Текст книги "Рыцари ветра"

Место для ночлега эльфы выбрали очень живописное. Под раскидистым деревом, на холме, неподалеку от старых и для многих рас, и эльфийской в особенности, священных Сунгарских лесов. Когда-то эти места были прародиной эльфов, позднее образовавших Аль-Этерро, а теперь это являлось территорией королевства Астариан.

Тут же под деревом стояли кони и лежали седла и чересседельные сумки. А еще, на соседнем холме, чуть в отдалении, виднелись руины старого эльфийского капища – огромные серые валуны, выложенные кольцом и с массивным алтарным камнем в центре конструкции. Капище было настолько древним, что уже никто не припомнит какой род, каких эльфов его сложил и каким богам оно посвящалось. Могучие камни потрескались от времени, а алтарный густо зарос мхом и лишайниками. В лучах только-только показавшегося над горизонтом солнца, все это сооружение выглядело особенно старым.

Потерявшим не нравилось соседство со столь древним местом силы, но госпожа Иления настояла, чтобы отряд остановился именно здесь, сообщив, что именно в этом месте они и должны встретиться с персоной, которую и требуется проводить до Иссимана. Нестор и его ребята не привыкли спорить с заказчиками, а потому свое мнение оставили при себе.

Неслышно ступая по мокрой рассветной росе, Нестор по-кошачьи подобрался сзади к Ирису, присел на корточки, уперевшись одной рукой в землю, а другой осторожно потянулся к рукоятке шпаги, торчащей возле дремлющего Ас Синери. Однако когда до клинка ему оставалось всего пару сато²⁷, Ирис резко вскочил со своего места, схватив фамильное оружие, и развернулся на месте, уперев клинок в грудь командира. Нестор усмехнулся, и, поняв, что дальше можно не таиться, поднялся на ноги, отряхнув ладони.

– Думал, я сплю? – усмехнулся Ирис, опуская оружие и опираясь на него как на трость.

– Была такая мысль, – кивнул старший.

– Обижаешь, эмитрэ, – качнул младший головой, откидывая с плеча прядь волос. – Ты меня не первый год знаешь. Кто-нибудь из нас когда-нибудь спал на посту?

– Все-таки решил проверить.

– Напрасно беспокоился, – усмехнулся Ирис, усаживаясь обратно на свое место и втыкая шпагу в землю возле себя. – Даже если б я и заснул, что, мало вероятно, верный спутник нашей новой хозяйки все равно был бы на стороже.

– Как это? – удивленно вскинул красивые брови Нестор, усаживаясь рядом с другом. – Шедоу давно уже отстоял свою вахту.

– А у него вахта круглосуточная. Он и сейчас не спит, охраняет свою госпожу.

Поняв, что притворятся нет больше смысла, Шедоу поднялся со своего места, потянулся, хрустнув суставами, и направился к дереву, проверить лошадей. Впрочем, он остался очень доволен профессионализмом новых попутчиков. Распознать то, что он не спит, мог далеко не каждый. Госпожа Иления не ошиблась в выборе.

– Выходит, нам не доверяют, – в задумчивости произнес Нестор, вороша веточкой в костре потухшие угли.

– Не думаю, командир. Просто у нашего коллеги работа такая. Привычка. А леди Иления, в случае чего и сама за себя постоять в состоянии.

В этот момент проснулась и зашевелилась Дымка. Откинув с лица плащ, она поднялась на локте и осмотрелась по сторонам, стряхивая с руки мурашей.

– Доброго солнца, мальчики, – поздоровалась она, потягиваясь и вытаскивая из волос травинку.

– Выспалась? – ответил Нестор, поднимаясь на ноги. – Тогда вставай, буди остальных и займись завтраком.

– Думаю, алсины, на завтрак у нас времени не будет, – произнес Шэдоу, возвращаясь от лошадей. – Госпожа, – позвал он хозяйку, – время. Пора.

– Что, с утра пораньше, сразу за дела? – пробормотал Арис, осторожно перекладывая голову Тайрис со своего живота и поднимаясь на ноги. – А поесть?

– Поедим позже, – мягко, но категорично сказала леди Иления, как и все, поднимаясь со своего места и прибирая волосы, разметавшиеся за ночь. – Нам было назначено на рассвет.

