Текст книги "Тьма"

Никто не ответил. За стенами кабинета носились пятиклашки, ревели первобытными стадами, отчего желтоватый и низкий потолок едва ощутимо подрагивал. Кабинет русского языка под завязку был набит тягостной тишиной: Чашечка умчалась куда-то с кипой бумаг, оставив десятиклассников наедине со своими мыслями.

Но Рустаму было наплевать. Он покачивался на стуле, широко расставив длинные ноги, и с презрением поглядывал на одноклассников.

– А что, должны были, Максимка? – тягуче произнес он, изучая тонкую Верину спину. Девушка, смочив в ведерке тряпку, натирала темно-зеленую доску, и так уже скрипевшую от чистоты. Но Вера все мыла и мыла, думая о чем-то невеселом, похожая на заведенную механическую куклу.

– Ну, не знаю, – лениво отозвался Максим, не высовываясь из-под парты. – Этот мужик так спрашивал, будто должны были.

– Так что случилось-то? – спросила Мишка. – С Никой, я имею в виду…

Тишина. Слышно было, как едва доносится громкая музыка из наушников Вити да скрипит ручка Славика, склонившегося над скетчбуком. Кто-то громко завопил у двери и тут же, топая, промчался мимо.

– Так что? – спросила Вера, обернувшись, но не глядя никому в лицо. – Как ее убили?..

– Голову отпилили, – пояснил длинный Паша. – Я знаю, у меня батя в ментовке служит.

– Ни черта твой батя не знает! – злобно выпалил Рустам, взвиваясь на ноги. – Мне этот козел все рассказал. И, поверь, голова у нее была на месте.

– А что не на месте? – поинтересовался Славик.

– Ее насквозь проткнули. Продырявили гвоздями. Ну, он так говорит.

– Круто! – выдохнул Максим и показался из-под парты. – Не гонишь?

– Ты этому Милославу-то поверишь? Я нет. Он сказал, что там в крови все плавает. В бинокле. Давайте после школы сходим и проверим.

– Давайте, – согласился Славик, но как-то неуверенно. Рустам же, оглядев притихших одноклассников, направился к Вере, желая выдрать у нее из рук эту пропитанную мелом тряпку. Ему подумалось, что все они, десятиклассники, обыкновенные трусы. Вот и все.

Пробираясь между узкими партами, Рустам случайно зацепил рукой сложенные тетрадки, и все это добро водопадом рухнуло на пол. Чем-то это даже напомнило птичий полет: тетради в панике расправили белоснежные страницы, словно хотели удержаться в воздухе, но нет. Тут же громко заржал Максим, его смех подхватил Славик, тоненько засмеялась ненормальная Аглая, и хохот, помножившись, ударил Рустама в спину. Окаменев, он обернулся.

За партой, откуда упали тетрадки, сидел скрюченный Малёк. Как-то так выходило, что именно он, маленький и тщедушный, всегда попадался под горячую руку.

– Малёк, – недобро прошептал Рустам, – а ты где был вчера, придурок, когда твою одноклассницу насквозь гвоздями протыкали? А?!

– Я… я… – Голос подвел Малька, и тот беспомощно попытался вжаться в спинку стула. Рустам придвинулся чуть ближе.

– Ты же у нас весь такой послушный, тихий и хороший мальчик. А вчера отсиживался дома, отогревал задницу, да? Тебе не стыдно, мелкий?

– Я не хотел… не думал, что… – пробормотал Малёк, впиваясь пальцами в темную столешницу. Раньше в таких случаях он испуганно озирался по сторонам, будто просил поддержки, но теперь Малёк знал, что помощи ждать неоткуда. Рустам хочет крови. И он не успокоится, пока не получит свое.

– Да еще и всякое говно вокруг раскидываешь, – рыкнул Рустам и, замахнувшись, звонко шлепнул Малька по щеке. Тот застыл, прижав пальцы к алому отпечатку, но Рустам резким рывком притянул его к себе, да так, что Малёк приподнялся на цыпочки, нашаривая ногами пол.

