Текст книги "Рыцари ветра"

Подскочив с боку Арис занес свой огромный двуручник и, с громким «х-ха-а!..», рубанул по хребтине дракона, пытаясь его обезглавить. Но толи эльф не рассчитал удар, толи скелет дракона оказался прочнее гномьей стали, однако голова твари осталась там же где и была. Меж тем оживший скелет почувствовал новую опасность, резко развернулся на месте и ударил своей связанной мордой Ариса в бок. Тот отлетел к стене, выронив из рук меч и, кажется, потерял сознание. Продолжая глухо ворчать и рычать, все еще не имея возможности разомкнуть челюсти, дракон бодренько потрюхал к лежащему на каменном полу пещеры эльфу, занося над ним свою лапищу.

– Назад, выродок Тьмы! – взревела Тайрис, неожиданно появляясь между своим парнем и взбешенной тварью. Недолго думая она выпустила из своего лука две стрелы подряд, метя в глазницы черепа.

Первая стрела угодила прямо в левый глаз, а от второй, каким-то непостижимым образом дракон, смог увернуться. Хотя до этого момента, никто из Потерявших не припоминал случая, чтобы Тайрис промахивалась.

Похоже, глаза, точнее глазницы, оказались единственным уязвимым местом костлявой твари, хотя и не смертельным. Вообще не понятно было, можно ли его как-нибудь уходить. Ни с чем подобным Потерявшие никогда раньше не сталкивались. Да вообще никто никогда не сталкивался.

От попадания стрелы дракон взревел дурным голосом, разрывая путы на своей пасти. Распахнув, то, что когда-то было крыльями, а теперь представляло из себя пучок тонких, длинных костей, скелет вздыбился на задние лапы, передней выдергивая стрелу из глаза. Сделав пару взмахов крыльями, он намотал на них почти, всю ту паутину, какая была на потолке, благодаря чему те обрели, что-то вроде подобия плоти.

Пользуясь небольшой заминкой драконьего лича, Потерявшие меж тем постарались как можно быстрее покинуть негостеприимную пещерку.

– Целый? Идти сможешь? – спросил Нестор, подбегая и падая на одно колено возле Ариса.

– Хочу миндальное пирожное и ликер из березового сока. – Пробормотал контуженый Арсений, приоткрывая веки и поводя мутным взглядом, пытаясь пальчиком, пощекотать командира под носом.

– Захвати его меч… – крикнул Нестор Ирису, взваливая ничего не соображающего Арсения себе на плечо, пока Дымка и Тайрис опустошали свои колчаны, стараясь попасть твари в оба глаза. – Уходим, быстро!

Однако быстро уйти не получилось. Благодаря паутине дракон получил возможность летать и одним длинным планирующим прыжком перемахнул через всю пещеру, отрезав Потерявшим единственный выход. Эльфы остановились как вкопанные, стараясь решить, как дальше выкручиваться из этой западни. Распластав крылья, и припав к земле, как пантера на охоте, дракон медленно стал приближаться к неожиданным гостям своего скромного жилища, издавая тихий рык похожий на рокот далекого водопада.

– А чего это булькает? – спросил Арис, поднимая голову от плеча Нестора и непонимающе оглядываясь по сторонам.

– Спи маленький, – ласково ответил Нестор, почесав Арсения за острым ушком.

Арис мило улыбнулся и удобно устроил свою голову на плече Старшего.

– Медленно отступаем назад и танцуем вокруг его кучи золота, вплоть до того момента, пока, кто-нибудь из нас не придумает, что-нибудь получше, – сквозь зубы произнес Нестор, одной рукой умудряясь удерживать Арсения, а другую с мечом выставив вперед.

– Я уже придумал! – воскликнул Ирис, выскакивая вперед и занося над головой двуручник Ариса.

– Ир, идиот, назад! – рявкнул Нестор, но младший уже рубанул со всей силы от души, да только не по дракону, как подумал вожак, а по горящей жаровне с маслом, с лязгом обрушивая её на пол.

