Текст книги "Разрушители (сборник)"

Тут мне вспомнилось, что последняя из лосальтийских войн началась с попытки повелителя Дарсании обложить данью приграничные районы. Причем мотивом для этих претензий служила как раз какая-то легенда, а косвенным результатом той войны стал я.

– А про силу, подобную моей, предания что-либо говорят?

Маг сделал над собой усилие, чтобы успокоиться.

– Нет! За все время существования Арконата этот феномен не регистрировался. А теперь – спи. Завтра мы должны добраться до края плато, команда с лошадями будет ждать нас у подножия.

– А до основания Арконата? – Я решил брать пример с Гверрела.

Ребенген внимательно посмотрел на меня:

– По возвращении. После того как передам тебя в руки твоего отца, я отвечу на все твои вопросы. Верь мне!

Я кивнул, улыбнулся и подумал, что по возвращении получу минимум две версии ответов на все вопросы. Нет, три (с некоторого расстояния за нами наблюдал Харек). Точки зрения магов, отца и Серых должны в сумме дать какое-то подобие объективной картины реальности.

Утром меня разбудил не кошмар, а просто холод от непросохшей одежды. Вместо завтрака всем раздали по кружке кипятку. Далеко позади над горами поднималось облако чадного дыма.

– Некрополь, – констатировал Харек. – Только Ракшу по силам выжечь тамошние норы.

– Не понял, – признался я. – Чем им помешали н’ноды? Они же тоже Древние.

– Будет много трупов, – спокойно пояснил сотник. – Если позволить н’нодам заселить их, то волна Прилива неудержимо покатится вперед до самого побережья.

– Но… Серые ведь помогут тирсинцам?

Он покачал головой:

– Это бессмысленно. Мы попробовали один раз – ты видишь, что получилось. Нельзя остановить Пустошь. Пустошь питает дикая магия, а дикая магия непобедима. Она – естественный остаток любой ворожбы. Спроси потом своего друга. – Он кивнул в сторону Ребенгена, замершего над пентаграммой. – Не только Древние твари, но любой маг, колдун и даже большие общности людей создают вокруг себя остаточную магию. Магический сор. Он копится, копится, а потом появляются проклятые земли. Думаешь, мы магию не любим, потому что у нас вера такая? Магия убивает этот мир! Не когда-то в прошлом, а прямо сейчас. Эпоха Хаоса никогда не кончалась!

Ребенген закончил ворожбу и быстро пошел к нам.

– Пусть придумает, что на это сказать. – Сотник отошел прежде, чем чародей смог нас услышать.

– Все в порядке, Рейл?

– Знаете, мастер Ребенген, когда мы вернемся в Арконат, мне придется задавать вопросы целую неделю.

– Мне нравится твой здоровый оптимизм!

Я шел в середине колонны Серых и думал, думал, думал. Это позволяло не обращать внимания на голод и усталость, но не приносило спокойствия. К борьбе мага и Серых за мои убеждения я был готов – для Лорда это нормальное положение вещей. В Академии нас учили основам правильного мышления, заботясь о том, чтобы будущие правители королевства умели принимать взвешенные решения. А вот уроки демонологии были явно скудны и недостаточны, к встрече с реальностью я оказался совершенно не готов – то, что Древние твари представляют собой организованную, рационально действующую силу, стало для меня большим сюрпризом. Следовало хорошенько подумать над тем, как заполнить пробелы в моем образовании.

Насколько же проще был мир, когда самотворящиеся заклятия оставались для меня только пустыми черепами на столбах! Даже та собаковидная тварь, что меня едва не убила, на фоне Ракша представляла собой забавный курьез. А если вспомнить, что у Ракшей есть еще и войско… Память о происходившем в Ганту с новой силой заскреблась в сознании.

А еще меня убивала эта покорность, с которой все приняли надвигающийся кошмар. Даже Серые, в начале похода готовые сразиться с любой тварью, безропотно убегали от Прилива. «Эпоха Хаоса никогда не кончалась!» – слова отца и Серого звучали в унисон. Тогда зачем мы бежим? Какая, в сущности, разница, если конец мироздания уже предопределен?

