Текст книги "В сторону Граничных гор"

Глава четвертая

«Если вы отправляетесь в путешествие, нужно быть готовым к самым неприятным неожиданностям.»

Капитан Кук

За Лесом путешественники повернули на северо-запад, вглубь Диких земель.

– А куда эта дорога ведет? – спросила Оля. – К какому-нибудь поселению?

– Нет, конечно, какие тут поселения, – махнул рукой Хороший Волшебник. – Она с древних времен осталась. Начинается там, на юге, идет через Дикие земли, а на Пустоши, постепенно исчезает.

– Как это, постепенно исчезает?

– Вроде как рассасывается. Потом сами увидите.

– Поэтически выражаясь, – влез Пушок, – дорога из ниоткуда в никуда. Прямо-таки, заколдованное место! У Вагнера даже поэма небольшая есть на эту тему.

– Не только у Вагнера. Все наши литераторы эту дорогу обожают, столько про нее всякого написано…

– А она что, действительно… как бы это сказать, волшебная?

– Да нет, просто дорога. Только такая старая, что начало и конец…

– Затерялись в веках! – закончил за волшебника Пушок и причмокнул: – Ах, какой образ! Себе что ли, стишок сочинить?

– Тут главное, на Крейга по случаю не напороться, – глубокомысленно высказался Сашка. – Нам ведь неизвестно, где он ошивается. Может как раз на этой самой поэтической дороге.

– Не наводи панику, – поморщился Андрей. – Раз я говорю, что его рядом нет, значит, нет.

– Для нас гораздо опаснее могут оказаться всякие зверушки живоглотные, – поддержал его Хороший Волшебник.

– Думаете, Крейг каких-нибудь тварей на нас нашлет? – слегка встревожилась Оля.

– Ему нет необходимости хлопотать, голодного зверья здесь и без него хватает.

– А почему тогда я ни одной твари не вижу? – забеспокоился Сашка.

– Осторожные, – ответил ему Пушок. – Не разобрались еще, кто мы такие, еда или, наоборот, сами их есть собираемся.

– Так мы же ни то, ни другое, просто мирные путники.

– А вот этого они как раз и не понимают… здесь, сударь Сашка, Дикие земли, или ты ешь, или тебя едят, третьего не дано.

– Милое местечко, – поежилась Оля.

– Сударь Андрей, – позвал Хороший Волшебник, – давайте поближе ко мне. Потолкуем.

Андрей послушно придержал Рыжего, поджидая учителя, а Пушок продолжал светскую беседу.

– Да ничего особенного, нормальное местечко. Мы по таким же примерно в прошлый раз гуляли, – он замолчал, пристально всмотрелся в густую траву на обочине, потом махнул хвостом и продолжил. – Здесь еще особо крупные и особо вредные не живут, вот на Пустоши, другое дело. Там обязательно, хоть разок, а кто-нибудь тебя попробует на зуб взять.

Пушок резко прыгнул в сторону, скрылся на несколько секунд в высокой траве и снова выбежал на дорогу, помахивая хвостом. Челюсти его равномерно двигались, вид был очень довольный.

– Фу, Пушок, плюнь! – сердито крикнула Оля. – Ну что ты хватаешь всякую пакость? Может она ядовитая, живот еще разболится потом! Что я, колбасы тебе не дам, когда проголодаешься?

Пушок послушно выплюнул желтовато-коричневую шкурку, усыпанную фиолетовыми пятнами и оскалил зубы в широкой улыбке:

– Так я неизвестных не ем. А это выползка пятнистая, они в это время года не ядовитые, даже сладкие. Помните, вы мне такую штуку давали пробовать, мармелад называется? Вот вроде него. Хотите, я вам с сударем Сашкой, тоже поймаю попробовать?

– Нет уж, спасибо! Я, если очень захочется, лучше мармелада съем, – отказалась Оля. А Сашка пробурчал:

– А я и мармелад не слишком люблю. Вот если бы зефир в шоколаде… а Оля?

– Вечером сделаю, после ужина, на десерт.

– Дело ваше. Если передумаете, только скажите. Барышня Ольга, а что вы там насчет колбаски намекали? Не обязательно много, а так, кусочек за щеку положить, чтобы бежать веселее было.

– Если только ради веселья, – усмехнулась Оля. Она уже держала, двумя пальчиками, чтобы не пачкаться, граммов триста докторской, – лови.

