Текст книги "Рыцари ветра"

– Послушай Синдаль, – обратился Кир, тронув фавна за мохнатый локоть.

– Что? – обернулся козлорогий, – ты мне? – по его тону было понятно, что он недоволен от того, что его оторвали от лапания проститутки не самого свежего вида.

– Да, я спросить хотел. Мы вот это, – парень тронул кожаную сумку через плечо, лежащую возле него на лавке, – мы все эти послания должны доставить каждый по отдельности или все вместе.

– Все вместе, конечно же. Ведь нам нужно чуть ли не половину Иль-Имрао облазить и побывать практически у всех рас, что обитают на наших землях. Потому такую разношерстную команду и насобирали. Одному на такое мероприятие отправляться опасно.

– А я думал… – пробормотал Кир.

– Ты думал, каждый пойдет в свою сторону? – насмешливо спросил Ирвин, попутно стреляя глазками в сторону молоденькой подавальщицы. – Как ты себе это представляешь? Ладно я, вот он или он, еще сможем донести каждый свои послания. Но, ты или вот он, – эльф фыркнул в сторону гоблина, – вы же потеряетесь по дороге. Вы и пару дней не продержитесь.

– Вообще-то я сам до этого города дошел, – обиженно буркнул Кир, отодвигая свою кружку с недопитым пивом в сторону. – Один, никто меня за руку не вел.

Но, фавн его не слушал, он уже рассказывал какую-то веселую историю, а эльф и гном его внимательно слушали. Огр никого не слушал. Он дремал, сидя за столом, опустив голову на свои могучие руки.

– Не связывайся с ним, – прошептал на ухо Гриззи, подкатившись к Киру поближе. – С такими, как этот или листоухий, вообще лучше не связываться. Уж поверь мне. Я многое повидал в своей жизни.

– А ты вообще, откуда? – сам того не замечая, тоже понизив голос, спросил Кир.

– Ты разве не знаешь, что гоблины ниоткуда, – не весело усмехнулся Гриззи. – У нас нет Родины.

– Но, где-то ты все-таки живешь? В каком-то городе, или деревне. Из каких ты мест?

– Не из каких, – пожал плечами гоблин, пододвигая к себе кружку Кира. – Я много где жил, и нигде подолгу.

– А как же тогда тебя нашли Посланники? – удивился мальчишка. – Хотя, о чем это я, Посланники кого угодно и где угодно найдут.

– Ты это о чем? – Гоблин настолько удивился, что даже забыл про экспроприированное пиво. Он уставился на парня своими глубокими глазищами, забыв моргать. – Какие еще Посланники.

– Ну, как какие? – немного растерялся Кир. Его удивила такая реакция гоблина. – Те самые, о которых все знают. Из Ушедших. Был дождь, были посланники, они передали мне пергамент. А у тебя не так разве было?

– Неа-а… – протянул Гриззи. – Меня нашел один из магов, когда я был в Ватироле. Он и передал все инструкции и рекомендательное письмо к мэтру Кастони.

– Правда? – спросил Кир. – А у остальных так же, или как?

– Как – это как? Как у тебя или как у всех? – переспросил гоблин.

– Подожди, ты меня запутал…

– Знаешь, что, – Гриззи обернулся в сторону своих новых друзей, понизил голос еще больше и придвинулся к Киру почти вплотную. – Я думаю, тебе не стоит рассказывать остальным о Посланцах.

– Это еще почему? – удивился Кир.

– Я этих ребят уже два дня знаю. Поверь мне, никто из них ни разу не упоминал ни о чем подобном. Уж эльф не упустил бы случая похвастаться этим делом. А если ты начнешь рассказывать всем и каждому о всяких там Посланниках, которых никто никогда не видел даже во время войны с демонами, то тебе, в лучшем случае, не поверят. А в худшем начнут завидовать или еще чего похуже. Запомни, в этом мире лучше не высовываться. Ты пиво допивать не будешь?

