Текст книги "Доминион. Операция «Ферикс»"

Безликие тени окружали меня, протягивая ко мне руки.

– Твой автомат оказался быстрее моего… ты успел меня достать первым…

– Если бы я оказался чуть быстрее, сейчас я стоял бы на твоем месте…

Из толпы выходили все новые личности и норовили продемонстрировать свои колотые и разорванные раны. Десятки людей и нелюдей в остатках военной формы, насмешливо щерились голыми черепами, стараясь окружить вниманием и отсечь от всего остального.

– Берегись, парень! – вновь раздался голос у меня в голове. – Одна часть воспоминаний старается переписать остальные. Не вздумай поддаться на это уловку…

Голос Брайтака несколько охолодил меня, и я вспомнил, где нахожусь и для чего.

Бесцеремонно растолкав толпу безликих призраков, я побежал в сторону горизонта – пробивая себе дорожку среди унылых существ. Хорошо забытые лица стали наполнять голову таким объемом информации, что я решил, что она лопнет. Вся эта информация и так принадлежит мне и останется со мной навсегда. Чего мне бояться? Тех, кто давно истлел на богом забытых мирах? Это всего лишь тени прошлого, не более. Опасаться нужно тех врагов, кто еще жив и может реально навредить.

Не знаю, сколько времени я провел в этом бреду, но даже галлюцинациям приходит конец. Теперь я знал друзей и врагов, но по-прежнему не знал кто же я на самом деле. Мой невидимый оператор, едва слышно бормотал проклятия, усиливая мощность мозгового зондирования. Спустя какое-то время ему удалось пробиться в самые глубокие слои памяти. Там содержалось самое дорогое, что я помнил, но сейчас там дымились одни лишь руины. Невозможно описать горечь гнева, разочарования и поражения, когда я вернулся домой и нашел еще теплые угли. Передо мной расстилалась равнина пепла, а пламя горящих костров перекидывалось на высокие небоскребы из стекла и стали. Металл плавился, и я с болью в сердце понимал, что это горят воспоминания, которые невозможно восстановить и вернуть. Вся моя прежняя жизнь в мегаполисе Гиди Прайма превращалась в прах.

– Брайтак! Верни мою память! – закричал я, обратив лицо к небу, разрываемому яркими молниями. Мощный порыв ветра швырнул мне в лицо горсть жгучего пепла. Я отчего-то вспомнил старое изречение: – “Под хладным пеплом, жар огня таиться”. Горящие остовы зданий бесшумно опадали на землю и догорали у меня на глазах. Из кучи пепла у своих ног я извлек металлический предмет и фоторамку. Браслет был от наручного информера, подаренного мне матерью на четырнадцатилетние. Тогда моему счастью не было предела. Теперь же от того времени осталась лишь эта фотография, где я был запечатлен со своими родителями незадолго до несчастного случая, забравшего их обоих. Отец и мать обнимают меня за плечи, и грустно улыбаются, словно извиняясь, что оставляет меня одного. Смахнув кулаком побежавшую по щеке слезу, я спрятал браслет и фоторамку за пазуху. Это было давно, но именно эти воспоминания не поддались огню, как бы он не старался их уничтожить. Ступая по горящей земле, я проваливаюсь в нее по колени. Закрывая лицо от жгучих искр, стараюсь разглядеть сквозь дым направление, куда можно идти. На выжженной пустоши одиноко застыла высокая фигура человека. Небрежно поигрывая клинком, зажатым в кулаке, он с усмешкой наблюдает за моим приближением. Изредка стряхивает с одежды падающий с небес серый пепел.

– Тебе грустно, капитан? – сочувственно спросил Фролов. – Мне тоже. Но Трао не платят мне за жалость, а только за результат. Я победил тебя в честном поединке. И теперь имею права на твое жалкое существование со всеми его пустыми воспоминания.

– Ложь! – закричал я, медленно сжимая кулак. – В том бою должен был победить я!

– Опять уходишь от реальности. Должен. Мог. Как ты любишь эти слова.

Я с разбега повалил его в пепел и, схватив за горло, стал исступленно душить. Даже не сделав попытки, защитится, он спокойно лежал, не обращая на руки у себя на горле совершенно никакого внимания. Его дико веселила моя злоба и полное бессилие.

