Текст книги "Тысяча и одна минута. Собрание русских сказок"

Собрались царевичи, вышел и Тафута к ним.

– Что, дети, скажете хорошего, рукодельницы ваши жены или так себе?

– Да вот, батюшка-родитель, – говорят старшие царевичи, – вот, изволь посмотреть, вот что наши жены изготовили!.. Не знаем, как по тебе, а по нам загляденье!..

Царь Тафута усмехнулся и вымолвил:

– У меня на это побаска есть.

4-я побаска царя Тафуты

Был-жил один человек, торговый и ловкий малый он был по своим делам, все у него шло, как надобно; любили его все, кто равен с ним был, и уважали его все подчиненные, и он был с ними строг, правдив и взыскателен… А дома, против жены, бывало, боится вымолвить лишнее, и, если видит беспорядок какой, только махнет рукой да вздохнет себе тихохонько… Вот так-то раз пришел он домой; целый день сердяга по торговым делам маялся, перехватить нигде не успел, голоднехонек; пришел домой поужинать, сел за стол, откусил хлеба – с голодухи, что ли, иль в самом деле хорош был – он ему очень понравился…

– Жена! Ты что ль пекла?

– Нет, это я, – отвечает мать. – А разве хорош?

– Ну, не то чтобы очень хорош, а порядочный!

Потом подали щей ему; хлебнул бедняга, да как пустит ложкой по столу…

– Что это, – говорит, – это в рот нельзя взять, вы, матушка, что ли, это изготовили?

– Нет, это стряпня женина.

– А!.. – взял муж ложку, еще щи попробовал… и давай есть. – Ничего, – говорит, – посоля схлебаются!..

• • •

– Так-то и вы, мои милые, на изделие жен своих не больно дивуйтесь… Иное ведь только мужу посоля схлебать, а человеку постороннему – хоть на улицу кинь… Ну, ну-ка, покажите изделия жен своих!

Развернули ковры свои старшие царевичи…

– Да, – молвил Тафута, – дельце не больно диковинное: у меня бывало в старые годы и бабушка слепая лучше страчивала… Примерно что это такое? – спрашивает Тафута, на ковер показывая.

Царевич Мартын говорит:

– Да что же, вестимо что – это дерево!

А царевич Мирон говорит:

– Нет, это птица зеленая!

– Вот то-то, – прибавил Тафута-царь, – то-то и есть, видно, Бог-де весть, что в котомке есть… Ну-ка, царевич Иван, чем-то ты похвастаешься?..

– Да что, батюшка, и показать, я чай, совестно: мне жена завернула что-то, говорит, неси, не знаю, хорошо ль оно. Не вини меня, а мне думается, что тоже что-то не больно ладное.

Развернул царевич Иван ковер… Так все и ахнули: нитка к нитке, цветок к цветку, камушек к камушку… И красно, и красиво, и золото светит, и камни блестят самоцветные… Ковер, как сложишь, невелик, а развернешь – целый дом покроет и с крышею!

– Ну, – говорит царь Тафута, – ну, любезный сын, жена твоя – мастерица, рукодельница; нечего сказать: хоть бы такое дело и из за-моря вывезти, так и то впору!

Царевичи Мартын да Мирон стоят, рты поразинувши, а царевич Иван забыл даже и уродливость женину: больно ему любо, что жена его сделала такую штуку диковинную, угодила его отцу-родителю!

Взявши ковры, царь Тафута еще к своим детям речь повел:

– Это все-таки дело хорошее, что ваши жены сделали, что я велел, хорошо ли, худо ли, по крайней мере исполнили мое желание… Теперь у меня еще одна штука на разуме есть… Сплести, соткать – бабе дело неважное, а важное дело бабе – стряпать уметь: изделье-рукоделье можно на деньги купить, а съестное тому, кто домом обзавелся, покупать никак не следует; стряпня – дело бабье и в семейном быту дело нужное; из-за каши девка за муж идет, из-за щей парень женится!

Так скажите-ка женам своим, чтобы они к завтрему испекли мне по хлебу сдобному, да своими руками, уменьем своим, не советуясь с бабой-стряпухою… Ступайте-ж, дети, домой!.. Завтра я вашего хлеба-соли отведаю и уж тогда по правде скажу, в которой из ваших жен больше смыслу!

Пошли домой царевичи: Мартын да Мирон к своим пошли, а царевич Иван к своей лягушке отправился.

