Текст книги "Любовь и прочие проклятья"

Часть третья, исполнительная

В рабочий процесс Владислав влился на удивление быстро. Я только диву давалась, поражаясь скорости его работы, друг за другом подписывая идеальные технические задания на типовые желания. К вечеру первого же дня стопка подготовленных документов наполовину закрывала мой монитор, рука устала оставлять росчерки на титульниках, и дальше я прекратила бегло просматривать магические схемы, настолько доверилась профессионализму новоявленного сотрудника.

Опыт у эльфа явно был. И производительность приятно поражала. На короткий миг мне даже стало стыдно, что каморку ему выделили возле туалета, напротив чулана с ведьминскими мётлами, а скромный оклад, не без труда согласованный с руководством, не покрывал и половины его талантов. Но только на миг, пока не вспомнила об истинных мотивах, побудивших красавца-мужчину в шёлковой сорочке с запонками из драгоценных камней снизойти до скромного отдела прикладного волшебства.

Знакомство новичка с остальным коллективом прошло спокойно. Даже слишком спокойно. Утром я представила девочкам нашего нового сотрудника, девочки вяло поздоровались, натянуто поулыбались и разлетелись по делам. Эльф, кажется, немало удивился прохладному приему, как и я. Нет, я не думала, что феечки с первых мгновений приступят к охмурению, но и показного равнодушия тоже не ожидала. Это же эльф. Настоящий! Зеленоглазый блондин с внешностью какой-нибудь голливудской кинозвезды. А они просто развернулись и ушли, будто бы я очередную фею привела, а не единственного на целое административное крыло мужчину!

Вскоре, впрочем, стало не до странностей в поведении сотрудниц – навалилась текучка. Новые заказы, рекламации по старым, просьбы постоянных клиентов ну как-нибудь внести их в график, давным-давно трещавший по швам… Голова пухла от проблем, решения которым упорно не находились. Только время от времени как по волшебству возникающие на столе стопки с техзаданиями хоть немного отвлекали – можно было ненадолго оторваться от монитора, визируя титульные листы.

Сильно после шести, когда последние феечки упорхнули по домам, я откинулась в кресле и немного перевела дух. Стоит, пожалуй, кофе сварить, а то работы ещё непочатый край, а в голове гудит похлеще, чем пчелиный рой. Мысленно предвкушая ароматный, терпкий напиток, я не сразу сообразила, что иду на запах, а офис, как выяснилось, опустел не до конца.

– Добрый вечер, Фиалка Эдриговна, – вежливо поприветствовал начальство Владислав, отсалютовав мне моей же пузатой кружкой со скромной надписью «Big boss», доверху наполненной черным кофе. – Что вы делаете здесь так поздно?

– Могу спросить вас о том же, – буркнула в ответ, нагибаясь к нижнему ящику, чтобы достать бумажный стаканчик для кофемашины. И – могу поклясться! – взгляд остроухого в этот пикантный момент одобрительно прошёлся по моей пятой точке. Но ловить эльфа на горячем не стала. Если честно, мужской интерес был по-своему приятен, так что обернулась я как ни в чём не бывало. – Странно наблюдать подобное рвение в первый же рабочий день.

– Я привык делать свою работу хорошо. Но здесь, увы, даже до «удовлетворительно» пока далековато, поэтому пришлось задержаться.

– О чём это вы? Мы неплохо работаем, да и не первый год уже.

– Вот-вот, не плохо, – уцепился за опрометчиво подобранное слово Владислав, аристократично отхлёбывая из кружки. Вот уж не знаю, как так у него получалось, но я со своим стаканчиком латте чувствовала себя рядом с ним невоспитанной беспризорницей, хотя бабушка Скарлетт в своё время накрепко вбила в меня манеры, приличествующие порядочной британской леди. – Но и не хорошо. Столько ошибок на ровном месте из-за банального незнания азов.

Я пораженно открыла рот. Закрыла.

– Откуда… с чего вы взяли, что у нас ошибки?!