– Ты всегда был доверчивым дураком, способным на импульсивные и необдуманные поступки. Человек порыва. Никогда не видишь спрятанное от глаз острие ножа, пока в последнюю секунду жизни не почувствуешь его меж ребер и не осознаешь свое поражения…

Резкая боль в боку несколько охолодила мой пыл, заставив отпустить горло Фролова. Поднеся руку к глазам, я увидел кровь. Ее было очень много. Она струилась ручейками сквозь рану прямо на раскаленную землю, где тут же испарялась. Вдали появились силуэты девушки и маленького ребенка. Протянув к ним руку, я даже вскрикнул от удивления, когда группа людей в белых халатах поволокли меня прямо на операционный стол. Главный уверял, что имплантат в лобной доле со временем уничтожит мою нервную систему, а его коллеги не соглашались. Им хотелось залезть мне в мозг, чтобы посмотреть, как он работает.

– Потерпите, мистер Грин, будет лишь капельку больно. – С искаженным от ненависти лицом, изменивший облик хирург, с сумасшедшим блеском в глазах воткнул мне в плоть блестящий скальпель и ловко стал разрезать грудную клетку. – У вас сегодня неплохой улов, мистер Граз. – Похвалил хирург, обращаясь к зеленому гуманоиду с зубатой пастью. Он протянул ему мое еще бьющееся сердце. – Еще мне нужны ваша селезенка, печень, почки, глаза, кожа… – стал быстро перечислять он, но стал медленно таять как сонный морок. Огненная волна боли зародилась в шее и поднялась раскаленными щипцами к затылку. Когда я решил, что больше не выдержу, наступила блаженная тьма. Мириады звезд окружали меня словно светляки, а прямо на меня летел хищный силуэт хорошо знакомого мне звездолета. На его борту светилась полустертая надпись: “Звездный странник”. Корабль, на долгие годы ставший моей судьбой, разворачивал в мою сторону тяжелые орудия. Мой крик эхом отдался по всей Вселенной, стоило ярким лучам сойтись на мне. Посмотрев на руки, увидел, как плоть сгорает словно бумага.

– Проснись! Хватит гримасничать! Черт тебя дери, очнись Сержант…

С трудом, разлепив глаза, я увидел над собой улыбающееся лицо Брайтака. Отлепив от моего тела датчики, помог выбраться из саркофага, где я варился в собственном кошмаре.

– Ну, ты меня и напугал. Неожиданно заорал, словно тебя резали. Я уж решил, что ты сбрендил. Такой хитроумной блокады мозга я еще никогда не встречал. В самом начале сканирования я в тебе обнаружил два не активных имплантата и решил их вновь активировать, надеюсь, ты не против? Структура, их просто потрясающая. Белковая основа, субатомные платы, волновые стримеры, цепляющиеся к любой несущей волне. Это устройство не работало, по меньшей мере, лет пять…

– Десять. – Поправил я, с удивлением начиная осознавать столь долгий срок.

Забрав из рук Брайтака сверток с новой одеждой и все еще находясь под впечатлением от увиденного, я стал медленно облачаться в комбинезон из прорезиненной ткани. Портативный прибор жизнеобеспечения взамен старого удобно закрепился у меня за спиной. Пережитые чувства потускнели и растаяли как дурной сон. Я снова был прежним. Снова помнил и постепенно осознавал, в какую дурную историю вляпался, при этом личина заключенного Сержанта никуда не делась, словно слившись со мной в единое целое.

– Я себя странно чувствую, Брайтак. Словно…

– Как если бы тебе нагадили прямо в мозг и при этом еще пытаешься раздвоиться? Ха! А ты чего ожидал? Старая добрая технология мозговой блокады.

Я обернулся к нему, ожидая дальнейших действий. Брайтак неожиданно рассмеялся и протянул мне початую бутылку с вином. Вытащив зубами пробку, я жадно припал губами к кисловатому напитку, наполняя желудок живительной влагой. Мне стало лучше.

