Текст книги "Маска и война за господство"

– Спасибо, – ответил Маска.

Дзард сам прекрасно знал, что тайный портал в крепость, наведенный точечной работой разведчиков, магов и жрецов открывался лишь один раз и продолжал работать на протяжении максимум десяти минут. Времени у Дзарда не было, а действовать нужно было немедленно.

– Но ничего, – решил для себя Маска. – Я уже боролся с вами и даже побеждал вас на просторах имматериального мира. Вижу, вам тогда было мало. Что ж, одолею вас еще раз.

Сейчас Дзард очень пожалел, что позволил Духу Машины уговорить его выбросить такое оружие как болидная пушка. Для её магии и волшебных снарядов из раскаленной магмы со встроенной взрывчаткой Хаоса ничего бы не стоило пробить даже броню межзвездного корабля из имматериального мира. Болидная пушка и её мощь были теперь незаменимыми помощниками.

Воспользовавшись собственными навыками Магии Хаоса и Тени, Маска смог создать дополнительные пару укрытий и десяток противопехотных мин. В мире магии даже у арсенала Магии Металла не было готовых взрывных устройств, способных спустя секунду после реализации встать в боевой расчет. Нет, магия имела собственные ограничения на ресурсы и объекты, поддающиеся её призыву. Поэтому вместо тикающих часовых мин и самонаводящихся миниракет эпитаксионные лучи, выходящие из раскрытых черных пальцев, породили под ногами передовой шеренги вражеских солдат аналоги металлических живых растений. Изначально имевшие форму серо-синей зеркальной кляксы, творения Маски быстро разрастались до размеров средней высоты колючки.

Оставив армии Смерти столь шикарный подарок, Дзард поспешил отойти к своим солдатам. Ведь главная цель находилась внутри Трондхайра, а в крепость нужно было еще попасть.

«Так-то лучше!» – Маске доставило удовольствие наблюдать, как первые ряды атакующих познакомились с его творениями. Серые и бесцветные в самом начале развития волшебные растения стремительно набирали темпы роста. Во многом ускорял приток магической биомассы и сам имматериальный мир, косвенно воздействуя на вызываемое Маской заклинание собственными конгломератами не рождённых полей. Растения переваривали все. Мелкие кусочки тела поверженного растением врага затем отправлялись на переработку пищеварительной системы. Мелкие кусочки обволакивались металлической живой биомассой, а дальше в дело вступали зубья и слабые растворы кислот, отсоединявшие мельчайшие кусочки попавшей части трофейного тела, и перерабатывали их, растворяя плотные слои мяса и кости с желеобразную жидкость. Белесые тела воинов Смерти просто распадались на части, когда металлические хищники опутывали их с головы до пят, обхватывая крепкие оболочки тел в мягкие коконы химически активной живой массы. Сдавленные стоны, страдальческие и мученические крики, усиливаемые вставленными в ротовую полость костяных лиц резонаторами, отчетливо передавали испытываемые чувства поедаемых заживо созданий. И уже внутри почти что мертвые солдаты могли с легкой совестью избавиться от оружия, которым их снабдили в крепости. Пару раз звучали выстрелы – это от отчаяния самые резвые и сохранившие каплю человеческого страха умудрялись выпускать вверх предупредительный залп. Иногда это разрывало амниотический шевелящийся кокон, которым обхватывало металлическое растение жертву. Но самым главным, что было присуще коварным тварям, выросшим с такой скоростью, и что больше всего ценил Маска – это уважение к жизненному процессу как к целому. Видно, растения получили данное качество как особый дар от своего создателя. Попавшие внутрь колючих многочисленных голодных стеблей солдаты Смерти до самых последних молекул сохраняли жизнь и могли через рабочую синоптическую связь в полной мере ощущать болевые эффекты всего разрушаемого организма.

– Почему ты не используешь магию? – спросил Маску в порыве ярости Ронин.

Дзард ему тогда не ответил – только лишь улыбнулся. Но теперь ответ был очевидным – Маска накапливал силы.