– Процент рекламаций больше десяти – уже это повод призадуматься о качестве оказываемых услуг, – невозмутимо заявил эльф, ничуть не стесняясь того факта, что статистические таблицы и срезы лежали на сервере в моей личной папке, надёжно укрытые под паролем со всякими спецсимволами, рандомными цифрами и заглавными буквами. – А у вас он в последнее время неумолимо приближается к тридцати.

Чтобы не разразиться возмущенным криком и не позеленеть, пришлось как следует постараться и взять себя в руки. Я сжала кулаки, досчитала до десяти… потом ещё раз… и ещё. На седьмом десятке сердце наконец подуспокоилось, а красная пелена перед глазами несколько померкла и желание убивать наглого новичка отошло на второй план. Пускай дзена за годы регулярных медитаций я так и не достигла, но успокаиваться за короткий промежуток времени научилась на ура.

– Думаете, у нас работают сплошь непрофессионалы?

– Думаю, у вас есть какие-то проблемы – в прошлом году средний процент жалоб не превышал пяти.

– Я знаю и не стою на месте, а пытаюсь их решить. Вас вот наняла.

– Печатать бумажки? – скептически вскинул идеальную бровь Владислав, будто предлагая мне самой оценить, насколько здравым было решение посадить опытного мага за проектную документацию. – Я ведь могу помочь иначе. Главное, объясните, в чём именно дело и как ваш отдел дошёл до жизни такой.

Объяснить? Да пожалуйста! Я молча отставила недопитый кофе и жестом пригласила недовольного бумажной работой мага следовать за собой. Даже факт, что мы остались в офисе вдвоём, а время уже позднее, меня нисколько не смутил. Да и что он мне сделает? Женится? Ха-ха три раза. О моей гоблинской натуре знали все кому не лень и заранее старались держаться подальше, так что внимание эльфа мне точно не грозило. А вот помощь, если он это всерьёз предлагает, была бы не лишней.

В своём кабинете я, не мудрствуя лукаво, прищёлкнула пальцами, создавая проекцию всех тех ужасающих графиков и таблиц, полезных для изучения каждым уважающим себя руководителем. Очень наглядно, между прочим, куда удобнее привычного листа Excel на экране монитора или презентации на проекторе – сразу видны все слабые места и откровенные провалы. И рост, бешеный рост продаж, с которым мы никак не справлялись и от которого были все наши беды.

– А с чего такой ажиотаж? – закономерно удивился Владислав, бегло просмотрев растущие графики. Динамика и вправду казалась какой-то фантастической – ещё пару лет назад мы справлялись парочкой штатных фей, а сейчас их больше полусотни, и всё равно не хватает.

– С прошлого года мы начали выпускать подарочные сертификаты, – призналась я, украдкой почесав кончик носа. Идея была не моя, а лично министра магии, Ирриана. Он же на пару с братом подкидывал нам первых «подарочных» клиентов, видя перспективную нишу в исполнении человеческих желаний. И не прогадал – после некоторых послаблений во взаимоотношениях маг-сообщества и людей поток желающих подарить близким мечту стал шириться день ото дня.

– Ого! – Брови эльфа взметнулись вверх, и он второй раз, с куда большим интересом, огляделся по сторонам, но в итоге настороженно нахмурился и спросил: – И как справляетесь?

– Не очень, как видите, – честно призналась я. – После праздников каждый раз такой шквал писем и звонков, что хоть вешайся, а мы ещё не все новогодние заявки закрыли.

– Новогодние?! – опешил маг, вперившись в меня изумленным взглядом. Я покаянно склонила голову. Да, сама понимаю – не дело затягивать работу с клиентами почти на полгода, но случаи бывают разные, с некоторыми желаниями так быстро и просто не разобраться.

– Там всего парочка заказов остались незакрытыми по объективным причинам, – спокойно пояснила я, взяв себя в руки. Не дело, когда сотрудники отчитывают начальство.

И уж совсем не дело, если этим занимаются надменные эльфы в отношении прекрасных фей.

– А рекламации?