– Ты кем себя возомнил, а, ничтожество?.. – дохнул лицо Рустам.

– Никем… – пробормотал Малёк и, не успев договорить, рухнул на колени. Рустам, все еще напуганный и пристыженный после той сцены в коридоре, горячо хотел хоть кого-нибудь поставить на место. Снова показаться сильным и бесстрашным. Лицо его, сморщенное и багровое от гнева, прыгало.

Он ударил Малька под дых. Кулаки сразу же вспыхнули болью, запищал что-то тоненько Савелий, отползая под парту, а Рустам все рвался к нему, словно обезумевший, желая растерзать, желая не слышать того клокочущего смеха, что ударил ему под лопатки, едва не опрокинув Рустама на самое дно.

– Вали мелкого урода! – радостно завопил Максим, срываясь с места.

И десятиклассники дружно бросились в драку, одержимые стадным инстинктом и металлическим запахом крови. Они били слабо, толкались плечами, ощущая, как горячий азарт вымывает из них стыд и слабость.

Мишка молчала, скрючившись за последней партой. Вера в отчаянии бросила тряпку:

– Да вы же убьете его… Ребята!

– Больно! – истошно подвывал Малёк, погребенный под тяжелыми человеческими телами. Они хлопали его по щекам, несильно пинали по ребрам, в них не было всепоглощающей ненависти, как не было и желания разорвать Малька в клочья. Они просто хоть что-то делали вместе, и этот странный ритуал объединял их, десятиклассников, как не объединяло ничто другое. Пинался толстый Славик, размашисто бил Рустам, Максим едва мог сдерживать свою неукротимую силу, и даже Витя, не сняв наушников, толкался, пробиваясь в самую гущу…

– Хватит! – завизжала Вера, бросившись к ним. Измученная, она явно не хотела сегодня увидеть еще и драку. Одно дело, когда они валили Малька в снег, совали снежки ему за шиворот и хохотали, а он выбирался из сугроба, красный и дрожащий, смотрел на них с немым укором. Но сейчас…

– Перестаньте! Рустам! – Вера кинулась к ним, вцепилась в широкоплечего Максима, ногтями царапая ему руки, но он лишь легонько оттолкнул ее прочь. Вера не сдавалась – она пробралась к Рустаму и повисла на нем, словно куль с мукой, бормоча торопливо: – Не надо, не трогайте его, он ничего…

Удар пришелся в губы. Опешив, Вера отступила, мелко засеменила назад. Ее вытолкнули из драки, и Вера осела на чей-то стул, изумленная и потерянная. Пальцами скользнула по губам, теплая кровь осталась на бледной коже.

– Отойди, дура! – запоздало рявкнул Рустам, и, когда лицо его мелькнуло в просвете между чужими спинами, по спине у Веры пробежал холодок.

Дверь с грохотом распахнулась – в класс влетела воинственная биологичка, из-за спины которой выглядывала малышня, хихикающие юные комментаторы.

– Ша! – рявкнула биологичка, и драка сразу же прекратилась.

– Пропустите. – В класс влетела взъерошенная Чашечка и застыла у доски. Лицо ее потемнело. – Вы чего тут устроили?..

Ответом ей был тихий стон Малька – тот лежал на полу, сжавшись в комок, и едва слышно что-то бормотал. Раскрасневшиеся и мокрые от пота десятиклассники тяжело дышали, не глядя в глаза классной руководительнице.

Чуть в стороне сидела Вера. Весь ее точеный подбородок был выпачкан в алой крови.

– Господи, – выдохнула Чашечка и, сбросив свою серую шаль на пол, кинулась к лежащему Мальку. – Вы что, звери?.. Вы дикие?! Боже, Савелий…

– Все нормально, – ответил тот глухо. На лице его красовалась пара синяков, но он сам присел, держась за парту, и с немой безысходностью огляделся по сторонам. – Нормально.