И хоть и весело ему, радостно, что она хороший ковер соткала, а сам он себе на уме все-таки призадумался: беда, да и только; ковер смастерить – дело хитрое, умному это нипочем идет, а хлеб испечь – дело и простое, а трудное: тут-де надо и вкус иметь, вкус человечий – не лягушечий!..

И пришел царевич Иван, опять голову повесивши.

– Что с тобою, царевич? – лягушка спрашивает. – Что ты повесил голову! пурр-ква?

– Да новая задача, только не тебе смастерить: надо, видишь ли, сдобный хлеб испечь, да такой, чтобы человеку по вкусу пришелся!

– Ну что же, ложись спать! Утро вечера мудренее – завтра увидишь!

– Ну, – подумал царевич, – лягу, усну; авось приснится жена настоящая!.. Эх, эх, хоть бы во сне повидать, чего наяву нет!

Лег и уснул.

А лягушка тем часом скок да скок, квак да квак, да и сделала так: вскочила на окно, на задние лапки села и тонким голосом запела:

 
Ветры буйные
Всех четырех стран,
Сослужите мне
Службу верную,
Принесите мне
Скоро-наскоро,
В чем нуждаюся,
Что мне надобно:
От земли – зерна
Мукомольного,
От росы – воды
Светлоструйчатой,
От огня – тепла
Непалящего;
Еще воздуха
Ароматного,
Чтоб потешить мне
Друга милого!..
 

Зашумели ветры со всех четырех сторон, и мука в окно посыпалась, лучшая – крупинчатая, из какой только боярам в городе калачи пекут. Лягушка вскочила в печь и давай в поду ямку копать, выкопала и муку туда высыпала, откуда взялась-полилась на ту муку вода, светлая, что слеза, а лягушка давай тесто месить, а замесивши, выскочила из печи и устье заслоном задвинула, и тогда в печи сделалось жарко-тепло, как бы летом в полдень на солнышке.

В ту пору же Мартын и Мирон со своими женами разговаривали: ну-де штука, дело диковинное!.. Ваши ковры и туда и сюда, а ковер брата меньшего – такая вещь, что и глядишь, так глазам плохо верится, а порассказать, так словам и подавно нельзя веры дать… Истинно – дело чудное!.. Ну да пусто ее и с ковром, может, она какая колдунья, глаза отводит, может, вовсе на ковре таких красот нет, какие там кажутся. А вот батюшка еще какую задачу дал: испечь вам всем велел для него по хлебу вкусному! Ну, так тут надо самим смак знать, а колдовство не подействует, вы в этом ее уж наверное переспорите: ваше дело женское – как, кажись, ладно испечь не суметь!.. Так изготовьте же к завтрему, мы вам и муки, и дрожжей припасли.

Опять беда моим красавицам, что делать прикажешь, опять задача кажется мудреною.

– Как быть, сестрица, – одна у другой спрашивает. – Ты умеешь ли печь, ай варить?

– У нас, – отвечает невеста Мартына-царевича, – все съестное слуги готовили!

– А у нас, – говорит жена Мирона-царевича, – все стряпуха пекла.

Опять взяла их печаль, не знают, как горю помочь. Призывают чернавку и наказывают:

– Иди опять к невесте Ивана-царевича, подсмотри хорошенько, как и что она делать начнет!.. Да смотри же, не ври, не ушами, а глазами все хорошенько заметь!.. Как-нибудь ухитрись, подгляди, проведай! Не то одно из двух: или милость, или беда тебе!

Пошла чернавка, пришла к окнам царевича, слышит, что царевна опять что-то поет, только ветер слова разносит, слышно через два на третий, никак не поймешь!.. «Как бы, – думает чернавка, – повыше к окошку влезть?..» Догадалась девка смышленая, нужда научит, калачи как есть, нашла, приискала молодую елку, сломила ее кое-как, к стене приставила, и ну по ней, как белка, к окну карабкаться… Лягушка месит тесто в печи и не видит, что за нею подглядывают; а чернавка, взглянувши раз-два, и прочь от окна; пришла и рассказывает.

– Ах, боярышни, что я видела, так и рассказать мудрено: царевны самой не видала я, а видела только, что ворочается в печи какая-то замарашка уродливая, ни дать ни взять лягушка, только рост велик, и что же она там делает: выкопала ямку в поду, наклала теста да и месит там; а после заслоном печь и задвинула…

– Полно, точно ль ты это видела, не врешь ли, смотри!..