Взять штурмом крепость – именно такой расклад и предложил Хехшт в штабе армии богов Клана Звезд.

– Даже если Дзард и сможет выправить ситуацию и ликвидировать вражеского агента, то в крепости будут знать о наших бойцах и Трондхайр придется брать штурмом. А такой фокус в исполнении одного человека, то есть вампира, – поправился Хехшт, – мне доводилось видеть только однажды: когда ты в одиночку взял крепость Роикарда в имматериальном мире.

«Но тогда мне помогла брюнетка с геномом богов и сфера копирования», – вспоминал Дзард. Магический артефакт выглядел как большой красно-оранжевый апельсин, который с большой скоростью начинал вращаться в воздухе, подчиняясь заклинаниям, читаемым Дзардом. Подобные артефакты находятся под строгим запретом личного приказа Повелителя Звёзд. И сейчас у Маски такой игрушки не было. Тогда в имматериальном мире Маске нравилось чувствовать, как под его пальцами накапливается сила магических полей. Вода, Кровь, Порядок, Хаос, Земля, Электричество, Металл, Смерть, Воздух, Жизнь – сейчас все магические основы работали над созданием целой армии Масок. Дзард не стал тогда копировать Хехшта, потому что от него в случае открытого противостояния было мало толку, а уязвимость корпуса электронного блока требовала постоянной защиты. Всего лишь тридцать минут понадобилось Маске, чтобы создать сотню собственных копий. Тогда перед его глазами выстроилась армия черных воинов, и каждый имел внутри себя частичку настоящего Маски. Более того, у каждого двойника в руках красовались пушки-демоны, чьи стволы горели ярким пламенем и они готовы испепелить любые преграды, которые могли встать на их пути. Картины того, как армия ему подобных воинов врезалась в ряды оборонявших крепость солдат-демонов, Дзард рассказывать не стал. Хотя перед его глазами мелькали данные о том, как каждый его двойник встречал своего врага. Огни из пушек-демонов, сконцентрированные на близкорасположенных участках крепостной брони, пробивали в укреплениях огромные дыры, из которых валил черный дым горящих тел. Вылетавшие из-за стен крепости вирмы, драконы, гарпии и стимфалиды находили свою смерть в губящем огне магических заклинаний. Копии Маски в полной мере владели магией Огня и Разрушения. Расквартированный внутри стен легион скелетронов мгновенно был поставлен в боевую готовность, но вооруженные полуплотными доспехами и глюонными излучателями солдаты-мертвецы целыми десятками шли на смерть, пытаясь своими жалкими попытками остановить вторженцев.

– Жаль, что такой же штуки нет у меня сейчас, – посетовал сам себе Маска.

Но и для ледяной крепости и её легионов у Маски был заготовлен особый подарок.

Воин слегка улыбнулся, едва причудилось, что с первой попытки его мощные руки не смогут разорвать стебель цвета из живого Космоса. Во времена своего обучения с набором менее впечатляющих силовых показателей ему удавалось разрывать стальные корабельные канаты. К тому же его тело имело опыт плотной работы с алхимией и магическими ядами. Поэтому владение такими навыками, как нелинейное ускорение движений, трехуровневая физическая мощь, порог чувствительности и сверхвысокая концентрация, когда все мышцы напрягаются до предела, превращая подготовленное тренировками тело в плотный комок из твердых мышц. В таком состоянии рыцарь мог без последствий для себя выдержать любой удар, направленный в любую точку габаритного тела и безо всяких колебаний тупые удары, рвущие оборону противника напролом, могли принести победу именно за счет своей боевой эффективности и методологических преимуществ.

Для совершения нового трюка Маске понадобились не только собственные силы, но и силы магии. Притом магии разной природы.

Присев на одно колено, Маска начертил правой рукой в воздухе руну вампиров. Сложный магический знак мог высасывать жизненную силу из любого предмета – камня, дерева, почвы и даже планеты.

В тело Дзарда начала поступать энергия жизни, вытягиваемая магическим знаком отовсюду. Сам воздух и каждый населявший планету микроб давали Маске свои силы для решающей атаки – направленного сейсмического удара.