«Но мы уничтожили н’нода!» – шепнул в ушах голос Тени.

«Да, при помощи магии, которая одним своим присутствием отравляет мир».

«Ты не имеешь способностей к магии, – напомнил Тень. – Ты ж проверял себя не по разу».

«Тогда что это было? И мастер Ребенген так не вовремя начал шифроваться…»

Немного не дойдя до края плато, потерял сознание Гверрел. Ребенген не решился давать ему стимуляторы еще раз. Харек мобилизовал двух конников, что покрепче, и те, чертыхаясь по-своему, попеременно тащили заклинателя на себе.

Спуск в долину завершили уже в сумерках, с последним светом перешли говорливую речку, которую почти не видно было среди валунов. На другом берегу нас встречали настоящие трава и деревья, никаких колючек.

– Роща Парсид, – блаженно выдохнул Харек. – Вода омывает ее со всех сторон. Н’нодов в такое место не заманишь, и Мгла здесь заметно слабее.

Да, теперь я заметил. Словно исчезло незримое давление, преследовавшее меня все последние дни, едва ощутимое жжение кожи. От того уголка во мне, где обитал Тень Магистра, исходили волны блаженства – моей сомнительных качеств душе здесь нравилось.

Движение отряда резко замедлилось. Наверное, так и пришлось бы нам ночевать под кустом, если бы впереди не раздался цокот копыт. Из-за деревьев выехали конные Стражи. Они обменялись с мастером Ребенгеном паролями, взвалили на лошадей тех, кто выглядел хуже всего, и то из поклажи, что Серые решились отдать. Гверрел даже не очнулся. Через десять минут мы уже входили в отлично обустроенный лагерь, с кострами и палатками, разбитый среди остатков какого-то круглого строения. Пахло едой и лошадьми. У костров деловито возились Пограничные Стражи Шоканги. Я заметил форму орденских Стражей, мантии магов, на этом моя способность к познанию иссякла. Я выпил кружку чего-то горячего и сладкого и заснул прямо там, где сидел.

Глава 21

Быстрый бег полезен для здоровья.

Поговорка штурмовиков

Ямбет был горд собой: накануне ночью в Ганту с инспекцией прибыл Второй Ракш, глаза и уши Первого. Сегодня он отбыл на зачистку приграничных территорий. Судя по тому, что никаких указаний Второй не оставил, он был доволен увиденным.

Ракш оставил после себя облако удушливо-горячей магии, и Ямбет, успевший привыкнуть к девственной чистоте Ганту, вынужден был раскупорить сосуд с запасами волшебного холода, чтобы изгнать из крепости неприятный запах. Поразительно, как некоторые умудряются сохранить рассудок в контакте с дикой магией такой силы! Ямбету для полной деструкции хватило бы и половины. Мысли об этом возвращали демона к действительно насущной проблеме – сообщений от Сисса не было, и Ямбет не знал, как это толковать. А время до Похода истекало.

Опять требовалось его личное вмешательство.

Временное логово было устроено в узком, почти не освещаемом солнцем ущелье, обращенном устьем на север. Серые камни, обрамлявшие вход, напоминали арку. Было ли это место следом забытой войны или игрой природных сил, Ямбет не знал, но тут ему нравилось. Вход в ущелье караулил тактический демон РБ-4, один из немногих уцелевших в своей серии. В Последней Войне такие, как он, отлично проявили себя, а вот для мирной жизни бравые солдаты оказались слишком прямолинейными. Ямбет опекал РБ, ибо ценил в нем убойную мощь и послушание.

– Сисс вернулся?

– Да, сэр! – РБ выглядел озадаченным.

– Продолжай говорить, – поощрил его Ямбет.

– Он странный! – сообщил РБ, подавая ушами двусмысленные знаки.