Получив свободу, горящее масло ринулось в разные стороны, мгновенно захватив половину пещеры и отрезая Потерявших от дракона. Вспыхнувший огонь подкатился вплотную к проклятой твари, и та встала на дыбы, взревев еще более дурным голосом.

– Ты в левый, я в правый, – переглянулись девчонки, выскакивая вперед и разом спуская по стреле.

На этот раз они не промахнулись, и пещера сотряслась от нового неимоверно неистового рева, от которого посыпались камни с потолка и слетели последние хлопья паутины со стен, тут же загоревшиеся.

– Все! Уходим, – рявкнул Нестор и Потерявшие, спотыкаясь о камни, и пригибаясь под неровным потолком коридора, ринулись вон из пещеры.

Они вылетели из черного зева драконьего логова как пробка из бутылки.

– Ирис, прими его, – окликнул младшего Нестор, сваливая ему на руки полубесчувственного Арсения.

Сам же вожак повернулся к развороченному им же самим завалу и вытащил из-за своего, кажется бездонного пояса маленький круглый пузырек с лиловой жидкостью.

«На крайний случай берег, кажется сейчас именно такой», – подумал эльф, швыряя склянку в развороченный завал, в драконью пещеру, и тут же отпрыгивая в сторону. Пузырек разлетелся о камни, раздался взрыв, слабее того, что разворотил завал, но, все же его хватило, чтобы обрушить кладку и часть свода коридора и снова завалить проход.

– Ну, зачем? – скривился Ирис, тяжело дыша и опираясь на меч Арсения, тогда как сам Арис повис у него на плече. – Ведь последний же.

– Зато эта тварь теперь надежно там запечатана, – Так же отдуваясь, ответил Нестор, устало падая задницей на землю.

– Ты уверен? – усомнилась Дымка, с тревогой глядя на завал. – Слышите?

Гул, зародившийся в недрах пещеры, вылился в сильнейший взрыв, разметавший камни завала на несколько сот футов вокруг холма, пугая мирно пасшихся коней.

– Ложись!.. – как всегда Нестор отреагировал раньше остальных.

Злобно рыча и поливая своим темным пламенем все, что только попадалось на глаза, костяной дракон вылетел из своего логова, расправив крылья и готовясь взмыть в облака.

Когда-то Градарус был последним представителем своего драконьего рода. История его династии насчитывала двенадцать тысяч лет и зародилась еще в те времена, когда люди жили в землянках, гномы, не вылезали из своих шахт, а эльфы и носу не показывали из-под крон обожаемых ими деревьев. За это время род Градаруса успел скопить огромное количество сокровищ, причем не только золота и драгоценных камней, но и древних книг, самые старые из которых относятся к эпохе Ушедших. Сам Градарус этих времен естественно не застал, но всегда тянулся к знаниям и от того еще в детстве перечитал фамильную библиотеку, которая теперь хранилась в самом дальнем углу пещеры, под необъятным валуном и до которых эльфы, хвала Небесным Просторам, не успели добраться. Именно из этих книг, дракон узнал много тайн мироздания и обучился некоторым возможностям магического искусства. Кто же знал, что эти книги сыграют с ним злую шутку и после смерти он станет неупокоенным.

«Не надо было читать эти проклятые книги», – подумал лич, когда, вылетев из пещеры, он попал под лучи безжалостного солнца.

Все его костяное тело ожгло нестерпимой болью и начало дымиться. Ринувшись вниз, он плюхнулся на землю и с проворством ящерицы нырнул обратно в свою пещеру, из лаза которой струился тоненький дымок, не затихающего внутри пожара.

– Пожалуй, нам стоит убраться из этих мест еще до захода солнца, – пробормотал Нестор, поднимаясь из травы и отряхивая штаны от земли. – Как Арис? – повернулся он к не разлучной парочке.