– Как Пушку колбасу, так сразу, – заныл Сашка, – а как мне зефир, так после ужина.

– Ты же не будешь зефир за щекой держать.

– А он колбасу будет! Ты слышишь, как чавкает?

– Пушок!

Чавканье прекратилось.

– Понимаете, барышня Ольга, – Пушок сглотнул и облизнулся, – совершенно, какой-то особый сорт колбасы. Такая нежная, что просто тает! Я ее за щеку, а она, как начала таять и…

– И что?

– И растаяла. Совсем. Но, надо признаться, пока таяла, было очень вкусно.

– Вот видишь! Ты мне зефира сделай, я его тоже могу за щеку положить, если тебе так больше нравится, и пусть себе тает!

– Сашка, я не понимаю, чего ты ко мне пристаешь, давно бы сам сделал.

– Я пробовал, – честно ответил мальчишка. – У меня очень хороший зефир получился, совсем как настоящий, вот, – он вытащил из кармана и протянул Оле зефирину. Она покрутила ее в руке, постучала ногтем, осторожно лизнула.

– Не сладкая. Из чего это она у тебя?

– А я знаю? Для камня слишком легкая, для дерева слишком твердая. Может пластмасса какая? Какая разница, главное несъедобно.

– Ладно, – пожалела его Оля и протянула кулечек. – Хватит тебе на первое время?

– На первое хватит! – обрадовался он. – А потом я знаешь еще что хочу?

– Не наглей, радуйся зефиру. Больше я тебя баловать не намерена.

– Да ты только послушай, я подумал, что…

Сашкин рот остался открытым, глаза вытаращились. Он испуганно взмахнул руками, рассыпая зефир. По земле тут же метнулись какие-то ящерки, ловя неожиданную добычу.

– Ты что? – испугалась Оля. Она повертела головой, но ничего что могло бы так на Сашку подействовать, не увидела. – Что случилось-то?

Физиономия мальчишки покраснела от напряжения, он продолжал беззвучно шевелить губами и таращить глаза. Уже в панике, Оля обернулась к немного отставшим волшебникам, теперь учителю и ученику.

– Вот видите, сударь Андрей, «кляп», очень несложное заклинание, – рассуждал Хороший Волшебник. – И совершенно необходимое, в условиях, когда нужно скрытно подобраться к месту, охраняемому часовыми.

– Так это что… это вы… – Оля потеряла дар речи, без всяких заклинаний.

– Что? А, вы по поводу сударя Сашки? Все нормально, это только демонстрация одного полезного заклинания, – он небрежно щелкнул пальцами, и Сашка в ту же секунду возмущенно заорал:

– Ни фига себе шуточки! Что, больше не на ком демонстрировать? Ну, хоть бы предупреждали тогда, я же чуть не помер со страху!

– Приношу вам свои извинения, сударь Сашка, но признайтесь, что внезапность делает эффект этого заклинания, еще более впечатляющим. Едем, благородные рыцари, едем дальше, чего остановились?

– Да уж, я бы обошелся и меньшими впечатлениями, – пробурчал Сашка, но Хороший Волшебник уже не слушал его.

– Сударь Андрей, теперь вы повторите.

Андрей встретился взглядом с Ольгой.

– Только попробуй! – девочка угрожающе указала на перчатки.

Он улыбнулся, подмигнул Сашке и покосился, как можно незаметнее, на Пушка, мирно бегущего рядом. Потом поднял правую руку, потер висок и тут же, резко сжав пальцы в кулак, словно швырнул в его сторону невидимый мячик. Пушок, не повернув головы, сделал гигантский прыжок в сторону и невозмутимо сказал:

– Заклинание, конечно, несложное, но ведь надо еще и попасть именно туда, куда целишься, – он обернулся, – а не лишать голоса разных бедолаг.

– Что же оно, самонаводящееся, это заклинание? – немного удивился Сашка, разглядывая существо, полуметровым столбиком застывшее в траве на обочине. Существо, очень похоже на Сашку, таращило глаза, надувало щеки и размахивало лапками, не издавая ни единого звука. – Пушок увернулся, так оно в этого попало? И что это за зверь такой, ни хомяк, ни суслик… а для бедолаги у него зубы больно здоровые.

