Текст книги "Демоны ее прошлого"

– А-а, – понимающе протянул доктор. Всмотрелся в лицо собеседника и добавил изменившимся тоном: – О-о-о.

– Что можете о ней рассказать? – Оливер проигнорировал намеки, таившиеся в издаваемых целителем звуках.

– Все, что мне известно, – с готовностью заявил Эммет. – Только известно мне немного. Привез ее и правда эльф. Порталом привел. Единственный раз, когда он не поехал сразу к Оуэну, а остановился в гостинице. Девицу страшно мутило после перехода, да и вообще она была нездорова.

– Вы…

– Нет. Меня к ней не звали. В качестве целителя я общался с Лэндоном лишь перед самой его смертью и помочь, увы, не сумел. Остальное время Оуэн обходился собственными силами. В том числе и с Нелл. Вам ведь известно, как звали ту девушку? Нелл. Высокая, худая, белокожая и беловолосая. Многие считали ее полукровкой, но могу с ответственностью заявить, что эльфов у нее в роду не было, во всяком случае, последние десять – пятнадцать поколений. А что до такой необычной внешности, то это, возможно, какая-то форма альбинизма, мне не доводилось сталкиваться с данным явлением, чтобы говорить с уверенностью.

С уверенностью сказал Грин: это не альбинизм. Сказал больше месяца назад, когда Нелл приходила к нему на прием, но Оливера тогда интересовало одно – можно ли ей заниматься темными материями. После он забыл о том разговоре, а теперь вспомнил и подумал, что не мешало бы разузнать, что еще выяснил Эдвард, и принять меры, чтобы не выяснил лишнего…

– Оуэн представил ее дальней родственницей. Племянницей или вроде того, – продолжал Эммет. – Но, думаю, отношения между ними были несколько иными. И не такими, как вам уже рассказали, – усмехнулся он, заметив, как гость невольно поморщился. – Или не только такими. Девушка перенесла тяжелое заболевание или стала жертвой магической ошибки, не исключаю, что собственной. У нее была понижена способность к накоплению и пропуску энергии, как случается после сильного истощения. А Лэндон занимался ее реабилитацией. Ферма, поверьте мне, курорт тот еще, но некоторым смена образа жизни помогает.

– Нелл помогло?

– Не очень. Нет, до определенного уровня она восстановилась, Оуэн даже брал ее с собой, когда кто-то из соседей просил пособить магией, но больше чем на мелкое бытовое колдовство ее сил не хватало.

– Но…

Оливер вовремя остановился и плотно сжал губы, однако целитель не оставил без внимания не вырвавшийся вопрос. Смерил посетителя долгим взглядом.

– Вы знакомы с ней, – кивнул сделанным выводам. – Она совершила что-то противозаконное? Впрочем, не важно. Я не был другом ни Лэндону, ни его подопечной. А вот случай ее действительно интересен, а мне и поделиться им не с кем… К тому же вы заплатили. Хотите знать, как она вернула силу? Знаете, как говорят: не было бы счастья, да несчастье помогло. Вот и тут так вышло. Когда Лэндона сбросила лошадь, поблизости были двое пастухов. Один помчался ко мне, второй – на ферму, чтобы сообщить о несчастье Нелл. Она успела на место раньше меня. Возможно, будь она целительницей или владей способностями, близкими к целительским… Но ее дар иной направленности. Темный. Как у некромантов или вот у вас… Оуэн получил осложненный перелом позвоночника и множественные внутренние повреждения вследствие падения. То, что каждая секунда на счету, было понятно и не специалисту. Поэтому дожидаться меня Нелл не стала и сделала то единственное, что могла: поделилась с Лэндоном собственной энергией в надежде, что его организм пустит ее на восстановление. Пропускные способности у нее, как я уже сказал, были невелики, но она очень постаралась собрать как можно больше и все влила в Оуэна. «Рывок» – вам знакомо такое понятие? Если его еще используют, а не придумали мудреный термин. По мне, так «рывок» вполне подходит. Рывком можно поднять тяжесть, которую в других обстоятельствах и с места не сдвинешь. Рывком можно вобрать и отдать энергии больше, чем обычно получается. Физическое и энергетическое истощение приводит к закупорке внутренних каналов, и это ограничивает объем собственного резерва мага. Собранная рывком энергия может прорвать эти каналы и привести к полному выгоранию, а то и к смерти. А может прочистить их и расширить… Понимаете, о чем я?