Ямбет решил, что будет намного проще посмотреть самому, чем пытаться выяснить, что именно показалось странным РБ. В темных уголках ущелья возились соглядатаи и шпионы всех мастей: похожие на диковинных жуков бурильщики, сливающиеся с цветом камней хамелеоны, парящие шары, словно бы составленные из двух крыльев и огромного глаза. Несколько крупных демонов играли в кости. Собрать большие силы, не привлекая внимания Ракшей, было бы затруднительно. Ямбет поздравил себя за хороший подбор команды – цель была найдена буквально за два дня. Осталось выяснить, что такое приключилось с Сиссом.

Ямбет нашел приятеля забившимся в узкую расщелину в самой темной части ущелья. На гатарна жалко было смотреть. Сисс непрерывно ежился, судорожно кивал головой, кончики его крыльев нервно дрожали.

– Ты чего? – Такое состояние гатарна немного напугало Ямбета. – Не нашел?

– Нашел. Ах! Я больше туда не пойду!

Ямбет был в замешательстве.

– Да что случилось-то? Объясни толком!

Голос Сисса трагически упал:

– Он убил н’нода.

– Столько дури из-за одного н’нода?

– Вопрос не что он сделал, а как! – Сисс еще плотнее вжался в камни. – Это было ужасно! Н’нод рассыпался, распался, словно его не было! Что было бы, если бы он обратил эту силу на меня? Не хочу, не буду! Я туда не пойду.

Ямбет уселся прямо на неровный щебень – разговор предстоял долгий и трудный. Гатарна надо было успокоить, к счастью, демон знал один способ, как это сделать.

– А помнишь, как давили техномагов Феллы? И какие у них были рожи, когда они поняли, что мы и Ракши заодно?

Сисс спрятал голову под крыло. Тяжелый случай! Ямбет начал с другого конца:

– А помнишь первую зачистку н’нодов? Это же офигеть, сколько их было! Как зеферидцы объявили, что Чуму остановили их боги и лично тиран? Устроили праздник с жертвоприношениями, а Норгет шарахнул по ним бигштормом, чтобы не зарывались?

Гатарн не реагировал.

– Или как Проповедник втирал Ракшам про Разрушителей? И Третий еще об заклад бился…

– Не соврал Проповедник-то. – Сисс внезапно вышел из ступора. – Они существуют.

– Кто? Боги? – не понял Ямбет.

– Нет, Разрушители. Помнишь, что он Ракшам сулил? «Негасимые Горнила остынут, Истар вновь зазеленеет, Пески перестанут петь».

– Угу. Во бред, а? И они купились! Кто ж знал, что у Первого пунктик на спасении Истара…

– А ты чем в Ганту месяц с лишком занимался? – озлился Сисс. – Все ловушки вывел начисто, Мглу за стенами извел, да еще и Хумбаге посулил, что он Адские Шепоты из своей башни изгонит?

– Ну посулил. – Ямбет нисколько не был смущен. – Стал бы он иначе мне помогать.

– Баран! – разъярился Сисс. – Да ты хоть знаешь, что Шепоты и вправду смолкли?!

Ямбет не знал.

– Вспомним, что было сказано: «В их присутствии песни рун замолкают, и наступает покой». Это и был «покой»! Далее: «Сердце их – сокровищница Мрака, и, когда они открывают ее, с пальцев их истекает Абсолютная Тьма». – Голос Сисса понизился до хриплого свиста. – Сегодня я видел Тьму! Она была абсолютна!

– С этого места – поподробней.

Сисс растер крыльями шею, выпростал из-под себя тонкий в зазубринах хвост и в последний раз брезгливо встряхнулся.

– Я подоспел вовремя. Пытаясь сбить нас со следа, они пошли через холмы и вылезли прямо на Оанийский некрополь. Там столько н’нодов, что я бы сам в одиночку лезть не рискнул.

Ямбет согласно хмыкнул. Н’ноды, стихийные зомби, отличались исключительно склочным нравом и (в отличие от демонов) были абсолютно неуправляемы.

– Мертвецы на них средь бела дня навалились, а наш-то из свалки выбрался и – ходу.

– Умный мальчик.