– Да что бы мне и руки, и ноги свело и прочее, чтобы и развести было нельзя, если я только вам соврать осмелилась…

– Давай же, коли так, и мы это сделаем! – молвили царевны промеж себя. – Ну, чернавка, раскрывай печь, копай ямку, да сыпь муку, авось и у нас выйдет что-нибудь хорошее…

Сделала чернавка, как приказано, насыпала муки, замесила тесто, закрыла устье печи заслоном и так все до утра оставила…

Хвать по утру в печь, вот те кисель, а не курица! Оно, конечно, и тесто, и место есть, только хлеба не выпеклось, а лежит вместо него лепешка сушеная… Да так прижарилась, что и от поду никак не отдерешь!

Как тут быть?.. На скорую руку хлеба нельзя испечь, пришлось хоть купить, делать нечего!.. Послали чернавку тихонько, девка спроворила: принесла два хлеба купленых, чужими руками изготовленных, да присоветовала верхнюю корочку осторожно содрать, да намазать хлеб медом и посыпать сахаром; авось-де никто не смекнет, что хлеб не свой, а купленный.

• • •

Царь Тафута в своих палатах похаживает, в окошко Тафута поглядывает, ожидает сыновей: что-де принесут они, что-де невестки настряпали?..

Принесли старшие царевичи хлебы печеные; принес свой хлеб и царевич Иван.

Царь Тафута прежде мастерство старших невесток рассматривает…

– Ну, – говорит, разглядевши толком, – вижу, что это дело печеное не у вас в дому пеклось, а у вас только его смазывали!.. Хитры жены, лукавы, нечего сказать, а пути-толку в них едва ли есть; одно из двух: либо ленивы они, либо с малолетства ничему не выучены; надо их покрепче в руках держать, так и их руки станут рукодельными; умок в них есть, смыслу достало других провести!.. Ну-ка, царевич Иван, покажь-ка ты, что тебе испекла твоя суженая?.. Неужели и её изделие на такую ж стать?..

Царевич Иван развернул свой хлеб и показывает… Вот так хлеб!.. Рыхл что пышка, бел что снег, а как он еще при этом тепленький был, то от него такой лакомый пар идет, что так этого хлебца откусить и хочется!..

– Ну, брат, сын, царевич Иван, – молвил Тафута-царь, – скажи спасибо жене своей, потешила!.. Хоть плотно я давеча закусил, а этаким хлебом пойду еще позавтракаю!. Теперь пока кончено, дети; видел я уменье жен ваших, ступайте домой; завтра я еще вам одно объявлю, уж это будет последнее…

Царевич Мартын и царевич Мирон, пришедши домой, хотели было загнуть женам по слову недоброму, да раздумали: «Батюшка-де сказал, что наши жены чересчур хитры, так как бы еще против нас в отместку чего не слукавили!..» А сказали только царевичи, что жена царевича Ивана опять над ними верх взяла, что царю Тафуте опять её изделие больше понравилось.

А царевич Иван, пришедши домой, даже прыгает от радости, и готов он чуть не расцеловать лягушку – невесту свою… Рассказавши царевич Иван про все, что происходило у Тафуты-царя и что он братьям его сказал, спрашивает:

– Как это ты все так отлично сделать смогла, будучи лягушкою?.. Ведь тут и человеку нужно ума да разума… Ведь этого не смастеришь кое-как, на живую пятку!.. Как ты порешила такие задачи мудреные?..

– Как я это сделала, будучи лягушкою, я тебе после скажу, а как и простыми людьми решались задачи мудреные, на это побаску скажу; если в угоду, то выслушай.

О том, как мужичок Вакул барина надул: как он делил одного гуся по почету и пять гусей поровну

Похвастался мужичок Вакул на пиру под хмельком: кто говорит, что он это сдуру, а кто, что с умыслу. «Если б, – сказал, – боярин поставил меня старостой, то я всему другой толк бы дал, то я никого бы не обнес, не оделял, лишнего бы ни с кого не взял и ненужного бы никому не дал; умел бы делить кому по почету, кому поровну!» Донесли эти речи боярину, он говорит:

– Позвать мужика!

Пришел крестьянин, кланяется.

– Что прикажешь, боярин милостивый?