Прибрав волосы и отряхнув платье, леди направилась прямиком к старому капищу. Шэдоу неотступно следовал за ней.

– Думаю, вещи и коней, покуда можно оставить на месте. Они никуда не денутся, – бросила через плечо Иления.

– Интересно, кем это еще назначено, – проворчал Арсений, опускаясь на одно колено, беря свой двуручник и ласковым прикосновением ладони к щеке любимой, будя Тайрис.

Эльфа открыла глаза, встретилась взглядом с Арисом, обвила руками его шею и притянула к себе.

– Догоняйте, – сказал Нестор влюбленной парочке, проходя мимо неё и накидывая на плечи свой ранец. Ирис и Дымка уже присоединились к нему.

– Мне кажется, они и без нас пока обойдутся, – прошептала Тайрис на ухо любимому.

– Это намек? – улыбнулся эльф, продолжая пребывать в полусогнутом состоянии.

При приближении к старому эльфийскому священному месту сами эльфы не испытали никаких трепетных чувств. Видимо связь с предками была настолько дальней, что кровь разучилась слышать их зов. Иления со своим телохранителем вошла непосредственно в сам круг и остановилась неподалеку возле алтарного камня, Потерявшие же остались на его границах и в ожидании уселись прямо на древние мегалиты. Ирис забрался на самый высокий и встал во весь рост, и стал осматривать окрестности, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. В этот момент подоспели Арсений, подтягивающий ремень на штанах и Тайрис, поправляющая растрепавшиеся волосы. Укоризненно поглядев на своих ребят, Нестор ничего не сказал, лишь покачал головой.

– Чего сидим, кого ждем? – поинтересовалась Тайрис, сделав вид, что не заметила укоризны командира.

– Главного клиента ждем, – ответил старший. – Видимо, с минуты на минуту он должен появиться.

– Интересно откуда? – фыркнул Ирис, спрыгивая с валуна на землю. – Вокруг на три полета стрелы ни всадника, ни пешего не просматривается.

– Видимо тот, кого мы ждем появиться неким магическим путем. Иначе для чего мы торчим возле старого места силы, – ехидным голосом произнесла Дымка, поправляя аркан, пристегнутый к бедру. – Мог бы и сам уже догадаться.

Ирис бросил на эльфийку бешеный взгляд, хотел было ответить на обидные слова, но, заметив, что Нестор не смотрит в их сторону, осмелился на неприличный жест, имитирующий половое сношение. Дымка, так же жестом ответила, что не против. Тайрис фыркнула на это, а Арис спросил, подходя к Нестору.

– Если наши клиенты настолько могущественны, что могут позволить себе присутствие магии, то, видимо они вполне серьезные личности.

– Так и деньги нам платят тоже серьезные, – ответил Нестор, наблюдая за действиями госпожи Илении.

Меж тем благородная эльфийка извлекла откуда-то из лифа вытянутый кристалл, на серебряной цепочке, уложила его на алтарь и внимательно наблюдала за его пульсирующим, постоянно изменяющимся цветом. Сначала он был темно-лиловый, становясь все бледней, перешел в синий цвет, потом посветлел и приобрел красные оттенки. В тот момент, когда артефакт полностью стал ярко-алым, над камнем началось образовываться непонятное марево, а воздух наполнился озоном. Шэдоу сделал предупреждающий знак Нестору и тот повернулся к своим.

– Все ребята, хватит развлекаться, кажется, работа начинается.

Сам он поднялся с камня, поправил рюкзак с сетями, кинжалы, взялся за рукоять своего клинка и направился к алтарю. Остальные последовали за ним, но Иления сделала знак оставаться на месте, и сама отошла на расстояние. В её руке блеснул, невесть откуда, взявшийся кинжал.

– Я не знаю, что именно должно оттуда появиться, так, что будьте наготове, на всякий случай, – сказала она Нестору. – Могут быть осложнения.

Потерявший кивнул и сделал своей команде знак – приготовиться.

Марево над капищем усилилось, преобразовавшись в вертикальный вращающийся диск, который вдруг неожиданно словно раскрылся, увеличившись в размерах, и преобразовался в полноценный портал, за которым четко виднелся совершенно другой мир, даже чуть-чуть непохожий на Иль-Имрао. Во всяком случае, эльфы не смогли разглядеть там ничего знакомого.