– Со мной все в порядке, – ответил Арсений, сидящий на траве и с удовольствием позволявший Тайрис осмотреть его со всех сторон.

– Я представляю, как повеселятся в местной деревеньке, когда эта тварь теперь по ночам станет таскать у фермеров скот, или еще чего похлеще, – не без усмешки заметил Ирис, подходя к Арсению и возвращая ему меч. – Говорил же не стоит связываться с зеленомордым. Им никогда не было доверия.

– Мы последние лет четырнадцать только и делаем, что связываемся с сомнительными личностями с самой последней репутацией, – возразила Дымка, закидывая рюкзак на плечо. – К нам самим, простой народ, подчас испытывает еще меньше доверия, чем к зеленомордым.

– Ну, ты скажешь тоже… – Не согласился упрямый Ирис.

– А разве нет? – не сдавалась полукровка, сматывая свой аркан и цепляя его к поясу. – Вспомни хоть один город, хоть одно селение, где бы нас радушно встретили. Лишь с подозрением, а порой и с неприязнью.

Спорить с ней никто не стал. Потерявших всегда побаивались и относились к ним с большой настороженностью. У них хоть и был своеобразный кодекс, в частности, Потерявшие никогда не брались за оплачиваемые убийства, но искателей удачи остерегались во все времена.

Раздосадованные и неразговорчивые эльфы поймали перепуганных коней, после чего направились прочь с холма в сторону виднеющегося вдали людского поселения, изредка оглядываясь назад, словно из опасения, что дракон передумает и все же решиться выползти на свет.

…Когда пожар наконец-то утих, Градарус, вернулся из коридора в пещеру, подошел к тайнику и отвалил огромный камень. Книги все так же лежали на месте, потемневшие от времени, но от того не менее опасные. Бешено сверкнув Тьмой в глазницах, дракон со всей силы дыхнул огнем на проклятые фолианты. Потемневший пергамент занялся в мгновение ока, потрескивая и скручиваясь под безжалостными языками пламени…

* * *

Махнув длинным пушистым хвостом, клемиг спрыгнул с подлокотника, и важно переставляя лапами, прошествовал к окну и забрался на подоконник. На улице столько интересного творилось. Столько народу собралось. Значит, человеки, что-то затевают. Когда на площади перед дворцом много народа – это всегда, значит, будет, что-то интересное. Прижавшись влажным носом к оконному стеклу, зверек с живым интересом стал разглядывать людей. Нарядно одеты, значит, праздник, потому, что, когда казнь, лица всегда хмурые.

Его величество король Астариана Ремон Третий посмотрел вслед клемигу и наконец-то смог положить руку на подлокотник кресла, который до сего момента занимал храмовый зверек. Если бы этот пушистый, похожий одновременно и на кота, и на хорька, звереныш уселся даже на королевский трон, то его величеству пришлось бы ждать, покуда он сойдет с этого места сам, не смея его прогнать. В истории бывали случаи, когда из-за храмовых животных приходилось откладывать какую-нибудь официальную церемонию на несколько минут, а то и часов. И возмутиться не представлялось никакой возможности. Эти зверьки единственная сила, сдерживающая демонов Мрака. Кроме магов, конечно же. И обидеть этих маленьких созданий в Астариане считается тяжким преступлением.

Ремон Третий хорошо помнил Смутные времена, когда он был еще всего лишь десятилетним младшим принцем и никто во всем королевстве не думал даже, что ему, третьему сыну короля, придется когда-нибудь взойти на престол.

Когда твари ворвались в столицу, принц вместе со своей матерью, второй женой короля находился в Нижнем замке. Никто из его маленькой свиты не понял поначалу, что произошло. Демоны продвигались слишком стремительно, захватывая все новые улицы и площади города, вырезая всех, кого встречали на своем пути не зависимо от расы пола и возраста. Начальник охраны младшего принца барон Утар еще только отдавал распоряжения о мерах эвакуации принца в Верхний замок, как в зал ворвались твари. Сам барон, половина лейб-взвода, камеристки, маршалок полегли от когтей демонов практически мгновенно. Оставшиеся в живых солдаты проявили невероятные чудеса доблести и отваги, и смогли-таки прикрыть отступление принца в Верхний замок, ценой своих жизней.