– Это лекарство от всех бед, капитан. Пей. У меня этого добра навалом. Ты был на краю, но снова вернулся к нам. Теперь понятно, чем именно заинтриговал Йог-Сотот. Ты один из немногих живущих на этом свете счастливчиков, коим даже законы природы благоволят и содействуют. Это очень редкий дар. Вероятно, благодаря ему даже сможешь со временем выбраться из этого места. Здесь без везения никак.

Опустошив бутылку наполовину, я неожиданно застыл – в зеркале напротив отражался незнакомый мне человек. Я подошел ближе и провел рукой по давно небритым ввалившимся щекам, в изумлении разглядывая новые и старые шрамы. Видок был еще тот. Бледная кожа с лихорадочным румянцем на щеках. Физиономия в тонких шрамах и зарубцевавшихся ожогах. Каре-зеленые глаза, смотрели на меня с затаенным подозрением и осторожностью. Облаченный в мешковатый противорадиационный комбинезон, обслуживающего персонала базы, я походил на древнее приведение, поднявшееся из могилы далекого прошлого. Одно радовало – я был по-прежнему в отличной форме и сохранил в целости все части тела. Неприязненно проведя пальцами по эмблеме на груди – белой звезде Империи. Сорвал шеврон и презрительно бросил на пол.

– Добро пожаловать на Фиореллу, – сказал я, ни к кому не обращаясь. – Я всегда боялся рассказов о ней. Это место из моих кошмаров. Но вот я здесь, а страха не ощущаю.

– Как твое имя солдат? – строго спросил Брайтак. – Отвечай не задумываясь!

– Ингвар Грин, бывший сержант звездных легионеров. Бывший лейтенант сил специального назначения. Бывший капитан космического корабля, хотя насчет последнего не уверен. Что бы выбраться отсюда я должен выполнить возложенную на меня миссию.

– Великолепно! Ты помнишь. Вот и ладно. – Удовлетворенно кивнул Брайтак, хлопнув меня по плечу. – После мозгового промывания я тоже был в шоке от зеркала. Ты кричал о каком-то звездном страннике, который тебя предал. Что это значит?

– Мой корабль. Я скажу частоты субкональной связи, на котором вещает “Звездный странник”. Мне плевать кто там теперь командир и капитан. Если россказни о спасательном челноке базы окажутся липой, это будет отличный выход из ситуации. У тебя есть доступ к навигационным спутникам связи? Может быть к ретранслятору дальней связи?

– Разумеется у меня есть доступ. Хочешь сделать кому-то звонок?

– Именно. У меня появилась интересная идея.

– Если ты задумал провести свой корабль, через орбитальные блокады и тайно посадить его на планете, то сразу говорю, что это неудачная идея.

– Почему?

– Демоны космоса! Ты, когда в последний раз видел поверхность? Там идет война мой друг. Империя схлестнулась с землянами, и сейчас они рвут друг друга, словно свора злобных собак. В некоторых перехваченных мною сообщениях, что удалось дешифровать, речь идет о тебе и твоих спутниках. Вы зачем-то понадобились обеим воюющим фракциям. Одну группу возглавляет какой-то подонок из так называемого освободительного корпуса мира, а вторую ведет за собой командор вооруженных сил Альянса Алекс Фролов…

Мои пальцы стиснули рукоять ножа, стоило мне услышать имя смертельного врага.

– И они ищут тебя не для светской беседы, это уж точно. Ты еще не понял? Цель этой войны и есть база, куда вы так стремитесь попасть. Там создано абсолютное оружие, способное решить исход любой войны. Поэтому я и не могу взять в толк, для чего оно тебе понадобилось? Ну ладно эти жалкие ублюдки, они просто не поделили сферу влияния. Но ты то тут при чем? Переждите бурю у меня, а я вызову тебе твой корабль. В крайнем случае, угонишь один из десантных шатлов и улетишь на орбиту. Есть секретный подъемник, ведущий на поверхность. Я расскажу где он находится.

– Если то, что ты сказал, правда, мы угодим прямо в лапы одной из сторон. Уж лучше мы попытаем счастья на базе чем в ядовитой пустыне на поверхности. Там негде спрятаться и еще Элита, которая хочет от меня не побега, но искупления.

