Текст книги "Мёртвые цветы"

Мёртвые цветы

Оглавление

21 августа

22 августа

23 августа

28 августа

29 августа

30 августа

31 августа

1 сентября

16 сентября

17 сентября

15 октября

16 октября

17 октября

21 августа

Я быстро и методично просматривал отчёты, как вдруг глаза споткнулись о красную цифру. Мозг по инерции проанализировал ещё несколько следующих позиций, прежде чем до меня дошло, что происходит что-то необычное.

Я вернулся к красной цифре и посмотрел на неё с удивлением. Потом с недоверием. Потом с тревогой. Уже шестнадцать лет я занимался контролем автоматизации и роботизации в Архангельской области, и впервые в моей статистике появилось отрицательное значение.

Я нахмурился и быстро загрузил базу. Мне жутко не нравилось, что в рабочей информационной системе вдруг появилась ошибка, которая могла бросить тень на мою карьеру. Я провалился в красную цифру и пару минут тупо смотрел на отчёт Ижминского района. Я упорно отказывался верить в то, что в системе могли появиться неправильные данные.

Потом я набрал отдел технического сопровождения.

– Олег, добрый день, – поначалу я старался быть вежливым. – Я проверяю отчёты за предыдущую неделю. И меня смущает ошибка в одной вашей карточке…

– Я всё занёс правильно, – поспешно перебил он, поглядывая на меня с какой-то опаской.

– Но тут говорится, что в некой Апрелевке вышли из строя сразу три робота! Эту ошибку в отчёте нужно срочно устранить.

– Но это не ошибка, – возразил он обиженно.

Мы оба помолчали какое-то время.

– Не ошибка? – промычал я, отказываясь верить услышанному.

– Три робота на самом деле вышли из строя.

– Но такого просто не может быть! – я повысил голос, потому что меня начала раздражать эта идиотская ситуация. – Роботы корпорации никогда не ломаются! Это невозможно!

– Ну, значит, теперь возможно, – проблеял он и отодвинулся от камеры, как будто ждал, что я его покусаю.

Я завершил вызов и принялся напряжённо размышлять. Ситуация только на первый взгляд казалась простой. Ну сломались роботы, всякое бывает… Но в том-то и дело, что агрегаты Корпорации не ломались никогда! Никогда! И вдруг сразу три одновременно вышли из строя, оставив убогих жителей некой отсталой Апрелевки оторванными от цивилизации. И эта опасная ситуация могла вылиться в огромный скандал и неминуемую потерю выгодных международных контрактов! Если мы имеем дело с выходом из строя бракованных изделий, то Корпорация может понести огромные репутационные убытки. Этого нельзя допустить ни в коем случае! Репутация крупнейшей Корпорации страны должна остаться незапятнанной, чтобы она и дальше давила конкурентов своей безукоризненностью.

Я принялся изучать сведения о сломавшихся изделиях. Три новейших автономных робота-слуги из серии Р-пятнадцать были поставлены в деревню Апрелевку совершенно безвозмездно в рамках правительственной программы по улучшению качества жизни малых населённых пунктов страны. Чтобы правительство не наседало на Корпорацию с этими идиотскими обвинениями в монополизме, приходилось часть производимых агрегатов поставлять бесплатно. Эта социальная благотворительность бесила и меня, и моих начальников, но приходилось идти навстречу властям, чтобы Корпорацию не раздробили на отдельные предприятия.

Роботов поставили в Апрелевку три месяца назад. И местные жители встретили их появление с радостью и благодарностью. Да, именно так и было написано в комментарии отдела распространения: «с радостью и благодарностью». Роботы тут же заняли рабочие места в соответствии со своими программами и принялись самоотверженно и эффективно трудиться на благо общества. Появление роботов, безусловно, значительно улучшило качество жизни местного населения. Все были довольны и счастливы.