Первое, что вырвалось из портала – это жуткие вонь и шум, сравнимые разве, что с теми, какие бывают в многочисленных гномьих подземных глубинных шахтах, в которых орудуют изобретенные ими железные механические монстры. После этого в проеме показались двое: не молодой, высокий, плечистый огр с посохом и кафором королевского ордена Астариана и молодой, тощий, словно недокормленный, эльф в странном костюме. Ничего подобного Потерявшие не встречали на всем Иль-Имрао.

Выйдя из портала, Гектор спустился с алтарного камня и увидел сразу целую группу своих соотечественников, приветственно подавшихся ему навстречу. Сердце у него в груди бешено заколотилось. Наконец-то он вернулся и может ступить на родную землю, а видеть такое количество соплеменников разом было так непривычно. На какое-то мгновение он даже смутился, замешкался и непроизвольно обернулся к Кроудаку за поддержкой. К его удивлению маг не последовал за ним, а остался возле портала, который, впрочем, изменился и в его проеме теперь виднелись не опротивевшие урбанистические пейзажи, а интерьер какого-то зала.

– Разве вы не с нами? – непроизвольно спросил Гектор у огра.

– Простите ваше высочество, но мне велено доставить вас к соплеменникам и возвращаться назад. Таково веление главы моего ордена, – Кроудак Могучий поклонился, приложив руку к груди. – Для меня было честью помочь вам, мессир Гектор. Я буду надеяться, что провидение подарит мне, еще хотя бы один шанс на то, чтобы встретиться с вами.

С этими словами магистр шагнул в портал, который тут же схлопнулся за ним, оставив кучку искр и запах озона.

– «Ваше высочество»? «Мессир Гектор»? – непроизвольно вырвался вопрос из уст Нестора, который вместе со всеми подошел к алтарю и слышал все, что сказал маг. Он и вся его команда в недоумении посмотрели сначала на дохловатого вида парня, неуверенно топчущегося возле камня, потом на Илению и её телохранителя. – Мы не настаиваем, – он обернулся к своей команде, – но, нельзя ли услышать какие-нибудь объяснения?..

– Что ж, вы в праве не только требовать объяснений, но и знать всю правду, – Иления посмотрела сначала на Нестора, потом повернулась к Гектору. – Перед вами наследный принц, – чуть было не сказала Аль-Этерро, – дома Ас Валера, государь всех эльфов Аль-Этерро, его высочество Гектор.

С этими словами Иления Ас Наиро, а вместе с ней и Шэтоу-Тень смиренно опустились перед августейшей особой на одно колено.

В этот момент в сердцах Потерявших боролись противоречивые чувства. С одной стороны, очень хотелось, чтобы от исчезнувшей родины осталось хоть, что-то, хоть малая крупица. Но с другой, поверить в то, что принц каким-то непостижимым чудом спасся и теперь, вот он целый и выросший стоит перед ними, было очень непросто. Где гарантии, что это не интриги благородных домов, а этот юноша не самозванец. Он и выглядит-то совсем не как дворянин крови. Хотя, признаться по чести, если фамильные татуировки, которые присутствовали и на этом эльфе, можно подделать, а помощи магов королевского ордена добиться деньгами или обманом, то верность Ас Наиро ни купить никакими сокровищами мира. Если представители этого дома признали принца Гектора, то так оно и есть на самом деле.

Осознание этого как-то одновременно пришло сразу ко всем членам команды Нестора и они, не сговариваясь, как один опустились на колено перед последним из выживших правящего дома Ас Валера.

Гектор помнил, что некогда был одним из самых важных и влиятельных алсинов этого мира, помнил соответствующее к себе отношение, но это было так давно, что с течением времени стало походить на сказку, которую время от времени рассказывал ему мэтр Калинтир, а после его смерти и эти воспоминания подернулись маревом забвения. На смену им пришла жестокая реальность и неприязненное отношение со стороны жителей прежнего мира. Привыкший к ежедневным тычкам и оскорблениям, теперь же Гектор просто растерялся при виде целой кучи народа, верноподданно склонившейся перед ним.

