вялое и апатичное существо. У него уже отсутствовали всякие стремление, и было лишь одно желание – чтобы его оставили в покое. Не было ни то, что клокочущей ненависти к магам – не возникало даже желание есть. Друиды в течение дня подносили Кайусу еду, но он игнорировал их.

Ближе к вечеру архимаг Апион решил, что Кайуса можно отвязать, так как с разбитым духом опасности представляет не более, чем таракан. После того, как Апион развязал Кайуса, тот рухнул на землю, почти не шевелясь. Вскоре прямо в такой позе, лицом к земле, он заснул.

На следующий день Кайус, бледный как смерть и молчаливый как рыба, ходил по лагерю друидов. Часть души как будто оказалась заперта внутри его психики. Никто и не думал его останавливать – вреда от него было не больше, чем от комнатного цветка. Никого не трогая и не прикасаясь к еде, он словно витал по воздуху, бледная тень человека, которым когда-то был.

Во второй половине дня Кайус предпринял несколько попыток самоубийства: он пытался прыгнуть на собственный меч, утопиться в озере, спрыгнуть в овраг и повеситься на ветке дерева – и каждый раз Апион и Арсен его останавливали.

Прошёл ещё один день. Друиды допытывались до Кайуса, чтобы он что-либо сказал. Единственная фраза, которую он смог произнести, звучала так: «пожрать, может, дадите»? Арсен немного обрадовался, что у Кайуса проснулся хоть какой-то аппетит, и что он сумел хоть что-то из себя выдавить. Но радость его оказалась не полной, когда он увидел, с какой неохотой Кайус ест. Он апатично запихнул себе в рот несколько ложек сваренной на костре каши, запил чашкой воды и больше есть не стал.

Снова Кайус бродил по лагерю, молчаливый и скрытный – но уже не такой бледный, и уделяющий хоть какое-то внимание внешним раздражителям. Аппетит Кайуса усилился, и он уже потихоньку начал включаться в жизнь, и давал односложные ответы на возникающие к нему вопросы. Прошло ещё три дня – и он уже стал похож на человека: снова смог нормально разговаривать – и выглядел, хотя как оборванец, а не рыцарь-капитан, зато как живой человек, а не бледная тень.

Архидруид Арсен, заметив, что психика Кайуса более-менее пришла в норму, пригласил его к себе на откровенный разговор:

– Надеюсь, ты понимаешь, какая судьба тебя ожидает в случае возврата в Империю вашего Владыки?

– Да… Да, я понимаю.

– Когда общаешься со мной, изволь обращаться ко мне «Великий архидруид».

– Я всё понимаю, великий архидруид.

– Что ты понимаешь?!

– Я нарушил приказ префекта, великий архидруид. Я не схватил живьём вас или Анвара. Я не убил никого из друидов – и не умер, пытаясь сделать это. Вместо этого я тут сижу и мирно беседую с вами, великий архидруид.

– И кто ты после этого, Кайус?

– Получается, что я предатель, великий архидруид.

– Верно. И ждут ли тебя на родине какие-нибудь почести после этого?!

– С предателями в Империи разговор короткий. Меня лишат дворянства и заключат в тюрьму, а потом могут и казнить, великий архидруид. Путь назад для меня закрыт.

– Всё верно. Однако у нас, друидов, ты всегда найдёшь приют – и всегда сможешь чувствовать себя как дома.

– Я благодарю вас за гостеприимство, великий архидруид, – сказал Кайус уже без ранее свойственного ему хладнокровия, зато собранно, а не промямлил, как он это делал дня два назад.

– Отлично. Теперь нам следует обсудить, что делать дальше. Ты убил Избранного, способного стать Хранителем, и нам необходим новый Избранный. Ты сам значительно сильнее Лауза как маг – и являешься великолепным воином. Я не имею право тебя заставлять – и просто спрашиваю, согласен ли ты стать новым Избранным.

Я не тороплю тебя с ответом. Но помни, если ты согласишься, то станешь врагом Гуабэра и его Империи.

– После того, как я нарушил приказ, я и так стал его врагом.

– Ты – враг Империи, но Империя пока не твой враг. Если ты выйдешь за пределы нашего Священного Леса и попадёшь туда, где Гуабэр имеет силу, тебя ожидают неприятности. Но если ты заляжешь на дно или уедешь в другую страну, куда Гуабэр ещё не распростёр свои лапы, ты сможешь жить долго и счастливо.