К тому времени уже стало известно, что сам король и оба старших брата уже пали от поганых лап демонов, а потому единственного оставшегося наследника спасали всеми силами, включая его собственную мать. Люди потом говорили, что смертный лик королевы-матери навсегда отпечатался в голубых, пронзительно холодных глазах принца, а позднее и короля Астариана. А страшный рубец от лапы демона, возмужавший король вынужден теперь всю свою жизнь скрывать под бородой. Слава Силе, что в тот страшный час на помощь королевству пришел весь магический двор Ватирола, в полном своем составе и тварей удалось остановить, а позднее и вытеснить из столицы.

После этого была Война, и демонов изгнали за Грань, но, тогда еще юный Ремон в ней не участвовал. Ему не позволили покинуть пределы замка и охраняли как самую ценную реликвию государства. С тех пор он и пальцем не смел обидеть кого-нибудь из клемигов. Да, пожалуй, и никто в королевстве.

– Ваше величество, прошу прощения, но, вы меня не слушаете, – раздалось совсем рядом, и король вернулся из своих воспоминаний в реальный мир.

– Нет, ваше магичество, я вас внимательно слушаю, – возразил Ремон Третий, выпрямляясь в кресле.

– Врете, ваше величество, – спокойно, не страшась, ответил магистр Вэнер, в упор глядя на короля. – Повторите, что я вам только, что сказал.

Государь посмотрел на своего магистра, изучая его ауру. Как всегда, спокоен, как Полярные Льды. Бледноватое, чуть вытянутое, с глубокими морщинами лицо, благообразно и умиротворенно. Серая, уже во всю седеющая борода, аккуратно пострижена и… обрызгана духами?! Магистерская хламида и кафор⁶ наконец-то выстираны и поглажены?!! Да-а, придворный маг сегодня принарядился… Король только сейчас это заметил. Ну и день-то, вроде особенный

– Вэнер, что мне пересказывать твои слова, если ты на протяжении уже, наверное, седьмиц двух к ряду твердишь одно и то же, – устало проговорил король, подперев щеку кулаком. – Пожалей меня, не заставляй выслушивать все тоже, самое, еще раз.

– Говорил и еще раз скажу, – продолжал гнуть свою линию упрямый маг престола. – Ситуация на международной магической арене крайне непонятная. Магические престолы при всех людских королевствах до минимума свели все свои внешние действия. Складывается такое впечатление, что они накапливают силы. Политика Ватирола крайне противоречивая. Из-за Кряжа доходят не радостные вести. Отношения с эльфами, фавнами и гномами накаляются. Огры уходят выше в горы, словно боятся чего-то. Да и в самом королевстве не все спокойно. Народ словно с цепи сорвался. Мне неимоверными силами удается обуздать человеческие пороки, которые так и сыплются со всех сторон. Сейчас самое время, чтобы вернуть сбереженного наследника. Это разрядит обстановку на межрасовом уровне и – маг замялся и продолжил, – А вы тут со своим ритуалом. По моему мнению, не самый подходящий момент. Королевству сейчас нужна сильная рука. Милорд Кристоф, со мной согласен.