Кир отрицательно покачал головой. Пива ему не хотелось совершенно. И «не высовываться» он не хотел. И друзья эти новые ему… не нравились.

* * *

Зеленые неоновые цифры моргнули, сменились, и будильник огласил комнату противным, опостылевшим звонком. Гектор издал рычащий звук и откинул одеяло в сторону. Казалось, что он лег спать несколько минут назад и вот, этот проклятый будильник требует от него, чтобы он вновь вставал.

Сев на кровати, юноша потер лицо ладонями, пытаясь взбодриться. Мутным взором посмотрел в сторону окна, занавешенного линялой клеенкой. Было пять часов утра, солнце еще и не думало подниматься, так, что с улицы лился лишь свет уличных фонарей и многочисленных неоновых рекламных вывесок, от чего он казался неестественным и нереальным. Солнцу было хорошо, оно могло спать еще целый час.

Пошарив рукой на тумбочке, Гектор нащупал пачку дешевых сигарет и зажигалку. Прикурив, он поднялся и вышел из своей комнаты в общий коридор, как был, в одних пижамных штанах. Не смотря на столь ранее время суток, в общежитии уже вовсю кипела жизнь.

Стоя в дверях своей комнаты, облокотившись о косяк и пуская дымок, Гектор меланхолично проследил взглядом за лемурами, деловито протащившихся мимо него. Эти зеленошерстные коротышки, как всегда чего-то тащили. Вот ведь народец, усмехнулся про себя Гектор, несут все, что плохо лежит и жрут все, что бегает, прыгает и ползает. В каждом мегаполисе их не одна сотня тысяч. Чего им в своей Лемурии не сидится? А, ну да, их же там миллиард, а то уже и полтора наплодилось. Нет, ну ладно, такие как Гектор, в этот город на заработки подаются, а эти-то на, что рассчитывают. Крысы помойные. Их даже подметалами в самые грязные районы не берут.

Послушав еще немного, как в соседней комнате ревут вечно голодные ребенки мамаши Пшекруй, и, насладившись очередным ором постоянно ругающихся гномих, доносившимся с кухни, Гектор докурил сигарету и ловким, отработанным щелчком, отправил окурок в переполненное мусорное ведро, стоящее в углу коридора. Шагнув обратно в комнату, он снял с двери, с крючка полотенце, повесил его на плечо и отправился в душ.

В дверях в душевую, он столкнулся с Нилом – эльфом-подростком, живущим со своими родителями, через две комнаты от «хором» Гектора. Парню на днях стукнуло четырнадцать – самый трудный возраст. Именно в этом возрасте молодежь начинает осознавать себя полноценными членами общества и требовать себе соответствующие права, а в особо тяжелых случаях еще и обязанности. У Нила подобные стремления вылились в острой форме, в частности в том, что он хочет приносить пользу в семью, не хуже старших, а значит, должен работать на равнее со взрослыми.

Проблема заключается в том, что в этом жестоком мире самим родителям Нила очень трудно найти работу, не говоря уже о не совершеннолетних. Чтобы мальчишка не связался с контрабандистами, наркоторговцами или другими криминальными элементами, Гектор время от времени подкидывал эльфенку приличную и посильную работенку, благо, что у него самого с этим проблем не было, благодаря покойному Калинтару. За это Гектор заслужил искреннюю благодарность родителей парня и чуть ли не обожание со стороны самого Нила. Он всегда старался подражать Гектору во всем, вплоть до того, что мальчишка однажды нарисовал ручкой себе на лице такие же татуировки как у кумира. Когда мать пацана увидела эти художества, то упала в обморок, а отец просто выпорол, а потом два часа отмывал в душевой.

При виде Гектора, Нил всегда делал большие, восхищенные глаза и довольно глупую улыбку. Так было и сейчас. Столкнувшись в дверях в душевую, Нил восхищенно улыбнулся Гектору, поддернул полотенце на поясе и отступил в сторону, пропуская старшего вперед. Гектор приветственно улыбнулся мальцу и потрепал его по голове.