Оливер кивнул.

– Ей было очень плохо?

– Могло быть хуже, – ответил Эммет. – К вечеру она пришла в себя, и я уехал. На следующий день состоялись похороны, тут же огласили завещание… Нелл присутствовала, хоть и далось ей это не без труда. Потом недели две никто ее не видел. Не сочтите меня черствым человеком, но навязывать помощь тем, кто о ней не просит, я не привык. Да и ей, думаю, хотелось побыть одной.

Рассказанное Эмметом далее Оливер уже знал: Нелл прожила в Расселе до начала лета, оформила за это время все необходимые документы, чтобы продать ферму, после чего уехала. Весь ее багаж уместился в одном чемодане, а мальчишка, отвозивший девушку на железнодорожную станцию, не смог рассказать любопытствующим, куда именно она взяла билет. Возможно, просто села на первый по расписанию поезд…

Когда Оливер, простившись с доктором, направился к портальной станции, на улицах уже стемнело, и появившийся из-за угла здоровяк, игриво помахивающий деревянным молотком с длинной рукояткой, действительно смотрелся «коммерчески выгодно».

– Эй, мистер, – прорычал он, перегородив магу путь. – Вам молоток для крокета нужен? Купите за сколько не жалко.

– Хороший молоток, – заметил Оливер, когда изделие из первосортного бука остановилось в дюйме от его носа. – А вы, милейший, защитой от проклятий не интересуетесь? Могу сделать… за сколько не жалко.

– От каких проклятий? – опешил здоровяк, но молоток на всякий случай опустил.

– Да хотя бы от таких, – взмахнул рукой малефик.

Сверкающее грозовыми разрядами облачко не имело ничего общего с проклятиями, но смотрелось эффектно, настолько, что поклонник крокета застыл на месте, в ужасе раззявив рот. Потом медленно сглотнул, прижал к себе невостребованный товар, словно собирался отмахиваться им от иллюзорного облака, но, подумав, протянул молоток Оливеру и предложил дрожащим голосом:

– Давайте меняться, мистер?

– Давайте, – согласился маг.

Щелкнул пальцами, развеивая безобидный морок, и, уложив на плечо трофей, пошел к станции.

Глава 14

Вечером снова шел дождь, капли ударялись о стекло и катились вниз, размывая стремительно темнеющий мир за окном. Ветер гудел в ветвях старой ивы. Нелл куталась в шаль и хмурилась, представляя завтрашний путь на факультет: слякоть под ногами, холодная морось в лицо, рвущийся из рук зонт. Погода под стать настроению.

То, что утро, вопреки ожиданиям, встретило ярким солнечным светом, настроения не улучшило.

– Зря ты с нами вчера не пошла, – щебетала Дарла, прихорашиваясь перед выходом. – Было весело. Правда, музыканты не пришли, но в клубе есть граммофон. Потом в шарады играли…

Нелл старательно улыбалась и думала, что вчера у нее были свои шарады. Что изображает женщина, рассеянно просматривающая объявления на тумбе у столовой? Случайная встреча – неправильный ответ.

Случайности Нелл отмела, едва перехватила вскользь брошенный на нее взгляд Сью. Миссис Росс поджидала ее. Караулила с начала обеда, но так и не придумала повода подойти или подозвать к себе «незнакомую» первокурсницу.

Нелл подошла сама. Остановилась с другой стороны тумбы, пробежала глазами вымокшие афишки.

– Все так знакомо, – проговорила в пустоту. – Здесь тоже нужны добровольцы на целительские практикумы. Можно подзаработать деньжат на больном зубе или бородавках.

– Тебе нужны деньги? – тут же отозвалась Сюзанна.

Представилось, как она вытащит сейчас из сумочки горсть смятых бумажек, что доставала впопыхах из тайничков на черный день. Сью всегда делала такие заначки: в книгах, в ящике с бельем, в пустых баночках из-под крема.

– Нет. – Нелл усмехнулась воспоминаниям. – Мне хватает. Лучше купи детям сладостей.