– Ты неискренен. – С горечью вздохнул Брайтак. – Любое оружие создается для убийства и не важно, какие у тебя намерения хорошие или плохие. Ты его тоже хочешь заполучить? Только не обманывай меня, вижу тебя насквозь.

– Когда еще две армии мерзавцев, окажутся в одном месте? Нужно стереть их сейчас, пока они не испепелили миры, которые обрекают на гибель, словно космическая чума.

– Да пойми же, вы никуда не попадете. База охраняется существами созданных в рамках проекта “Генезис”. А вокруг бродят не менее, ужасные сущности Праматери недовольные, что их потревожили люди. Вы не сможете пройти мимо них незаметно! Вы все умрете! Слышишь? А когда за вас возьмется Праматерь и ее отвратительные отпрыски вам небо покажется в алмазах. Не будь упрямым ослом. Отступи или дойдешь до конца! Я не вправе давать тебе советы, но иногда Йог-Сотот требуют от нас слишком много.

Оглянувшись через плечо, я лишь криво улыбнулся, услышав его последние слова.

– Стоит попробовать. – Положив руку на кожух промывальщика мозгов, я с давно забытым чувством, ощутил, как имплантаты привычно берут контроль над механизмом и подчиняют его моей воле. Целый лес щупов и диагностов, взмыли вверх и под удивленным взглядом Брайтака начали выписывать в воздухе немыслимые узоры. Разглядывая нутро механизма не глазами, а чувствами, что даровали мне устройства Роя Мэрчента, я ощущал привычную гордость за всех тех людей, кто день и ночь сидели за огромными вычислительными станциями и создавали субмолекулярные основы этих устройств.

Брайтак разочарованно всплеснул руками и покачал головой:

– Упрямец и мечтатель. Ладно, я тебя предупредил и просьбу хозяйки выполнил, так что с меня взятки гладки. У меня свой путь, у тебя свой. А что скажут на это твои люди?

– А мне плевать, что они скажут. Они не мои люди.

– Но ты теперь в ответе и за них тоже! Этот Фролов, идущий за тобой, ни перед чем не остановится. За его спиной маячат слишком могущественные силы, способные на немыслимые вещи. Консорциум Трао стал слишком силен. Тебе их не одолеть в одиночку.

– Консорциум Трао? Я только о нем и слышу…

– Ты их знал под именем Синдиката Роуз. Жестокие люди, мечтающие о власти. Земляне воинственны, но у них нет денег и технологий. Они бы так остались ни с чем, если бы их не вытянули за уши из ямы банкротства деньги Трао и новейшие технологии варп-порталов в свое время полученные из захваченных на Эпсилоне артефактов даэдре. Консорциум является фактическим правителем Альянса, единолично распоряжаясь их армиями, внешней политикой и расширением зоны влияния. Не знаю, откуда у Фролова информация об абсолютном оружии, но действует он не от лица Альянса или Трао, а только лишь от себя одного. Он жаждет единолично владеть силой способной создавать целые звездные системы. Не преуменьшай его упорство и возможности.

Я ничего на это не ответил. Выйдя в коридор, услышал гулкий хохот Занозы и возмущенные вопли Крысолова. Меня меньше всего интересовало, что они думают по поводу испытаний, ожидающих нас впереди, но поговорить с ними все же стоило. Я застал своих спутников в приподнятом настроении. Эл откуда-то притащил ворох комбинезонов точно, таких как был на мне. Все увлеченно копались в вещах, подыскивая себе подходящие по размеру обновки. Яростно спорили, переходя на ругань.

– Отпускать Грина одного? Ну, уж нет! В компании пришел, в компании уйдет. – Возмутился Крысолов, после того как Брайтак высказал свои сомнения относительно дальнейшего нашего пути и моего участия. – Мы все в одной обойме и никак иначе!

– Крысолов дело говорит. – Сказал поднявшийся из кресла Молчун. – По-твоему мы рисковали, чтобы у финиша спасовать? Слишком подозрительны твои хлопоты о нас.

– Я думал, вы рисковали, чтобы выбраться на волю…

– Коротышка, база Единого и есть воля. Лично для меня выход на поверхность существует только там. Спасибо как говорится за ваш стол, нам пора к следующему.