Спина, руки, плечи, ноги и грудь – все основные сегменты и без того огромного серебристо-черного тела воина были покрыты валиками мышц, но этого было недостаточно, чтобы, преодолевая чужую силу, раздвинуть огромные пласты волшебного камня толщиной в пять сотен метров каждая. На помощь вирусу Носферату и алхимическим вливаниям пришли достижения механиков и оружейников. Под невидимым приказанием нуждавшегося в помощи тела внутренние резервы пробудили спрятанные в полуплотных слоях ткани спящие организмы. Созданные из модернизированных костей и живого металла эти создания напоминали роботов. Такие же серые и холодные они были похожи на маленьких карликов, мирно хранящих покой в огромном движущемся теле. Но когда приходила пора принимать серьезные меры – роботы просыпались, превращаясь каждый в новый вид источников силы и энергии для заданной области большого тела. Те, что сидели в области плеч, отвечали за силу рук и боеспособность, а те, что притаились в области позвоночного столба, обеспечивали целостность всего организма при любом силовом или магическом воздействии. Дзард, конечно, знал из докладов альттехнологов по ремонту деталей, что ножные роботы полуплотного строения отвечали за скорость, а вот что делали автоматы, расположенные в области пояса? Но сейчас мысли Маски уже переключились на другой объект – Дзард смог накопить достаточное количество силы, чтобы привести задуманное в исполнение.

Магия Металла, Огня, Воды, Тьмы, Света, Хаоса, Порядка, Жизни, Крови, Смерти, Электричества, Тени – все это сейчас смешивалось воедино, накачивая черного рыцаря, носителя титула Звездный Рыцарь Дома Иксор, бойца Ордена Драконов-Охотников, Крадущихся в Сумерках и воина армии богов Клана Звезд живой энергией. Реальность и имматериальный мир сошлись в тот момент в единой точке. Масса тела Маски выросла в тот момент в разы. Кости и мышцы готовы были прорвать черную броню. Рыцарь ДОКС стал в поясе тонок, как камышовая тростинка, зато каждый мышечный контур принял форму перекаченной покрышки от грузовика. Спина, грудь и руки надулись до такой степени, что Дзард стал похож на карикатурного борца из комиксов.

Но смех разом у всех прошел, стоило только правой руке Маски нанести удар по мерзлому льду.

Высвобожденная сила была такая же, как и у сильного землетрясения. Но в этот раз Маска не просто сотрясал землю, но еще и направлял удар. Рожденная в месте удара сейсмическая волна направилась точно в фундамент Трондхайра. При этом армию оставшихся солдат врага Маска также не забыл – приведенные в движение массы льда и снега погребли под собой сотни единиц пехоты и танковых подразделений, спешивших на помощь передовым отрядам армии богов Клана Огня.

От такой мощи, высвобожденной наружу, Маска сам едва не потерял сознание. Он еле помнил, как добежал до мигавшей дыры перехода и скользнул внутрь.

Когда все закончилось, то восемь уцелевших бойцов армии богов Клана Звезд принялись подсчитывать потери.

– Меня ранили, – простонал Седых, потирая синяк на щеке.

– Ему срочно требуется помощь! – выкрикнула измученная Лита.

– Помощи ждать неоткуда, – отрезал Орлов, который, как оловянный солдатик, бойко стоял на ногах.

– Это мой солдат, он сейчас вот-вот умрет! – выпалил в лицо Маске офицер.

Секретный портал вел в определенное помещение крепости, где располагалось хранилище магических артефактов и боеприпасов. Это помещение было единственным во всей крепости, где соблюдалась высшая степень безопасности. Многоуровневая защита предусматривала сохранность помещения даже при планетарной катастрофе. Правда, когда рушилась вся структура Трондхайра, людям пришлось испытать на себе, каково это быть в эпицентре мощного землетрясения. Нагрузка на вестибулярный аппарат и кровеносную систему была очень высокой. Сделанная из сплава адамантия и красного металла, комната крутилась и вертелась во всех направлениях, когда вся конструкция крепости разрушалась.