– Угу. Только бегство было иллюзией. Хитрый трюк! Не успел я его сграбить, как появляется н’нод. Тут наше сокровище разворачивается и насылает на мертвеца что-то такое, чему я и названия-то не подберу. Одно слово – Абсолютная Тьма. Словно сама реальность пошла трещинами, и в середине ее исчез… Все исчезло – цвет, звук, пространство и… магия. Н’нода просто разобрало на части. Представляешь? Паразитические контуры, поглотительная матрица, сенсорная сеть – по отдельности. Ты подумай, что было бы, если бы он обратил это на меня?!!

– Думаю, ничего, – заметил демон.

– ?!!

– Я ведь провел с ним рядом почти два месяца. Ты тоже был там. Никаких проблем с «покоем» у нас не возникало.

Сисс взмахнул крылом в сторону демонов, играющих в кости:

– Два месяца назад они не помнили, что такое числа.

– А теперь вспомнили. Разве это плохо?

– Это изменение. Его сила воздействует на нас. Его надо уничтожить!

– Нет, сначала надо проверить.

– Что?!

– Как эта Тьма действует на демонов.

– Как?!

– Не как, а на ком. Н’ноды для этого слишком примитивны. А про «уничтожить» забудь. Может, такого, как он, больше никогда не будет! Пока он жив, у нас остается шанс его использовать.

– Я к нему не прикоснусь!

– А кто тебя просит? Вон того, кто тебя вызывал, к делу пристегнем. Он вроде человек, ему эта Тьма до лампочки.

– Он откажется!

– Ерунда. Запугаем, скажем, что будем являться каждую ночь. Или лучше – что назовем хозяином при свидетелях.

Сисс на минуту задумался:

– Логично.

– Я всегда логичен! – похвастался Ямбет. – Пойди шурани мелочь, пусть найдут их еще раз. Устроим проверку.

Сисс заковылял прочь, а Ямбет глубоко задумался. Он был из тех, кто не присутствовал при явлении Проповедника, и ко всему, что о нем говорили, относился скептически. Тем более непонятно было, как такой здравомыслящий гатарн, как Сисс, начинает ссылаться в рассуждениях на сомнительное пророчество. Демон покачал головой. Надо было подобрать жертву… в смысле, добровольца, который испытает на себе воздействие этого нового явления и в то же время не придавит в панике драгоценного смертного. Ямбет мысленно оценил доступные ему силы. Выбор естественным образом падал на РБ-4. Тактический демон был хорош тем, что в принципе был неспособен обсуждать приказ или осознавать последствия его исполнения. Надо было только правильно сформулировать команду…

Глава 22

………….!

Распространенный призыв к оружию

Утром я проснулся в блаженном тепле спального мешка, под двумя дополнительными одеялами, на толстом матрасике, какие выделывают из упругих волокон дикой колючки специально для Пограничных Стражей. На пологе палатки играли солнечные зайчики – день был в самом разгаре. Я нехотя вылез из мешка, отыскал свою одежду (высушенную, вычищенную и подновленную), а потом отправился на поиски еды.

То, что я принял за руины, оказалось круглой площадкой, вымощенной крупным плитняком. Для чего она раньше служила, с ходу было непонятно. Площадь обступал лес, состоящий, главным образом, из старых персиковых деревьев, кое-где виднелись темно-зеленые кроны южного ореха. Человек определенно приложил руку к обустройству этого места – в дикой природе такие растения больше не встречались. Тем обиднее было, что создателям сада пришлось из него бежать. На свободных от тени участках росли незнакомые мне травы, какое-то безымянное растение цвело очаровательными голубыми цветочками. Я тайком поискал на нем семена.

У потухшего костра на мешках сидел Харек, он жестом подозвал меня:

– Вам придется идти дальше без нас.

– Как это?

– Гверрел не выдержит дороги, а времени в обрез. Мы рискнем и попробуем здесь отсидеться.

– Ни за что! Без мага вы даже не поймете, что на вас напало. Вспомни, как н’ноды вас подловили!

– Перед Приливом все будет очень тихо, а если нас накроет Прилив, нам будет глубоко безразлично, есть с нами маг или нет. – Харек мотнул головой. – Я уже сказал твоим, они согласны. Разговор окончен.