– Я сама знаю, что нужно моим детям!

– Но не можешь понять, что нужно мне? Ничего, Сью. Я уже сказала это. Ничего.

Рядом была беседка, в которой она говорила с Аланом во время Осеннего бала и где потом столкнулась с Оливером. Там можно было укрыться от накрапывающего дождика и покурить.

Сюзанна, ничего не спрашивая, пошла следом. Молча вошла в увитую еще зеленым плющом беседку. Молча встала у входа.

Но молчания ее не хватило и на полсигареты, а за время, пока она говорила, Нелл выкурила еще две. Требования, обвинения, просьбы, вопросы и снова требования. Нелл не понимала, чего от нее хотят, но готова была согласиться на все что угодно, лишь бы не видеть Сью такой – обозленной, испуганной, жалкой в своих нападках.

– Ты всегда была такой, Хелена! На первом месте – твои желания, и плевать, чего хотят другие, главное, чтобы все было по-твоему. Ты и с Аланом вела себя так же, даже тогда. Решала все сама, подавляла его, не позволяла себя проявить…

Нелл оставалось только кивать. Да, так и было. Подавляла. Решала. Не позволяла. Алан не планировал поступать в аспирантуру, это она предложила. Сказала, что иначе они не смогут видеться каждый день, ведь ей предстояло учиться еще два года, да и только-только получившему диплом демонологу не светило ничего, кроме места в Бюро контроля. Инспектировать места возможных прорывов и обновлять защитные формулы, когда можно заняться настоящей работой? Научной работой, о которой Алан Росс, возможно, никогда не мечтал. Странно, что в таком случае не бросил все это, когда ее не стало. Теперь уже профессор.

А Нелл снова решает за него. Что ему следует знать, чего не следует…

Кажется, именно в этом и обвиняла ее Сюзанна – наутро разговор, оставивший в душе горький осадок, помнился смутно. Зачем она приходила? Чего хотела? Нелл поняла лишь, что не права и что Алан пересказал жене их последний разговор, потому что Сью спросила о мужчине – о том мужчине, которого она, Нелл, предпочла брошенному, как теперь выходило, жениху.

– Десять лет, Хелена! Десять лет я жила с мыслью, что предала тебя. Что не имею права на то, что должно было быть твоим. А оказывается…

Наверное, ей легче стало от этой «правды», и Нелл не опровергала того, что сама же сказала накануне. Возможно, они и встретились только затем, чтобы Сью избавилась от остатков угрызений, а Алан… Разве он пересказывал бы содержание их бесед жене, если бы эти беседы представляли для него что-нибудь кроме проблем?

– Где он сейчас? – спросила Сюзанна, и Нелл не сразу сообразила, что речь не об Алане, а о том несуществующем мужчине.

– Мы расстались. Но не волнуйся, сейчас я не одна. Могу на крови поклясться.

О взаимной кровной клятве муж ей тоже рассказывал, и Сью поджала губы, давая понять, что в этот раз поверит на слово.

– Я уеду в январе, – сказала Нелл, надеясь, что это поставит точку в неслучайных встречах с четой Росс. – Сдам семестровые экзамены и попробую перевестись в Найтлоп.

– А если не получится?

– Все равно уеду. Твое – это только твое, Сью. Я ничего не смогу у тебя отобрать, даже если бы хотела.

Тэйт ждал у общежития, чтобы напомнить, что вечером они договорились пойти в клуб, но Нелл отказалась, подсунув вместо себя Дарлу, а сама читала до позднего вечера, смотрела на потеки на стекле и перебирала паутинку плетения-ключа на запястье, размышляя, не нагрянуть ли ей без приглашения в гости к милорду ректору. В доме у него тепло, а в буфете отыщется джин или бренди.

Но она обещала приходить, только если ее позовут. Он не позвал, и она уснула с мыслью, что нужно пополнить собственные запасы алкоголем, а не надеяться, что в следующий раз ее желание выпить совпадет с желанием Оливера увидеться.

Увиделись они на лекциях.