– Очень интересный эффект, – обрадовался Хороший Волшебник. – Обычно заклинания «кляп» действуют только на тех, на кого они направлены.

– Андрей, сделай, пожалуйста, вывод на будущее, швыряйся своими кляпами поаккуратнее, – строгим голосом школьной учительницы произнесла Оля. – А то кого-нибудь из нас ненароком зацепить можешь. И расколдуйте, кто-нибудь, эту зверушку, а то смотрите, она за нами увязалась. Бедолага.

– Сударь Андрей, – Хороший Волшебник указал на зверька, который, беззвучно разевая зубастую пасть, торопился за ними. – Снимите с бедолаги заклинание.

Андрей попробовал повторить небрежный щелчок пальцами. У него вышло не так звонко и не так эффектно, но сработало.

– И-и-и… – визг раздался так неожиданно, что зверек резко затормозил, взрыв землю всеми четырьмя лапами и снова застыл столбиком. Трава вокруг закачалась, под ногами у лошадей порскнули какие-то мелкие твари. – И-и-и-и!

Зверек остановился вдохнуть, еще пару раз взвизгнул, чтобы убедиться, что голос вернулся, успокоился и обессилено осел бесформенной пушистой кучкой.

– Бедолага, – снова пожалела его Оля. Повернула лошадь, подъехала поближе, наклонилась, ссыпала с ладони большую горсть арахиса. – Попробуй, тебе должно понравиться.

Зверек неуверенно моргал, то на нее, то на орехи. Подтянул один к себе когтистой лапкой, запихал в рот, пожевал, выплюнул скорлупу. Взвизгнул еще раз, коротко и одобрительно, придвинулся к арахису поближе и, не обращая больше ни на что внимания, занялся делом.

– Вот и славно, – Оля развернулась догонять своих.

– Ты, сударь Андрей, пойми, – Пушок тем временем продолжал уворачиваться от заклинаний, которыми, уже не таясь, забрасывал его Андрей, – заклинание, это не камень, оно совсем с другой скоростью летит и по другой траектории.

– Пальцы крепче сжимать надо, и линию, линию до цели жестче держать, – давал указания Хороший Волшебник.

– Хоп, – Пушок сиганул с места, метра на полтора вверх, – ну если только хвост зацепили, а он у меня и так не из болтливых!

– Как ты думаешь, они тут всех тварей в округе без голоса оставят, со своими тренировками? – спросила Оля у Сашки.

– Не переживай, вся живность, пока ты проявляла милосердие, драпанула в более спокойные места.

– Тут еще надо учесть, что я не свилога, какая-нибудь безмозглая, – Пушок резко затормозил и снова прыгнул в сторону. – Я существо, наделенное интеллектом, следовательно, справиться со мной даже при нали…

– Что это за свилоги такие? Уже в который раз про них слышу, – пожаловался Сашка.

– Ты смотри, – Оля не слушала его, – Андрей достал Пушка наконец!

Пушок перестал прыгать и уворачиваться, сел посреди дороги, склонил голову на бок, разинул пасть и вывалил язык. Смотрел он на Андрея почти с умилением.

– Ты не притворяешься? – с подозрением спросил Хороший Волшебник. Пушок отрицательно помотал головой.

– И не поддавался? Ну ладно. Сударь Андрей, снимайте заклятие.

Взмокший от упражнений Андрей щелкнул пальцами и Пушок заговорил:

– Очень неплохо. Сударь Хороший Волшебник подтвердит, чтобы наложить на меня заклятие, нужна большая ловкость. Так что, повторяю, очень неплохо!

После этого, еще часа два ехали без приключений. Хороший Волшебник продолжал обучать Андрея каким-то премудростям, но на остальных путешественниках это больше не отражалось. Когда стало темнеть, решили, что пора остановиться на ночлег.

– Хотя до Пустоши еще далеко, в этой части Диких земель тоже не рекомендуется ездить по ночам, – заметил Хороший Волшебник. – Сударь Андрей, займитесь защитным кругом, пожалуйста.

Андрей огляделся вокруг, сломал толстый стебель какого-то растения, немного похожего на мать-и-мачеху, по крайней мере, цветочки были такие же голубенькие. Тщательно очистил его, один конец заострил перочинным ножом, второй расщепил. Показал Хорошему Волшебнику, внимательно наблюдающему за его действиями. Тот одобрительно кивнул.