– Ну, типа и хватит на этом, – произнес Гектор, решив, что уже достаточно алсинам протирать колени. – Пожалуй, можно уже и встать.

Он как-то неловко повел плечами и почесал в затылке, вспомнив, что его короткая стрижка идет в разрез с эльфийской модой его родного мира. Придется снова отпустить волосы.

Эльфы слегка недоуменно взглянули на своего принца, удивленные, мягко сказать, нетипичным его поведением, но с колен поднялись, а Иления тут же взяла быка за рога.

– Ваше высочество, я рада приветствовать вас в вашем родном мире и счастлива, что честь встретить вас выпала именно мне. Мое имя Иления Ас Наиро, я старшая дочь мессира Арино Ас Наиро, временно исполняющего обязанности главы возрожденного королевства Этерро-Сарото²⁸. Это воин моего дома Шэдоу-Тень и вольные рыцари из числа бывших граждан Аль-Этэрро.

– Нестор Ас Туаре, – представился вожак Потерявших.

– Арсений Ас Фанерси.

– Тайрис Ас Лотери.

– Дымка.

– Ирис Ас Синери.

У Гектора голова пошла кругом от всех этих многочисленных дворянских фамилий, которые он все равно не запомнил, но решил со временем обязательно выучить.

– Вы меня извините, но меня последние шестнадцать лед дома не было, – произнес принц, в сопровождении новых знакомых выходя из старого капища. – Не расскажите новости за это время. Как я понял, королевство возрождено? Каким образом?

– Терпение ваше высочество, – почтительно ответила Иления. – Вы обязательно все узнаете. Но, для начала пройдемте к нашей стоянке. Вам необходимо переодеться и подкрепиться.

Нестор и его команда шли следом за Принцем, выстроившись неким полукругом, готовые в любой момент прикрыть принца от любого врага. С этого момента начиналась их непосредственная работа. Работа, к которой они приложат все свое радение и не только из-за баснословного гонорара. Да вообще гонорар тут не при чем.

– Слушай, командир, предупреждать надо, что мы будем охранять самого важного алсина на всём Иль-Имрао, – прошептал Арсений, подкатываясь сбоку к Старшему.

– Сам в шоке, – сделал круглые глаза Нестор.

Глава 2 – Игры демонов.

От множества ароматических курительниц в просторном сводчатом зале стоял терпкий, временами удушливый запах, а дым, скопившийся под потолком, закрывал собою старинные росписи. Все окна были плотно занавешены, и единственным источником света служил огонь, горящий в четырех старинных, каких сейчас уже не делали, жаровнях, установленных по углам зала. У дальней стены, на роскошном ложе, устроенном на восточный манер, со множеством подушек и шелковыми покрывалами, развалился демон и курил кальян. Выпускаемый им наркотический дым, смешивался с дымом благовоний и медленно утекал под потолок. Глаза демона, под полуприкрытыми веками подернулись наркотической пеленой, а на лице блуждала легкая улыбка.

Внешне тварь мало чем отличалась от остальных рас Иль-Имрао. Вопреки преданиям обывателей ни крыльев, ни рогов у него не имелось. Когти, разве, что. Так у огров тоже когти. Вместе с тем у древнего была сильно развита и выражена мускулатура, кожа имела синевато, бурый оттенок, а вместо волос на голове, груди, области ниже пупка и ногах имелись роговые пластины, более темного цвета.

Затянувшись в очередной раз дымом из кальяна, демон отбросил мундштук в сторону и потянулся к пиале с непонятным темно-бурым зельем, стоящей на низеньком, шестигранном столике из мрамора. Отхлебнув из пиалы, он сдернул с живота шелковую простынь, под которой, из одежды ничего не было, поднялся на ноги и направился к стене, возле которой на цепи была прикована совершенно обнаженная девушка человеческой расы. При приближении демона она вздрогнула и сжалась в трепещущий комочек, закрыв голову руками. Ни кричать, ни плакать она уже не могла. За это время она поняла, что это бесполезно, да и слез в глазах уже не осталось.