– Ха! А я скажу вот им, – я кивнул на ненавязчиво караулящего рядом Пограничного Стража, – и все останутся здесь.

Сотник дернул бровью:

– Думаешь, они будут тебя слушать?

– На что спорим?

На шум подтянулся мастер Ребенген, и началось вялое бормотание о трагической неизбежности и чрезвычайных ситуациях. Я отказывался понимать, почему такая куча чародеев (кроме Ребенгена в лагере было еще двое) не может сделать транспортный портал.

– Ты не можешь путешествовать пентаграммами! Понял? – Голос моего наставника зазвенел. – Даже близко к ним не подходи!

– А при чем тут я? Отправьте пентаграммой вон его! – Серые кормили с ложечки бледного как смерть Гверрела. – С ним-то, надеюсь, проблем не будет?

– В чем-то он прав, – немного оживился Харек.

– А о резонансе вы подумали? – отрезал чародей.

– Гм.

– Вы уж определитесь. – Я начал терять терпение. Пограничный Страж с интересом приглядывался к чародею, и я на всякий случай ухватил его за рукав (у этих ребят странное чувство юмора). – Тихо перед Приливом либо нет.

Дальнейшие препирательства остановил Харек, с изменившимся лицом смотревший куда-то мимо меня.

– Глупый вышел спор, – выдохнул он. – Обернитесь!

Ямбет разместил свои силы вокруг лагеря смертных затемно, но действовать не спешил – резкое нападение вызовет панику, беспорядок, а ему нужен был контролируемый эксперимент. Демоны залегли среди деревьев.

Тонкой ниточкой тлел защитный периметр, вдоль него бродили смертные стражи. Ямбет усмехнулся. Для того чтобы взломать эту защиту, достаточно было одного РБ, а с ним сейчас было четверо демонов аналогичного класса. Некоторую проблему могли представлять черно-красные солдаты (великолепные экземпляры, неплохо защищенные от ошеломления и иллюзий), если бы Серые решились отдать им свое оружие. Сами Серые валялись на земле вялыми тушками – зловонная тень Ракша еще витала вокруг них. Ямбет поежился с невольным сочувствием. Да, в какой бы клоаке ни обитал Второй, изгваздаться сильнее было просто невозможно.

Солнце уже поднялось высоко, и Ямбет забеспокоился, что стражники смогут увидеть их просто глазами, когда из палатки наконец показался знакомый силуэт. Смертный вновь был свеж и бодр, волшебный холод изливался из него широкими волнами, мгновенно растворив тлетворное дыхание Ракша и заметно придавив защитный периметр. Ямбет невольно залюбовался. Здоровое тело, сильный дух, замечательная способность к регенерации. «И обманчивая безобидность», – напомнил себе демон, удерживаясь от броска. Настала очередь действовать РБ.

– РБ-4! – беззвучно позвал Ямбет.

– Да, сэр! – мгновенно отозвался штурмовик.

– Видишь нашу цель?

– Так точно, сэр!

– Миссия разведки. Двигайся вдоль периметра, применяй средства устрашения. Выяви наличие у цели оружия, оцени его мощность. Не атакуй. Повторяю: не атакуй!

– Слушаюсь, сэр!

РБ встал, воздвигся над деревьями и легкой поступью направился к лагерю смертных.

На лагерь шло пятнистое зелено-бурое чудовище. За моей спиной возбужденно перекрикивались маги, наверное впервые в жизни встретившие такое существо. Пограничные Стражи готовили к бою копья и сосуды с горючим маслом. Мастер Ребенген лихорадочно перебирал многочисленные амулеты, грязно понося «щенков Кейза и Траупа». Привязанные к каменным столбам лошади испуганно ржали (Господи, не дай нам потерять лошадей!). Демон перешагнул последние деревья и сложил задние лапы, приняв более компактную и устойчивую форму. Он выпустил на передних конечностях по два длинных когтя, угрожающе рыкнул и двинулся вдоль защитного периметра.

– Штурмовик, – констатировал Харек. – Периметр его не остановит.

Он уже был на ногах, как и большинство его подчиненных. Серые расчехляли и заряжали свое оружие – «карабины, потому что легкие». Меня охватило некое сомнение.