И вдруг четыре дня назад роботы пропали, а затем были найдены в лесу за пределами деревни в «абсолютно неисправном виде». В лаконичном акте местного эксплуатационного техника так и было написано. Я возмутился и разозлился. Да те дикари пещерные должны были землю целовать, по которой роботы ходили! А они их не уберегли!

Я снова вызвал техническое сопровождение:

– Олег, я вижу в деле акт о списании. Он настоящий?

– Да, техник прибыл к месту закрепления оборудования для планового осмотра и обнаружил, что роботы пропали. Организовали поисковую группу на месте. И нашли их в лесу. И он констатировал безвозвратное повреждение.

– Что значит повреждение?! – я немного вышел из себя, потому что меня бесило неоправданное спокойствие ответственного сотрудника. – Неужели наш завод выпустил с конвейера бракованные изделия?! Да ещё сразу три?!

– Нет, брак тут не при чём. Это значит, что роботы были разбиты к хренам собачьим какими-то очень тяжёлыми предметами, – терпеливо пояснил Олег. – До состояния металлолома.

Я ощутил, как земля уходит из-под ног. Теперь ситуация оказалась ещё более невероятной. На моей памяти это был первый случай умышленной порчи продукции великой Корпорации.

– Кто эти варвары, которые покусились на техническое совершенство наших роботов?! – воскликнул я в потрясении. – Кто совершил эту дикость?

– Пока неизвестно, – так же флегматично ответил техник.

– Неужели с роботов не сняли данные?!

– Носители данных оказались безвозвратно и безнадёжно повреждёнными…

Я покачал головой, отказываясь верить в происходящее. На секунду даже подумал, что это просто шутка Руслана Сергеевича.

– А что говорят правоохранительные органы? – я продолжал терзать техника.

– Да ничего не говорят, – замялся собеседник. – Они этим не занимаются.

– Что?! – я удивился так сильно, что на пару мгновений забыл все слова. – Я… я не понимаю… Дорогущее оборудование самой крупной корпорации страны уничтожено с явным умыслом, а никто даже не пытается найти преступников?!

– А это не ко мне вопрос, – огрызнулся Олег. – Я занимаюсь только техподдержкой. Расследовать это ваша работа.

Я со злобой ткнул в экран, прекращая разговор, и встал из-за стола. Мне пришлось выпить стакан воды и подышать прохладным воздухом под кондиционером, чтобы прийти в себя и хоть немного успокоиться.

В акте содержалась скудная приписка о действиях местного участкового. Под давлением представителя Корпорации он неохотно завёл было дело о порче муниципального имущества, но оно так и зависло на стадии сбора улик и формирования мотивов неизвестных злоумышленников. В конце приписки была приведена цитата участкового: «У меня есть более важные дела, чем искать заезжих подростков, сломавших роботов».

Я фыркнул и пообещал самому себе, что участковый не доработает даже до осени, если не внесёт в процесс установления истины ещё хоть толику пользы.

На этом все сведения закончились.

– Мутные дела какие-то, – пробормотал я под нос, набирая начальника. – Руслан Сергеевич, у нас беда. Беда прям совсем беда.

Я быстро изложил суть назревающей проблемы, которая пока ещё не вышла за рамки служебных отчётов и сводок. Он заволновался побольше моего, потому что, насколько я знал, тоже собирался продвигаться в московский офис, и такой провал мог бы поставить жирный пожизненный крест на его карьере.

– Вадим, срочно езжай туда лично! – приказал он мне. – Отчёт по нашей области закрыть. Сейчас же. Все сведения засекретить до того момента, когда мы узнаем правду и предпримем всё необходимое. Я могу теперь доверять только тебе. Как зовут техника, с которым ты разговаривал? Вызову его к себе.

– Олег Заболотнев его зовут, – недовольно ответил я, потому что у меня было полно работы, и вынужденная командировка в жопу мира мне совсем не улыбалась. – Но у меня подготовка отчёта к региональному совету директоров…

– Плевать на эту ерунду! – похоже, Руслан разнервничался не на шутку. – Подготовим без тебя! Срочно выезжай. Все расходы за счёт предприятия. Широченные полномочия! Делай всё, что сочтёшь нужным. Что угодно, только как можно скорее выясни, что там произошло!