Милорд Райхон выглядел уставшим и не совсем оправившимся от болезни, но, когда он отпустил остальных студентов и, будто вспомнив о каком-то деле, попросил мисс Мэйнард задержаться, она не стала интересоваться его самочувствием. Взрослый мужчина, сам о себе позаботится. Не хватало еще за него что-то решать, в чем-то подавлять и чего-то не позволять…

– Сможешь сказать соседке, что отправляешься к подруге уже сегодня?

– Опера? – уточнила Нелл.

– Опера завтра. Сегодня хотел пригласить тебя в другое место.

– Куда?

Он загадочно улыбнулся:

– Ты не поверишь, но… в студенческий клуб.

Назвать это иначе, чем мальчишеским бахвальством, было сложно, и Оливер не искал себе оправданий, хотя имелись у него причины наведаться вечером в «Огненный Череп» и помимо желания произвести впечатление на Нелл.

С утра он нашел время и побывал в лечебнице. Переговорил с Грином.

– Да, меня заинтересовал тот случай, – не лукавя признался целитель, когда Оливер объяснил суть вопроса. – И да, я решил изучить его по мере возможности. Что, если бы необычная внешность вашей ученицы оказалась следствием тяжелого заболевания, которое я не сумел распознать сразу? Но вы знаете мои принципы: что бы я ни выявил, обсуждал бы это в первую очередь с мисс Мэйнард.

– И вы… обсуждали?

– Нет. Я выяснил только, что дефицит пигмента вызван, скорее всего, какими-то чарами, но какими именно – неизвестно.

– Собираетесь продолжить исследования?

– А что?

Эдвард Грин – не тот человек, которому хотелось бы лгать, поэтому Оливер был предельно честен:

– Мне не хотелось бы, чтобы вы этим занимались. Достаточно будет, если я скажу вам, что знаю, что случилось с мисс Мэйнард, знаю, что это не представляет опасности ни для нее, ни для окружающих, и пообещаю, что в будущем, если она сама не станет возражать, объясню вам все в подробностях?

Во взгляде доктора читалось столько вопросов, что на них пришлось бы отвечать до следующего утра, но вслух ни одного из них не прозвучало, и даже те, что во взгляде, спрятались до поры под знакомой усмешкой: умел Эдвард напускать на себя вид, будто ему и так все и обо всех известно.

– Я оставлю это дело, раз вы просите, – пообещал он. – Ну а подробности… Если получится, буду не прочь их узнать. Но если нет, я пойму.

«Я пойму» в его исполнении звучало как «все равно узнаю», но Оливер списал этот эффект на свою усилившуюся подозрительность.

От мистера Грина он направился к миссис Грин.

Нашел ту в подвале. Не в морге, но рядом, в маленькой комнатушке, служившей ей подобием личного кабинета. Увидев гостя, она набросила салфетку на эмалированный лоток, содержимое которого до того с интересом изучала, и прикрутила горелку под пузатой колбой с мутной желтой жидкостью.

– Я на минуту, – успокоил Оливер, заметив упрятанное под радушную улыбку недовольство целительницы. – Вот уже несколько дней не могу встретиться с леди Каролайн, она отчего-то никого не принимает, и я подумал…

Эльфы и люди редко бывают близки: разные интересы, разные цели, разный образ мышления. Но порой между ними завязывается подобие приятельских отношений, как вот между дочерью лорда Эрентвилля и миссис Грин. И если кто-то знал, отчего леди Каролайн отказывает посетителям в радости ее лицезреть, то это Элизабет.

– Да, слышала что-то, – поморщилась она, не отводя взгляда от колбы. – Кажется, Кара поссорилась с отцом и теперь официально в печали.

– Полагаете, это надолго?

Женщина неопределенно пожала плечами, и в этом жесте угадывалось раздражение: леди Каролайн, пусть и не чистокровная эльфийка, может позволить себе затяжные капризы, ей ведь не нужно торопиться жить, как той же Элизабет, спешившей за отведенный ей недолгий людской век успеть как можно больше. А тут ходят всякие и отвлекают расспросами, когда в лотке еще ковыряться и ковыряться, а жидкость в колбе, невзирая на притушенную горелку, начинает закипать.

– Был рад повидаться. – Оливер отступил к двери и взялся за ручку.