– На него подействует?

– Да, – спокойно кивнул сотник. – Но заряда всего два.

Дюжий конник взвалил на плечо большую черную трубу и теперь внимательно отслеживал движения демона.

– А попадет?

– Хороший вопрос.

Демон двигался стремительно и непредсказуемо, совершая резкие прыжки, приседая и подпрыгивая.

– Стрелять нельзя! – К нам подбежал один из магов (Кейз или Трауп, я их не различал). – Их больше, чем кажется.

– Сколько?

– Пять больших, двенадцать маленьких.

– Какого класса?

– Простите…

– Тьфу! – Харек повернулся к магу спиной. – Если у них есть еще хотя бы один штурмовик, нас размажут. Без вариантов.

Ребенген выбрал самый многообещающий амулет, при этом его лицо выражало глубокое сомнение. Того оружия, которое годилось в дело, было мало, а то оружие, которого было много, никуда не годилось. В итоге все стояли и пялились на этого клоуна. Демон продолжал рычать и прыгать. Старшина Пограничных Стражей расставил своих подчиненных вдоль периметра и подошел к нам, наверное, по принципу: «Кто меньше всего суетится, тот и командир». Не знаю, как Пограничный оценивал свои шансы против твари, но он единственный был спокоен, как шкаф.

Меня колотила крупная дрожь, но не от страха. Робкий обычно, Тень Магистра едва ли не рычал в унисон твари. Нас обоих терзало одно чувство – удушливая, обжигающая ярость. На ум пришли все те унижения, которые я пережил в Ганту. И этот урод был там! Я отчетливо помнил, что когтей на лапах у него не два, а четыре и выступы на морде разворачиваются в крепкий захват. Я испытывал огромное искушение отобрать у Серого трубу и шарахнуть по этой сволочи. И плевать, что будет потом. Они всё ходят и ходят за мной, никак не отвяжутся. Неужели на них нет управы?!

Ребенген зашипел на оцепеневшего мага и погнал его «давать контакт с орденом».

– На прорыв? – предложил старшина.

Харек покачал головой:

– Их почти столько же, сколько нас.

– Странно, что он не нападает…

Демон продолжал рычать, драть когтями ни в чем не повинные деревья и расшвыривать комья земли. До бесконечности это продолжаться не могло.

– Есть еще один вариант, – выдохнул мастер Ребенген. – Нужно удивить их, ошеломить!

– В смысле?

Чародей повернулся ко мне:

– Помнишь гатарна? Их реакция на неожиданность стандартна – либо нападение, либо бегство. Нужно сделать что-то для них непонятное. Хоть что-нибудь! Ну хотя бы «бу!» ему скажи. Главное не в действии, главное, чтобы твое поведение контрастировало с их ожиданиями!

– Почему он? – вмешался Харек. – Сыграть в это может любой из нас!

– А если тварь нападет? – практично поинтересовался Пограничный Страж. Судя по тому, как он смотрел на Ребенгена, старшина пришел к выводу, что ретивого мага надо мочить.

– Потому, что они пришли не к нам, а к нему. Потому, что за месяц в Ганту они не причинили ему вреда и сейчас не причинят. Потому, что у нас нет выбора! Как скоро, по-вашему, им надоест эта комедия?!

Серый в глубоком сомнении покачал головой. Демон испустил долгий, дребезжащий вой. Мне показалось, что он выжидающе поглядывает в мою сторону.

– А, да плевать! – Я отобрал у Пограничного старшины меч (не для того, чтобы им сражаться, а чисто для поднятия настроения). – Потянем еще, и тогда всем точно конец.