Демон осклабился, блеснув в свете жаровен своими клыками, и наклонился, схватив девушку за ошейник. Он хотел было уже оттащить её на свое ложе, но в этот момент двустворчатые двери распахнулись и в зал стремительно вошли трое: Химера Ас Соферо и двое из его ближайшего окружения, родные кузены Матис и Стефан, оба, как и Химера носящие фамилию Соферо. Хотя правильно было бы сказать, что только Химера вошел решительно и уверенно. Двоюродные братья как обычно, держались за его спиной, все еще никак не привыкнув к демону. Запущенный ими снаружи свежий воздух взбаламутил дым, скопившийся под потолком, и привел его в движение.

– Какие алсины и без приглашеия!.. – протянул демон, забывая про свою жертву и выпуская её из рук. Наложница упала на мраморный пол, резво отползла к стене и постаралась быть максимально незаметной.

– Ваше будущее величество, мессир Соферо, чем обязан столь раннему визиту? – демон, приветственно разведя руками, пошел навстречу гостям. Он все еще пребывал под действием наркотика, а потому забыл разозлиться на то, что его оторвали от приятного занятия.

– Ас Соферо, – с нажимом на «Ас» поправил Химера, дернув ухом и гневно блеснув глазами.

– Это не важно, – сменил на деловой тон демон. – Что хотел-то? – он подошел к эльфам и встал перед ними, сложив руки на груди. – Я, знаешь ли, тоже не собака подзаборная, во мне древнейшая кровь, а ты врываешься в мои покои без предупреждения и еще недоволен чем-то.

– Не будем ссориться, древний, – заговорил Соферо уже более миролюбиво. – Я извиняюсь, если побеспокоил вас в неурочное время, но мы здесь по делу. Есть новости о предстоящем конгрессе, созываемом Ватиролом.

– Конгресс необходимо сорвать, – фыркнул демон. – Мы не можем допустить консолидацию сил смертных.

– Он уже почти сорван, – усмехнулся эльф. – Благодаря стараниям наших агентов, гонцы, которых отбирали с таким тщанием, не выехали за пределы Троллисина. Им очень понравились таверны и бордели этого прекрасного южного города.

– Отлично, – довольно улыбнувшись, демон скребнул себя когтями по груди. – Пусть их всех прирежут в случайной кабацкой драке. Так будет надежнее. Есть новости о наследыше?

– Да, есть, – поморщился Химера. – Он вернулся на Иль-Имрао.

– Так это ж хорошо. Наконец-то, – демон развернулся и непринужденной походкой направился к своему ложу, прошел, лег и жестом предложил присесть гостей. – Теперь мы, наконец-таки можем спокойно его убить, а вас сделать королем эльфов. О короне мечтал еще ваш батюшка. Так мечтал, так мечтал. – Неожиданно взгляд демона прояснился, словно и не было наркотического дурмана, а голос стал злым, – что угробил собственную родину.

– Вообще-то это вы угробили нашу родину, – хищно улыбнувшись, произнес Химера. И он, и его кузены остались стоять. – Мы просили совсем другого.

– Разве? – взгляд демона снова затянула поволока. – Ну, возможно мы и перестарались. Вы тоже хороши, на жертвенную кровь не поскупились вот мы и опьянели, и потеряли над собой контроль.

– Так вот, чтобы этого не повторилось у меня к вам предложение, – сказал Химера. – Я хочу заключить с вами договор.

– У нас уже с вами договор, – пожал плечами демон, снова потянувшись к пиале. – Зачем еще один?

– У нас договор между древними и домом Ас Соферо. Я же хочу заключить личный договор. Договор на мою собственную душу по праву Гаарта²⁹.

Слова Химеры были неожиданностью для всех, и для демона, и для его двоюродных братьев. Матис и Стефан пораженно переглянулись, и старший Стефан придвинулся к Химере.

– Гастон, опомнись. Это немыслимо!..

Но, старший дома Соферо, жестом остановил его и шагнул к демону, который забыл про свое пойло и изучающе смотрел на Химеру, словно видел его в первый раз. В задумчивости, не выпуская пиалу из лапы, он поднялся на ноги и обошел вокруг Гастона Ас Соферо, по прозвищу Химера, разглядывая его со всех сторон. Наконец он сказал совершенно серьезным тоном.