Андрей отошел в сторону и провел палочкой, как карандашом, по траве тонкую голубовато-светящуюся линию.

– Хорошо, – оценил волшебник. – Только нужно следить, чтобы самому случайно из круга не выйти.

– Понятно, – Андрей осторожно полз по траве, замыкая кривую. Круг получился не слишком ровный, и голубое свечение слегка пульсировало, так что Хорошему Волшебнику пришлось немного подправить линию, но в целом он остался доволен:

– Вы, сударь ученик, делаете успехи, несомненные и быстрые. Честно говоря, мне в моей педагогической деятельности, такая скорость овладения материалом еще не встречалась.

– Вообще-то, установление защитного круга, входит в программу обучения седьмого триместра ВШММ, – шепнул Пушок на ухо Андрею, – так что успехи ваши, сударь, на самом деле, вовсе не несомненные и быстрые, а поразительные и уникальные.

– А что такое ВШММ? – тоже шепотом спросил польщенный Андрей.

– Высшая Школа Магического Мастерства, – сердито ответил волшебник. – Пушок, будешь болтать лишнее, у меня ведь и на тебя заклинание найдется.

– А я что, я вообще вон, за барышней Ольгой наблюдаю, она как раз ужином занимается…

– Вот и правильно, держись лучше возле нее, целее будешь.

– Это точно, Пушок, – подтвердил Сашка. – Знаешь, мне папа говорил, в армии есть такая поговорка: «Подальше от начальства, поближе к кухне»!

– До чего же мудрая мысль! – восхитился Пушок. – Барышня Ольга, а что у нас сегодня на ужин? Пахнет вкусно!

– Ничего особенного. Жареные куриные окорочка и салат из помидор, со сметаной.

– Простенько, но мило, – оценил Пушок.

– А главное, вовремя! – добавил Андрей. – Есть охота…

Утром первой проснулась Ольга. Точнее не сама проснулось, ее разбудило настойчивое царапанье коготков по плотной ткани спального мешка (вспомнив опыт прошлого путешествия, сразу после ужина она обеспечила всех этими полезными в походных условиях вещами). Оля открыла глаза, повернула голову. Прямо перед ней, на тонкой шейке качалась забавная пушистая головка.

– И-и-и? – визг был довольно громким и требовательным.

– Бедолага? – Оля выбралась из спальника и села, скрестив ноги по-турецки. – Ты как сюда попал?

– И-и-и?! – требовательности в голосе прибавилось. Зверек был явно нерасположен к пустой болтовне.

– Да ладно, сейчас я, – она сладко зевнула и насыпала небольшую кучку арахиса. – На, завтракай, обжорка.

– И-и-и!

– Что там за будильник работает? – сонно спросил Андрей. – Рано же еще, семи нет.

– А это у тебя надо спросить, сударь волшебник, рисующий защитные круги! – ехидно ответила Оля. – Хорошо еще, что это Бедолага завтракать явился, а не какая зверюга покруче!

– Что?! – Андрей вскочил и уставился на зверька, трудолюбиво шелушащего орехи. – Ты как пролез?! – свирепо рявкнул он.

Бедолага коротко пискнул и, ухватив пару орешков, нырнул Оле за спину.

– Под землей ход вырыл, – Пушок даже глаза не открыл, лежал не шевелясь, положив морду на лапы. – Он почти всю ночь копал, я слышал.

– Что же ты не предупредил? – теперь Андрей разглядывал рыхлую кучку земли с небольшим, полуосыпавшимся отверстием.

– А зачем? Ну разбудил бы я всех, сели бы вы в кружок и ждали пока он докопается, так что ли? А потом, все вместе, обратно под землю загоняли бы?

– Нет, конечно, но все-таки… – к ним присоединился Хороший Волшебник. Борода его со сна была растрепана, седые волосы всклокочены. – А если бы это лез не Бедолага, а личинка саблезубого червя?

– Тогда бы и предупредил, – Пушок встал и потянулся. – Чего вы беспокоитесь, я все равно вполглаза сплю, караулю.

– Ладно, раз все равно проснулись, давайте Сашку будить, завтракать и дальше ехать, – Оля, насыпав Бедолаге еще орехов, тоже встала и немного попрыгала на месте, размахивая руками.