Все вокруг молчали. Биологичка, развернувшись, принялась выгонять из класса любопытных малышей. Всхлипнула горько Вера, вытирая пальцами кровь.

Рустаму на миг показалось, что даже запахло в классе как-то по-другому: нечищеным вольером и безысходностью. Страшный, стылый запах приближающейся беды.

⁂

– Абдрахимов! – От бессильной ярости Чашечка перешла на тяжелый шепот, одним взглядом прожигая дыры в замершем напротив Рустаме. – Вы совсем уже, да?! Одноклассников убили, а вы тут устраиваете бойню, бедного Савелия опять… Абдрахимов, тебе мало одного условного? Я полицию вызову, пусть они с тобой разбираются…

Иссякнув, она только и махнула рукой, вновь повернувшись к скрюченному Мальку.

Виновники всего этого торжества пристыженно молчали, но полыхающий в их глазах недобрый огонек прежней злобы все еще тлел, словно мертвенные светлячки среди ночного болота. Кто-то под шумок незаметно улизнул из класса, но у Рустама такого шанса не было – он стоял, набычившись, и глядел исподлобья. Малёк никак не мог подняться – ноги его, дрожащие от страха, то и дело подламывались, и паренек оседал на пол, виновато поглядывая на учительницу, словно стыдился своей слабости.

Вера негромко плакала, прижимая к разбитым губам подсунутый кем-то платок. Фрейлины крутились возле нее с показной жалостью, охали и ахали, но Вера смотрела только на Рустама.

Разочарование мутным озерцом застыло в ее зрачках.

– Так! Никому из класса не выходить, сидеть тихо и смирно, ясно? Я устала от вас, я бесконечно устала, будем опять собирать родителей, это же просто невозможно… – Руки Чашечки дрожали, она сдувала со лба светлые прядки и никак не могла совладать с Мальком. – Боже, да помогите же мне хоть кто-нибудь! Ника!

Она произнесла это имя, не задумываясь, ведь, что бы ни случилось в их маленьком классе, сердобольная Ника мигом бросалась на помощь. Она отводила Малька в медпункт после очередной стычки, накладывала повязки на разбитые кулаки Рустама. Даже когда у Вити из носа хлестала кровь, самой первой к нему бросалась Ника, доставая из кармана вышитый платок…

Поняв, кого позвала, Чашечка скривилась лицом, разом постарев на десять лет, и замолчала.

Никто и не шелохнулся.

– Господи, вы ведь дети еще, а уже такие… – Покачав головой, Чашечка слепо подняла шатающегося Малька на ноги и потащила вон из класса. Покрасневшее лицо паренька опухало, наливалось буграми.

Они вышли из кабинета под гробовое молчание: худая учительница и слабенький Малёк. Сплюнув, Рустам быстрыми шагами направился к выходу следом за ними. Внутри него пустотой зияла черная дыра.

– Э, Рустик, ты куда? Чашка же сказала ее ждать, – сказал Максим, вновь укладываясь на стулья. Казалось, ему было совершенно не стыдно за избитого Малька.

– Ага, чтобы училка меня в ментовку сдала?.. – глухо спросил Рустам. – Не надо мне такого счастья. К черту!

– А… – хотел было сказать что-то толстощекий Славик, но Рустам лишь рявкнул:

– Захлопнись, жирный, твое никчемное мнение никто не спрашивал!

И, прибавив еще парочку непечатных выражений, Рустам вылетел из класса. Вера проводила его тоскливым взглядом.

Рустам, захватив куртку в раздевалке, выбежал из школы в холодный колючий воздух и замер на пороге. Беловатые крупные тучи набухали прямо над головой, знаменуя собой очередной снегопад. Насупившись, Рустам постоял немного на ветру, чтобы голову продуло от бессильной злобы, а затем набросил куртку на плечи и побрел прочь от низкого серого здания.

Его нигде не ждали. Его никто не ждал.

Если бы только сейчас была поздняя весна или ранняя осень, то Рустам заглянул бы домой за удочками, повесил на плечи рюкзак с блеснами и поплавками, а потом отправился бы на Малиновку, удить рыбу и смотреть на быстрое течение, несущее в себе черные влажные бревна и гниющие водоросли.