Если согласишься на стезю Избранного, то открыто выступаешь против своей Империи…

***

Ещё два часа Кайус бродил по священному лесу. Наконец он подошёл к Арсену и выдавил из себя:

– Я согласен.

– Я и не ожидал другого ответа. Присоединяйся к нам. Войди в Братство Природы – и, встретившись с Хранителем Священного Леса, ты сможешь стать Избранным.

– Что же я должен делать?!

– Ты должен пройти инициацию. А для этого необходимо принять Настой Провидца.

– Что за настой?!

– Он готовится из болотных грибов и северной травы эрбы. Подожди полчаса – и мы приготовим тебе Настой…

***

Минут через сорок зелье было готово. Кайус отпил его.

– Великий архидруид, – произнёс он. – Ничего не происходит. Я не ощущаю силы и не вижу никаких духов. Где хранитель леса?

– Жди, – ответил архидруид. – скоро ты всё увидишь. А пока осмотри лес – и ты столкнёшься с видениями.

Кайус отправился бродить по солнечному лесу, не замечая никаких видений. Но вскоре лес стал более ярким, солнце засияло жизнерадостными красками. Деревья, зашевелив листьями, как будто ожили и выросли. Зрение Кайуса обострилось, он замечал каждую складку травы, каждую травинку. Хотя и раньше он не мог пожаловаться на невнимательность. Всё тело наполнилось ощущением любви и блаженства, вроде как идущими от леса. Вскоре его глаза затуманились, а лес, задрожав, покрылся дымкой. На фоне ярких деревьев показалась тёмная чаща, откуда веяло сумраками и страхом. Даже не страхом: тревогой – испытывая страх, ты знаешь, чего боишься. А тревога безлична и иррациональна.

Но чего ему, Ледяному Стражу, бояться зайти в обычную чащобу? Ну уж нет! Выхватив один из клинков, он двинулся туда. Деревья, казалось, покрылись ухмыляющимися мрачными рожами. В чащобе Кайус ощутил угнетающую атмосферу. Мурашки пробежались у него по спине, и ощущение тревоги нагнеталось. Казалось, за ним наблюдает какое-то могущественное существо. Или… нечто. Кайус огляделся: никого! Повернув голову обратно, он заметил медведя. И не простого, а зелёного, полупрозрачного.

– В наши леса занесло служителя Гуабэра, – прогудел он. – Не ожидал.

– Здравствуй, медведь, – улыбнувшись, ответил он. – Как понял, ты – мой глюк? Вроде тех розовых летающих крокодилов, что ловил послушник Диего? – Кайус слыхал от него про галлюцинации. Но если ты не дурак, то знаешь, что на самом деле их не существует. С другой стороны, хоть какой-то собеседник. Стараясь с улыбкой относится ко всему, что происходит, Кайус пытался снять гнетущее чувство тревоги. Но оно, напротив, росло.

– Я не глюк, – гордо ответил медведь. – Я – Хранитель Джунглей, один из Древнейших богов этого мира. Анифар – мир Хранителей. Есть Хранители лесов, морей, озёр и гор.

– Ты – глюк! – произнёс я. – Медведи не говорят. Это не реально!

– Друиды знают, что у реальности несколько слоёв. Люди обитают лишь в одном из них. У тебя сместилась точка сборки, и ты видишь нижний мир, аки мир духов. Но является ли реальной та часть мира, где жил ты?

– Конечно, – ответил я, хотя и ощутил в своём голосе неуверенность.

– А чем же определяется сознание?

– Реальностью! – отрезал Кайус.

– Правильно. Но и сознание определяется реальностью. А может ли быть истинной реальность, в которой пребывает ложное сознание?

Прямо философ, а не медведь. Интересно, если у Диего такие же умные розовые крокодилы, почему он до сих пор не стал доктором философии?

– Не может, – ответил медведь на собственный вопрос. – Реальность, определённая ложным сознанием, есть фикция, иллюзия. Симулякр. Пусть твоя логика безупречна, но может ли она выстроить истинную картину мира, базируясь на ложных предпосылках?

Слова медведя звучали громогласно, каждое вбивалось в голову.

– Нет! – дух снова ответил на свой вопрос. – В твоей реальности Гирт Гуабэр – великий герой, мудрый правитель и защитник угнетённых. Но думаю, ты догадался, кто он вне твоей реальности-симулякра, в объективной реальности?

Его слова действовали как-то гипнотически. И, несмотря на протесты разума, Кайус был готов поверить им.