– Зарядка! – пояснила она изумленному Пушку.

– А-а, – с уважением протянул он и подобрал хвост. На всякий случай, чтобы не наступила ненароком.

Хороший Волшебник присел около Сашки, позвал негромко, потряс его за плечо. Мальчишка продолжал сладко спать.

– Не, так его не поднимешь, – подошел Андрей. – Можно, конечно, сначала ласково, потом орать и пинать, потом облить водой, но я предлагаю, время не терять и перейти сразу к водным процедурам.

Он сложил ладони ковшиком, и они тут же заполнились водой, которая и полилась Сашке за шиворот.

– И-и-и! – Бедолага испуганно подпрыгнул, рассыпая арахис, и уставился на мальчишку, с визгом прыгающего на полянке. – Вы что, сдурели? Разве можно живого человека, ни свет, ни заря, водой поливать!

– С добрым утром, – спокойно ответила Оля. – Раз ты уже умылся, завтрак через десять минут. У меня вопрос, Андрей, нам эта твоя защитная линия все еще нужна? Она меня как-то раздражает. Можно ее убрать, сударь Хороший Волшебник?

– Убрать, конечно, можно, – согласился волшебник. – Вот только…

Андрей, не слушая его, шевельнул сердито бровью и голубое свечение, окружавшее их, исчезло.

Пушок переглянулся с Хорошим Волшебником и захихикал:

– Сударь Андрей, а вы ничего не забыли?

– А что? Разве я что-то не так сделал? – Андрей внимательно огляделся вокруг и почал плечами. – Что я забыл?

– Да пустячок, – успокоил его волшебник. Он заметно повеселел. – Вы забыли спросить, как это делается.

Андрей смутился.

– Я не знаю, оно само как-то вышло…

– Ты еще прощения попроси, – фыркнул Пушок.

– Нет, я не имел в виду, – он вдруг замер и совсем другим тоном спросил, – Аленка? Привет! Ну, как вы там?

Ольга, которая занялась было завтраком, замерла, глядя на него во все глаза, а Хороший Волшебник потребовал:

– Пусть говорит сразу со всеми, она же умеет!

– Ага! Сестренка, ты настройся на разговор со всеми сразу, чтобы мне потом не пересказывать.

Следующие полчаса были посвящены подробному отчету путешественников о прошедшем дне. У самой Аленки новостей не было, сообщила только, что уже выбрали место для строительства нового стадиона, и Вагнер за ночь сделал проект.

После разговора быстро, но вдумчиво позавтракали, собрали спальные мешки, сложили в приготовленные Олей рюкзачки всякие мелочи, которыми обзавелись в первый же день пути. Андрей и Хороший Волшебник уже сидели в седлах, когда из-за ближайшего холма появилось и заскользило к ним настоящее чудище. Оно походило на громадный, почти двухметровый, студенистого вида коричневый кошелек, с шестью выпуклыми глазками и крохотным, облезлым крысиным хвостиком, волочащимся по траве. Кошелек этот то открывался, то закрывался и при этом издавал противное: хлюп, хлюп, хюп… Двигался он прямо к Сашке. Такому чудищу ничего не стоило проглотить мальчика. Причем скользило оно настолько быстро, что успеть что-нибудь сделать, было невозможно.

Впрочем, это только казалось. Секира сама скользнула Сашке в руку, он замахнулся, рубанул… кошелек хлюпнул и отскочил в сторону. Андрей выхватил меч, но воспользоваться им не успел. Ольга, за какую-то долю секунды натянувшая перчатки, запустила вполне убедительную молнию. Сверкающий фиолетовый шар влетел прямо в разинутую пасть и взорвался в брюхе чудовища.

Кошелек на секунду замер и тут же получил вторую молнию, прямо, как бы это сказать, в лоб. Это уже оказалось для него чересчур. Объятый ужасом, он зажмурил все свои глазки, сделал что-то вроде сальто, стремительно заскользил прочь и скрылся за тем же холмом, из-за которого выскочил.

– Что это было? – слабым голосом спросил Сашка. Он стоял, опираясь на Секиру, и слегка дрожал.

Пушок посмотрел на Хорошего Волшебника.

– Хлюпало Бесхвостое? – спросил он.