Рыбалка была единственным спасением Рустама, тем, что даровало ему спокойствие и даже робкое счастье. Сидя на песчаном откосе, прицепив к плетеной леске пластмассового кузнечика, Рустам пускал наживку по течению и ждал, когда на нее попадется жирный пучеглазый голавль.

На природе было тихо, пахло травами и тинистой водой. Рустам целыми днями мог сидеть вот так, меняя блесна или насаживая кукурузу на жало крючка, и эта долгая рыбалка помогала ему забыть обо всех бедах и всех несчастьях.

Вернувшись домой после заката, он заходил на кухню, где курила усталая мать, и бросал на стол перед ней рыбу, нанизанную на ивовый прут.

– На уху, – говорил Рустам и шел спать. Смуглые руки, закопченные жарким солнцем до черноты, чесались от речной тины.

Сейчас повсюду правила зима, а вот подледную рыбалку Рустам не любил. Холодно, скучно и неинтересно. Только и остается, что бродить по улицам да стрелять у прохожих сигареты.

Из-за угла показался знакомый мальчишка – такие же оттопыренные уши и такая же смуглая кожа, короткий ежик черных волос и темные глаза. Его, Рустама, копия. Младший брат.

– Слышь, мелкий! – рявкнул Рустам на весь двор. – Чего по улице шатаешься?!

Мальчишка вздрогнул и насупился.

– А ты чего? – прошепелявил он невыразительно.

– Не твое дело, – усмехнулся Рустам. Подловил его брат. – Мамка до ночи сегодня?

– Да.

– Лады. Иди учись, а то таким же дебилом, как и я, вырастешь.

– Да пошел ты, – буркнул Ильдар и бросился в школу со всех ног, чтобы очередной подзатыльник от старшего брата не свалил его в сугроб. Рустам проследил за мальчишкой взглядом: вроде мелкий еще, а растет еще большей скотиной, чем он сам: курит по подворотням, пропадает где-то ночами и подворовывает в магазинах. Ильдара постоянно грозили выкинуть из школы, а ведь он только что перешел в шестой класс. По правде говоря, Рустаму было совершенно наплевать на брата, только вот мама потом плакала и подолгу молчала, когда в очередной раз по их души звонила ненавистная Рында.

Подумав, Рустам подпрыгнул на узкой тропинке и упал спиною прямо в снег, широко расставляя руки в стороны. Холод сразу же насквозь пропитал худую куртку, но Рустам этого даже не заметил. Толстые тучи, готовые вот-вот лопнуть от переполнявшего их снега, скользили перед его глазами, в спортзале орали младшеклассники, играющие в надоедливый волейбол, а Рустам просто лежал и смотрел на небо, будто важнее этого и придумать ничего было нельзя.

Домой идти бесполезно. Мамка на работе, придет только глубокой ночью, на Ильдара ему по барабану, а вот самый мелкий, Ванька, как обычно, сидит у пожилой соседки.

Рустам ненавидел маленького и крикливого Ваньку, считая его очередным бесполезным существом в своем доме. Мамка притащила ребенка от какого-то нового мужика (впрочем, как и Ильдара, поэтому-то Рустам и братом его считал через раз). Этот новый папаша, по-видимому, не был таким же чернявым, как папаши старших детей, и мать с надеждой назвала нового сына Иваном.

Чуда не случилось. Ванька рос таким же смуглым и темноглазым, а их мать, больше похожая на долговязую моль, совсем загрустила от этого.

Ванькиного отца Рустам ни разу в жизни не видел.

Мать вкалывала сразу на двух работах, и поэтому Ваньку воспитывала сердобольная соседка-пенсионерка, пока старшие братья брезгливо отводили от младшенького взгляд. Рустам видел Ваньку так редко, что с трудом уже помнил его некрасивое сморщенное лицо.