– Ты же знаешь, Кайус, что Гуабэр лгал вам. Вы, Ледяные Стражи, все являетесь магами, хотя этот факт скрывался от вас. А тот, кто врёт в одном, врёт и в другом. Прислушайся к голосу своей крови, и ты поймёшь, что я прав. Ощути свою кровь.

И Кайус прислушался. Он ощущал биение своего сердца и циркуляцию крови в каждой вене, каждой артерии, каждом сосуде. Помимо крови ощущалась пульсация чего-то нового, незнакомого и сильного. Но кровь стремилась к мозгу. Почувствовав головокружение, Кайус поспешил закрыть глаза. И тут…

Кайус видел горе. Страх. Разрушение. Смерть. По Альбургу шли войска Владыки во главе с ним самим. От них веяло гибелью и мраком. Жители, увидев армию, спешили прятаться по домам и запереться. Похоже, это был карательный рейд. А может, гражданская война. Владыка кидал в некоторые дома ледяные глыбы, и те рушились, как карточные домики. Навстречу ему вышел отряд друидов и солдат, несущих знамя с серебряным орлом на белом стяге – символику королевства силедорского. Войска короля!

– Генерал Гуабэр! – гневно выкрикнул архидруид из королевского отряда. – Ты предал наших богов! Ты предал братство друидов, ты предал жителей Силедора, ты предал короля! История запомнит тебя как гнуснейшего предателя!

Гуабэр усмехнулся, описав руками круг вокруг себя, зарождая над головой ледяную сферу:

– Историю пишут победители, великий архидруид! – сфера льда полетела к вражескому отряду и взорвалась, откинув ударной волной солдат и друидов. Четыре осколка сферы также взорвались, и войска Гуабэра бросились их добивать.

– Предатель! – всхлипнула одна женщина с маленькой девочкой на руках. Владыка ничего не ответил. Он выхватил из ножен меч и отрубил женщине голову. Из пустой шеи зафонтанировала кровь. Девочка же в ужасе завизжала, и генерал хладнокровно пронзил ей сердце.

В ужасе Кайус открыл глаза.

– Понял? – спросил медведь. – Вся твоя жизнь была ложью.

– Я знаю. Я был готов и к такому варианту. Но я слышал, что был и Хранитель Анифара. Это – один из вас?

– Нет. Этот Хранитель не из Древнейших богов.

В далёкие времена титан по имени Кронос объявил себя единым богом и правителем Анифара, и люди перестали верить в Хранителей. Кронос обучил колдунов, что помогали ему править. Друиды были почти перебиты, как и сейчас. Но в Анифар вошли три брата, три бога. Братья не могли победить Кроноса, не разрушив весь мир. Им нужно было человекоорудие. Человек, способный порвать астральные нити, связавшие Кроноса и мир. Три брата выковали меч для Хранителя. Хранителем избрали смертного, согласившегося помочь свергнуть Кроноса. Это был святой Сальватор, воин Юпитера. Когда с Кроносом было покончено, Сальватор донёс миру весть о трёх богах, и возродил друидизм. Но пришёл Гуабэр, и история повторилась по кругу. Чтобы победить его, нам нужен вновь Хранитель. Но род Сальватора прервался. Мы продолжим искать нового Хранителя Анифара.

– Что значит «мы»?

– Мы, хранители, и вы, друиды.

– Что-что?

– Что ты чувствуешь?

– Во мне циркулирует нечто. И вокруг. В лесу. В деревьях и в тебе, дух.

– Это гайа. Жизненная сила, сила природы. Она есть во всяком звере и всяком человеке. Но мало кто её чувствует. Когда гайа падает до нуля, существо погибает. Всякий человек способен её ощутить. Человек, не ощутивший её, до конца не раскрыл своего духовного потенциала. Ощутив гайу, человек становется подобен Хранителям, исконным богам Анифара.

Ты теперь тоже ощущаешь гайу. Друиды научат тебя её использовать. Маги используют энергию, называемую арканой, а в иных мирах клатхой, а друиды используют гайу.

– Выходит, я теперь друид?

– Ещё нет. Ты вошёл в Братство Природы. Лишь после долгих лет обучения ты сможешь пройти испытание на друида. Но для Избранного этого не требуется. Ты прошёл инициацию – и ты уже способен стать Хранителем.

– Понятно. А почему эта чаща такая мрачная?

– Ты не догадался? В мере живых она выглядит обычно. В нижнем мире она будет такой всегда. Потому что лес всегда будет помнить, что именно здесь были убиты друиды. Осмотрись тут, Кайус.