Я скривилась так, будто разом заныли все зубы, но взмахнула рукой, визуализируя ещё один график, с бешеным ростом по экспоненте.

– Девочки не виноваты, – вздохнула в слабой попытке объяснить. – Слишком много заказов, слишком мало времени – мелкие ошибки неизбежны. В последнее время пришлось сильно расширить штат, взяв в том числе парочку выпускниц, но… но одно дело теория, и совсем другое – практика. Приставить к каждой новенькой опытного сотрудника – никакого штата не хватит, вот и приходится разбираться постфактум по мере сил и возможностей.

– Одной?! – ахнул Владислав, округлив глаза. Да, работы над ошибками было много. Даже слишком много. Но что поделать, такова уж роль большого босса – отвечать за косяки своих подчинённых.

– Ну, я справляюсь, хоть и не быстро, – беспечно пожала я плечами, хотя груз ответственности и неизменная усталость давили на них нонстопом двадцать четыре часа в сутки.

– Но ты же фея! – не поверил эльф, как-то абсолютно внезапно переходя на «ты». – А исправлять ошибки в совершённых заклинаниях больше в компетенции магов.

– Наполовину фея, – ехидно подметила я, наверняка блеснув коварными зеленоватыми искрами из глаз. – Как и все феи в сущности, я же говорила. Клео в своей природе не уникальна, поверь.

Обращаться к нему в ответ так же запросто, на «ты», показалось удивительно привычным и правильным, будто мы знакомы не восемь рабочих часов, а гораздо дольше. Неожиданно – обычно я куда дольше схожусь с людьми, тем паче с мужчинами.

– Значит, ты наполовину маг? – уточнил Владислав, приглядываясь ко мне уже с профессиональным интересом. Его оценка моей ауры ощущалась похожей на прикосновение – аккуратное, лёгкое, но всё же заметное. Показалось даже, что напоследок он «погладил» один из фиолетовых завитков возле сердца, лично мне напоминавший пресловутый цветок фиалки. Но наверняка показалось. Да и не цветок это вовсе, а естественное уплотнение энергетического поля – у полукровок случается. А ещё у некоторых полукровок случается зеленая кожа, если стоять вплотную к красавцу-мужчине, практически ловя на губах чужое дыхание.

– Ведьма, – усмехнулась я, непроизвольно отступив на шаг. И когда только мы успели встать так близко? – Бабушка по отцовской линии очень гордилась своим наследием, которое неведомо как перепало и мне, хоть и в весьма скромных объемах.

– И твой отец колдун?

– О нет, он юрист! – отмахнулась я, не желая сейчас просвещать Владислава насчет расовой принадлежности своих предков. Ещё не знает о гоблинах в моём роду? Вот и отлично, не буду портить сюрприз, когда в очередной раз позеленею от злости на выслушивании квартальных отчетов. – И практически не колдует в привычном понимании этого слова. Зато в ораторском мастерстве ему нет равных – вот уж где он показывает настоящие чудеса!

– Знаешь, я бы хотел с ним поговорить, – заявил Владислав серьёзным тоном, от которого всё внутри одновременно похолодело и вспыхнуло жаром. На что это он намекает? И при чём тут мой отец?

– Зачем? – облизав разом пересохшие губы, пискнула я.

– Как это зачем? Всегда интересно поговорить с человеком, владеющим языком. Неважно даже о чём, хоть о политике Зимбабве – главное, чтобы собеседник был хороший.

Ответ меня… разочаровал. Хотя чего я ожидала? Что эльф, проникнувшись моей сомнительной красотой и предсказанием Совета, позовёт замуж, как только заручится отцовским согласием? Слишком много я прочитала любовных романов, кажется, и слишком мало хлебнула серости реальной жизни. Василиса вон долгие годы предложения ждала, почти отчаявшись в процессе, а я… на что я вообще надеюсь? Среди своих штатных феечек ведь и не выделяюсь особо, разве что крашеной шевелюрой.