Выбравшись из сугроба, Рустам отряхнулся и побрел по улице, сгорбленный и одинокий. У школьных ворот верно сидел бело-рыжий старый пес с темными проплешинами на боках. Рустам прошел мимо, даже не взглянув.

Сначала он наведался в магазин, большой супермаркет, где сновали по проходам целые семьи с громоздкими тележками, где было тепло и уютно. Не так хорошо, как на природе, конечно, но Рустам не жаловался. Остановился у полок с булочками – тысячу лет он не ел свежую выпечку. Матери было некогда готовить, а сердобольная соседка, давно изучившая Рустама с Ильдаром, оставила попытки накормить этих злобных шакалят.

Натянув капюшон на самые глаза, Рустам стянул с полок бутылку газировки и пару булочек, а потом, подумав, прихватил кусок замороженной рыбы. Спрятал все это добро под курткой и тихо вынес из магазина. Повезло. Пару раз его ловили, таскали в полицию. Приезжала мать, плакала, умоляла… Потом устали надеяться на закон – Рустам и так стоял на учете во всех возможных комиссиях, имел условное и чудом не сидел где-нибудь в колонии-поселении. Охранники стали его бить.

Но и это мало помогало.

Очутившись в подворотне, где не так задувало промозглым ветром, Рустам торопливо перекусил пышной булочкой и пошел дальше, насвистывая от удовольствия.

Путь его лежал среди серых коробок жилых домов: исчерченные черными маркерами стены, горка мусора у баков, сухие деревья за металлическим черным забором. Спустившись по знакомой лестнице, Рустам толкнул подвальную дверь и тут же очутился в крошечном помещении, прокуренном до такой степени, что воздух посинел, словно от гари.

В комнате пахло плесенью и водкой, по углам уже толпился народ: кто-то перебирал струны расстроенной гитары, кто-то некрасиво подпевал. У потолка мигала белая лампочка на длинном шнуре, превращая людей в смазанные силуэты.

– Руся-я! – тягуче протянул кто-то нетрезвым голосом, и татуированная рука с пластиковой бутылкой взлетела вверх, приветствуя званого гостя.

Ухмыльнувшись от уха до уха, Рустам прикрыл за собою дверь. Та лязгнула глухо и неотвратимо.

…Когда Рустам вернулся домой, за окном уже плавала в снежных хлопьях беспросветная ночь. Ильдара дома не было, мать возилась с Ванькой, перебегая от стола к закопченной плите, она успевала еще и покачивать басовито ревущего сына.

Замерев в дверях, Рустам спросил:

– Пожрать есть чего-нибудь?

– Капусту тушу, – неласково отозвалась мать, вновь шинкуя хрустящие бледные ломти. Ванька еще громче залился криком.

– И всё?

– И всё. Я и так как проклятая пашу целыми днями, мне некогда еще и яствами вас потчевать.

– Меньше рожать надо было этих дебилов, – фыркнул Рустам, и мать сразу же сгорбилась. – И если ты так много пашешь, где деньги-то? Ты целыми днями на работе, а в итоге все равно живем как бомжи…

– Рустам… – устало попросила мать. – Ты, вместо того чтобы нотации читать, лучше бы помог мне. Ваня плачет…

– И? – мрачно спросил сын.

– И мне еще в ночную сегодня. – Жалобный голос царапнул его где-то там, глубоко внутри, но Рустам повел лопатками, и все мигом прошло. Вопящий во всю глотку Ванька действовал на нервы.

– Ильдар где?

– Не знаю. Гуляет где-то.

– И мне пора. А, кстати. Вот. – Он вытащил из-под куртки растаявшую рыбину, которая неприятно пахла и протекала мутными кровавыми ручейками. Положил рыбу на стол, сощурился. – На уху.

И ушел из квартиры, больше не слушая слабых вопросов матери. Морозный воздух на улице заковывал фонари в ледяную броню, редкие прохожие торопились спрятаться в теплых квартирах.

Рустам, натянув черную шапку на самые глаза, отправился гулять по ночному городу.