– Подождите. – Целительница решительно погасила огонек под булькающей колбой и поднялась из-за стола. – Простите, я… – Махнула рукой. – Все равно ничего не получается. А Каролайн… Забавное совпадение. Мы говорили вчера по телефону, и она сказала, что собирается сегодня в клуб. Предлагала пойти вместе. Я отказалась, но теперь передумала. Стоит сходить развеяться… Что скажете?

Он сказал, что стоит. А во время занятий со спецкурсом пришла в голову идея, по безрассудству превосходившая и недавнюю вылазку на острова, и предстоящий поход в оперу.

Нелл с самого начала не сомневалась, что это какая-то шутка, а когда, в условленный час перенесшись в резиденцию милорда ректора, увидела этого самого милорда, полностью уверилась в своих выводах: костюм Оливера для клуба никак не подходил. Свободные черные штаны и черная же безрукавка с капюшоном, подвязанная широким поясом, годились лишь для дома, и то если не планируешь принимать гостей.

– Планы изменились? – спросила Нелл, притворяясь, будто верила в его приглашение.

– Ничуть. Сейчас вот только… – Он огляделся и взял что-то с кресла. – Перчатки. Без перчаток никак.

Перчатки были странные, с обрезанными наполовину пальцами и плотными нашивками на костяшках.

– Над твоим нарядом тоже придется поработать, – сказал Оливер. – Времени было немного, поэтому позаимствовал кое-что в костюмерной студенческого театра.

– Ты серьезно? – Темно-красный плащ с глубоким капюшоном и черная с красным маска из папье-маше, оставлявшая открытыми лишь рот и подбородок, подтверждали догадку о розыгрыше. – Мы идем на маскарад?

– Можно и так сказать.

– Можно сказать как есть, – хмуро вымолвила Нелл.

– Ты мне доверяешь?

Взгляд, мгновение назад смеявшийся над ее удивлением, стал серьезным. Захотелось спрятаться от него, и Нелл вместо ответа натянула плащ и закрыла лицо маской.

– Ты такая загадочная, – улыбнулся Оливер. – Не дуйся. Там, куда мы направляемся, так принято.

– Угу. Что же сам…

Претензия осталась невысказанной. Утратила актуальность, ибо милорд Райхон тоже маской не побрезговал. У него она была не из раскрашенной прессованной бумаги. Нижнюю часть лица мужчины закрывали металлические челюсти с длинными, выступающими вперед клыками, а верхнюю, оставляя узкую прорезь для глаз, – легкая, но плотная черная ткань, укрывавшая также и волосы, за исключением длинной косы, которую Оливер скрутил узлом на затылке и спрятал, надев капюшон.

И кто тут загадочный?

Стоявший рядом с Нелл человек ничем не походил на ректора Королевской академии, и встреть она его на улице, не узнала бы. А случись эта встреча после захода солнца, еще и испугалась бы.

– Пойдем? – Голос его тоже изменился из-за маски.

– Не замерзнешь?

– Мы порталом. – Кажется, он улыбался. – А на пороге нас долго держать не будут, поверь.

Портал привел к боковому крыльцу какого-то здания. Нелл и днем еще плохо ориентировалась в академии, а в темноте место показалось ей совсем незнакомым. И безлюдным. В близлежащем скверике ни души, дверь закрыта, в окнах ни огонечка. Вряд ли тут устраивают маскарад.

– Где мы? – требовательно спросила она спутника.

– Идем в студенческий клуб, как я и обещал.

– Это не похоже…

– На клуб? Знаешь, сколько их в академии? А в скольких ты бывала?

Пришлось признать, что не во многих.

– Это – особенное место, – продолжил Оливер. – Хотя бы потому, что я хожу сюда не как ректор. «Огненный Череп» – не слышала? Это тайное общество. Анонимное, но…

– Но? – поторопила Нелл. Плащ на ней был не ее собственный, плотный и теплый, а шелковый театральный, и на ветру в нем было неуютно. Оливер в своей безрукавке и вовсе должен был уже покрыться мурашками.

– Тут есть пара человек, которые знают, кто я, и захотят узнать, кто ты.