Но потом, слово за слово, Владислав, с улыбкой попросивший называть его Владом, выведал у меня всё о нелёгкой стезе исправления ошибок по заказам. Выслушал как заправский психолог, не кривился в ответ на жалобы и задавал очень правильные вопросы, показывая себя профессионалом до мозга костей в прикладной магии. Кажется, мне невероятно повезло заполучить такого многогранного специалиста – опытного, уверенного в себе и с обворожительной улыбкой, сражающей наповал.

Я не могла оторвать глаз от его улыбки. Просто смотрела на губы, отвечая порой невпопад. Влад не злился. И даже не ухмылялся победной усмешкой. Наверняка знал, как завораживающе действует его внешность на женский пол, давно смирившись с некоторыми минусами.

Уже под конец нашего разговора, больше походившего на излияния фейской души, Влад неожиданно предложил поработать над рекламациями вместе. Точнее, не стесняться звать его, если вдруг дело покажется мне непростым. Мол, взваливать на себя непосильные задачи – прямая дорога к эмоциональному выгоранию. Я что-то смущенно пробормотала, но мысленную зарубку оставила и, пересматривая на следующий день список незакрытых претензий, вспомнила его щедрое предложение, и в голове сформировался план, на который в одиночку я бы ни за что не решилась, и грубая мужская сила там бы определённо пришлась к месту.

Подготовка к спецоперации заняла меньше суток: перечитать папку с заказом, взять из соседнего отдела реквизит… в общем, уже к вечеру третьего дня служебное авто довезло нас до места – высотки на Пречистенской набережной.

Серьёзные проблемы с выполнением желаний случались не так часто, как можно подумать по числу рекламаций, но если уж магия феи выходила из-под контроля, последствия порой бывали катастрофическими. Вот и здесь одной компенсацией отделаться не удалось – на первых порах пришлось даже оперативников вызывать, чтобы оцепили помещение и по минимуму нейтрализовали негативное воздействие. Хотя на моменте обсуждения ничего, как говорится, не предвещало.

Заказчик хотел умный дом, но выступал категорически против всяческой электроники и гаджетов, уповая на могущество магии. Прописал в техзадании все основные параметры и собственные пожелания, предоставил план помещения, расположение основных управленческих узлов, оплатил свой недешёвый заказ и принялся ждать. А я, оценив объем работ, здраво привлекла к выполнению желания одну из сильнейших фей, работавших в отделе. Кто же мог предположить, что дипломированный специалист умудрится так накосячить?

Сперва заказчика всё устраивало – система работала как часы, не ограничиваясь управлением освещения и включением чайника по таймеру. Утром хозяина ждал здоровый сбалансированный завтрак, а одежда на работу была выглажена и подготовлена с учётом погоды за окном. Приезжая домой в обеденный перерыв, он также получал накрытый стол, как по волшебству отвечающий его сегодняшним предпочтениям в еде. И ужин неизменно радовал. Ещё дома всегда было чисто, приятно пахло, а о бытовых мелочах вроде покупки продуктов или стирального порошка не стоило и думать.

Умный дом даже сам оплачивал счета – из супермаркета, аптеки, квартплату… Но на исходе второго месяца заказчик начал замечать странности.

Проблема возникла там, откуда не ждали – деньги со счёта, привязанного к умному дому, начали улетать как в трубу. При этом мужчина по-прежнему жил один, питался как обычно и не лежал часами в ванной, изводя сотнями флаконы ароматической пены. Но счета говорили об обратном: дом будто закупался впрок парной телятиной и норвежским лососем, тогда как хозяин исправно питался отварной куриной грудкой с овощами. И гель для душа… ну куда могли деться две сотни упаковок за месяц?! Ни кладовой, ни антресолей, ни даже балкона, чтобы спрятать такое богатство, у заказчика не имелось.

Разумеется, он обратился к нам с резонным вопросом. Мы всё тщательно проверили, но никаких ошибок со своей стороны не нашли и предложили обратиться в банк, выпустивший карточку, или привязать к дому другую, чтобы проверить закономерность. С новой карты деньги стали исчезать втрое быстрее, и мне пришлось выслать парочку магов-специалистов, чтобы осмотрели помещение. Они-то и заметили неладное.