Можно было завалиться к бате. Тот в запое, наверное, но иногда у него собираются очень даже неплохие компании. Можно к Темычу. Мать недавно купила ему мотоцикл, и теперь он днями напролет торчит в гараже. Можно к Витале, хотя тот, наверное, уже вообще ничего не соображает, весь мозг ему выжгло этой гадостью…

Тряхнув головой, Рустам просто побрел вперед – ему всегда нравилось гулять. В детстве отец отвозил его на берег Малиновки, и они ходили по песку, собирали камни, мыли машину речной водой из пластиковых ведер.

Это отец научил Рустама удить рыбу. И когда маленький Руся в первый раз заплакал, жалея дохлую рыбешку, присевший на корточки перед ним отец сказал жестко и неумолимо:

– Запомни, сын, сильный всегда сжирает слабого. Ты – сильный. Так что вытри слезы и не позорь отца. Давай лучше костер разведем и рыбу пожарим, с солью, на угольках… Пальчики оближешь, обещаю.

С той поры Рустам не жалел рыбу и не боялся смерти. Он знал, что будет жить долго, очень-очень долго. Потому что он сильный. Пускай одноклассники хоть все перемрут, словно мухи, он так просто не сдастся, он зубами вырвет свою жизнь обратно.

Рустам не заметил, когда фонари стали все реже попадаться на его пути, а колодцы сплошной черноты разрастались вокруг все гуще и гуще. Прохожие исчезли – вместо панельных бетонных домов по обочинам вырастали глухие мелкие домишки, занесенные снегом почти по самую крышу. Ни одно окно в этих домишках не горело.

Очнувшись от детских воспоминаний, в которых светило солнце и горячий ветерок ласкал его загорелые щеки, Рустам остановился посреди машинной колеи, огляделся по сторонам. Место было ему незнакомо.

Развернувшись, Рустам хотел было пойти обратно и все-таки наведаться в гараж к Темычу, но взгляд его наткнулся на стоящего в конце улицы человека.

Не подумав ничего плохого, Рустам направился вперед, не глядя на незнакомца, – ну стоит и стоит себе, его проблемы. Но, едва приблизившись к этому черному силуэту, Рустам пригляделся, сам не понимая, что показалось ему странным.

Догадка уколола в грудину.

Фигура, больше похожая на набитый картофельный мешок, стояла абсолютно неподвижно. Широкий черный овал, недвижимый и жутковатый, он будто пристально вглядывался в Рустама. Смотрел на него в упор, хоть глаз и не было видно.

Посреди заметенной дороги. Ночью. Среди черных безжизненных домов.

Мигнув, погас последний фонарь.

Сорвавшись, Рустам бросился в сторону, загривком почуяв опасность, – он всегда полагался на свою звериную интуицию, даже когда намечалась очередная облава или Рында наступала на пятки. Вот и сейчас что-то настойчиво твердило Рустаму бежать со всех ног, не оглядываясь, увязая в снегу, он помчался к едва различимой во тьме дорожке, змеящейся между покосившимися низкими домиками.

Сердце в груди выламывало ребра.

В беспросветной черноте было трудно понять, что проступает даже в полуметре от Рустама: корявый ствол старой яблони, брошенная телега без колес или обломанный забор, но Рустам, не думая, продирался через сугробы. Кроссовки набились рыхлым снегом, и теперь ноги сводило судорогами от обжигающего холода. Несколько раз Рустам до боли в глазах всматривался в проход, боясь заметить там черную фигуру, но никого позади не было. Все спокойно.

Разозлившись на собственную трусость, Рустам пошел спокойнее, перелезая через наваленный между домами хлам и лишь изредка бросая взгляды назад.

Впереди показалась широкая накатанная дорога, и Рустам выбрался из канавки, стряхивая снег с джинсов. Разглядев близкий рыжеватый отсвет засыпающего города, Рустам побрел в нужную сторону. Завернув через пару метров, он остолбенел.