Я неожиданно понял, что не боюсь. Не боюсь этих тварей, не боюсь за себя. Возможно, в этот самый момент подвергался опустошению Тирсин, который я уже никогда не увижу. За моей спиной стояли отцовские Стражи и бойцы Харека, тащившие меня через всю Феналле, даже не зная, кто я такой. Тащившие, чтобы дать надежду на спасение своим семьям (если я не вернусь, вряд ли отец пустит их в Шокангу). Мастер Ребенген, всегда казавшийся мне пределом мудрости и прозорливости, весь орден магов с его путаными истинами, Древние твари, которые всего лишь подчиняются своей природе…

Реальность догнала меня. Невыразимые ужасы, чудовищные разрушения и катастрофы, происходящие не в бесконечно далеком прошлом, а прямо сейчас. Бедствия, которые не отодвинешь от себя, просто закрыв книгу. Все это бездумное, кровавое, несправедливое и бессмысленное бытие. Эпоха Хаоса, которую могло остановить только одно – Разрушение.

За моей спиной возбужденно загомонили. Я понял, что волшебная чернота окутала клинок. Не знаю, сколько ее было, но думаю, что много. Я двинулся туда, где ожидала меня тварь. Теперь демон остановился и внимательно наблюдал за моим приближением. Его взгляд притягивал меч, наверное, мое оружие выглядело очень необычно, но этого было слишком мало, чтобы заставить его отступить. Я отчетливо понимал, что, если я не продемонстрирую свою силу эффективно, твари никуда не уйдут и созданный чародеями периметр задержит их в лучшем случае на минуту. Черная тень широким кругом растеклась вокруг меня, курясь невесомым дымом, скручиваясь в причудливые жгуты.

Демон забеспокоился. Он не нападал, но и бежать не пытался. Скорее всего, на месте его удерживал приказ. Я так понял, вперед выслали расходный материал, чтобы проверить, как проявит себя на деле моя способность. В душе росла иррациональная уверенность, что сейчас я наваляю всем этим тварям по самое не балуй.

– Помнишь меня? – Я-то его точно помнил. – Думал, со мной все можно? А как насчет по шее?

Наверное, останься в черепушке демона хоть одна мысль, она была бы о бегстве. К сожалению, зрелище щупалец ожившего мрака оказало на него гипнотическое действие. Он не уходил, а значит, у меня не было другого выхода, кроме как продемонстрировать свою силу. Следовало принимать в расчет реакцию наблюдателей, затаившихся по щелям. Семнадцать штук! Если они заметят, что мои действия неэффективны, они все на меня набросятся. Возможность снова оказаться в подземной клетке мне совсем не улыбалась.

– Ну же! – завопил из-за периметра Харек.

– Заткнись! – рявкнул я в ответ. Когда я снова сфокусировал взгляд на монстре, он оказался метра на полтора дальше от меня, чем был. – Куда намылился?

Вы можете себе представить, как чудовище четырех метров росту прикидывается напуганным кроликом? А я это видел. И как-то сразу поверил, что изначально это создание было именно кроликом. Когда-то тогда, бесконечные века назад.

– Морковки хочешь?

Монстр окончательно пал духом.

Чудовище из тех, что годами внушали мне непереносимый ужас, стояло от меня в двух шагах, а я не то что бояться, даже разозлиться на него не мог – перегорел. Ну как можно испытывать ненависть к заколдованному кролику? Темное облако окутывало его, словно плотный саван, но того же действия, что на н’нодов, не оказывало. Поэтому я сделал единственное, что смог придумать, – хряпнул его мечом по башке и сказал:

– Бу!

Монстр отпрянул от меня и оторопело потер ушибленную морду, немного подумал, а потом ущипнул себя за предплечье. Вся его чешуя мгновенно встала дыбом.

– Что, больно? – злорадно поинтересовался я.

Демон судорожно прижал лапу к груди, было такое впечатление, что это ощущение для него внове.

– А теперь, – проникновенно пообещал я ему, – мы будем тебя бить.

Он зыркнул на засевших в руинах магов и Стражей, быстро прикинул количество копий, мечей и ружей, направленных на его нежную (едва прикрытую дюймовой броней) шкурку, и что-то простое и естественное овладело им. Одним прыжком монстр сорвался с места и дал тягу. Кроликом был, кроликом и остался. Вдалеке покачивались кроны деревьев – все демоническое воинство последовало за стремительно убегающим собратом.