Но люди выжили. А крепость лежала в руинах.

– А это моя работа – ликвидировать цель, – в тон ответил Дзард, нисколько не смущаясь, что в броне и полном вооружении верзила выглядит выше и массивнее его. Дары Тени и сила вампира сводят любые технические ухищрения на нет в очном противостоянии, но Иксор знал, что до драки не дойдет дело. Тем более сейчас, когда цель операции находится на расстоянии в полкилометра.

Отряд насчитывал одиннадцать боевых единиц, не считая командира, потому что составы диверсантских групп строго шифровались, и количество бойцов, а также их подбор разрешался за несколько часов до начала миссии. К тому же боевые группы, спонтанно создаваемые на небольшое время сложно было отследить в случае шпионажа.

Дзарда поставили во главе группы только лишь потому что цель должна была получить билет в царство мертвых при любом раскладе сил.

Пока что верзила высказывал недовольство, но его солдаты несли потери в количестве трёх единиц, и это при условии, что в открытый бой с целью они не вступали, а только лишь с солдатами врага. Просто хорошо погуляли по снегу.

Неожиданно дальняя дверь, соединяющая основной вход в помещение с оставшимися ледяными коридорами, открылась.

– Это еще что за новости? – спросил Орлов, обращаясь к Лите.

– Сканеры ничего не видят, – ответила сержант Гонсалез.

– Всем оставаться на местах, – спокойно отдал приказание Дзард, понимая, как сильно он ненавидит Хехшта. – Этот кусок компьютерных вирусов знал, что мутант переживет разрушение крепости.

Гигантская лапа просунулась внутрь помещения, пытаясь схватить одного из стоявших на дежурстве рядовых.

Как командир Маска не стал дожидаться окончания действия и сам напал на неприятеля.

Обхватив руку в силовом захвате, Маска сдавил кости в лучезапястном суставе, ломая его.

Обладатель руки провел встречный захват черного рыцаря за горло и выбросил из помещения.

Маска выполнил пару перекатов в сторону, гася инерцию от падения. После этого черному воину удалось встать на ноги и осмотреться.

Закончить это ему не дали!

Мощный удар в висок заставил Дзарда осесть на колени.

Потом последовал толчок в грудь, отчего Маска отлетел в расплавленные куски льда на пару сотен метров.

– Командир? – поинтересовалась по внутренней связи Лита.

– Всем оставаться на местах! – рявкнул Маска. Трехголовый мутант, с треугольной формы глазами, чей взгляд способен был отделять головы живых созданий от тела, был ростом восемь метров. Руки, толстенные, как столетний дуб, могли запросто сминать целые кузова автомобилей. Ноги имели форму каменных колонн под сводами древнего храма. А грудь была невероятных объемов, точно небольшой домик со вторым этажом для средней семьи.

– И это с такой штукой командиру придётся драться, – довольно грустно заметил Орлов, прекрасно понимая, что он никак помочь Маске не сможет.

А вот мутанту Маска очень даже нравился.

– Я очень давно мечтаю встретиться с тобой, – пробасил мутант, разговаривая сразу тремя головами. – Я слышал о твоих разборках с Марколом и Аллигатором, а также мне известно, что ты смел защиту Риокарда в имматериальном мире и уничтожил бога Клана Вируса.

Всегда готовый к бою Маска поднялся на ноги.

– А ты хорошо обо мне все выучил, – похвалил черный воин мутанта.

– Я всегда изучаю тактику противника перед тем как убить его, – ответил мутант, поигрывая мышцами. – Я могу тебе сказать, что впечатлён тем, как ты уничтожил мою крепость. Но ты для этого истратил все силы и даже магические, и теперь тебе не победить меня, сдавайся.

Маска вытер тыльной стороной ладони рот, пряча клыки вампира:

– Ты не все обо мне знаешь, дорогой. На лицах мутанта мелькнуло удивление.