Все слышали множество историй об этой мифической базе и сейчас, когда предоставлялся отличный шанс проверить легенды, на пути вставал какой-то мутант со своими страшилками. Как я и предполагал, мои спутники поняли Брайтака совсем иначе, чем тот рассчитывал, и приняли его беспокойство и предупреждения, за корыстные цели. Брайтак был доброй душой, но он забыл, что люди социальны. Главное, чтобы им было хорошо, а остальное не важно. Сейчас он выбрал позицию между собакой и ее костью.

Стоя в стороне и слушая их, я развлечения ради подключался к несущей волне базы и в самый неожиданный момент, дистанционно включал настольную лампу у лица Крысолова, тем самым, нервируя его. Когда он отходил в другую часть комнаты, я проделывал это с рядом висящим светильником. Потеряв терпение, он с яростными воплями разбил его прикладом и заорал: – Да что с этим лампами черт подери, происходит?! Довольно молоть языком! Пока мы тут сидим и гутарим за жизнь, остальные участники быстро приближаются к цели, а в этом деле второго места не дают! Мы должны быть первыми!

– Тогда надевайте маски и собирайте сидора. Мы начинаем злоупотреблять гостеприимством хозяина. – Подхватив с пола ранец, я закинул его за плечо и зашагал в сторону выхода, не глядя, идут за мной остальные или нет. У меня руки чесались поскорее добраться до лысой головы Алекса Фролова и выкрутить ее на сто восемьдесят градусов.

– Подожди. – Брайтак положил руку мне на плечо. – Я забыл тебе сказать, кое-что важное. Я случайно наткнулся на любопытную информации, когда мозговой сканер зафиксировал у тебя в лобовой части странный нарост, усиливающий ментальную энергию. Я не знаю, откуда он у тебя, но Фролов или кто-то из его людей, изолировали хирургическими лучами нейронные связи этого органа от остального мозга. Если ты раньше умел им пользоваться, забудь об этом. Твои умения умерли в тот момент, когда ты лег под луч скальпеля. Мне очень жаль.

– Да, я это знаю. – Нетерпеливо ответил я. – Быть может, это и к лучшему.

– Фролов мощный сенс. Ты к нему и на сто шагов не приблизишься теперь.

– Только, если он сам этого не захочет. – Недобро улыбнулся я.

Брайтак с тяжким вздохом достал из своей котомки металлический прибор в виде тонкого обруча с овальными гранями и передал мне. Я благодарно кивнул и сразу же отдел обруч на затылок, закрепив концы на висках.

– Это отчасти нейтрализует воздействие на твой разум.

– Не знаю, с какой целью ты мне помогаешь, но все равно спасибо. – Ответил я.

– Скажи спасибо “ей”. Она ведь замолвила за тебя словечко. Прощай капитан и не рассчитывайте на свое везение. Там куда ты направляешься, оно тебе может не пригодиться.

– Я это учту. Элу передавай привет и приглядывай за ним получше.

Пожимая мою руку, Брайтак пристально и задумчиво посмотрел мне в глаза.

– В чем дело? – с подозрением спросил я, ощутив тревогу.

– Тебе, будет интересно узнать, что ты в родстве с командором Дмитрием Алешиным. Не спрашивай, как я узнал, это не поддается объяснению, но в этом нет сомнений. Я знаю, что ты менял геном и модифицировал тело, но твои дети продолжат твое дело.

– У меня нет детей… точнее надеюсь, что еще есть…

– В свое время ты наследил знатно, но не переживай по этому поводу, это твой шанс на бессмертие. Твой предок обладал многими талантами, передавшимися тебе по наследству. Говорят, после смерти души попадают в некое место, называемое галактами некросферой. Что происходит после, никому не ведомо. Но вот что интересно. Некоторые считают, что это путь к бессмертию через перерождение в новом теле своего потомка. Так это или нет, я не знаю. Но если в этом есть хоть крупинка правды, в тебе есть часть души коммандера Алешина – величайшего человека из, когда-либо рожденных. Гордись им и не оскорби его память недостойными поступками и делами.