Вовремя подоспевший Харек ухватил меня под руки – я и не заметил, как начал падать. Приступ слабости был даже сильнее, чем после схватки с н’нодами, разве что без тошноты. Я всего на секундочку прикрыл глаза, а когда открыл их, передо мной снова был полог палатки и солнечные зайчики. Кусок времени между бегством демонов и моим пробуждением словно отрезали. Интересно, который теперь час? Есть хотелось зверски.

Я выбрался из палатки с твердым намерением найти еду, любую еду. Около потухшего костра дневальный Пограничных Стражей выдал мне миску овсяной каши с персиками и кружку травяного чая. Неторопливо подошел Ребенген.

– Где все? – прочавкал я (в лагере определенно убавилось народу).

– Мы воспользовались твоей идеей про портал и отправили всех лишних сразу в Обитель. Теперь у нас по паре сменных лошадей – ехать можно будет очень быстро.

– Когда успели? – Мне показалось, что солнце почти не изменило положения на небе.

– Ты спал сутки, – порадовал он меня.

– О! Я что-то пропустил?

– Ничего. Гверрел скандалил. Харек обучал бойцов Стивена обращаться с карабинами (пока в теории, чтобы тебя не будить). О Приливе ничего не слышно.

– Кто такой Стивен?

– Стивен Паркер, старшина Пограничной Стражи. Ты его не помнишь?

– Имя не спросил, – смутился я. – А что демоны?

– Следят. Тупо, нагло и настырно. Я не ксенофоб, Гэбриэл, я знаю, что они практически равные человеку разумные существа. Но чтобы настолько бесстыже и нахально…

– Да что они сделали-то?

– Ничего. Следят. Просто сидят и смотрят. За всеми. Везде. Пограничные пробовали их гонять – перелетают с места на место по кругу. Хареку жалко тратить на них патроны. Я хочу сказать, может же человек иногда рассчитывать на уединение?

Я сочувственно покачал головой:

– По-моему, понятие об интимности им недоступно.

– Я рад, что ты меня понимаешь!

За спиной мага ненавязчиво возник старшина Пограничных, я кивнул ему.

– От отца для меня что-нибудь есть?

– Нет, сэр. Пожелание скорейшего возвращения.

– Тогда надо отправляться. – Я затолкал в себя последнюю ложку каши.

– По коням! – зычно скомандовал старшина.

– А как же?.. – Я оглядел разбросанные вокруг вещи. У Тени Магистра в голове не укладывалось, как можно оставить все это добро.

– Мы решили ехать налегке, – с некоторым неудовольствием сообщил чародей. – До Обители Мормы хорошим ходом доберемся за два дня. Надеюсь, еще одну полевую ночевку мы выдержим…

– Минутку! – Я заглотал остатки чая и совершил поход в кусты.

Там стало ясно, что мастер Ребенген имел в виду под «нагло и бесстыже» – окрестности лагеря просто кишели мелкими тварями, цветом в точности повторяющими листву (за исключением глаз). Я совершил непотребство, направив струю на ближайшего демона. Тварюшка растерянно пискнула, и через мгновение я остался в гордом одиночестве. Ха! Знай наших. Тень Магистра пришел в отличное настроение и выдал дюжину способов, которыми можно приколоться над этими (вполне безобидными с виду) созданиями. Я с праведным негодованием отверг идею грязных шуток. И вообще, мы что, хотим дождаться кого-то покрупнее?

Я выбрался из кустов, насвистывая что-то жизнерадостное. Ко мне вернулось самообладание и вера в удачное завершение этого похода. Присутствие отцовских Стражей снова превратило меня в Лорда, Гэбриэла, сына Бастиана, даже если я не спешил объявлять об этом всем вокруг. До дома оставалось совсем чуть-чуть – дней пять ходу на хороших лошадях.

Что удивительнее всего – пережитое полностью избавило меня от страха перед демонами (я метко плюнул в осмелевшую тварюшку). То есть я знал, что они – большие, сильные и злобные, но иррациональный ужас от одной мысли о них меня больше не мучил. Ну злобные, ну и что? Вон моего отца вообще считают дьяволом во плоти, а я с ним всю жизнь живу, и пока все нормально!