– Нет. – Нелл тряхнула головой. – Прости, но…

– Не извиняйся. – Он сжал ее руки, хоть она и не думала сбегать немедленно. – Я знал, что ты будешь против. Поэтому мы пришли пораньше. И уйдем, когда все еще будут заняты. Никто не поймет, что мы вместе. Только привратник, а он неболтливый. Войдем и разделимся. А после встретимся снова, в таких местах люди то и дело натыкаются друг на друга.

– Что еще делают люди в таких местах?

– Смотрят. Большинство приходит именно за этим. Если заскучаешь, мы тут же уйдем.

– Хорошо, – вздохнула Нелл. Видимо, ей хотели сделать сюрприз, но не успели как следует подготовиться. В следующий раз нужно сразу предупредить, что она не любит сюрпризы.

– И еще внутри нельзя пользоваться магией. Совсем.

Оставалось надеяться, что маскарад не затянется.

– Кто там? – послышалось из-за двери в ответ на громкий стук. Голос был хриплый и раздраженный – типичный голос ночного сторожа, которого неурочные посетители оторвали от беспробудного труда, и вновь подумалось о розыгрыше.

– Последний Дракон.

– Кто? – переспросили недоверчиво.

Заскрипел засов, и Нелл представила выскакивающего на крыльцо заспанного старика с метлой в руке и на всякий случай отступила подальше, приблизительно на длину черенка.

Но вместо старика-сторожа из-за приоткрывшейся двери показался красный череп с черными глазницами.

– Дра-акон? – протянул он, удивленно оттопырив челюсть, а затем радостно затряс протянутую руку. – Драконище! Я ушам своим не поверил!

Ушей на красном черепе не было, но вряд ли дело было лишь в этом.

– Мимо проходил, – прогудел из-под маски Оливер.

– Зачем проходить? Нужно заходить! Новый год давно начался, а народ никак не соберется. Не знаю, кто ушел, кто остался. Знаешь же, как оно? Думал, ты тоже того…

Не умолкая ни на секунду, череп втащил ректора в темный коридор. Ректор в свою очередь тянул за собой Нелл.

– С тобой? – наконец-то заметил ее красноголовый. – Гостья или претендентка?

Претендентка на что?

– Гостья, – ответил Оливер.

– Проверить все равно нужно. Тигра!

Из темноты выступила невысокая девушка в желто-полосатом костюмчике и с раскрашенным в те же тигриные цвета лицом. Собственно, то, что это девушка, угадывалось лишь по характерным выпуклостям, узнать же, кто скрывается под маской или, в данном случае, под краской, смогли бы только ее близкие знакомые.

– Чисто, – кивнула Тигра, взглянув на пришедших через металлическую рамку.

В длинном неосвещенном коридоре Нелл обо что-то споткнулась и, чтобы не упасть, вцепилась в спутника. В Дракона, угу. Последнего. Вряд ли ему тут так радовались бы, явись он без маски.

– Может, все-таки объяснишь, где мы? – спросила она, пользуясь оказией.

– Я же говорил: тайное общество Огненного Черепа, – ответили ей шепотом.

– Череп – это тот, кто нас встречал?

– Нет. Встречал нас Кошмар. Ночной Кошмар, если точнее. А Огненный Череп учился в академии лет двести назад. Тогда же основал это общество. Бойцовский клуб для магов, но без магии.

– Бойцовский… э-э-э… клуб?

Сюрприз ему все-таки удался.

В центре просторного темного зала возвышался освещенный подвешенными к потолку лампами ринг, вокруг которого сновали люди, разряженные как для вечеринки некромантов, где Нелл однажды довелось побывать.

– Клуб анонимный, – повторил уже сказанное ранее Оливер. – Вместо имен – прозвища, а чтобы как-то отличаться друг от друга и выделяться из толпы – костюмы. Немного театрально, но дерутся здесь по-настоящему.

– И ты?..

Ей сложно было представить сдержанного милорда Райхона скачущим по рингу и размахивающим кулаками. Но всего неделю назад она точно так же не представляла его загорающим нагишом или плещущимся в морских волнах.

– И я. Члены общества в большинстве студенты. Ты не представляешь, как преподавателям порой хочется надрать студентам… хм…

– Уши, – подсказала Нелл без улыбки. – А почему нельзя использовать магию?