В общем, дело оказалось в самом доме. Пожалуй, слишком умном даже по меркам умных домов. Почти сразу у него появилось собственное сознание, а после этого и псевдотело, падкое на изысканную еду и джакузи с пеной. На дармовых харчах «тело» это успело отъесться и материализовалось во время одной из инспекций. Тучная махина в пузырьках, пахнущих химической лавандой, вышла из ванной, распугав всех присутствующих с хозяином во главе, и с тех пор попросту забаррикадировалась в двухуровневой квартире в центре Москвы, нагло отжав жилплощадь у законного владельца.

Вот уже два месяца мы бодались с магическим искусственным интеллектом по поводу полутора сотен квадратов в столичной элитке. Умный дом крайне не хотел покидать жилище, а заказчик не желал возвращаться к себе домой, когда там находится это. Это на панический страх хозяина всякий раз демонстративно обижалось и, подвывая, удалялось в ванную – топиться в пенном джакузи. Увы, смерть от затопления дому не грозила. Как и пожар, и короткое замыкание, и утечка газа, – магическая страховка, заключенная вместе с контрактом на умный дом, успешно оберегала квартиру и всё внутреннее убранство от бытовых катаклизмов и досрочному расторжению не подлежала. А заказчик, в сиюминутном стремлении сэкономить, подписался на пожизненное страхование с семидесятипроцентной скидкой. Ну просто замкнутый круг какой-то!

Все теоретики, к кому я приходила с этой задачей, в один голос твердили, что выхода нет, и самое раннее, когда можно будет попытаться перебороть разумную магическую сущность – аккурат после смерти заказчика и аннулирования страховки. Ни меня, ни тем более заказчика, успевшего соскучиться по родным пенатам, такой расклад не устраивал.

Поэтому я, заручившись поддержкой мага с опытом, решила рискнуть. Всего делов-то – добраться до центрального узла управления и вручную отключить систему умного дома. Это не страховой случай – я узнавала. Ничего сложного, если не вспоминать, что дом по-настоящему умный и наверняка разгадает наш план, стоит нам с Владом объявиться на пороге под предлогом технического обслуживания. Даже форма наших техников – безразмерный серый комбинезон с эмблемой и синяя кепочка – не смогут надолго отвлечь искусственный интеллект, умеющий думать на пару шагов вперёд.

На удивление, в квартиру мы попали без проблем – дверь открылась сама, стоило лишь позвонить в звонок и, улыбнувшись на камеру, сообщить о цели своего визита. Центральный блок располагался в спальне на втором этаже, за дверью сейфа, ключ от которого я на всякий случай спрятала в лифчике, подальше от чужих глаз.

Оглядываясь, мы преодолели длинный холл и достигли гостиной, посреди которой высилась широкая белая ванна, а в ней…

– Тьма! – не сдержался Влад и саданул в существо заклинанием. Искристая синяя молния, отскочив от толстой шкуры, ударила в плазму, висевшую на противоположной стене. А чудовище, прежде тихо дремавшее в джакузи, резко проснулось, взревело и стало медленно подниматься во весь свой немалый рост. Чёрт, да эта махина уже в потолок упирается! И плечи… почему они такие огромные? А это что? Мускулы? Дом прокачался? Как такое вообще возможно?

Пискнув, я отступила за спину Владислава, боясь взглянуть на ошибку, разросшуюся до неприличных размеров. Эльф, чертыхнувшись, залепил в существо чем-то ещё, но добился лишь того, что пузырьки пены, плотно покрывавшие жилистое тело, исчезли без следа. Я сдавленно пискнула, Влад присвистнул – без пенного одеяния умный дом выглядел куда более зловещим и м-м-м… весьма мужественным. Откуда взялась такая детализация? И главное, зачем?!

Дом пёр на нас как танк – такой же огромный, в броне из дубленой кожи и с поднятым дулом. Последнее как-то особенно напрягало.