– Смертный, ты понимаешь, на, что идешь?

– Не держи меня за идиота, – криво усмехнулся Химера. – Я прекрасно отдаю отчет в своих действиях. Я знаю, многие, даже из моего рода, – кинул взгляд на кузенов, – держат меня за ненормального и даже маньяка, но, я гораздо более рассудителен, чем все вы вместе взятые, включая моего покойного папашу. Ты прав, это по его вине не стало Аль-Этерро. Так вот я не хочу повторять его ошибок, а потому хочу заключить Договор с тобой, демон.

– Как скоро ты хочешь заключить Договор, смертный? – вкрадчиво поинтересовался древний.

– А, что, сейчас нельзя? Ты чем-то занят? – вскинул бровь Соферо.

– Как скажешь, смертный, – фыркнул демон, отшвыривая пиалу в сторону и стремительно направляясь к дверям. – Идите за мной, – рыкнул он, толчком ладоней распахивая створки.

* * *

Идти дальше конь отказывался категорически. Он ржал, брыкался, становился на дыбы, храпел и взлягивал всеми четырьмя копытами, норовя выкинуть Кира из седла. Мальчику не оставалось ничего, кроме как спешиться и дальше идти пешком. Коня он привязал возле дерева, рассчитывая забрать его на обратном пути.

Начинало темнеть, с юга вредный ветер тащил угрюмые тучи, грозившие дождем, а потому мальчик старался поскорей закончить с этим адресом и, хотя бы к полуночи вернуться в таверну в ближайшем селении, где он остановился на постой. Ему и самому это местечко не нравилось совершенно. Почти не наезженная тропа в густом лесу, в конце которой, если верить карте, должна быть усадьба. Корчмарь, когда узнал, куда Кир держит путь, так странно на него посмотрел, но высказать, какое-либо мнение не удосужился. Только взял плату вперед.

Кир был в пути больше несколько дней и немного уже привык к постоянной дороге. Тогда в Троллисине в таверне, он так и не дождался покуда его новые друзья изволят закончить пьянку и наконец-то решат заняться делом, которое им доверили. Когда на следующий день Кир спросил у Ирвина, когда они отправятся в путь, то эльф лишь обложил его руганью на своем языке и отправился похмеляться, а фавн, гном и огр, не сговариваясь, последовали за своим вожаком. Что до Гриззи, так он исчез еще накануне вечером, прихватив выданные мэтром Кастони подорожные деньги и забыв, при этом свою сумку с посланиями. Кир понял, что никто кроме него не собирается заниматься порученным им всем делом, а потому, недолго думая, отправился в дорогу один, прихватив все послания, и свои, и чужие. Сумка его потяжелела ровно в шесть раз, но привыкший к тяжелому труду мальчик мало обратил на это внимания. Ведь был конь. Свой собственный, которого он купил на те деньги, что выдал ему мэтр. Единственное, что смущало Кира – как так могли ошибиться Древние в выборе посыльных. Успокаивало то, что, хотя бы в нем они не ошиблись и Кир приложит все силы, чтобы оправдать доверие Посланников.

Сгибаясь под ветками деревьев, склонившимся почти к самой дороге, мальчик наконец-то вышел к старой запущенной усадьбе, уютно устроившейся в небольшом скалистом ущелье возле быстрой реки, берущей свое начало в горах, виднеющихся чуть дальше.

Согласно надписи, стоящей на свитке, который требовалось передать, в этой усадьбе жил некий мессир Диаракон, но Кир не был уверен, что тот был дома, потому как совершенно не было никого видно, а в окнах не горел свет. И вообще, усадьба на вид представлялась абсолютно нежилой. Но, другого адреса не было, поэтому мальчик направился к воротам дома.

Как только он вышел из-под деревьев, начался дождь. Сначала мелкий и нудный, но постепенно, усиливающийся с каждым шагом. Кир накинул капюшон, но он был уверен, что надолго его не хватит и вскорости промокнет насквозь. Когда посыльный подошел к воротам запущенной усадьбы, дождь лил уже вовсю. Подойдя к старым, давно требовавшим ремонта, створкам, Кир постучал в них ржавым кольцом, висевшим вместо ручки.