Ещё пару минут он полоскал мне мозги разговорами о секретности расследования и важности всех выводов, а потом наконец-то отстал, озабоченный Олегом, который мог распространить сведения о поломке.

Я был раздосадован этой свалившейся на голову командировкой, поэтому не стал бросаться выполнять задание сломя голову, а сначала из чувства противоречия и из вредности завершил изучение всех остальных отчётов по области, сформировал аналитические таблицы и графики и только затем наложил гриф секретности на сведения по Апрелевке. Теперь их могли увидеть только три человека в нашем областном представительстве Корпорации, включая меня.

На часах было начало шестого вечера, и поездка в деревню сегодня уже не имела никакого смысла. Под конец я еле дозвонился в Ижму, на захудалый заводик, который производил для Корпорации какие-то простые детали, и потребовал, чтобы мне завтра предоставили транспорт до Апрелевки. Тётка-охранница, которая со мной разговаривала, долго спорила и отнекивалась, но в итоге всё же была побеждена, наконец-то поняла, с кем разговаривает, и испуганно пообещала, что меня обязательно встретят у автобуса.

С работы я поехал прямиком домой, заказав по дороге еды из любимого грузинского ресторана. Робот-курьер уже ждал меня у входной двери. Я принял тёплую коробку с горячими хинкалями и оплатил заказ прикосновением ладони к экрану на груди робота.

Потом я покормил кошку, которая сегодня была сама не своя и почему-то воспринимала меня с недоверием, сам съел все хинкали и два бутерброда с запечённой говядиной, запустил программу приготовления ужина и завтрашнего завтрака, забронировал билеты в синтетическую оперу, о которой Наташа мне талдычила уже больше месяца. Остаток вечера я провёл, одновременно просматривая фильм и активно изучая новости и предложения местных магазинов. Робот-уборщик идеально вылизал полы, стиральная машина освежила рабочий костюм, а плита известила меня приятной мелодией о готовности курицы, запечённой с сыром и пряными травами.

Сидя на кухне и наслаждаясь ужином, я размышлял о том, что обожаю свой «умный дом», который настроен под меня и выполняет все мои желания. Иногда даже раньше, чем они, эти желания у меня возникают.

Уже перед сном я проверил настройки автоматической вентиляции на балконе, любуясь пышными гортензиями и изящными орхидеями. На завтра обещали сильное солнце, и мне бы не хотелось, чтобы мои красавицы пострадали от него. Оставалось лишь порадоваться, что система «умный дом» успешно присмотрит за всем в моё отсутствие, даже польёт цветы и накормит кошку, если меня не будет больше суток.

Впрочем, я не собирался отсутствовать так долго. Я был уверен, что справлюсь со всем в течение одного рабочего дня, и уже завтра вечером в моих руках будет исчерпывающий доклад о вопиющем уничтожении прекрасных совершенных механизмов.

Перед сном «умный дом» погасил все источники света и распространил в воздухе лёгкий ненавязчивый аромат лаванды, чтобы мне лучше спалось. Но я и так хорошо заснул, стоило только закрыть глаза.

22 августа

Утром я быстро помылся, надел рабочий костюм, проглотил творожную запеканку, заботливо приготовленную кухонным комбайном, почесал настороженную кошку за ушком и с лёгким сожалением покинул квартиру. С собой я взял только ноутбук и служебное удостоверение, дающее мне полномочия по ведению расследования.

Автоматический электробус подхватил меня от остановки и понёс к центральному автовокзалу Архангельска, откуда междугородние автобусы разбегались по всей области. Я по-настоящему наслаждался плавным ходом электробуса, с удовлетворением и гордостью отмечая, что всё оборудование для него тоже было произведено заботливой Корпорацией, для которой нет бо́льшего счастья, чем облегчать и улучшать жизнь всех граждан страны.