На пальцах Влада клубилась магия, воздух вибрировал от напряжения сдерживаемой силы, но хмурый гигант, подпирающий лысой макушкой потолок, не обращал на угрозу ни малейшего внимания. Плотно сжатые губы вдруг разомкнулись, и со всех сторон разом зазвучал писклявый механический голос:

– Тревога! Тревога! Чужие в доме! Тревога!

Голос этот настолько не вязался с устрашающей внешностью, что я невольно хихикнула. Нервное, наверное.

К механическому голосу подключилась сирена, заморгали лампы, включился треснувший экран телевизора на стене, и я на миг почувствовала себя героиней дешевого ужастика. Но только на миг, потому что в следующее мгновение с пальцев Влада сорвалось заклинание. Дыхнуло морозом. Гигант, объятый толстой коркой льда, застыл на полушаге, только глаза продолжали бешено вращаться в орбитах, суля нарушителям кары небесные. Но запугать одним лишь взглядом уже не вышло. Сложно воспринимать кого-то всерьез, когда с длинного носа свисает сосулька, и с кое-чего пониже – тоже.

– Надеюсь, магия хоть слегка охладила его пыл, – пробормотал Влад, поведя плечами и распрямив напряженную спину. Но не успели мы перевести дух, как ледяной панцирь пошёл трещиной, затем ещё одной и ещё – чудовище медленно, но верно высвобождалось из капкана. Ох, верно, в страховке же наверняка было что-то насчёт зимнего промерзания труб…

Ледяное крошево брызнуло в стороны. Эльф прикрыл меня собой, защищая от града осколков, а затем, бросив в размороженное существо очередное заклинание, потащил прочь из гостиной. И едва успел перешагнуть порог, как громада за спиной взревела, обещая страшные кары.

Мамочки, жуть какая!

– Это что ещё такое было?! – воскликнул Владислав, отшатнувшись. И дверь за собой захлопнул. Ещё бы крестным знамением осенил, наверняка бы помогло! – На него не действует магия!

– Я предупреждала, что девочки порой совершают небольшие ошибки, – буркнула в эльфийскую спину, не особо поспевая за его размашистым шагом. Мы бежали куда-то прочь, подальше от гостиной, оккупированной чудовищем.

– Ошибки?! – Маг резко встал и обернулся, а я, не успев затормозить, впечаталась ему в грудь. Судорожно вздохнула, впитывая непривычный, как будто бы даже совершенно не мужской запах. Никакой тебе океанской свежести или мшисто-древесных ноток. От эльфа пахло мёдом, солнцем и самую капельку мускусом. Приятно. И совершенно не приторно, как многие жалуются, перемывая за обедом косточки «сладкому мальчику». – Небольшие?! Кто-то заказал, чтобы фея из твоего отдела вызвала дьявола, но силёнок не хватило и получилось это? О духи древних, я даже названия этому феномену придумать не могу! Чудовище какое-то, науке до сих пор неизвестное!

– Тут, скорее, проблема иного толка, – смущенно пробормотала я, пряча взгляд. Вот как чувствовала, что не стоило брать Беллу на работу, но её мама – школьная подруга моей матери, и диплом у неё с отличием, и опять же мамины стенания по поводу загубленного таланта, если дать девочке от ворот поворот… А о том, что разбираться с возможными проблемами придётся, никто и не думал.

– Это как? – удивился Влад.

– Беллочка – очень сильная фея. Пожалуй, даже слишком сильная…

– Кто? Белочка? – обалдело вытаращился на меня эльф. И покосился в сторону запертой двери, явно раздумывая, не итог ли алкогольного «прихода» протяжно стенал там и скрёбся. Увы, больная галлюцинация была вполне реальной. Это-то и проблема.

– Изабелла, – вздохнула я с плохо скрываемой печалью. – Новенькая, только в этом году выпустилась.

– Изабелла? – хохотнул Владислав. Кажется, и у него это нервное. – Серьёзно? А в семье её ласково Виноградинкой величают? А ведь в ней определённо есть изюминка. Точнее, будет – к старости…

– Влад! Я серьёзно!