– Оно, – подтвердил Хороший Волшебник. – Давно не виделись. Очевидно здесь его охотничья территория. Вот вам судари благородные рыцари, наглядный пример, чем ближе к Пустоши, тем в Диких землях опаснее. Именно поэтому и необходимы защитные круги. Конечно, если бы ночью эта дрянь на нас кинулась, Пушок бы предупредил, но вы сами видели, как быстро Хлюпало двигается. А куда Барышня Ольга своими молниями спросонок попадет, это еще вопрос. Так что повторяю, осторожность и еще раз осторожность!

Андрей внимательно слушал и кивал. По его виду можно было предположить, что он обдумывает создание Защитного круга, который бы мог передвигаться вместе с путниками.

– Оно что, сожрать меня хотело? – Сашка был еще бледноват.

– Нет, оно хотело подарить тебе букетик ромашек, – Оля сняла перчатки и, полюбовавшись на них, сунула обратно за пояс. – А ты испугался?

– Как тебе сказать, – он решил, что имеет смысл присесть и, не выпуская из рук Секиры, опустился на траву. – Уж очень эта тварь быстрая. И противная. Просто сопли реактивные.

– Фу, какая гадость, – сморщилась Оля и повернулась к Хорошему Волшебнику, – как вы сказали, сударь, эта штука называется? Хлюпало?

– Хлюпало Бесхвостое, – подтвердил он.

– Сударь Хороший Волшебник, – позвал Андрей, – можно вас на минуту? У меня тут мысль появилась, я бы хотел посоветоваться.

– И название у нее мерзкое, – Сашка все не мог успокоиться. – Хлюпало! Кстати, а почему бесхвостое? Болталось у этой пакости что-то такое сзади, я сам видел.

– Пушок, расскажи, – попросил Хороший Волшебник и отошел к Андрею.

– Хлюпало Бесхвостое, – явно подражая Вагнеру, академическим тоном начал Пушок, – относится к отряду молюсков живоглотающих. Живут в норах, которые занимают, предварительно съев хозяина. Это хищники, очень быстрые, прожорливые и совершенно безжалостные. Свою жертву глотают в живом виде. Хвост у них, конечно имеется, но настолько мелкий и невыразительный, что их называют Бесхвостыми, в отличие от Хлюпал Хвостатых, они же Хлюпала Горные, которые гораздо меньше размером и обитают в горной местности. Вот у тех хвосты знаменитые, мало того, что пушистые и пестрые, так еще и в темноте светятся. Идут на украшения домов: в гостиной, например, поставить в большой вазе, или бальный зал оформить. С тех пор, как они вошли в моду, численность Горных Хлюпал неуклонно сокращается. Теперь охота на них ограничена, но браконьеры все равно зверствуют, так что вскоре, очевидно, будет подписан специальный королевский указ об их охране.

– Еще и охранять их, – проворчала Оля.

– Исчезновение какого-либо вида является невосполнимой потерей для всей эволюционной цепочки, – не согласился Пушок. – Я имею в виду, что жалко их. Для чего-то ведь природа этих тварей придумала. Да и не опасны они, я же говорю мелкие, сантиметров тридцать всего. Питаются насекомыми. Зачем же их изводить?

– Ты еще скажешь, что и эту гадость, что сейчас здесь прыгала, тоже охранять надо?

– Нет, – оскалился Пушок. – Хлюпалам Бесхвостым исчезновение не грозит. Их численность много лет держится примерно на одном уровне, они сами это контролируют, без королевских указов.

– Лично меня по поводу всех этих Хлюпал, волнует только один вопрос, оно на нас опять не кинется? – Сашка окончательно пришел в себя, встал и, приложив ладонь козырьком ко лбу, оглядывал окрестности. Бдил.

– Вряд ли, – ухмыльнулся Пушок. – Думаю, оно сейчас в норе, животом мается, молнию барышни Ольги переваривает. Все-таки, не самая питательная вещь на свете.

– Не рассчитывай, что я стану ему сочувствовать, – холодно заявила Оля. – Это вам не Бедолага… кстати, а где он? Хлюпало это дурацкое, не слизнуло его по дороге?

– Вряд ли. Он все-таки местный житель, знает, куда можно соваться, а куда не стоит. Просто позавтракал и ушел.

– Вот свинтус! – Оля посмотрела на кучку арахисовой скорлупы. – Даже спасибо не сказал.