– Ну-ка, молодец – хваленый делец, ты, вишь, в дележе всякому угодить горазд, вот тебе для-ради примера гусь жареный; раздели-ка его по почету между семьей моей! Если сможешь – быть тебе старостой, а не справишься – будет тебе за похвальбу некошную поученьице тошное… Ну-ка дели!

Мужичок, перекрестясь, засучил рукава.

– Вот ты, батюшка-боярин, как голова в дому, вот тебе головка гусиная; ты, матушка-боярыня, ближе всех к голове, вот тебе шейка, без неё ведь никакая голова не удержится; вы, два сынка нашего боярина, побежите вы в сторону далекую разных див смотреть и службу исправлять, как и батюшка-кормилец ваш, так чтобы скорей туда дойти да вернуться назад, вот вам по ножке-бегунье – и стоять, и ходить; вы, матушки-боярышни… придет вам время-пора, что голубушки белые вспорхнете, полетите из дома родительского, так, чтобы легок, нескучен полет ваш был на гнездышки теплые, вот вам по крылышку!.. Разделил я вам гуся, а мне и нет ничего?.. Видно, я мужик глуп, возьму же весь хлуп!

Взял гуся под мышку мужичок, раскланялся, да и вон пошел.

Боярин, боярыня и дети боярские так и покатываются со смеху…

– Смышлен мужик, даром простак, кафтан-то у него сер, а умто, видно, не лукавый съел!..

– Постойте-ж, – говорит боярин, – задам я ему еще задачу одну, если и эту порешит, то быть ему старостой – тогда уж видно будет, что он плут продувной и зародился на это!

Велел опять мужика позвать.

– Ловко, – говорит, – ты по почету делил, сделай же теперь еще дележ, вот видишь: тут теперь пять гусей жареных, а нас с женой да с детьми шестеро, так раздели-ка ты этих гусей всем поровну… Только ни одного гуся не рушь, а давай по целому!..

– Благоволи же, кормилец-боярин, мне при этом и себя не обчесть, не для того, чтобы мне, мужику-дураку, сметь стать вровень с вашей милостью, а только ради того, кормилец ты мой, чтобы мне, дурню, сошлось что-нибудь за хлопоты.

– Ладно-ладно, – молвил боярин, смеясь, – ну, пожалуй, будь ты седьмым, дели же всем семерым поровну пяток гусей!

Мужичок, благословясь большим крестом двумя пальцами, опять принялся за дележ…

– Ты, боярин, один да твоя боярыня с тобой, да вот гусь между вас, вот и трое вас!.. Вы, молодые бояре, двое сидите рядышком, вот вам гуся, и вас трое теперь; вам, матушки-боярышни, гуська положу – и вас трое теперь, надо считать, если с гуся начать!.. Остался я один, да вот у меня два гуся по сторонам, вот и я втроем!.. Теперь сами рассудите, если скажут по тройке – значит поровну.

– Ах, пусто его! – даже вскрикнул боярин, со смеха надседаючись. – Ну уж хват-молодец, пес его возьми! Отдать ему этих двух гусей да поставить его в старосты!

Вот так-то мужичок-неротозей заслужил своею смышленостью титул почетный – старосты деревенского.

• • •

– Так сам теперь посуди, – лягушка примолвила, – если мужичок простой придумал, как из таких хитростей вывернуться, как же мне этого сделать не суметь, когда я готовлюсь быть царевною?..

Иван-царевич вздохнул легохонько, вспомнив, думая, что его жена по уму-разуму всем бы годная, да, но роду-племени – лягушка болотная.

• • •

По утру раным-рано ездят глашатые, трубачи усатые, сзывать бояр на пир к царю, что угодно-де ему своим хлебом-солью попотчевать, своею лаской почествовать!.. А к царевичам скороход побежал известить, что и они должны на пир идти, да не одни, а с женами, что-де хочет их царь сам видеть, да и другим показать!

Старшие царевичи ничего себе, знают, что их жены красотою не уступят никакой боярыне; и они только смекают о нарядах, как бы и что сделать получше, чтобы они их отцу Тафуте так же бы, как и им, понравились! А царевич Иван, как услышал такую весть, так чуть и не ударился выть в голос… «Ах, батюшки-светы!.. Да я и не ждал, и не думал напасти такой!.. Что со мною будет, осрамлюсь я совсем!..

Тут ум-разум не поможет, и рукоделие ничего не сделает, хоть головою об стену стукайся!..» Лягушка услышала, спрашивает:

– Что это, царевич?.. пурр-ква?