– А я разве шучу? Просто очень странно называть ребёнка, даже фею, в честь сорта винограда. Или они назвали её в честь вина, ставшего причиной неосторожного зачатия? Тогда я многое начинаю понимать…

– Влад!!!

– Ну чего ты возмущаешься, а? Сама ведь наверняка так же думала, – указательный палец обличительно ткнулся мне в грудь, но Владислав быстро понял, что настолько нарушать субординацию точно не стоит, смущенно кашлянул и быстро убрал руку за спину, подальше от начальственных округлостей. – Куда нам теперь?

– Надо попасть наверх, в хозяйскую спальню! Нужная лестница – слева за углом.

Мы успели встать на первую ступеньку, когда за спиной что-то грохнуло. Если судить по звуку, то дверь из морёного дуба, которой так гордился заказчик, попросту разлетелась в щепки.

– Вперёд, живее, – подтолкнул меня в спину Влад, не давая оглядываться, и сам взбежал на лестницу следом. Я послушно прибавила скорость, но ноги вдруг заскользили вниз, ступени исчезли, и лестница превратилась в гладкую горку. И мне показалось, или потолок и стены как-то приблизились?

– Что за дрянь? – зло выругался за спиной эльф, и волосы на затылке зашевелились от магического всплеска, выпущенного им в разные стороны. Помогло – стены перестали смыкаться, норовя раздавить нас всмятку, но вернуть изначальный облик лестнице не вышло. – Это не умный дом, а сущая камера пыток! Кто только придумал дать ему возможность менять пространство?!

Я решила считать вопрос риторическим и ничего не ответила, хотя уши от стыда наверняка позеленели. Ну вот кто дергал меня за язык, заставив предложить заказчику магическую перепланировку? Если бы знала, чем это обернётся, молчала бы как рыба об лёд!

Взбираться вверх по покатой горке – то ещё удовольствие. Особенно когда за спиной натужно дышит раздражённый маг, а ещё чуть дальше – жуткое чудовище, порождённое светлой магией фей. Ноги проскальзывали на месте, и вспотевшие ладони на перилах не помогали продвинуться ни на миллиметр выше.

Влад за спиной засопел ещё активнее и, будто решившись, подтолкнул вперёд.

– Ты что творишь? – прошипела я, стряхивая наглые руки с талии и кое-чего пониже.

– Помогаю тебе, что же еще, – пыхтя, отозвался эльф, старательно проталкивая меня вперёд.

– Себе помоги, – огрызнулась я, зеленея от взрывоопасной смеси гнева и смущения. Мы всего три дня знакомы, а он уже со знанием дела щупает мой зад! И не без удовольствия же, по дыханию слышно. У-у-у, гад ушастый!

– Себя я при всем желании не подтолкну, – разумно заметил Владислав, все же переставляя руки повыше к пояснице. Не хотелось признавать, но теперь подталкивание оказалось куда менее приятным, чем предыдущий, пусть и весьма провокационный способ поддержки карабкающихся.

Упрямство и труд, как известно, всё перетрут – на второй этаж мы забрались, пускай и целую вечность спустя. Я рванула к спальне так, что только пятки сверкали, распахнула дверь, бросилась к неприметному сейфу, скрытому за очередной телевизионной панелью. Влад забежал следом, суматошно оглядываясь, и остановился взглядом на мне, достававшей из декольте маленький ключ. Мне бы смутиться или быстро застегнуть пуговицы на рубашке, но времени катастрофически не хватало – я уже слышала грохот шагов, приближавшихся к комнате. Щелчок замка, пальцы споро пробежались по клавишам, вводя пароль, лампочка мигнула зеленью, и я была уже готова послать импульс в центральный узел, чтобы выключить засбоившую систему…

Гигант, заполонивший собой весь дверной проём, с рычанием бросился прямо на меня. Уклониться я попросту не успевала. Жизнь промелькнула перед глазами – короткая и до безобразия унылая, а затем наперерез монстру метнулась платиноволосая молния в сером комбинезоне, выводя меня из-под удара. Вот только сам Влад отпрыгнуть в сторону не смог, и огромная туша, не снижая скорости, впечатала моего спасителя в ортопедический матрас, горой рухнув сверху.