– Оно тебе нужно, его спасибо? – засмеялся Сашка и, скорчив забавную рожицу, взвизгнул: – И-и-и-и!

– Судари благородные рыцари, – позвал всех Хороший Волшебник, – пора в путь! Не забывайте, у нас чуть больше суток, до того, как тектонатор в следующий раз сработает, а мы еще даже половины пути не проехали!

– Лично я, давно готова! – Оля уже сидела в седле.

Сашка тоже сел на коня, почему-то продолжавшего носить гордое имя Аль Пачино. То ли мальчишке надоело придумывать новые клички, то ли Аль Пачино ему действительно очень нравилось.

– Эх, по эти степям хорошо бы на танке! – все-таки встреча с Хлюпалом произвела на него большое впечатление.

– Ага, а еще лучше, на подводной лодке, – Андрей был недоволен. Его гениальная мысль о движущемся защитном круге, оказалась неосуществимой. А он уже начал привыкать, что все, словно само собой, получается.

До полудня ехали спокойно, без приключений. Пушок без энтузиазма гонял по обочинам мелких зверюшек, некоторыми закусывал. Не потому, что был голоден, а просто, чтобы не терять форму. Ольга с Сашкой затеяли монотонную игру в города, так скрашивающую долгую дорогу, а Хороший Волшебник, дав Андрею немного успокоиться после неудачи, снова взял его в оборот.

Теперь они изучали мудреное заклинание, в результате которого поднималось что-то вроде урагана и парня уже два раза сносило с седла. Первый раз он едва не придавил зазевавшегося Пушка, а второй – влетел прямо в колючий куст, растущий метрах в пяти от дороги. Оба раза, присутствие в пределах слышимости, благородной барышни, сдерживало желание Андрея дать эмоциональную оценку происходящему, и он только бурчал что-то, себе под нос. Сашка старательно прислушивался, но ничего интересного или нового для себя так и не узнал, о чем, довольно разочарованно, сообщил Оле.

Тем не менее, оба они были благодарны за нечаянное развлечение. Хороший Волшебник, наоборот, недовольно морщился, он тоже успел привыкнуть к тому, что его ученик с легкостью справляется со всеми заданиями.

Когда тени лошадей окончательно спряталась у них под брюхом, Пушок перестал отвлекаться на обочины и побежал рядом с Хорошим Волшебником, пытаясь завести светскую беседу, на предмет остановиться пообедать. Тот хмурил брови, поджимал губы и не отвечал до тех пор, пока аккуратный, трехметровой высоты смерч, запущенный Андреем не сделал несколько кругов вокруг их группы. Тогда только, он немного расслабился и спросил:

– Говоришь, пора обедать?

– Это не я говорю, – с достоинством ответил Пушок, – это мой желудок говорит.

– Не могу сказать, что считаю твой желудок самым лучшим советником, но в данном случае… как вы думаете, судари благородные рыцари?

– Я за! – как всегда, первым успел Сашка.

– Отдохнуть, пожалуй, не помешает, – согласилась с ним Оля. – Конечно, на Иволге ехать, все равно, что на диване, только ноги все равно размять хочется.

– Хорошо. Вон там у камней, приятное местечко, давайте остановимся.

– Суп делать или обойдемся? – поинтересовалась у всех сразу Оля.

Пушок только взглянул на нее укоризненно, он первых блюд вообще не понимал, а Сашка возмутился громко:

– Еще чего! Дома суп, здесь суп! Котлеты давай, двойную порцию и без гарнира!

Андрей прекратил гонять смерч, и тот осыпался кучкой сухих травинок, мелких веточек и десятком разных тварюшек. Три пушистых комочка, размером с мышку, очевидно обладающие небывалой устойчивостью вестибулярного аппарата, с невероятной быстротой дунули подальше в степь по прямой, остальные – насекомые, больше всего похожие на кузнечиков, разноцветные ящерки и крохотные мохнатые зверьки с длинными хоботками, расползались малой скоростью, все время сбиваясь на круговое движение. Одна бурая ящерка с трудом забралась на камень и замерла, свесив лапки и хвост. Другая, зеленая, с черными полосками, неуверенно покачиваясь, подползла к ней, открыла пасть с неожиданно большим количеством мелких и острых зубов, вцепилась в ближайшую ножку и начала жевать. Бурая слабо трепыхалась, сползая по камню к перемалывающим ее зубам.