– Хозяева! Есть, кто дома?!.. – крикнул Кир, как это обычно делалось у них в деревне. – У меня послание к господину Диаракону!

В ответ над домом лишь взвилась стайка летучих мышей.

Потянув за кольцо, Кир приоткрыл воротину и вступил во двор, такой же запущенный, как и все остальное.

Похоже, его опасения подтвердились. В доме никого не было. Никто не вышел его встретить. Однако, для пущей уверенности, Кир позвал еще раз.

– Хозяева!! Есть, кто живой в этом доме?!..

В ответ ничего, кроме шума дождя и хлопанья крыльев летучей мыши. Какие-то странные хлопанья. Наверное, очень большой мыши.

Вдруг, быстрая как молния догадка, пронеслась в голове мальчика. Он резко обернулся и увидел, как нескольких метрах от него, шумя крыльями, на землю грациозно опустились две тени. «Демоны» – первое, что пронеслось в мозгу Кира, но он тут же понял, что ошибся. Демоны хоть и исчадья Мрака, но крыльев не имели. Хотя эти твари были еще хуже. Вампиры. Теперь понятно, почему дом в таком запустенье, а хозяин не отзывается. Он больше никогда не отзовется, и Кира, похоже, ждет та же участь.

Мальчик непроизвольно сильней прижал к себе свою сумку и отступил на шаг назад, приготовившись драться до последнего. У него есть кинжал, но как жаль только, что в нем нет и грана серебра. Откуда у деревенского жителя деньги на такое дорогое оружие.

Однако ночные твари нападать не торопились, и Кир вскоре понял почему. Шелестя крыльями, откуда-то сверху спустился еще один монстр, гораздо крупнее предыдущих. Несмотря на сгустившиеся сумерки, можно было разглядеть высокую мускулистую фигуру вампира совершенно лысую голову и насмешливое выражение лица, хотя скорее морды. Не смотря на схожесть с человеком, красавцем кровососа назвать было трудно.

– Так, так, так, – проворил вампир, складывая крылья за спиной и медленно надвигаясь на Кира. – Кого ж, это такого красивого в нашу обитель занесло?

Кир похолодел от ужаса, сжался еще сильней и медленно отступал задом наперед, забыв ответить на вопрос.

– Что ж, ты гость нежданный, сам пришел, а теперь на вопросы не отвечаешь. Не хорошо это.

Два первых вампира на это заявление вожака не то зашипели, не то заклокотали, или это у них смех такой был.

– Ну, да и Мрак с тобой, еда. Не хочешь говорить, дело твое, – продолжал вампир, все так же надвигаясь на Кира, – это и к лучшему. Не люблю, когда закуска пищит в зубах…

Неожиданно монстр осекся, остановился, и, как показалось Киру, несколько удивленно уставился куда-то за спину мальчику.

– Это еще, что значит?.. – пробормотал он.

Кир непроизвольно оглянулся туда же, куда смотрел упырь, и чуть было не вскрикнул от смешанных чувств, обуявших его. Позади него, в воротах стояли Посланники. Те же самые двое, в шляпах, плащах, под проливным дождем. Неожиданно даже для самого себя Кир воспрял духом и уверенно, а может даже и нагло посмотрел на вампиров. Посланники не оставили его. Они помогут. Теперь даже дождь не кажется таким противным и промозглым. Даже хорошо, что он идет.

– Что все это значит? – недоуменно повторил свой вопрос вампир. – Кто вы такие? Кто ты такой?

– Я Кир из Шулу. Я курьер и у меня послание для господина Диаракона, – тихо, но четко произнес мальчик.

– Для мессира Диаракона, ты хотел сказать, – проговорил служитель Мрака, пристально посмотрев на курьера. – Что ж, давай сюда свое послание.

И властно протянул лапу.

– Ничего я вам не дам, – даже как-то обиженно заявил Кир, ревниво отодвигая свою сумку за спину. Два первых вампира от такой наглости гневно зашипели, но тут же осеклись, глядя на Древних.

– Так какого Мрака ты сюда притащился, если не хочешь отдавать письмо?!! – обиделся вампир. – Давай живо послание и не морочь мне голову. Я мессир Диаракон!..