Я взвизгнула, бросила куда-то за спину импульс, целясь в узел управления, и в два длинных прыжка достигла кровати с вдавленным в простыни эльфом. Обнаженная колоссоподобная махина сущности умного дома лежала на нём неподъёмным грузом, но признаков жизни не подавала. Я осторожно тронула чудовище за пятку – холодная. И твёрдая, будто выточенная из камня или бетона. Серовато-крупитчатая кожа по виду очень напоминала строительную смесь.

Попытка сдвинуть трехметрового гиганта не увенчалась успехом, и я порядком занервничала. Если Влад каким-то чудом ещё жив, без дыхания под «завалом» долго он не продержится. Тут я помочь ничем не в силах – как минимум подъемный кран нужен! Я непроизвольно шмыгнула носом, закусила губу, глаза заволокло слезами…

Истерика подступала семимильными шагами, но тут на кровати началось какое-то шевеление. Тело умного дома, усыхая, сжалось сперва до человеческих размеров, а затем на постели остался только крохотный – в половину моего роста – мужичок, густо заросший шерстью. Самый обыкновенный домовой, сущность которого Изабелла вплела в заклинание, грубо наплевав на технику безопасности. Неудивительно, отчего творение вышло настолько умным и прожорливым – домовые и без всяких современных наворотов полны магии и вполне способны поддерживать благополучие в доме, была бы только мисочка молока в углу да хрустящий ломоть хлеба, но красная рыба, антрекоты и пенная ванна разбаловали донельзя, превратив доброе и светлое существо в ненасытного монстра-захватчика. Так что Беллочке, несмотря на неудовольствие моей сердобольной матушки, придётся покинуть «Magic Incorporated» – такие хитрые махинации не прощают даже дочери маминой подруги.

За кровожадными мыслями об увольнении я не сразу увидела, как из недр вдавленного матраса начал подниматься мой герой-спаситель. Всклокоченный, помятый, но определённо живой. Не задумываясь, я бросилась ему на шею, уронив едва севшего эльфа обратно на подушки. Коротко всхлипнула, уткнувшись куда-то в шею. Сердце стучало как сумасшедшее. И горячие руки, опустившиеся мне на талию, казались делом абсолютно нормальным и естественным. Даже разгромленная постель почти не смущала. Но ключевое слово – почти.

Почувствовав, как к лицу приливает жар, я тотчас вскочила, судорожно пригладила волосы и отвернулась. Ни к чему ему видеть меня такой. Влад же и после столкновения с монстром выглядел идеально – растрепанная причёска и упавшая с плеча лямка комбинезона только добавляли шарма. А я… Лягушка болотная с заплаканными глазами, а не фея.

– Спасибо, – пискнула я, не оборачиваясь. По звуку, эльф уже поднялся, но не спешил подходить ко мне, увлечённо рассматривая домового в отключке. – Ты меня спас.

– Всегда пожалуйста, – с улыбкой в голосе отозвался Влад. – Но впредь как-то не хотелось бы оказываться на кровати с голым мужиком. Как-то это… не по мне, в общем.

Потом мы ещё пару часов ждали группу зачистки, обсуждая проблемы малых волшебных народов в современном мире. Домовой очнулся, выдул два литра молока от пережитого стресса и слёзно попросился обратно в деревню. В Москву его заманили деньгами, но после всего случившегося мысли о богатстве померкли, зато желания тихой и спокойной жизни на природе было хоть отбавляй. Я пообещала помочь – у нас в Красногорских холмах его никто не обидит, наоборот, примут с распростёртыми объятиями.

После такого приключения неудивительно, что я быстро прониклась к новому сотруднику и не видела в нём ни малейших изъянов, пока в один прекрасный день в офис не заявилась нежданная гостья.