Услышав свое имя высокий, статный рыцарь в бравой гвардейской форме, маркиз Кристоф Алимантин оторвался от окна, в которое таращился от нечего делать, повернулся к государю и магистру престола и подкрутил густой седеющий пшеничный ус. Блеснул единственным оставшимся серым глазом и снова уставился в окно, заложив руки за спину. Встревать в политические споры он не собирался. Его дело армия, которую он возглавлял, а подковерные интриги, это господа Королевский Кабинет, вы оставьте для себя. Скажут разнести в пух и прах вражеские полчища – сделаем. Скажут развлечь народ бравым парадом – пройдемся по площадной брусчатке, выбьем искры шпорами да подковами. А если ничего из этого пока не требуется, то мы лучше в таверну, кабацких девок за задницу хватать. Не смотря на свой солидный возраст и положение, генерал нет-нет, да ходил на улицу Васильков, переодевшись в простую егерскую форму. Сия улица славилась на всю столицу своими многочисленными тавернами и борделями на любой вкус и кошелек. Кстати, за кошелек там стоит держаться обеими руками. Срежут, в един момент, пиво не успеешь заказать. Это генерал знал, тоже на собственном опыте. Еще с солдатской поры. Вот как-то раз попалась одна краля. До чего мягкая да гладкая…

– Вэнер, – строго заговорил король, поднимаясь с кресла и подходя к своему учителю, – в вопросе с принцем я доверяю твоему чутью целиком и полностью. Ты ведешь это дело уже полтора десятка лет. Но, что касается управления государством, то оставь эту привилегию мне. Именно от того, что в области Силы в последнее время происходят непонятные вещи нам и стоит усилить магический престол. А, что до власти, то её крепость не уменьшится, а даже наоборот. Народ увидит, что преемственность сильна и трон стоит надежно. Это лишь добавит стабильности.

– Надеюсь, вы правы, ваше величество, надеюсь, вы правы, – смиренно произнес маг престола, отвесив почтительный поклон.

– Идем. Неприлично заставлять ждать собственный народ и иностранных посланников. – Усмехнулся Ремон Третий, приобняв мага за плечи. – Послы уже все истомились в ожидании невиданного зрелища.

Клемиг оторвал мордочку от стекла и с любопытством посмотрел, как король и маг, а вслед за ними и генерал вышли из зала, дернул хвостом и снова повернулся к окну. Чего-то уж очень много человеков собралось на главной площади столицы.

Сегодня в Серофор-Гранде, столице Астариана царило необычное оживление. Вроде бы и праздник не праздник, а событие особое. Во всяком случае старики такого не припомнят, а мудрецы в летописях не найдут, причем ни в одном из существующих или существовавших когда-либо королевств всего Иль-Имрао, во вся эпохи. Иди ж ты – поди ж ты – декоронация! Си речь добровольное сложение короны действующим монархом в пользу своего прямого наследника.

Сегодня двери королевской цитадели – древнего огромного замка, были распахнуты настежь, и перед резиденцией его величества собралась куча народу. В основном богатые и уважаемые граждане столицы: купцы, мелкие дворяне, чиновники, эльфы из числа бывших жителей Аль-Этерро, а ныне полноправные граждане Астариана, представители других рас Иль-Имрао, и воры-карманники, которые не могли, просто не имели права упустить такой шикарный момент, чтобы не провести ревизию чужих карманов и кошельков, обнаглев настолько, что засовывали руки в чужие кишени чуть ли не по локоть, копаясь там, как придирчивый покупатель в сельдерее на базарной площади.

Народ попроще скопился за стеной цитадели на Внешней площади перед зданием ратуши. Над колоннадой, которой королевские маги еще во времена Анри Четвертого, около ста двадцати лет назад, соорудили, что-то вроде хрустального шара, размером с крестьянскую арбу. Через этот шар простолюдины по большим праздникам могли наблюдать, что происходит в Овальном Приоре Верхнего замка. Вот, например, как сейчас.

– Ой, люди добрые, а не подскажите, чегой-то такое происходит? – переговаривался народ в ожидании предстоящей церемонии.

– Ты, что с Кряжа свалился? – хохотнул громила в кожаном потертом, местами прожженном фартуке. Видать кузнец.

– Нет, мы с Трестирской провинции, лен на продажу привезли, – ответил простоватого вида человек, одетый в простую, но вполне добротную одежду. – Лен в этом году куда как хорош уродился.