Но уже поздно было что-либо менять. Используя способность вампира, Дзард разыграл этот бой по классике жанра. Никаких наномашин или изощренной магии. Обычный укус в шею, разорванное горло и выпитая до капли кровь – вот как стал действовать в этот раз Маска, в очередной раз удивив врага.

Скорость, рывок всем телом, укус – и мощь гигантского тела исчезает в истощенном заклинаниями черном теле.

Специально выдыхаемый вампирами газ при укусе погружает жертву в гипнотический транс, и мутант ничего не смог противопоставить такому ходу событий.

Мутанту пришлось отдать всю свою кровь и расстаться тем самым с жизнью, чтобы Маска смог восстановить хоть какую-то часть потраченных сил.

– Теперь точно все кончено, – произнес слегка помятый Маска. – Хехшт, забирай нас отсюда.

– Да, друг мой! – весело прозвучало по рации. – Уже иду к вам с авиационным транспортом. Эй! Мы зафиксировали землетрясение! Дзард, это все твои штучки, да?

– Ты как всегда прав, Хехшт, – усмехнувшись, произнес Маска, – как всегда.

Ночной соблазнитель

Кожаные башмаки утопали в мутной грязи, норовя того и гляди зачерпнуть частичку содержимого уличных стоков. И надо же было так случиться, что именно в этот момент молодому человеку нужно было идти по тому участку городской дороги, который вот уже седьмой месяц требовал капитального ремонта.

Старый покосившийся дом сразу же выдал своё присутствие в этом непроглядном углу теней и мрака, пересекаемого холодными линиями осеннего дождя. Слегка расширенный к основанию фундамент, неряшливые локоны сгнившей крыши и кривое, лишенное ставен окно не могли обещать ночному гостю ничего оптимистичного в этом доме. Старые бревенчатые стены грозили развалиться прямо на глазах. Ноги предательски поскользнулись, как будто заранее предупреждая путника об опасности, но молодое тело справилось с задачей эквилибристики и промокшему гостю не посчастливилось в этот раз искупаться в ледяной луже. Чувство страха на миг пробралось в промокшее тело, но яркий желтый свет, широкой дорожкой лившийся из окна, и густой дым, валивший из косой каменной трубы, притянули молодого человека, как магнит. Ведь если в этом доме горел свет, а из старых незамазанных щелей доносился запах сваренной каши, то это означало, что внутри странного дома находились обычные люди.

– Кого там ночь несёт? – эти слова прозвучали как раз в тот момент, когда щуплая рука молодого человека уже готова была отпрянуть от скользкой железной ручки, грубо привинченной четырьмя шурупами к дубовой двери.

Секунда – и неопрятная с виду дверь легко и бесшумно отворилась, открывая перед нуждавшимся внутренние покои дома.

«Я попал туда, куда надо!» – радостно мелькнула мысль в горячей голове, едва зоркие глаза увидели на широких тумбах, стоявших у противоположной стены, металлические корпуса штурмовых орудий, трехствольных пулевиков и многозарядных лучеметов.

– Нравится?

– Еще бы!

– Ишь ты! А ты кто сам такой будешь?

– Я Жак, местный ловкач, – тут же выпалил гость, – я слышал, будто вам нужен человек для полного состава команды.

Только теперь фиалковые глаза, постепенно привыкавшие к яркому свету, смогли в подробных деталях рассмотреть и другие предметы из окружающей обстановки. Конечно, строгого бородача, вставшего по левое плечо от себя, Жак за мебель не считал. А ведь это именно он задал первый вопрос, едва гость вошел. Но, учитывая габариты и ту скорость, с какой это тело мелькнуло перед глазами, ловкач не посчитал нужным приносить какие-либо извинения. Коренастый крепыш, чье тело играло в причудливом освещении своими рельефными мышцами, Пошевелил черными усами, как кот, наевшийся сметаны, и, поправив толстую косу, начинавшуюся из середины блестящего черепа, с улыбкой ответил:

– Я тебя вспомнил.

Жак слегка замялся, предчувствуя недоброе.