– Постараюсь. – Опешил я не зная, что и думать. – В любом случае спасибо за информацию, у меня уже нет сил удивляться твоим познаниям!

– Подожди здесь минуту. – Брайтак ушел, но вскоре вернулся в компании моих нечаянных друзей и с объемной сумкой. – Здесь лишь самое необходимое: консервы, чистая вода, приборы ночного видения и много других мелочей, которые пригодятся вам в дороге. Большего дать, увы, не могу. Дальше друзей нет и рассчитывайте только на себя.

– Ты и так дал нам больше чем я надеялся. Спасибо.

Стена перед нами стала прозрачной. Я первым вышел из крепости и решительно зашагал по едва заметной тропинке среди камней. Схема подземелий мне теперь была не нужна. Все что мне было необходимо, я скачал из главного компьютера базы. Шагая по камням вулканической породы, я размышлял о справедливости и судьбе. Воспоминания хладнокровно убитого на моих глазах Гюнтера, взывали к мести. Ненависть к Фролову затмила мысли и вытеснила из них планы на побег.

Выбрав для себя оптимальную скорость движения, я не собирался сбавлять ее ни на йоту. Остальные хрипло дыша, бежали следом. Для них стало делом чести, показать, что они чего-то стоят и еще могут пригодиться. Чтобы уберечь свою спину от их пули или клинка, я сразу предупредил, что я единственный у кого в голове схема тоннелей и переплетения шахт. Теперь мои горемычные напарники поневоле, старались держать выбранный мною темп движения, опасаясь, что их бросят за ненадобностью. Никто не хотел быть обузой, а больше всех Крысолов, бегущий со всеми на равных. Этот юркий уголовник, казалось вот-вот обессилит, упадет и испустит дух, но не тут то было, смешно размахивая в воздухе длинными руками, он словно ожившее чучело, бежал со скоростью спринтера. Лазить по скалам мне и раньше приходилось, но теперь я был вынужден заново учиться. Хорошенько ухватиться за опору, осторожно поставить ногу на выступ, временно повиснув на руках, стало для меня единственным смыслом жизни. Несколько раз обманчивая вулканическая порода крошилась под моими стопами и тогда одни лишь руки удерживали меня от падения с огромной высоты. Мир сузился до размера узкой дорожки в скалах. Один раз над головой начался сильный камнепад и мимо нас, пролетело продолговатое вытянутое тело огромного механизма, с работающим буром. Вражеская машина вгрызаясь в скалу, попала в газовый карман и рухнула в пропасть. Даже ее сверхпрочный корпус, был не в состоянии выдержать удара о камни с полукилометровой высоты.

Подтянувшись на руках, я выполз на верхний карниз и скинул вниз веревку – укрепив ее, вокруг твердой скалы. Натянувшись, она приняла на себя вес троих людей.

– Сбавь темп. – Взмолился Заноза, обессилено вытягиваясь на карнизе в полный рост.

– Еще немного, и мы сдохнем от сердечного приступа…

Я не стал возражать, так как мои силы, тоже были на грани полного истощения.

– Впереди озеро и водопад. – Проинформировал я спутников.

– Опять прыгать в воду? – вздрогнул Крысолов. – Сколько можно?!

– Прыгать не придется. Плотина соединяет оба берега. Проблема лишь в том, что если нас заметят имперцы, придется прыгать и плыть к берегу своим ходом.

– И вода, наверняка кишит хищниками, а мы отличная мишень. Отличная перспектива.

Опасность угодить в пасть подводной гадине, меня не прельщала, но тратить время на обход озера, меня устраивало еще меньше. Мы и так выбились из графика.

– У нас меньше стволов, значит мы слабая сторона. – Заявил я. – Не хотите плавать в обнимку с тварями озера, пойдемте в обход станции ядерного синтеза.

– Что еще за станция? Никогда про такие не слышал.

– Увидите. Если вы думаете, что до этого многое повидали, то это архаичное сооружение эпохи первых колонистов, будет для вас сюрпризом.