– Окраина Диких земель, – вздохнул Сашка, указывая Пушку на эту сцену. – Пустошь совсем рядом.

– Ага, – едва взглянув, согласился Пушок. – только при чем здесь Пустошь? Кушать всем хочется, и этой твари тоже.

– Но не так же… откровенно.

– Что там? – обернулась проехавшая уже вперед Оля.

– А, ничего интересного, – Сашка вспомнил, что он благородный рыцарь и должен оберегать нежных барышень от неприятных впечатлений. – Давай наперегонки до камней!

– Да куда тут наперегонки, два шага осталось. А что это там дымится? Неужели кто-то костерок развел?

Пушок присмотрелся к легкому дымку, поднимающемуся над камнями, скривился:

– Костерок, как же! Знаем мы такие костерки. Калоша свою трубку раскурил.

– Да ты что! – Оля поторопила Иволгу и первой подъехала к предполагаемому месту отдыха.

Привалившись спиной к большому валуну, на траве сидел лепрекон и курил, задумчиво щурясь на стоящий перед ним башмак.

– Калоша, привет! Ты как здесь оказался?

Лепрекон подождал, пока подтянутся остальные, степенно ответил на приветствия, поинтересовался ненавязчиво:

– Я, случайно, не к обеду угодил?

– К нему самому, – Оле стало смешно. – Можно даже заказывать, что хочется. А я, как шеф-повар, постараюсь угодить дорогому гостю.

– Да что там, – похоже, у Калоши было дурное настроение. – Корочку хлеба я съел бы, конечно.

– Записываю, три корочки хлеба, – продолжала веселиться девочка.

– Почему три? – в недоумении поднял уши Пушок. – Он ведь одну просил.

– Оля, кончай развлекаться, все равно здесь «Золотой ключик» никто не написал, – Андрей серьезно смотрел на лепрекона. – Что, сударь Калоша, плохие новости?

– Да не то, чтобы плохие, и не новости, в общем, – лепрекон выпустил еще пару клубов дыма. – Я тут побродил вокруг, пообщался кое с кем из наших. В общем, ничего нового нет.

– Вот из вредности, специально для него, сделаю сейчас корочку черного хлеба. Сухую, – пробормотала Оля, но вместо этого на плоском камне перед ней появилась невероятных размеров сковорода, на которой шипели два десятка котлет, да еще уместилась горка жареной картошки. Рядом стояла запотевшая трехлитровая банка с домашним абрикосовым компотом и стопочка одноразовых тарелок. – Готово. А накладывайте себе сами, кому сколько надо. Пушок, тебе к котлетам колбаски добавить?

– Добавить, – согласился Пушок.

Народ проголодался, так что сковорода моментально опустела.

– Ты же говорил, что гарнира не надо, – напомнила Оля Сашке, когда он сгребал в свою тарелку остатки картошки.

– Так это я макароны имел в виду, – ухмыльнулся он. – А от жареной картошки, что я, дурак, отказываться?

– Крейг так хорошо спрятался, что найти его никто не может, – продолжал рассказывать Калоша, на удивление ловко расправляясь с котлеткой. У него был свой собственный походный набор: в розовом футлярчике, маленькие, как раз ему по руке, ложечка, вилочка и ножичек. Ложечка осталась в футляре, ножичек Калоша держал в правой руке, а вилочку в левой. Работал он этими инструментами виртуозно, отрезал крохотные кусочки и тут же отправлял их в рот так деликатно, что любой английский лорд рядом с ним показался бы неуклюжей деревенщиной. Сашка, по простому обкусывающий свою котлету прямо с вилки, залюбовался.

– Во дает! – без тени зависти восхитился он. – Я бы так не смог.

– Капрал Бергер своих разведчиков во все стороны разослал, конечно. Но если даже лепреконы про Крейга ничего сказать не могут, то от его молодцев тем более новостей ждать не приходится, – Калоша не обращал внимания на простодушное Сашкино восхищение. – Правда они установили, что началось некоторое оживление среди гоблинов. Не иначе наш дружок воду мутит, самая для него компания.

– Гоблины, они всегда в сторону от королевской власти смотрели, – подтвердил Хороший Волшебник. – Это для Крейга, можно сказать, естественные союзники. Ничего удивительного.