– Ты – жонглёр с рыночной площади! – радостно выпалил лысый с косой. – Я тебе еще дал бронзовый кругляк за твой трюк с девятью горящими факелами.

– Жонглёр? – сидевший в углу, словно тень, ушастый крепыш растянул в нахальной усмешке свой широкий рот.

«Доигрался! А ведь мне эта халтура нужна позарез. Ведь деньги нужно достать срочно, иначе доктор не успеет помочь!»

– И что же ты умеешь? – обронил свой вопрос длинный высокий мужик, на котором слишком нереально и слега комично сидели рыцарские латы, полным набором прикрывавшие все тело.

– Перестаньте угорать над парнем, – вмешался в разговор седовласый воин, чье тело все еще сохранило немало сил, несмотря на покрывшиеся сединой брови и бороду. – Ловкач и жонглер – это тот, кто нам нужен.

Жак быстро смекнул, что в этом странном доме и в не менее странной компании этот седовласый дедок и есть самый главный, поэтому улыбка счастья предательски украсила покрытое дождевыми каплями лицо. «Я им нужен! Значит, помощь подоспеет вовремя!»

– А для чего он нам нужен? – встрял сидевший в углу улыбающийся крепыш.

– В самом деле? – лицо усача с косой стало неожиданно серьезным. – Откуда ты узнал про нас?

– Просто в городе вы объявились недавно, да и вид у вас довольно грозный. Вот я и подумал, а почему бы не напроситься к вам в команду. Для полного состава.

– Да он из местной шайки ревизоров порядка! – ушастый неожиданно встрепенулся, поднимая возле себя целый ворох теней. – Надо проучить его.

– Нет-нет! Стойте! – Жак понял, что отпираться от этих людей простым молчанием не следует, потому как впоследствии можно сойти не за умного, а за мертвого. – Я услышал часть вашей беседы возле доски объявлений на городской площади. Вы тогда спрашивали у местного вора Анджи, не сыщет ли он кого-нибудь подходящего вашей миссии и компании.

Седовласый кивнул. Но по-другому и быть не могло: ведь это именно его Жак узрел на площади, а потом верный друг Анджи передал интересные моменты прошедшей беседы.

– А откуда мы знаем о недоукомплектовке рабочего состава?

А вот об этом несчастному жонглеру поведал Анджи. Как ушлый вор и обитатель уголовного мира он прекрасно знал, когда и зачем люди, подобные седовласому, ищут себе людей, готовых на все и за все. Только вот говорить об этом Жаку как-то не хотелось. Поскольку подозрение уже падало на жонглера гигантским гвалтом, то упоминать о своих связях в этот раз молодой человек не стал.

– Просто так… – промямлил он. – К слову пришлось.

– Угу, – тощий рыцарь кивнул. – Я говорил тебе, Валентин, что обращаться за помощью к местному щипачу – затея плохая. И что теперь делать с парнем?

– Парень в порядке! – молчавший до сего момента бородач одним неуловимым движением опустил свою руку на худое плечо. Влажная кожа куртки звучно хлопнула, а из-под примятой одежды во все стороны брызнули капли солоноватой влаги. – Вы только посмотрите на него! – пробасил здоровяк. – Вся одежда в соли от пота, а жилистое тело так закалено тяжелой работой, что он способен запросто подойти для нашей цели.

Жаку едва смог удержаться на ногах после того, как обыкновенная на вид рука со звоном упала на его плечо. Безусловно, жонглер знал, что в подобной ситуации слабину показывать никак нельзя, поэтому, скрипя зубами, выстоял, не моргнув и глазом. А между тем удар был такой силы, будто на плечи свалилось молодое по возрасту дерево.

– Ладно, – кивнул седовласый, – я вижу, что он не из графского рода.

– Смотрит, как волк, – поддакнул ушастый. – Высокородные так никогда не умели.

– Сгодится малый для нас на сегодня, – почти пропел рыцарь, перебрасывая длинный двухметровый топор из одной руки в другую. Этот жест вызвал в молодом жонглере мимолетный приступ удушья. Ведь это же надо, почти не запыхавшись, перебросить оружие, чья масса под сорок килограммов! – Пусть остается.