– Чтобы доказать, что чего-то стоишь и без дара.

– А тот, кто не способен драться, по-твоему, ничего не стоит?

– Я этого не говорил. Это…

– Мы планировали разделиться, – напомнила она, пока люди у ринга их не заметили.

– Да, я… Я отойду на минутку, а потом найду тебя. Не скучай.

«С тобой не соскучишься», – вздохнула она мысленно.

Ей не нравилось то, во что превращалась их связь. Не нравилось все это: бойцовский клуб, острова, опера, куда завтра ее потащат, невзирая на множество «но». Не потому, что она имела что-то против морского отдыха, оперных голосов или даже мордобоя на огражденном канатами, подсвеченном лампами ринге. По большому счету ей должно быть безразлично, чем милорд Райхон заполняет свой досуг. Но он открывал ей свои секреты, и сам открывался с новых, наверняка мало кому известных сторон, а она не могла и не хотела отвечать ему тем же. Возможно же быть просто любовниками и не лезть при этом друг другу в душу?

Это были бы идеальные отношения. Но что-то пошло не так, и вот Нелл в этом клубе, смотрит из темноты, как мужчина, в котором никто здесь не узнает строгого ректора, непринужденной походкой приближается к рингу. Как его встречают дружескими кивками, рукопожатиями и панибратскими похлопываниями по плечам те, кто в обычной жизни, скорее всего, свернет с дороги, чтобы не встретиться с ним лицом к лицу. Как девицы виснут у него на шее и радостно болтают ногами в воздухе, а застань он одну из них в учебном корпусе в обнимку с молодым человеком, одарит таким взглядом, что влюбленные без приказов и нотаций разбегутся в разные стороны…

– Кого я вижу! – проорал скачущий по рингу верткий парнишка в ярко-красном костюме и такого же цвета полумаске. – Дамы и господа! Сегодня с нами Последний Дракон! Неоднократный победитель сезонных турниров и один из лучших, да-да, один из лучших наших бойцов!

Нелл это представление не удивило. Есть люди, которые либо берутся за дело с полной отдачей и достигают отличных результатов, о чем бы ни шла речь, либо не берутся вообще. Оливер Райхон как раз из таких.

Он пошептался о чем-то с парнем в красном, уделил внимание еще парочке жаждущих пообщаться с чемпионом и неспешно, будто бы безо всякой цели, пошел в сторону Нелл. Но прежде рядом с ней образовался некто птицеголовый и рукокрылый.

– Не видел тебя здесь прежде, – заявило это чудо в перьях. – Пришла поддержать приятеля?

– Угу.

– И где он?

Он стоял всего в десяти ярдах, но Нелл помнила, что в клубе есть те, кому известна тайна Последнего Дракона. Повертела головой и пожала плечами.

– Бывает, – успокоил птах. – Наверное, договаривается о поединках. Если он, конечно, дерется, а не… – Он пренебрежительно махнул рукой. – Могу составить тебе компанию.

– Не стоит, – буркнула Нелл, видя, что Оливер и не думает менять направление и вот-вот будет рядом.

– Ты не знаешь, от чего отказываешься.

Она не ответила, хотела молча отойти, но пернатый вдруг схватил ее за руку.

– Для девицы в сбитых башмаках ты слишком гордая.

Неизвестно, как он разглядел в темноте выглядывавшие из-под подола носы ботинок, действительно потертые, но способ продолжить знакомство выбрал неверный.

– Он вам досаждает, мисс? – послышался измененный маской, но все равно узнаваемый голос.

– Да.

– Нет, – одновременно с Нелл ответил человек-птица, но руку ее выпустил. – Иди куда шел, Дракон.

– Сюда и шел. – Оливер глядел на нахала, сложив на груди руки и откинув назад голову, будто бы сверху вниз, хоть роста они были одинакового. – Девушка тебе не рада, Ястреб, так что…

– Разве это твоя девушка?

– Разве это имеет значение? Просто не мешай мисс наслаждаться вечером. Или тебе помочь осознать, в чем ты не прав?

– В зале такие вопросы не решаются, зубастик, – процедил названный Ястребом.

– Не решаются, – кивнул Дракон.