Кайус огляделся: тёмная чащоба была велика. Ощутив мощный источник тьмы, он пошёл туда. Там виднелся человек в тёмных одеяниях. Владыка! Гирт Гуабэр!

– Теперь ты идёшь путями гайи, – раздался его надменный голос, усиленный эхом. – Что же, когда-то я сам был друидом. Не удивляйся, что я тут. Будучи богом, я могу одновременно пребывать в разных слоях бытия – и моя личность может существовать одновременно в разных местах. Теперь ты знаешь правду обо мне. И вижу, это поколебало твою лояльность. Советую держаться от меня подальше – ради твоей собственной безопасности. Иначе ты об этом сможешь пожалеть, – при этих словах призрак Гуабэра испарился.

– Гуабэр начинает тебя бояться, – прокомментировал его слова Хранитель Джунглей.

– Выходит, я теперь Хранитель Анифара? – спросил Кайус. – Испытание завершено?

– Нет, – ответил призрачный медведь. – Осталось последнее испытание. Войди в пещеру под Мировым Древом – и сразись с тем, что там встретишь. Если выйдешь победителем, это значит, ты прошёл испытание.

– А если не выйду?

– Значит, ты там умрёшь.

Кайусу не понравилась такая перспектива. Но он направился в самый центр леса, к мировому древу Фрейаддрассиль, гигантскому эвкалипту, высотой почти в три лиги. Согласно верованиям друидов, этот эвкалипт составлял основу мироздания и соединял мир земной с миром небесным и миром подземным. Прямо под корнями эвкалипта находился вход в пещеру. Кайус вошёл в неё: там царила непроглядная тьма. Несмотря на это, Кайус продолжал спускаться, и в то же время по непонятным причинам стало светло. Он ДОЛЖЕН найти того, кто стоит на пути между ним и званием Хранителя Анифара. Но в пещере никого не было. Кайус осмотрелся: по-прежнему никого. Сзади его окликнул до боли знакомый хладнокровный и надменный голос:

– Не меня ли ищешь, красавчик?

Кайус осмотрел его: Высокий бледный человек, длинные чёрные волосы, зелёные глаза, доспехи из чёрной кожи. Копия его самого, Кайуса. Только, судя по всему, более живучая и уверенная в себе копия, в то время как сам Кайус неделю назад превратился в довольно слабое и нерешительное существо.

– Кто ты такой?! – удивившись и испугавшись, спросил Кайус.

– Кто я такой? – Лучше задай вопрос, кто же ты такой, парень. Ты в последнее время сильно изменился – и многое о себе узнал. В том числе узнал, и что ты маг. А вот я…, – двойник хищно улыбнулся. – Я – охотник на магов!

С этими словами он резко нанёс Кайусу два удара в лицо. Кайус не успел среагировать и пропустил оба удара. Первый разбил ему губу, второй – откинул. Кайус ударился головой об стену пещеры. Всё потемнело у него перед глазами, и он чуть не потерял сознание. Кайус собрал волю в кулак и встал. Он разбежался, прыгнул и приготовился нанести противнику удар в полёте. Не тут то было – ловкая подсечка, и бывший охотник на магов упал, не выдержав удара двойника. Быстро вскочив, Кайус набросился на супостата с кулаками. Но тот умудрялся блокировать все его удары, а вот сам Кайус от удара врага увернуться не мог.

– Сдавайся! – засмеялся двойник. – Я сильнее тебя!

– Нет, – ответил Кайус, кажется, начавший понимать, в чём дело. Он спокойно, без резких движений подошёл к двойнику и схватил его за грудки:

– Я знаю, кто ты, охотник на магов. Ты – это я. Ты – моя тень, моё прошлое, тьма внутри моей души, моя ненависть и бесчувственность. Чем агрессивнее я становлюсь, тем сильнее становишься ты – и быстрее меня уничтожаешь.

Я понял, в чём состоит последнее испытание. Здесь я испытываю не силу мускулов, а силу духа. Я не могу тебя уничтожить, потому как ты – часть меня. Чтобы побороть свой гнев, я не должен испытывать гнев. Чем большую я применяю для этого силу воли и чем больше себя ограничиваю, тем сильнее моё внутреннее сопротивление. Я должен выйти на новый, более высокий уровень. Чтобы ты меня более не беспокоил, я не должен гневаться на тебя. Я должен принять твоё существование – научиться жить со своими слабостями.