– Георгий, – обратился Валентин к бородачу, – запри за ним дверь. Гостей сегодня мы больше не принимаем.

Жаку показалось, что весь мир перевернулся в одну секунду с ног на голову, стоило металлической щеколде щелкнуть в кованом зазоре. Теперь он был одинок и без единого шанса на спасение, если дело зайдет слишком далеко.

– Присаживайся, – весело кивнул усач, в одно касание пододвигая к свободному за столом месту миску, полную наваристой каши. – Силы тебе скоро очень даже понадобятся.

– Тебя зовут Жак, – обратился к гостю Валентин, предлагая ломоть ржаного хлеба. – И ты готов стать частью нашей команды.

Молодой человек кивнул, проглатывая первый кусок.

– А ты знаешь, для чего мы здесь собрались?

– Вы хотите завалить кого-то или ограбить, – жонглера всего трясло, когда он проговаривал эту фразу. Но ведь он сам к ним пришёл. Причина сейчас была не столь важна. Он их нашел, они его взяли. Значит, будет плата, а показывать собачий хвост перед лицом опасности Жак не хотел. Такому правилу его научила сама жизнь. И сейчас он очень даже был рад этому.

– Смышленый малый, – ушастая тень наконец-то встала, и Жак отметил, что это был не кто иной, как кобольд. Сам кобольд собственной персоной. Вместе с людьми затевал нечто невероятно преступное, противозаконное.

«Ну, если уж и кобольд с ними…»

– Это ты верно заметил: завалить мы действительно кое-кого хотим, и ближе к одиннадцати пустимся на верное дело, – продолжал Валентин. – Так что передумать у тебя времени почти не осталось.

Жак внимательно слушал, делая вид, будто поглощен едой. На самом деле он очень хотел сейчас уйти как можно дальше, в родную пустоту ночного города. Но дома оставался человек, которому нужна была помощь, и он обещал, что добудет достаточно денег, чтобы обеспечить её. На слова Валентина он не отреагировал никак. Про крайне мере чисто внешне. Ел и молчал, делая вид, что ему все равно. Отчасти, так оно и было, потому что верный друг Анджи перед тем, как убеждать, что дело ништяк, сообщил некоторые детали подобных операций. «Ты, – успокаивал вор, – ничего не бойся. Народу там много. А мужик с виду такой, что все необходимое сделает сам, а не доверит дело, кому попало. Так что ты в лучшем случае попадешь к ним в караул на случай опасности или тебе нужно будет проделать простой отвлекающий маневр, чтобы обеспечить минутное прикрытие. В худшем случае от тебя потребуют нести часть награбленного, но это лишь тогда, когда за вами увяжется погоня. Но плохого тебе ничего в такой компании не грозит. По крайней мере, твои руки сегодня никого не убьют. Это, уж поверь мне, информация точная». Пока что Анджи не ошибался, и у Жака не было причин не доверять более опытному в таких делах другу.

– Ну, а на кого мы идём, знаешь?

А вот здесь у уличного вора ни догадок, ни информации не было. И тут Жаку лишь пришлось поводить в стороны головой.

– Может быть, – на ходу придумал Жак, – вы собираетесь совершить нападение на тюрьму!

– Х-хех! – гаркнул кобольд.

– Не совсем, – поправил молодого члена команды Георгий. – Но ты почти что угадал косвенную цель операции.

– Да ты…

– Мы идём убивать вампира, – будничным голосом ответил Валентин, поднимаясь из-за стола. Насмешка рыцаря так и осталась сидеть у него в горле, потому что вступать в перепалку с главарем группы как-то не хотел.

– Вампир? – для Жака эта новость была действительно настоящим сюрпризом. Но он тут же попытался выправиться, начав плести всякую небылицу: – Конечно, я слышал, как городские стражники расправляются с зомби и гулями, селящимися на старом кладбище.