После часа утомительной ходьбы, протерев рукавом куртки, запотевшие стекла маски, я с облегчением увидел впереди темную громаду древнего сооружения, которую впору изучать археологам, а не беглым заключенным. От нее тянуло скрытой опасностью, а еще приборы в скафандре фиксировали мощное остаточное радиоактивное излучение. Значит не стоит здесь долго задерживаться.

– Это она? Кусок дерьма, а не станция. Напоминает мусоросжигательный завод.

– Она напоминает западню Молчун.

Перебегая из одного укрытия в другое, мы подобрались вплотную к бетонному ограждению. Полуразрушенные пеналы зданий рассыпались от ветхости, а железные крепления конструкции под весом свода пещеры согнулись в причудливые узлы. На краю высохшего водозаборника, откуда станция когда-то черпала воду для охлаждения реактора, стояла группа инженеров Империи, оживленно обсуждая варианты переправы на другой берег. Нас они пока не обнаружили, и это было хорошо.

– Опоздали. – Разочарованно стиснул кулаки Крысолов. – Черт бы их подрал.

– Не ной! – зашипел на него Заноза. – Их нужно всего лишь тихо обойти. Прорвемся.

Из-за поворота разбитой дороги, с грохотом приехали три танкетки. На них неспешно запрыгнули солдаты и укатили прочь. Едва они скрылись из виду, как мы вчетвером сорвались с места и поспешили к водозаборнику. Высота до дна, была метров сто.

– Еще раз, черт! Единый нас снова подставил. – Возопил в сердцах Крысолов.

– Изыди, безбожник. – Задумчиво изрек Молчун. – Предлагаю разделиться.

– Типа кто не успел, тот опоздал? Глупая затея.

– А меня устраивает. – Неожиданно для всех согласился я с Молчуном. – Если нас поймают, то всех разом. Пусть хоть у кого-то из нас останется шанс добраться до цели.

– А тебе, как я погляжу, не терпится от нас избавится. – С ненавистью прошипел Крысолов. – Думаете, он будет нас ждать, когда доберется на ту сторону? Черта с два!

– Будет. – С угрозой буркнул Заноза, окинув меня угрожающим взглядом. – Я лично посвящу остаток своей жизни в погоне за ним, если бросит. Молчун прав. Сделаем вот как, каждый выбирает свой маршрут. Кто опоздает, тот рискует идти дальше в одиночку.

Спорить с ними было так же бессмысленно, как и доказывать собственную честность и бескорыстность. Все равно свое мнение они оставят при себе. Заноза и Молчун выбрали своей целью главный корпус с кранами и погрузчиками, а Крысолов трижды сплюнув через левое плечо на удачу, трусцой побежал прямо сквозь руины станции. Прислушавшись к шороху ног убегающих напарников, я удовлетворенно перевел дыхание. Разумеется, у меня возникала мысль оставить этих упрямцев и самому пробираться к базе, но мысль эту я отбросил как непрактичную. В таком месте любая пара рук была на вес золота и еще не известно, что тебя ждет впереди. Кроме всего прочего, я не мог так поступить с людьми, с которыми во время пути делил еду и доверял свою жизнь. Это прямой путь к неприятностям. Фортуна не любит шкурников и лицемеров, а в этом месте она особенно изменчива.

Размахнувшись, я зашвырнул толстый моток веревки – подарок Брайтака – прямо в темную бездну пустого водозаборника. Закрепив свободный конец за железную скобу, для пробы потянул на себя – проверяя узел на прочность. Именно в этот момент послышалось рычание транспортеров и руины высветили мощные прожектора бронемашин. Пришлось поспешно спускаться вниз, отталкиваясь ногами от стены. Вертикальная поверхность летела мимо меня со скоростью ветра, когда неожиданно веревка обвисла, а я рухнул вниз практически в свободном падении. Скользя на спине по слегка наклонному гладкому бетону, я никак не мог погасить скорость скольжения, ножи бессильно скреблись о камень и высекали позади меня снопы ярких во тьме искр.

– Стреляйте! А то уйдет… – донеслась до меня резкая как удар хлыста команда.