Первый раз мне пришлось удивиться, когда на автовокзале я с большим трудом отыскал автобус с нужным номером. Он стоял в самом дальнем углу стоянки и производил весьма гнетущее впечатление. Я даже растерянно обошёл вокруг, гадая, какого года выпуска это раритетное бензиновое чудовище. Но затем я зашёл внутрь и удивился ещё больше – за рулём сидел живой водитель! Через минуту выяснилось, что это только полбеды. В автобусе был живой кондуктор! Я во все глаза смотрел на молодую худощавую девушку, которая быстро и весело принимала у немногочисленных пассажиров оплату за проезд. Она подошла ко мне, протянула какое-то считывающее устройство допотопного вида и посмотрела выжидающе. Я прислонил ладонь, и тогда аппарат распечатал мне билет.

Билет! Я был поражён до глубины души, держа в руках архаичный кусочек бумажки. Да тут автоматизировать и автоматизировать! Я ещё из областного центра не выехал, а уже одной ногой ступаю в прошлый век. Да на роботов в той Апрелевке молиться должны были, а не разламывать их из хулиганских побуждений!

Автобус вырулил с площади и покатил по улицам города. Признаться, поначалу я заметно нервничал из-за живого водителя и каждую секунду ожидал, что мы неизбежно попадём в аварию. Но вид других пассажиров, безмятежно уткнувшихся в телефоны и планшеты, меня немного успокоил. Я разложил ноутбук на коленях и принялся барабанить по клавишам, сочиняя письмо в отдел развития Корпорации.

Город закончился и потянулись аккуратные одноэтажные пригороды, перемежающиеся с пышными фруктовыми садами. Затем цивилизация как-то резко закончилась и сплошной лес обступил шоссе с обеих сторон. Но вид за окном меня совершенно не волновал. Все эти деревья и прочие сомнительные прелести природы никогда не трогали мою душу, потому что не было в них желанной упорядоченности и предсказуемости. К тому же, я не привык терять время. И вместо глупого смотрения в окно занялся важными и нужными вопросами по работе, которые необходимо было решить в самое ближайшее время.

Я сделал даже больше, чем рассчитывал, потому что, когда автобус наконец-то прибыл в Ижму, часы показывали десять пятнадцать, хотя изученное накануне расписание обещало мне, что я достигну перевалочного пункта уже в девять сорок пять.

– Вы украли у меня кучу времени! – раздражённо заявил я кондуктору и водителю, спускаясь по ступенькам, но они меня, как мне кажется, даже не поняли, обменявшись друг с другом недоумёнными взглядами.

Я махнул на них рукой и отошёл к краю парковочной площадки. Затем оглянулся по сторонам. Автобусная остановка находилась на самом краю городка. Невдалеке начиналась узкая опрятная улица, по обеим сторонам которой виднелись одноэтажные частные дома, утопающие в зелени. Вдалеке слегка возвышался над местностью местный заводик Корпорации. Видно было речку, виляющую между берегами. Где-то шумно играли дети, визжа и ругаясь. Однообразно погавкивала скучающая собака. Состояние летней дрёмы пропитывало этот городок, в котором нечего было делать и некуда торопиться.

Автобус развернулся и укатил обратно в Архангельск, а на площадке осталась молодая семья из четырёх человек. Они жались к обочине и неслышно переговаривались друг с другом. Мать держала детей за руки, а рыжебородый отец, в котором я безошибочно определил дизайнера, что-то сосредоточенно изучал в телефоне, иногда кидая на меня настороженные взгляды. Рядом с ними стояли три больших пластиковых чемодана, блестевших новизной. Эти люди, как и я, выглядели весьма чужеродно в этой деревенской обстановке. Да и чувствовали мы себя такими же чужими и неуместными.