– А-а, понятно, – протянул громила-кузнец. – Деревенские, значиться. Слушай сюда, деревня. Сегодня нового короля приветствовать будем. Понял?..

– Светлые Небеса, – охнул провинциал, смешно всплеснув руками. – А когда, прежний-то государь почить изволил?

– Дурак, – покрутил пальцем у виска кузнец. – Король Ремон, слава Небесам, жив и здоров.

– Дык, ты ж сказал, новый король…

– Да не слушай ты этого твердолобого, – встрял в разговор третий, тощий в сером камзоле человек с лицом побитым оспой. – Ты хоть в курсе, что наш король еще и маг преотличный.

– Как не знать, – солидно ответил деревенский. – Мы ж не полные олухи, такие вещи знаем. Поговаривают, в аккурат после Смутных Времен энтим делом-то и занялся.

– Вот то-то, – многозначительно поднял палец тощий. – По всему выходит, что его величество порешил полновесным магистром заделаться и от политики отойти, а на свое место назначить сына старшего, его высочество принца Алана.

– Дык у нас теперь будет два короля? – не понял деревенский.

– Вот дурак, – хохотнул кузнец.

– Смотрите, смотрите, начинается!.. – заголосила толстая торговка вареными яйцами, вытирая красное лицо передником.

Магический шар замерцал, сначала тускло, а потом все сильней и сильней и народ увидел внутреннее убранство Овального Приора.

Вопреки мнению простого народа главным залом королевского замка являлся вовсе не тронный. Хотя и в нем свершалось много чего исторического и не очень. Сидя на троне, король управляет державой из тронного зала идут все повеления и судьбоносные для страны решения, но все же есть в огромном замке зал куда как более важный, чем тронный. Овальный Приор.

Как гласит древняя легенда, королевство Астариан началось именно с этого зала. Согласно летописям тогдашние чародеи (упорядоченной магии тогда еще не существовало) по приказу первого короля Астариана Гронна Великого заложили на холме из камней магический круг. Позднее на этом месте возвели павильон из белого мрамора изнутри выложенный голубыми облицовочными плитками, который в свою очередь перестроили в Приор с куполообразной крышей и высокими, сводчатыми окнами по всей окружности овального строения. Именно вокруг этого приора и была возведена королевская цитадель, с течением веков разросшаяся до Верхнего, Среднего и Нижнего замков, Большого дворца и внутреннего Доверенного двора, доступ в который имеют только первые лица государства и особо доверенные чиновники.

Сегодня, все эти лица собрались в просторном, высоком ярко освещенном солнцем зале для главной церемонии последних нескольких лет, если не десятилетий.

Посреди зала возвышалась просторная трехступенчатая круглая площадка, из голубого мрамора, на которой искуснейшими каменщиками страны, много лет назад, был вырезан магический круг, на который нанесли все полагающиеся ему знаки, надписи и печати. Напротив главной из этих печатей стояла вся августейшая фамилия королевства: принц Алан, молодой человек двадцати семи лет от роду, атлетичный, образованный с лицом словно позаимствованным у одной из статуй Горцания⁷. На его русых с бронзовым отливом волосах покоится золотой обруч старшего принца, который через несколько мгновений сменит королевский венец. Рядом с ним, как и положено находилась его жена, принцесса и без пяти минут королева Айсина, одета в свободное белоснежное платье, не стесняющее пятый месяц беременности. На руках она держла годовалого сына и старшего, вот-вот уже старшего принца и наследника престола Арчи. Династия Гронна всегда отличалась завидной плодовитостью. Союз Алана и Айсины это уникальный случай, когда любовь молодых людей совпала с государственной выгодой.

Слева от Алана стояла его сестра, двадцатипятилетняя Элина, королева Гармасская. Королева была одна. Её супруг король Гармасса Сурцен Седьмой и обе их маленькие дочери-близняшки остались дома. Внутренние дела не позволили королю Гармаса покинуть свое отечество.