– Это верно, – кивнул Георгий. – С гулями справится и стража, а вот с Хозяином, который может эту заразу распространять и порождать толпы себе подобных, разделаться не так просто. Меч его не возьмёт и пуля тоже. Ты, наверное, обратил внимание на то специальное оружие, которым мы вооружены?

Чудо-предметы диковинного вооружения маняще лежали на тумбах. Но Жак не очень-то спешил хвататься за полированные рукояти. Мощное вооружение часто было собрано на заказ под особый хват руки, имевшийся только у заказчика. Если чужой тронет такое оружие, то сразу же окажется мертвым, ибо встроенные ловушки мгновенно накачают тело ядом.

– Ты, наверное, – продолжал подошедший вплотную Георгий, – уже отметил некоторую необычность нашей компании. Вот это, – его ладонь вытянулась в сторону странного рыцаря. – Сэр Эллодор. На своей родной планете он является обладателем графского титула. На его доспехах можно увидеть символику Водолея – армии Богов из Клана Воды. В недавней битве с воинами Богов из Клана Звёзд бравому дворянину было нанесено ранение, и его временно отстранили от масштабных походов. Поэтому он сейчас здесь, с нами. Помогает очищать вашу милую землю от нечисти и мрака. Среди нас ты также успел отметить кобольда. Жак кивнул.

– Это Герик. Опытный следопыт, а его острый слух и зрение позволяют ему ориентироваться во тьме лучше кровососа.

– К вашим услугам, – поклонился ушастый.

– С Мао ты уже встречался на площади. Лысый усач радостно кивнул Жаку.

– Он настоящий мастер контактной борьбы. Может голыми руками проломить стену и перетянуть на канате тройку матерых быков.

Сомневаться в словах Георгия у жонглера пока что повода не возникало, да и желания тоже. Все-таки молодому человеку было намного приятнее чувствовать себя среди друзей, а не врагов.

– Меня ты уже оценил. Х-хе! – Георгий улыбнулся. – Я хоть и не так знаменит подвигами, но в драке не буду последним, и с ножом управляться ловкач.

Почему-то в этом Жак тоже не сомневался. Одного удара ему уже хватило.

– А это наш вожак Валентин, – седовласый немного распрямил плечи, заставляя дубленую волчовку слегка потрещать.

– Ты понесешь наш инвентарь, ловкач, – вставил своё предводительское слово Валентин, беря в руку странное светящееся голубоватым светом ружье с длинным стволом, выходные отверстия которого светились красным.

– А зачем вам так много людей? – хотел выпалить Жак, но вместо этого произнес по-детски: – Я с вами.

– Вот и чудно, – Валентину большего сейчас не требовалось. – Если все пойдет так, как надо, то мы заплатим тебе три медные таблетки.

На большее рассчитывать Жак и не мог. Правда, для вызова врача ему вполне хватило бы и одной, но он об этом говорить не стал. В конце концов, его новым друзьям не обязательно знать настоящую цену его труда, который в первый подобный поход для Жака не казался таким уж легким.

Жонглер так увлекся своими мыслями, что пропустил очевидный в его ситуации вопрос.

– Что ты знаешь о вампирах, мальчик? – повторил Георгий, не придавая значения возникшей паузе.

– То, что это всего лишь вымысел и что они любят пить человеческую кровь.

– Почитай-ка вот это, – нагловатый кобольд небрежно бросил перед Жаком небольшую книжицу, на засаленной обложке которой еще виднелась надпись: «Ночной соблазнитель».

– Это особая книга?

– Считай, что это пособие для таких новичков, как ты, – парировал кобольд. – Многое из написанного правда, поскольку писали эту штуковину со слов менестреля, лично спускавшегося в фамильный склеп Ванбраков.

«Его сухие шершавые руки приятно скользили по её нежной коже, стаскивая бретельку ночной сорочки…»

– Интересно?

Жаку было странно признаваться самому себе в том, что написанная в книге мерзость приятна его взору и слуху. Но сидевший рядом с ним сэр Эллодор нисколько не испытал смущения, когда многозначительно кивнул, заглянув в открытую книгу.