Я удивился чемоданам больше всего. Что могло понадобиться этим горожанам здесь, в глуши? Ведь тут нет ни курортов, ни лечебниц, ни детских лагерей. Даже захудалых достопримечательностей не наблюдается. Лишь бесконечные скучные леса и болота, в которых изредка попадаются малюсенькие убогие деревеньки, населённые алкашами и слабоумными. Куда они вообще направлялись на самом деле? Перепутали Астрахань и Архангельск?

Тут мои мысли перешли к собственным делам. Где, чёрт возьми, машина, которая должна была меня встречать?! Автобус и так опоздал на полчаса! Что за бардак?!

Я извлёк телефон из кармана и набрал номер ответственного сотрудника местного заводика. Мне пришлось звонить четыре раза, прежде чем гудки прервались и молодой бодрый голос начальника службы логистики произнёс:

– Слушаю! Говорите!

– Доброе утро, – я сухо поздоровался. – Я прибыл. Где моя машина?

– Какая машина? – сначала искренне удивился собеседник, а потом спохватился. – Кто это?.. А, погоди-ка, Игоревна что-то такое говорила… А я-то думал, она умом тронулась или ей приснилось, что кто-то звонил… Где же эта бумажка… Это ты… Надо подождать немного, водитель на даче сейчас, такой урожай помидорчиков!

– Мне наплевать на его личные дела, – я злобно прервал неуместные восторги по поводу овощей. – Сейчас рабочее время! Почему этот человек не выполняет свои обязанности?! Он должен уже сорок минут ждать меня здесь! Вы отнимаете моё время!

– Чего ты кричишь, – обиделся собеседник. – Будет тебе машина. Сейчас позвоню ему, минут через десять приедет. Вот только он недоволен будет, что я его оторвал. Не волнуйся ты так.

– Я абсолютно спокоен, – отрезал я, желая уволить собеседника прямо сейчас. – Но ваше руководство получит моё письмо. А комиссия профпригодности Корпорации займётся вами лично и всем вашим заводом. Всего хорошего!

После разговора я посмотрел на часы и занервничал ещё больше. Время стремительно уходило, а из-за этих тормознутых деревенщин я ещё даже не начал выяснять правду. А ведь я рассчитывал до вечера закончить это простейшее дело и успеть на обратный вечерний автобус.

Августовское солнце вовсю припекало, а на площадке не было ни пищевого автомата, ни даже живой продавщицы с напитками или мороженым. Преодолев внутреннее сопротивление, я расстегнул воротничок рубашки и с тоской вспомнил свой кондиционированный кабинет. Чтобы хоть немного успокоиться, я принялся мерить шагами площадку, игнорируя взгляды молодой парочки. В голове я составлял план перемещений по Апрелевке, чтобы как можно скорее провести беседы со всеми ответственными сотрудниками и собрать свидетельские показания.

Наконец издалека послышался шум мотора и через минуту к нам подъехала ярко-жёлтая машина такой старинной сборки, что у меня глаза на лоб полезли. Да ведь это тоже автомобиль на бензине! Машина лихо подкатила к остановке и с визгом допотопных тормозов остановилась.

– Эт ты, что ли, в Апрелевку? – недовольно пробурчал усатый коренастый водитель, выскакивая из машины и с нескрываемым любопытством оглядывая меня с головы до ног.

– Вы опоздали, – ледяным тоном заметил я, открывая заднюю дверь и усаживаясь на неудобное жёсткое сиденье.

– Ничего страшного, – отмахнулся мужичок, быстро вертясь вокруг себя. – А сумка твоя где?

– У меня нет багажа, – ответил я, отмечая, что в салоне сильно пахнет какой-то травой. – Я сегодня отправлюсь обратно.

– Эй, но я тебя обратно не повезу! – мужичок заскочил в машину и оглянулся на меня с сомнением. – У меня работа заканчивается через два часа! Я с обеда отпросился! Мне на дачу надо! У меня помидоры!

– Я уже слышал про помидоры, – я опять начал выходить из себя. – Вы должны отвезти меня в деревню и обратно.

– Обратно сам будешь добираться, – отрезал мужичок, захлопывая свою дверь.