– Да вот поди-ты, зеленоглазая, какими глазами ты будешь смотреть на бояр и на батюшку? Вон он велел мне с тобою к нему идти… Как мы это покажемся?

Лягушка заквакала, точно над ним смеясь.

– И-их, царевич, так это-то и крутит тебя? Ложись-ка спать, утро вечера мудренее!

Царевичу за привычку, завалился, лег, а сам себе-таки думает: «Что-то теперь, какую штуку задумала зверина болотная?..

Уж не больною ли скажется или сбежать хочет?» Да так размышляя, и уснул себе крепким сном.

А лягушка тем часом скок да скок, квак да квак, да и сделала так: вскочила на окно, на задние лапки села и тонким голосом запела:

 
Ветры буйные
Всех четырех стран,
Сослужите мне
Службу верную,
Принесите мне
Скоро-наскоро
В чем нуждаюся,
Что мне надобно:
Красоту мою,
Красу девичью,
Юность-молодость
Настоящую,
Платье цветное,
Цветных каменьев,
Чтоб уму под стать —
Сердцу верному.
Чтоб я нравилась
Другу милому!
 

Зашумели, загудели ветры со всех четырех сторон, пахнули в окно… И начала лягушка свою шкурку скидывать, и вдруг стала наша лягушка…

Да позвольте об этом погодить пока, а посмотрим лучше, как всё к пиру готовится в палатах Тафуты-царя, и как все бояре собираться стали, и как к пиру готовились.

• • •

Стучат, гремят своим оружием люди военные; гладятся, чистятся люди чиновные; хлопочут, суетятся люди царские; бегают стряпухи со слугами. Учинилось дело великое, дело большое, давно небывалое: царь Тафута хочет сам пир задать, хочет сыновей оженить!

Еще солнышко вихра не выставило – уже все варилось, пеклось; а показало солнышко золотые кудри свои да лицо полное – уже все вполовину изготовлено.

Съезжаются бояре с боярынями; старые впереди, молодые сзади; люди военные и чиновные в новых платьях, заново вытянуты; а простой народ без угомона шумит перед палатами Тафуты-царя.

Вышел царь Тафута, отдают ему честь люди военные, кланяются в пояс люди чиновные, бояре с боярынями ведут с ним речи красные, а простой народ вопит, голосит с улицы: «Удачи тебе, Тафута-царь!» Цимбалы, гусли, гудки и всякая музыка, и своя, и заморская – гремят, шумят, выговаривают, что пир начался и потеха дивная.

Ждут царевичей.

Стучит, гремит по улице, едет… да не то, что вы думаете, едет не малый поезд: одни сани, а четыре коня – то едет царевич Мартын с женой своей… Приехали да вышли вон, а народ так и валит со всех сторон. Пошло шушуканье громкое и в народе, и между бояр, и меж всеми, кто и в палатах был, да кто еще и ничего не видит, и тот шумит: «Ай, царевич-молодец, экую кралю поддел!.. Да откуда он такую добыл себе?..» Опять на улице стук и топот, а возничий кнутом хлоп да хлоп, опят едут четыре коня, а сани парные – то едет царевич Мирон с женой своей, и опять загудел народ, опять дивуется: каждый кричит-божится, что в их царстве уже невест ни одной не осталось такой, каких повыбрали себе царевичи!

Ждут еще поезда – третьего.

А царевич между тем пока вот какие штуки делает.

Встал он ото сна, пробудился, зевнул, потянулся, да как вспомнил, что ему надо на пир к отцу Тафуте идти, так его опять и прошибла тоска!.. А что будешь делать? Рада бы курочка, на пир не шла, за хохол поведут!

Встал царевич и смотрит – лягушки нет. «Вот так и есть, дала стрекача; нарочно, видно, меня и спать укладывала… Я слыхал, что и не у одной жены такие проделки идут!» Только глядь царевич в левый угол, за кроватный занавес, а там и стоит… Да полно, нет уже, где мне старику про такое рассказывать, это только тот парень поймет, у которого борода едва пробивается, да еще тот, у которого есть или была сердечная зазнобушка…

«Ах ты батюш… мат…! – царевич вскричал, сам не зная, что и молвить хотел. – Да кто это такое сюда зашел? Кажись, и двери заперты, кто ж это такой?..» Тут и вышла из угла красавица-девица, да не такая, от какой, примерно, голова вскружится, а такая, от какой сердце заболит… Да что и рассказывать! Те молодые, про которых я прежде сказал, те сами поймут; а те, у которых никогда сердечко не щемило, не всколыхивало, тем хоть сто слов напиши, хоть кол на голове отеши, не смекнут, не разгадают, что с царевичем сталось при этакой оказии… Стоит он, что столб верстовой, не двигаючись, а кровь-то то к лицу белому, то к сердцу бедному так и мечется!..