По правую руку от Алана стоял его младший брат – Марк. Восемнадцатилетний принц прекрасно осознавал, что править ему наверняка не придется, а потому все свое свободное время занимался тем, что брал от жизни все, что только позволительно особе августейших кровей и законами королевства. В основном он развлекался тем, что чуть ли не каждую неделю устраивал балы, охоты и карнавалы. Последнее для простолюдинов, чем и сыскал их немалую любовь. В перерывах между этими занятиями принц Марк занимался тем, что плодил бастрюков с завидной неутомимостью, немало этим досадуя королю-отцу. И сестра, и младший брат были похожи на старшего Алана. Тот же цвет волос, та же стать, похожие черты лица, единственно, что у младшего Марка более хитрый взгляд и вольное поведение.

За принцами, и далее по кругу зала, расположились все высшие сановники королевства, генералитет, магистры королевского магического ордена и посланники дружественных государств. Ждали только самого государя и мага престола Вэнера, который, согласно древней традиции и должен было совершить весь предстоящий ритуал. Ритуал, которого еще не видел никто. Ни ныне живущие, ни давно ушедшие за Грань.

Загремели королевские фанфары и распахнувшиеся двери впустили в зал сначала четырех королевских герольдов в сине белых мундирах с горнами в руках. Став перед возвышением, они вскинули трубы и еще раз огласили Приор королевским салютом. После чего в зал вступил его величество. Все, кто находился в помещении от монаршей семьи и до дипломатического корпуса склонились перед королем в поклоне. Разве, что королева гармасская осталась стоять в прежней позе. По протоколу она не должна была склоняться перед равным себе.

«В последний раз», – подумал Ремон, шествуя к центральному возвышению зала. В последний раз перед ним склоняли головы как перед королем. Скоро он снимет венец и наденет магистерский капюшон, и уже он будет кланяться своему королю.

Кивая встречным вельможам и послам, король шел к Кругу и только сейчас осознал, что вот оно: сейчас это произойдет и его жизнь измениться. Наконец-то он станет свободным от тех тяжких оков власти, к которым он не готовился и не собирался их надевать, так случилось против его воли. И теперь он сможет наконец-то полностью посвятить себя любимому делу. Магии. Вэнер не прав. Сейчас самый подходящий момент для перемены власти. Любимой жены уже нет рядом. При покойной Лисанне как-то не представлялось возможным снять корону, потому, что автоматически она снималась бы и с неё. Теперь же ничего не мешает. Вэнер прав в другом: назревает, что-то очень малоприятное. И он, Ремон должен выяснить, что именно. Тухлым тянет из-за Грани, а это территория демонов. А у короля к ним личный счет.

Герольды протрубили еще раз и раздались в стороны, позволяя королю взойти на возвышение. С противоположной стороны навстречу его величеству поднялся Вэнер. Остальные маги Ордена остались у подножья первой ступени возвышения, образовав круг. Среди них особо выделялся ростом Первая Рука Ордена – Кроудак Могучий. Огр по расовой принадлежности и второй в ордене. Он, да магистр Исалан бывший житель погибшего Аль-Этерро были единственным расовым исключением в человеческом магическом ордене.

Ремон и Венер сошлись в центре Круга, и король опустился перед магистром престола на одно колено, слегка склонив голову в древней династической короне. Послы и посланники затаили дыхание, непроизвольно чуть подавшись вперед. Через несколько часов им отписывать своим государям обо всем том, что они тут увидят. Следовало запомнить все в подробностях и ничего не пропустить. Магистр Венер поднял руки и легкий шепоток, шелестевший под сводами Приора, тут же смолк.

«Ну, вот и все, – подумал Ремон, – сейчас свершиться».