– Я поговорю с вашим начальством.

Угроза подобного рода обычно отлично действовала на подчинённых, но не в этом случае. Водитель лишь отмахнулся от меня, высунулся в окно и крикнул:

– Ребята, а вы куда направляетесь?

– В Апрелевку! – радостно оживилась парочка. – Не подбросите?!

– Я запрещаю вам сажать в служебную машину посторонних людей, – жёстким тоном приказал я, но водитель меня вообще больше не слушал.

– Давайте садитесь! – крикнул он, снова выскакивая из машины и с радостью кидаясь к семейке. – Автобусов тут нет, десять километров по лесу не пешком же вам идти!

Вместе с главой семейства водитель быстро закидал чемоданы в багажник. Затем, весело балагуря и мельтеша, он усадил дизайнера на переднее сидение, а его жену и детей со словами «в тесноте, да не в обиде», несмотря на моё гневное сопротивление, запихнул на заднее сидение.

– Об этом я тоже сообщу вашему начальству, – прорычал я, не уставая поражаться местным нравам. – Зарабатываете на нелицензированных перевозках.

Меня никто не слушал, дети гомонили, водитель шумно что-то рассказывал, хлопая расхлябанной дверью и заводя шумный неэкологичный двигатель.

Мамаша усадила девочку себе на колени, а пацана, опасливо косясь, запихнула между нами. Мальчишка неприятно тыкался костлявым локтем в бок и толкал ноутбук, лежащий у меня на коленях, я злобно фыркал, но поделать ничего не мог.

– Здесь тесно, – попытался я зарычать один раз, но водитель нелюбезно предложил мне остаться, и тогда я заткнулся, мстительно обдумывая планы по уничтожению всей местной шайки неквалифицированных и недисциплинированных сотрудников.

Непрерывно рассказывая о местной природе и настойчиво расхваливая еду некой Вали, водитель наконец-то тронул машину с места и мы покатили по выщербленной дороге. Справа миновали поля, на которых золотились какие-то злаки, потом мелькнули красиво окрашенные аккуратные здания заводика, на развилке мы повернули налево и внезапно начался сплошной тёмный лес. Деревья обступали двухполосную дорогу настолько плотно, что мне казалось, что лес буквально наседает на нас, желая раздавить непрошеных гостей. У меня даже началась небольшая паника по поводу замкнутости окружающего пространства, но я успешно её подавил, сочиняя в уме текст гневного письма, после которого водила обязательно должен был лишиться тёпленького местечка на заводе.

Он же, не подозревая о мрачности своего ближайшего будущего, весело рулил и махал руками, охваченный радостью от того, что может прорекламировать свою занюханную дыру новым жертвам. Он задавал излишне прямые вопросы и всё допытывался у супругов о цели их приезда и планах на жизнь. Я старался не прислушиваться к их разговору и обдумывал свой порядок действий по прибытию в деревню. Иногда я с тревогой смотрел на часы и всё раздумывал, как же мне максимально оптимизировать перемещения и общение с должностными лицами, чтобы уложиться в отведённое время и успеть на обратный автобус. Завтра на работе мне предстояло принять участие в важной презентации, к которой я готовился несколько месяцев, так что никакой задержки не должно было произойти в принципе.

Лишь один раз я отвлёкся от размышлений, когда выяснилось, что семейка приехала в Апрелевку не на отдых и не ради природного туризма, а чтобы остаться тут жить. И водитель, и я удивились этому, правда, весьма по-разному. Если у водителя странное нелогичное решение городской семьи вызвало взрыв восторга и новую партию рассказов о красотах и преимуществах сельской жизни, то я решил для себя, что имею дело с сумасшедшими. Мало того, что сами решили добровольно сгнить в отсталой дыре, так ещё и детей сюда потащили, лишив их нормальной жизни и правильного будущего. Пожалуй, когда появится свободная минутка, надо будет черкануть пару строк в органы опеки области, пусть проверят эту парочку.