Уж видно, красавица-девица сжалилась, подошла сама к царевичу, взяла его за руки белые, да и молвила:

– Что, мой милый царевич, можно ль тебе со мною явиться теперь к батюшке?

А царевич:

– Ма-ма-ма… – да бух на колени, да и ну читать наизусть скороговоркою, откуда, слышь, и речь взялась: – Да ты моя раскрасавица, роза моя алая, лебедь моя белая, голубка моя сизокрылая, невеста моя желанная! По тебе-то я и сох, и грустил, тебя-то я и искать ходил… Да неужели, и прежде это ты была? Да ты, было, меня с ума свела!.. Да мне и теперь все это неправдой кажется!

– Вот посмотри, – сказала красавица-девица, – посмотри, вот и шкурка моя, которую я скинула! Теперь веришь ли?

– Ох, верю, ей-богу верю, право, люблю и не лицемерю!..

– А будешь ли ты также любить меня, когда я опять стану лягушкою?

– Да будь ты… тьфу, скверно сказать, да будь ты хоть какою хочешь гадюкою, хоть водяною, хоть сухопутною, только после такой, как теперь, обернись, мне и нужды нет! Я тебя буду и любить, и нежить, и уважать, и тешить, на руках тебя носить, и ласки твоей просить, как милости!..

И прочее такое наговорил царевич, чего не скажет иной грамотей записной.

– Хорошо же, помни это, царевич, пусть будет слово – закон. Видишь ли, что я тебе должна сказать, почему я стала лягушкою и для чего мне должно долго таковою быть. Я родом не лягушка болотная, а я, как и ты, рода царского, я царевна Квакушка, дочь князя Индостана и Хитросветы-волшебницы, много у моей матери злодеев есть; ей они ничего не могут сделать, так обещались меня известь, и поэтому так сталось, что мать моя, Хитросвета-волшебница, чтобы спасти, сохранить меня, присудила мне в болоте жить и быть болотной лягушкою, чтоб злодеи наши не признали меня и не погубили бы беспременно. Пришла мне пора замуж выходить, и стала я просить мать мою добыть, приискать мне суженого; мать прежде долго думала, никак придумать не могла, как дочь-лягушку выдать замуж за жениха стоящего?.. Такой задачи и в волшебных книгах мудрено отыскать!.. И долго она думала, да, может, и век бы этого не выдумать, если б на ту пору не пришла мысль мудрецу вашему – заставить вас стрельбой себе жен добывать. Мать моя, Хитросвета-волшебница, услышав эту весть, несказанно обрадовалась, явилась ко мне, рассказала все и обещала стрелу одного из царевичей непременно занести в болото мое. А как дальше все сталось, тебе ведомо; и теперь я, царевич, невеста твоя!

Царевич Иван обхватил руками царевну Квакушку и про царство-государство, и про пир забыл; так около царевны и увивается, так и хочет зацеловать ее чуть не до смерти. Царевна хоть на ласки и податлива и сама царевича поцелуем не обсчитывала, однако ж, целуясь-милуясь, и молвила:

– Пора же, царевич, нам и к батюшке! Ведь нас там теперь давно дожидаются.

А царевичу теперь хоть трава не расти.

– Пусть, – говорит, – пождут час-другой, я такого счастья чуть не полвека ждал!

Однако царевна Квакушка вполовину силой, вполовину ласкою заставила царевича образумиться, уговорила его на пир поспешить. И когда они совсем снарядились, молвила:

– Помни же, царевич, не запамятуй, что я ради тебя да твоего батюшки становлюсь царевной, как надобно; а завтра должна опять свою шкурку надеть, должна опять лягушкой сделаться, чтобы не признали меня мои вороги, я должна быть дотоле лягушкою, доколь мне велит моя матушка, мудрая Хитросвета-волшебница.

Сказавши это, и на пир пошли.