Официального протокола церемонии декоронации не было, по той простой причине, что такой церемонии не проводилось никогда за всю историю Иль-Имрао. Ни один монарх в мире еще добровольно не слагал с себя власть. Поэтому магистр Вэнер, читая древнее защитное заклинание против демонов, просто сложил с короля, сначала корону, потом мантию и цепь. Последним принял скипетр и переложил его на подставленную мальчиком-пажом бархатную подушку. После чего за плечи поднял теперь уже бывшего короля. Подошедшие сзади двое учеников королевского магического ордена в серых балахонах, запоясанные грубыми веревками, возложили на плечи Ремона магистерскую мантию и кафор. Все, теперь нет больше короля Ремона. Есть Маг Сутар – магистр и оберегатель престола, обязанный находиться возле своего короля, а Вэнер с этого момента становиться главой магического королевского ордена – официальной религиозной организации государства.

Накинув на голову капюшон, Сутар отошел в сторону и на его место поднялся принц Алан.

На этот раз Вэнеру было проще. Церемония коронации была отточена за века и трудностей не вызвала. И вот, через несколько торжественных минут король Алан Второй в мантии и короне повернулся к почтенному собранию и воздел скипетр над головой.

Первым опустился на одно колено, присягая новому королю, магистр Сутар. Его примеру последовали, члены королевской семьи, кроме королевы Гармасской, не являющейся подданной Астариана, все присутствующие маги ордена, вместе с Вэнером и все остальное почтенное собрание за исключением иностранных послов и представителей. Последние просто почтительно склонились перед новым королем.

Народ на площадях, внимательно наблюдавший за происходящим через магические приспособления, так же в едином порыве склонил колена, присягая новому королю. Дежурившие на улицах стражники внимательно следили за тем, чтобы это сделали все без исключения. Любопытные клемиги выглядывали из дверей и окон домов, наблюдая за странным поведением человеков.

– Посмотрите на них, – ядовито процедил сквозь зубы Химера, глядя на площадь из темного переулка. Его зеленые глаза светились презрением, а верхняя губа дернулась в кривой усмешке. – Стадо баранов. Только и могут, что покорно склонять голову перед господином. В этом их единственное предназначение.

Эльф, словно кот сильней прижал уши и выглянул из-за угла дома, в тени которого они прятались. Именно за способность двигать ушами, а еще за удивительный изумрудный цвет глаз и редкий для эльфов каштановый цвет волос, Химера и получил свое прозвище.

– Они-то бараны, а вот те, кто ими управляет, вовсе глупцами не являются, – собеседник эльфийского опального дворянина подошел к нему и положил на плечо свою когтистую лапу. Собственно, кроме этой лапы в нем больше ничего нельзя было разглядеть. Все остальное скрывалось под просторным плащом-хламидой черным как ночь, а лицо под надвинутым до подбородка капюшоном.

Химера не ласково скосил взгляд и повел плечом, освобождаясь от лапы.

– Они произвели замену короля раньше, чем мы думали, – тихо процедил он. – Мы не ожидали этого. Куда они торопятся?

– Вэнер хочет переложить часть забот об ордене на бывшего короля, чтобы самому вплотную заняться делом принца, – уверенно заявил собеседник эльфа, складывая руки на груди – рукав в рукав. – Нам необходимо узнать, когда и где именно они собираются совершить переброску.

– Мои шпионы доложили, что старший сын Наиро во главе многочисленного отряда из лучших бойцов дома отправился на восток к Кряжу, – сообщил Соферо. – Еще два отряда пожиже устремились на Север и юг. Мои соглядатаи сопровождают их неотступно. Как только наследыш появиться на Иль-Имрао – мы тут же узнаем об этом.

– Они путают следы и пытаются водить нас за нос, – В голосе собеседника Химеры послышалось неприкрытое презрение.

– А может, нам не стоит дожидаться, пока они совершат переброску, а самим добраться до наследыша и прикончить его, что бы под ногами не мешался? – внес предложение эльф.

– Ваша светлость, – устало произнес неизвестный в плаще, – если бы мы знали, где они его прячут, то давно бы решили эту проблему.

– Мрак, все время забываю об этом, – выругался Химера. – Нужно выяснить их планы до того, как они их свершат.