Остаток пути до посёлка я рассеянно глядел в окно и размышлял о том, почему же не все люди могут быть одинаково успешными и ответственными. А некоторые вообще добровольно губят свои жизни, следуя неправильным идеалам. В итоге я пришёл к выводу, что тут всё связано с неправильным воспитанием и человеческим фактором, искажающим обучение людей в школах и университетах. Вот когда проект «Железный учитель» наконец-то будет согласован с Министерством образования, десятки тысяч новейших роботов займут места необъективных живых преподавателей, которые подвержены ошибкам и заблуждениям. Именно такие некомпетентные учителя и уродуют будущих граждан, искажая процесс становления и развития ребёнка и подростка…

Минут через десять машина резко свернула с дороги в ещё более глухой лес. Теперь мы ехали по такой узкой однопутке, что иногда ветви деревьев задевали машину, шурша по стёклам и крыше. Дети прыгали и визжали от восторга, пацан то и дело тыкал в меня локтем, папаша что-то гундосил, мамаша смеялась, а водитель обещал им «нечеловеческое удовольствие» от жизни в деревне. Только одному мне было некомфортно, и я буквально считал секунды, мечтая о конце этой неприятной утомительной поездки.

К деревне мы выехали внезапно. Вот ещё нас давил со всех сторон тёмный лес, и вдруг промелькнул большой указатель «Апрелевка», выполненный не на стандартном металлическом листе, а на обожжённой и покрытой лаком деревянной доске, стало светло и просторно, и водитель театрально ударил по тормозам, явно превращая наше прибытие в аттракцион.

Разноцветные деревянные домики утопали в пышной сочной зелени садов, ярко пестрели цветами палисадники. Машина медленно подкатила к большому одноэтажному зданию, стоящему в середине небольшой центральной площади. Белые кружевные деревянные наличники украшали окна, а над резными деревянными украшениями аккуратного крыльца с двумя ступеньками явно кто-то как следует поработал. Я тут же безошибочно определил, что стены здания строго ориентированы по сторонам света.

– У них тут в центре сразу всё и находится, – радостно возвестил водитель, пока мы все крутили головами. – И школа для детишек, и магазин, и больничка небольшая, и почта. Очень удобно, всё рядом. А Администрация вон там, под Мизинцем. Улицы расходятся как пальцы или как лучи. Место просто обалденное!

Водитель мечтательно закатил глаза и причмокнул губами.

«Что же ты сам тогда не живёшь в этой дыре?» – захотелось мне спросить желчно, но я благоразумно сдержался и вместо этого открыл дверь и вышел из машины.

Я испытывал огромное облегчение от того, что утомительная поездка в тесноте и духоте закончилась. Разминая спину, я брезгливо оглядывался по сторонам и разглядывал деревенские дома. Выглядели они простовато, но при этом вроде как ухоженные и отремонтированные. Странно было, что на улицах не оказалось тротуаров. Выходит, деревенщины тут просто ходят по дороге, рискуя каждую секунду попасть под колёса какого-нибудь пьяного тракториста или наркомана на раздолбанном мопеде.

Ещё меня удивило отсутствие высоких надёжных заборов, вместо которых границы участков просто обозначались либо низеньким прозрачным штакетником, которым и собаку не удержишь, либо подстриженными кустиками. Удивительная беспечность, учитывая, что тут наверняка постоянно должны обворовывать дома и сады.

Дети шумно высыпали из машины и, чтобы не испытывать раздражение от восторгов их мамаши, я отошёл в сторону и присмотрелся к вывеске. На западной стороне здания, выкрашенной в зелёный цвет, находился вход в амбулаторию и аптеку.

Я решил обойти вокруг центрального строения по часовой стрелке. На следующей северной стороне, выкрашенной в розовый цвет, висела вывеска школы. Все три окна были широко распахнуты, а беременная девушка с длинными тёмными волосами беспечно стояла на подоконнике и вешала постиранную штору. В цветнике под окнами ковырялись две девочки лет десяти, жарко спорившие по поводу того, любят ли муравьи зефир или нет.