Сразу же десятки пыльных фонтанчиков от разрывных пуль, окружили меня со всех сторон. Сердито жужжащие кусочки свинца, разбивались о бетон, осыпая меня каменной крошкой и сухой пылью. Развернувшись вокруг своей оси и продолжая скользить головой вперед, я тоже не остался в долгу и открыл стрельбу из пистолетов с двух рук. Попасть я ни в кого не попал, но зато стрельба по мне прекратилась. Когда я почти достиг дна, в темноте раздалось сердитое стрекотание. Беспилотные дроны открыли ураганный огонь из роторных пулеметов по всем подозрительным местам. Я забился в ближайшую щель в бетонной плите и, выключил фонарь. Машины, жужжа маленькими пропеллерами, зависли над моей головой, сканируя местность лучами. В этот момент я даже не дышал, опасаясь, что дыхание выдаст меня. Когда они нехотя улетели прочь, я осторожно высунул голову наружу и прислушался к тишине. Кроме бешено стучащего в груди сердца и далекого стрекота, улетающих беспилотников, ничего больше не было слышно. Тогда я осторожно отправился в путь, перебравшись на другую сторону сухого бассейна. Прошло как мне показалось много времени, прежде чем я достиг другого берега. Однако далеко позади на вершине плотины, все так же сверкали лучи прожекторов, а длинная колонна военной техники и солдат только еще готовились к переправе.

Выбрав удобную для наблюдений площадку, я стал терпеливо дожидаться остальных своих друзей. Первым словно призрак появился Молчун. Я жестами приказал ему залечь и не двигаться. К счастью он не стал спорить и очень вовремя. Миг спустя над его головой с жужжанием пролетел один из беспилотных разведчиков, нервно рыскающий по сторонам яркими прожекторами.

– Спасибо. – Поблагодарил Молчун, забиваясь под плиту. – Остальные еще не пришли?

– Нет. Они опаздывают. Нам нельзя здесь долго находиться – эти штуки рано или поздно нащупают нас своими радарами.

– Подождем еще немного.

Томительные минуты тянулись для меня хуже пытки. Больше ждать было небезопасно.

– Время вышло. – Немного грубовато прервал я затянувшееся молчание. – Они не придут, а нам пора. Уговор они не выполнили.

– Мы не можем их бросить!

– Можешь оставаться здесь и ждать хоть до второго Пришествия. Их поймали или пристрелили. Будь реалистом.

Разрываемый противоречивыми чувствами, Молчун нехотя кивнул и пополз следом за мной. Заноза и Крысолов не были его друзьями, но мы все одинаково делили тяготы пути и спина к спине отбивались от врагов. Меня он не винил, так как прекрасно понимал, что все словесные договора выполнены, и мы свое время честно потратили на ожидание.

Еще шесть часов у нас ушло, чтобы выбраться к чистейшему на свете озеру, подсвеченному снизу светящимися растениями и плавающими стаями нематод. Зрелище было неописуемой красоты. Недовольные гудки машин вдали и ругань солдат, заставили нас вжаться в землю. Понтонный мост, развернутый вверх по течению, был забит людьми и техникой. Живая лента создавала пробки и заторы, наполняя пещеру невообразимым шумом.

– Все пропало. Теперь мы никуда не попадем. – Угрюмо вздохнул Молчун.

– Ничего не пропало. – Возразил я. – Мост слишком узкий для двухстороннего движения. На нем скопилось слишком много машин, пехота отстала, а значит, они попадут на другую сторону еще не скоро. Эти ребята подставились под удар и надо воспользоваться.

– Я тебя не понимаю. Предлагаешь напасть? Ты либо сумасшедший, либо гений!

– Это две крайности одной и той же сущности. Беги следом и не отставай.

Добравшись до передовых постов, мы снова залегли. Дальше уже ползли осторожно без шороха и шума. Первого часового я снял за пределами аванпоста. Метательный нож вошел ему точно в глотку, оборвав крик на полуслове. Второго часового завалил Молчун, внезапно обрушивший ему на шлем огромный кусок гранита. В озерной пещере была чистая атмосфера, не имеющая ни одного лишнего грамма примесей и летучих газов. Мы смело переоделись в одежду часовых, а трупы, снабдив каменным грузом, протопили у берега. Глубина здесь была приличной, а озерные хищники гарантировано позаботятся об уликах.