Так мудрено ли, что при таком нежданном случае, при таких сладких речах царевича с царевною их заждалися на пиру время долгое. И царь Тафута хотел опять посла посылать, но…

Вот и третий поезд катит в четыре коня; от любопытства иль от радости, что дождались наконец, и из палат-то все повыбежали; только царь Тафута да старшие царевичи в покоях остались.

Как вышел царевич, да вывел невесту свою, тут… Да что и говорить, если уже один человек диву дался, то у сотни людей и дивованье сотенное… Только и слышно, и видно в народе, что поахиванье да руками размахиванье.

А один смышленый скоморох, глядючи на царевну Квакушку, не вытерпел, гудок схватил да тут же и песню сложил – уж не осудите его, на скорую руку изготовлена:

 
Черевички —
Невелички,
Ножка —
Востроножка!
 
 
Ручки-штучки,
Глазки с лаской,
Щечки —
Что цветочки.
 
 
Бровки, губки
У голубки —
Так бы
И украл бы.
 
 
Не девица,
Пава-птица!
Ступит —
Сердце сгубит!
 

• • •

А как вошел царевич Иван в палаты со своею невестою, то царь Тафута хотел было его пожурить порядком, да раскрывши рот и остался так чуть не на полчаса, царевичи старшие глаза повыпучили, а царевен, невест их, даже дрожь проняла.

Ну уж тут, вестимо, ради этого дива пошла потеха, пир горой! Царь Тафута сам не свой, что его сыну любимому досталась такая женка-красавица! А об царевиче и слова нет, он и пира не видит, все на свою невесту глядит, на свою любушку, чудную царевну Квакушку.

Посредине пира отвел царь Тафута царевича Ивана в сторону и спрашивает:

– Скажи, милый сын мой, чего ради ты боялся мне показать невесту свою и говорил, что она такая, что и глядеть на нее нельзя?

Да по мне ее краше, кажись, и на свете нет, она разве-разве уступит в красоте жене моей, вашей матери-покойнице!.. Что же ты находишь в своей невесте страшное?

Царевич Иван ничего не потаил от отца, все рассказал, как дело было, как он стрелу затерял и лягушку взял, как он об этом каждый день горевал, и как нежданно-негаданно эта лягушка обратилась красавицей-девицей, стала царевной Квакушкой, и как она снова лягушкой сделаться намерена, несмотря на то что, как видится, этот наряд ей лучше идет, нежели шкура лягушачья!

– Что же ты намерен делать? – спросил Тафута-царь.

– Да и сам не знаю, батюшка, обещался я жены слушаться, а как вспомню, что она будет лягушкою Бог весть до коих пор, то так мороз по коже и начнет подирать.

– Пожди ж, – молвил Тафута-царь, – позовем мудреца нашего, какой он нам совет даст; мне, признаться, и самому не любо, чтоб моя невестка любимая да была бы болотной гадиной.

К мудрецу посылать было не надобно; он, как боярин, тоже тут на пиру был; только его кликнули, он и явился тотчас. Рассказали ему про такое дело чудное-досадное, и мудрец подумал-подумал, да и выдумал…

– Ба! да что это за штука мудреная!.. Да ты просто, царевич, сходи теперь домой да сожги эту шкуру лягушачью проклятую, вот царевне рядиться будет и не во что!

– А что, и точно, – молвил Тафута-царь.

И Иван-царевич тоже рад этому умыслу; вышел украдкой в сени, потом на двор, да бегом домой; схватил шкурку царевны Квакушки и кинул в печь, а сам как ни в чем не бывало воротился опять пир допировывать.

• • •

Попировали гости, потешились; пора, говорят, молодым и отдых дать, и царь Тафута так же думал, а царевичам и подавно того желается.

Простились все с царем Тафутою, благодарили его за хлеб, за соль, за почесть дорогую, милость царскую и отправились по домам кто на конях, а кто пешком; кто просто так весел, а кто под хмельком; кто с женой, а кто одинехонек. Ведь и в те поры, как и нынче, у людей была судьба разная!

Старшие царевичи со своими невестами пришли домой, поспешили поскорей раздеться да лечь отдохнуть, успокоиться, а чтобы никто не потревожил их, и двери на крюк заперли крепко-накрепко!.. Так же думал поступить и царевич Иван, но дело вышло иначе: не думал он, не гадал, как в беду попал, как на льду подломился добрый молодец!