Я оглянулся и заметил напротив школы, на углу между двумя улицами небольшое светло-голубое здание с простой вывеской «Кафе». Белые и голубые ленточки трепетали на ветру. На открытой тенистой веранде в самом углу сидела молодая светловолосая женщина, меланхолично попивающая из высокого стакана какой-то цветной напиток. Она подняла голову, ответила мне неприязненным взглядом и снова уставилась в свой стакан.

Школа напротив кафе – я даже презрительно фыркнул по поводу такого сомнительного соседства. Ну правильно, кончились уроки – и сразу за алкоголем в забегаловку. Алкоголизм с детства – в лучших традициях русской глубинки.

Улочка справа от кафе сбегала вниз, и в конце неё, за редкими деревьями можно было разглядеть бескрайнюю синюю гладь озера.

Я пошёл дальше по кругу, рассматривая домики и дивясь покрытию под ногами. Только сейчас я запоздало заметил, что площадь вымощена разноцветной брусчаткой, уложенной причудливыми узорами. Третья восточная стена центрального здания была выкрашена в жёлтый цвет и на ней гордо синела крупная вывеска почтовой службы. На крыльце почты сидел пожилой мужчина в замшевом костюме, увлечённо читающий бумажную(!) газету.

Южная стена дома оказалась синей. Я хмыкнул при виде вывески «Магазин №3», как будто в этой дыре могли быть ещё магазины. На каменном бордюре перед крыльцом сидели два маленьких мальчика. Они попеременно прикладывались к бутылке с нежно-жёлтым шипящим лимонадом и весело смеялись, когда газ ударял им в нос. Изнутри магазина доносились голоса двух женщин, горячо обсуждающих какой-то рецепт помидоров с баклажанами.

Прямо напротив магазина под огромным дубом стояла небольшая белая деревянная будочка на два окна, у входа которой виднелась стандартная вывеска, обязательная для всех муниципальных организаций страны. С облегчением я кинулся туда, намереваясь как можно скорее начать своё расследование.

Но внутри меня встретила тишина. В единственной скудно обставленной комнате располагались у противоположных стен два дешёвых рабочих стола из клееных опилок. На одном из них стояла табличка «мэр», на другом «полиция». На вешалке у двери висел старый банный махровый халат, который меня весьма удивил. У стены сбоку, прямо на полу были свалены в кучу пузатые переспелые кабачки, ещё мокрые от росы или от дождя.

Полминуты я тупо смотрел на столы и на фотографию некрасивой девочки, висящую возле места полицейского. Потом вышел на улицу и огляделся по сторонам в надежде увидеть человека, который был бы похож на руководителя. Мальчики допили лимонад и теперь шелестели упаковкой с солёными орешками.

– А как вас зовут? – спросил один из них, а я подумал с раздражением, что их родители, видимо, совершенно не занимаются воспитанием, раз не объяснили, что нельзя первыми заговаривать с незнакомцами.

– Вы видели, куда ушёл… ушли те, кто здесь работает? – вместо этого строго спросил я, нахмурившись.

– Дядя Ярик на рыбалке сегодня с моим папой, – весело сообщил этот же пацан, хрумкая орехами.

– А дядя Коля в огороде, наверно, – подхватил второй. – У него помидоры большие.

У меня дёрнулся глаз при упоминании помидоров, но я сдержался и направился к машине, на которой приехал. Папаша-дизайнер как раз вытаскивал чемоданы из багажника, а его жена в это время пыталась всучить тысячную купюру водителю, но тот гневно и обижено отказывался от денег, уверяя, мол, что он и так бы их довёз бесплатно, даже если бы не надо было везти «этого козла».

Тут все заметили меня, но я привычно натянул на лицо безразличную маску и отдал распоряжение водителю:

– Когда я освобожусь, я сообщу вашему начальнику, чтобы вы приехали за мной.