На этом разговор неожиданно оборвался. Пернатый бросил в пустоту заковыристое ругательство и, не оглядываясь, двинулся вразвалочку к шумной компании, обосновавшейся у противоположной стены.

– Он обидел тебя? – проводив его взглядом, спросил Оливер.

– Нет.

Что считать обидой? Неуклюжие заигрывания самоуверенного мальчишки? Или замечание насчет поношенной обуви?

– Сейчас начнутся бои. Подойдем поближе?

Она с удовольствием ушла бы совсем, вернулась в общежитие или пошла в другой клуб, в тот, где сегодня танцы и где Тэйт второй вечер подряд вместо нее развлекает Дарлу…

– Подойдем, – согласилась она. – Вместе?

– Многие видели, как я вырвал тебя из когтей Ястреба. И если теперь решу охранять до конца вечера, вопросов это не вызовет.

– О, – выдохнула Нелл понимающе. – Нужно поблагодарить пернатого за удобный повод?

– Я поблагодарю, – пообещали ей мрачно.

Такие вопросы не решаются в зале. Они решаются на ринге.

Будь Нелл героиней рыцарского романа, ей это польстило бы.

Ястреб появился в «Огненном Черепе» два года назад и сразу же взлетел, оправдывая выбранное прозвище. Хороший боец, но особой любовью одноклубников парень не пользовался. Характер сложный, когда-то объяснил для себя Оливер. А сегодня с трудом удержался, чтобы не сломать мальчишке руку, не дожидаясь выхода на ринг.

Но в клубе были свои правила, и нарушителя наказывали пожизненным изгнанием, а милорд Райхон не готов был отказаться от той отдушины, которой уже семь лет являлся для него «Огненный Череп». В последние годы он приходил сюда один-два раза в месяц, но этого хватало, чтобы сбросить напряжение, а затем с новыми силами вернуться к рутине. Иногда участвовал в отборочных боях. Иногда выходил в финал сезонных турниров. Порой даже побеждал. Но не за победой он шел сюда. Случается, нужно надеть маску, чтобы стать хоть ненадолго самим собой.

– Ну что, Дракон? – Его с силой хлопнули по плечу. – Готов? Сейчас Сполох выпустит пару новичков, а потом покажем желторотикам, как это делается у взрослых?

Взгляд скользнул по долговязой фигуре в сером рубище, подпоясанном веревкой. Гробовщик.

Гробовщик прежде был другой – такой же высокий и жилистый, носил такой же костюм, прятал под капюшоном измазанное серой краской лицо, – но другой. Студенты оканчивают академию, уезжают, а прославленные в поединках имена навсегда остаются в клубе. Лишь бы нашелся достойный принять это имя и маску и продолжить список славных свершений.

Так рождаются традиции, а может, и легенды. На входе стоит десятилетиями Ночной Кошмар, Тигра сканирует посетителей, следя, чтобы не протащили с собой запрещенные амулеты, а очередностью боев неизменно ведает Сполох.

– Давай в другой раз? – предложил Оливер, пожав Гробовщику руку. – Я сегодня ненадолго и уже решил, кого вызвать.

– Хочешь Ястребка пощипать? Тоже дело. Поставлю на тебя десятку, не подведи.

Едва зашла речь о ставках, рядом образовался синюшный зомби с блокнотом в руке.

– Десятка на Дракона? – уточнил деловито. – А вы, мисс? Поставите на героя?

Нелл, не желая к себе внимания, развела руками и попыталась спрятаться за спину Оливера.

– Я поставлю, – сказал он, отвлекая от спутницы любопытного букмекера. Достал из-за отворота перчатки специально для такого случая припасенную бумажку. – Двадцатка на Черную Мамбу.

– Оу? – протянул недоверчиво зомби.

– Черная Мамба против Дикой Кошки, – уточнил Оливер.

– Надежная информация? – не спешил принимать ставку букмекер. – Обеих не видно с весеннего турнира.

– Оглянись, увидишь.

Получилось эффектно: леди Каролайн только-только вошла в зал. Вернее, Дикая Кошка. Затянутая в черное гибкая фигурка, черная полумаска, алая помада на пухлых губках – не ахти какая маскировка, но узнать в этом образе утонченную дочь эльфийского посла практически невозможно.