Неподалеку стояла черная фигура. Ровно такая же, как и прежде. Недвижимая. Молчаливая.

– Слышь! – крикнул Рустам воинственно. – Тебе чё надо?!

Фигура не ответила. Развернувшись, Рустам направился в обратную сторону, пытаясь не сорваться на трусливый бег. Улица петляла. Поворот, другой, снова широкая дорога.

И снова черная фигура. Стоит, каменная, чуть ближе, чем раньше.

Выдохнув из легких кислый воздух, Рустам все-таки не выдержал и вновь побежал, бешено озираясь по сторонам. Жуткий человек, жуткий – тут и хваленой интуиции не надо.

Пустые черные улицы, мертвые дома.

Тень ждала за каждым поворотом.

Загнанно дыша, Рустам бросался в канавы, пережидал за углом, полз по заброшенным участкам и пытался забраться в дома.

Повсюду ему теперь мерещился этот силуэт.

Рустам боялся, но не признавался себе в этом. Чего бы от него ни хотел этот неизвестный человек, Рустам так просто не сдастся. И уж тем более не умрет – даже мысль об этом не приходила ему в голову.

Вместе с усталостью пришла злость, свирепая, черная и беспощадная. Он вспомнил вдруг Малька, и кулаки с разбитыми костяшками вновь сжались в предвкушении. Ему надоело бегать неведомо от чего. Может быть, это самый обыкновенный торчок, которому нужна доза, а Рустам уже чего-то испугался и даже успел от этого чего-то побегать по заброшенным улицам…

Когда черный силуэт в очередной раз вынырнул перед ним, недвижимый и хищный, Рустам встал напротив и спросил:

– Ну, в догонялки поиграли. Ты кто такой? Чё надо?

Фигура молчала. Недобро молчала, страшно… Луну затянуло черными выпуклыми облаками, фонари уже не горели, а снег превратился в темные пятна. Сколько бы Рустам ни вглядывался в этого мрачного человека, ничто не становилось яснее.

Мурашки изодрали спину.

– Слышь, иди своей дорогой. Не лезь ко мне, пожалеешь…

Рустам моргнул – и фигура замерла уже на метр ближе. Сглотнув вязкую слюну, он размял кулаки, почувствовав, как лопается корочка на коже, как сочится теплой кровью. Рустам свирепо выдохнул:

– Ну, иди сюда, тварь.

И сам сделал первый шаг.

Миг – и фигура неотвратимо приблизилась, проступая черными контурами перед обозленным Рустамом. Огромная и полнотелая, фигура все еще не двигалась, пока он пристально оглядывал покатые плечи и дрожащий темный полог.

Заорав, Рустам бросился вперед, выставляя кулаки, надеясь напугать, но что-то резко кинулось ему навстречу и сильно ударило по ногам, опрокидывая в сугроб.

Подняв голову, облепленный снегом Рустам ожидал увидеть все что угодно, кроме этого. Замерев на дороге, он сразу же пожалел, что не продолжил их ненормальную игру в догонялки.

Длинный полог с мягким шуршанием соскользнул с плеч, и фигура предстала перед Рустамом вовсе не человеком. Из-за ее спины вырастали ветвящиеся матовые щупальца, скользили по рассыпчатому снегу, извивающиеся, словно толстые черные змеи. Головы у фигуры просто не было: из плеч торчали куски плоти, шипящие и наэлектризованные, между ними проскальзывали тонкие белые молнии.

И рот. Господи. Посреди туловища зияла сквозная дыра, распахивающаяся от каждого движения, окруженная более мелкими мягкими отростками, она жадно хлюпала, словно радуясь своей добыче.

Рустам завопил, и ему стало совсем неважно, жалко он выглядит в этот момент или нет. Черные щупальца, вынырнувшие из рыхлого снега, одним движением обвили руки и ноги Рустама, потянув его жилистые конечности в разные стороны. Он заорал еще громче, отчаянно сопротивляясь, но вдруг с все нарастающим ужасом понял, что его легко оторвало от земли, как невесомую куклу, как жирного пучеглазого голавля, который, дергаясь на толстой леске, все еще не верил, что часы его сочтены.