– Вы? – с таким видом не поверил Кир, словно его пытаются надуть в жатейеку³⁰.

– А ты видишь здесь еще кого-то подходящего? – обиделся вампир. – Да, бывает и такое. Когда-то я был человеком, но теперь я то что ты видишь. Видимо те, кто тебя послал, не знали о изменении моего статуса. Признаться, обо мне давно никто не вспоминал. Но это не важно. Или давай письмо, или проваливай отсюда вместе со своими… Со своими друзьями…

Кир недоуменно обернулся к Посланникам, но Древние стояли столбами, ни жестом, ни звуком, не пытаясь подсказать, как правильно поступить. Пожав плечами, мальчик достал из своей сумки один из свитков и почтительно передал мессиру Диаракону. Тот когтем взрезал печать, встряхнув, развернул пергамент и пробежал его глазами. Весьма скудное сумеречное освещение не помешало ему прочесть письмо. Сжав документ в кулаке, он в задумчивости посмотрел на Кира.

– Как я и думал, – усмехнулся лорд-вампир, – в письме обращаются к человеку.

Подумав немного, он добавил, размышляя о чем-то своем.

– Нынче в курьеров набирают – кого попало. Ты или отчаянный храбрец, если решил один сунуться сюда или полный безумец.

– Ни то, ни другое, – обиделся Кир, поправляя на плече свою тяжелую, вечно сползающую сумку. – Мне сказали доставить послания, и я выполняю.

– Ты такой исполнительный? – похоже, мессир Диаракон передумал есть посыльного. Он махнул когтистой лапой и два его прислужника, послушно взмыли ввысь, исчезнув в окончательно сгустившемся сумраке и дожде. – И много ты уже доставил таких вот писем?

Вампир тряхнул пергаментом.

– С вашим будет – три, – честно признался мальчик. – Но, у меня еще целая сумка.

В подтверждении своих слов Кир подкинул свою сумку на тощем плече.

– В послании содержится приглашение на большой сход, и, если ты будешь работать с такой же скоростью, ты не поспеешь к назначенной дате, – осклабился вампир.

– Если каждый адресат будет пытаться меня съедать, то, я могу вообще закончить не начав, – с сожалением вздохнул Кир, разворачиваясь и направляясь к выходу. Между делом он заметил, что Посланники исчезли как небывало, да и дождь начал утихать, однако он не беспокоился по этому поводу. Сам не знал почему, но не беспокоился. – Всего доброго мессир.

– Постой… – окликнул человека вампир.

– Простите ваша милость, – развел руками мальчик, – но, вы сами сказали, что у меня не так много времени. Мне нужно идти, меня там лошадь ждет.

– Кхм… Насчет лошади, – замялся лорд вампиров, как нашкодивший мальчишка, скребнув когтями в затылке, – в общем, не ждет тебя уже твоя лошадь.

– Вы?!.. Вы зачем это сделали?.. – от обиды и досады Кир чуть было не заплакал.

– Ну, извини. Мы ж не знали, что ты не простой курьер, и за тобой такая сила. Не расстраивайся, – добавил Диаракон, подходя к мальчику и кладя свою лапищу ему на плечо. – Я виноват, я и помогу тебе. Я летаю быстрей, чем бегает лошадь, да и со мной тебе можно будет никого не бояться, так, что я побуду твоей лошадью. Только одно условие: передвигаться будем исключительно ночью. Я, знаешь ли, крайне недолюбливаю солнечный свет.

– Мессир, я, конечно, в деревне родился и вырос, но даже последний простак не поверит в доброго вампира, решившего за просто так помочь человеку, пусть даже из чувства вины. Вы потомки демонов, вы лишены добродетелей.

– Что верно, то верно, – осклабился вампир, – в нас течет древняя горячая кровь, правда клемиги нам не опасны. Но, да ты прав. У меня в этом деле тоже свой интерес появился. Мне очень хочется знать, кого еще пригласили на большой сходняк и, что за всем этим кроется. В мире, знаешь ли, неспокойно и мне крайне любопытно, откуда ноги растут. Так, что у нас взаимовыгодные условия. Конечно, я бы мог выпотрошить твою сумку вместе с тобой, но за твоими плечами Древние стоят, а против них даже демоны не пойдут.