Пришел домой царевич с женой; только вошли, он было и дверь на крюк, а царевна Квакушка хвать под кровать, а шкурки и нет…

– Царевич! где шкурка моя? – спрашивает жалобным голосом царевна Квакушка Ивана-царевича.

– Не знаю, моя лебедушка, голубочек мой!.. Видно, запропастилась куда-нибудь; ну да полно искать, завтра сыщется!.. Теперь уже поздно, дрема берет; пойдем-ка приляжем, ведь ты, царевна, устала…

– Царевич! Царевич! Где шкурка моя? Куда ты девал? Отдай ее! Что ты со мною делаешь?.. – говорила царевна Квакушка еще жалобнее прежнего.

– Да почему же мне знать, ласточка моя, конопляночка; ну где ты положила, там, видно, и лежит она. Пойди же, усни-ляг, завтра вдвоем авось найдем!..

Царевич было миловать, целовать, ласкать, увиваться, куда тебе!.. Заплакала царевна, что дитя малое, а сама все упрашивает…

– Иван-царевич! Отдай мне шкурку мою! Куда ты девал ее, куда спрятал ты? Мне нельзя жить без неё!.. Отдай мне ее!.. Будь добр, милостив, пусти меня шкурку сыскать, где она? Где шкурка моя?..

И больно взяла жалость царевича Ивана, и не рад он, что послушал совета чужого, сам заплакать готов, да уж и то у него слезы на глазах показалися, а царевна все более плачет, все жалостней просит и умаливает, чтобы он ей её шкурку отдал. Не вытерпело сердце у Ивана-царевича, обнял он царевну Квакушку и поведал ей вину свою, сказал ей про поступок свой, что, желая ее всегда видеть таковою, какова она теперь, сжег её шкурку лягушачью…

Взвизгнула царевна Квакушка диким голосом, услышав такую весть, и кинулась прочь от царевича… Царевич Иван хотел ей еще какое-то слово в утешенье сказать… Только вдруг одолел его крепкий сон, и он повалился на постель что сноп.

А царевна Квакушка, вскочила на окно, пропела какую-то песню своим ветрам-помощникам и вмиг обернулась серой утицей, взвилась-полетела, и след простыл!..

Только оставила после себя грамотку, а в той грамотке значилось: «Прощай, царевич Иван! Не смог ты своего слова держать, не умел меня удержать, прощай!.. Долго мы не увидимся, а может, расстались на веки вечные!.. Если хочешь отыскать меня, то ступай, поезжай за тридевять земель, в тридесятое царство, заморское государство, там, быть может, и найдешь меня».

• • •

Позвольте же, господа честные, люди добрые, приостановиться и мне, старику, да отдохнуть немножечко! Хоть конец уже и недалек теперь, да усталому последняя верста длиннее пяти первых кажется: дозвольте же дух перевесть и собраться с новыми силами: я вам скажу по правде, что вот тут-то дело не на шутку пойдет!

• • •

На другое утро после пира царского спят все, прохлаждаются, а те, кто рано встал, опять пира дожидаются… Ведь в старые годы и малый пир по неделе шел, а тут уж думали, ему и не будет конца.

Так вот встает после пира православный народ; кто уж умылся, пригладился, кто только с постели встал да потягивается, а кто еще храпит-спит, хоть водой обливай, не добудишься; всякий молодец на свой образец, у всякой-де птички есть свой напев.

Да вот… идет прежде шептанье, там говор пошел, а там и просто голосить начали, что у Тафуты-царя что-то в хоромах недоброе после пира веселого подеялось, что-то печальное!.. А что бы такое?..

Некуда правды девать – вострая правда, что шило в мешке, неутайчива, совсем вон не выйдет, а миру покажет себя; уведали, узнали православные, что стряслась беда нежданная, пропала невеста у младшего царевича!..

Да и как не узнать: раным-ранешенько прибежал царевич Иван к отцу Тафуте-царю; еще тот почивал на радостях, а бедный царевич плачет, рыдает, голосом воет, причитает, у крыльца палат убиваючись!..

«Пропала невеста моя желанная!.. Горе мое лютое, голова моя бестолковая!.. Что мне делать, как мне быть, где мне невесту-царевну найти?.. Пропал я без неё, жить не могу! Отдайте мне ее, люди добрые! Отыщите ее, люди мудрые! Скажите, посоветуйте, люди смышленые, где мне найти, сыскать мою любушку, мою дорогую милую царевну Квакушку?..»