Но даже сейчас Рустам не думал о смерти. Нет, он вырвется, он вонзит карманный острый ножик прямо в бок этому странному существу, он отпилит все его щупальца и обжарит их на сковороде, он все равно не сдастся, он…

Он не умрет.

Крик, родившийся в его груди, скорее, от неожиданности, был похож на звук спускаемого воздушного шара. Мышцы сразу же вспыхнули болью, Рустам бился и вырывался, извиваясь червем, но толстые щупальца крепко держали его над заснеженной дорогой.

Там, где щупальца касались кожи, сразу же набухали багровые ожоги, и Рустам завопил, плохо соображая от страха, боли или отчаяния, – голова его кружилась, все перед глазами дрожало мутной пеленой, он и не понимал уже, что происходит, только вырывался, каменеющий в цепком захвате…

В голове все еще билась упрямая мысль: не может быть, этого просто не может быть! Нет в их маленьком городишке вот таких чудовищ с черными ветвистыми щупальцами, с жадными ртами поперек туловищ, это сон, кошмар, галлюцинация…

Темная фигура, раззявив навстречу текущим облакам свою приоткрытую пасть, жаждала ощутить вкус человеческой плоти. Рустама тянуло в разные стороны, трясло и вытягивало, и глаза его, закатывающиеся от ужаса, видели все вокруг лишь вспыхивающими картинками, чуть подсвеченными разрядами белых молний. Вот город, совсем-совсем близко, там в подворотне трется Ильдар, а мама на кухне все еще борется с мерзким Ванькой. Вот низенькие заснеженные дома, опустевшие и молчаливые, нужно было все-таки затаиться в них и переждать. Вот небо.

Небо точно Рустаму не светит.

Невыносимая пытка дошла до крайней точки. Закричав с такой силой, что пропал сиплый голос, Рустам в ужасе почувствовал, как его тело буквально разрывает на куски. Боль стала невыносимой, она вытеснила из мира все, кроме этого бесконечного мучения. Захлебываясь криком вперемешку с кровью, Рустам все еще дергался в обжигающих щупальцах, бился, но силы уходили из его растерзанного тела.

Глаза почти вылезли из орбит, слепые, налитые кровью. Сжимая кулаки до костяного хруста, Рустам последний раз глянул в черный купол неба. Мелкая белесая снежинка упала ему на лицо, но он этого даже и не почувствовал. Всё.

Это конец.

Только где-то в голове Рустама загнанным зверем все еще билась упрямая мысль: он не умрет. Он справится, он победит, он точно не умрет.

Он сильный. ОН НЕ УМРЕТ!

На заснеженную дорогу хлынул багряный дождь, горячие капли разъедали лед, подтаивали розоватой водой. Оскалив черную дыру, чудище с чавканьем сожрало куски мяса и затряслось черными щупальцами, отбросив в сторону останки бесполезного тела. Развернувшись, оно побрело прочь, вновь скрывая под накидкой ветвящиеся щупальца.

И растаяло в ледяной ночи.

Наверное, Рустаму и самому хотелось бы прозреть в конце жизни, понять что-то незыблемое и важное. Ему хотелось бы увидеть короткую и безрадостную жизнь словно в быстрой перемотке: мысленно извиниться перед беззлобным Мальком, почувствовать вину перед Ильдаром, который всегда равнялся на старшего брата, с горечью вспомнить о неродном Ваньке. Подумать о материнских несчастных глазах – она будто всегда ждала очередного пинка от судьбы и смиренно принимала его, беспомощная и кроткая. Понять, что зря он ударил Веру, ведь вчерашняя долгая ночь была самой прекрасной ночью в его жизни…

Но ничего этого не было: ни жизни в быстрой перемотке, ни раскаяния, ни понимания. Вспыхнула тягостная мысль: «Я не умру». И всё.

Рустам просто выключился. Навечно.