– Эмитрэ²⁵, доброе утро, – поздоровался Нил. – Сегодня, чего будем делать? Сегодня будем работать?

– Не знаю, – пожал плечами Гектор. – Возможно да, но я еще не уверен.

– Можно я все равно с вами пойду, эмитрэ. Даже если никакой работы не будет. Я вам помогу.

Вообще-то начальник Гектора очень не любит, когда тот приводит с собой на работу мальчишку, но Нил так умоляюще глядел на своего кумира, что в итоге тот сдался.

– Хорошо, только не лезь, куда не просят, как в прошлый раз…

– Я буду сидеть как мышка…

– Мыши, в прошлом месяце, у нас со склада унесли товара тысяч на двадцать, – усмехнулся Гектор, проходя в душевую. – Так, что не бери с них пример, а то начальник меня точно выгонит.

Не смотря на большое количество жильцов, в общежитии была предусмотрена всего на всего одна душевая комната с открытыми кабинками, каковыми их и назвать-то было нельзя. Из стены просто торчали ржавые трубки, некоторые без рассеивателей. О каком-то разделении по расовому признаку или хотя бы половой принадлежности не велось и речи. Плюс ко всему прочему душевая параллельно использовалась еще и как прачечная. Гектор за эти годы привык к подобному ходу вещей, а его обнаженное тело вызывало лишь зависть соседей, но, все равно, обоссанные пеленки мадам Пшекруй, растянутые по веревкам через всю душевую, настроения не прибавили. Стянув штаны и повернувшись к почтенному собранию голой, совершенно не загоревшей задницей, Гектор приготовился выслушать утреннюю порцию скабрезных шуток в свой адрес.

Атмосфера в общей кухне была еще живописнее. Под шум ругающихся гномих, несмолкаемый щебет лемуров и плачь детей, Гектор перекусил на скорую руку тем, что смог стащить с чужих сковородок и быстро покинул помещение. Однако метко брошенный половник, догнал его между лопаток у самой двери в его комнату. Какие именно проклятья сыпала ему вдогонку мадам Бустита, он слушать не стал. И так все наизусть помнил. Отметил лишь про себя, что давно не ел таких вкусных котлет. Похоже из крысятины. Настоящее мясо – это хорошо.

* * *

С каждым новым восходом осенние деньки становились все прохладнее, не говоря уже про ночи, скоро начнется настоящая зима и повалит снег, а у Дирна даже не было толковой летней одежды, не говоря уже о зимней. Поэтому ничего удивительного, что парень замерз за то время, пока сидел в кустах возле дороги, ведущей из города. Луна иногда показывалась из-за быстро несущихся туч и тогда в её свете становилась видна и дорога, покрытая, словно паутиной, лунными тенями от деревьев, и лужи на дороге, и указательный каменный столб с цифрой, указывающей расстояние до Серафор-Гранда. До столицы было очень далеко. Но Дирну туда и не нужно было. По этой дороге вот-вот должен был пройти тот, кого он тут поджидал. Скрипун сказал, что примет Дирна в артель только после того, как проверит чего тот стоит в деле, а для этого он должен принести в мешке голову гоблина.

За все время своих скитаний Дирну пришлось побывать не в одной серьезной передряге, одних пьяных кабацких драк не перечесть и ножом он пользоваться умел, не единожды отмахиваясь от шальных людишек. А когда вместе с другими сбегал из Сараката, то очутился в настоящей бойне. Но ему еще ни разу не приходилось убивать вот так. Как… как наемный убийца. Как-то не сподобился. Убить врага защищая себя – это одно, а… а вот это совсем другое.

Дрожа от пронизывающего ветра, а больше от ощущения того, что он собирался совершить, Дирн крепче вцепился в рукоять короткого широкого гномьего меча, выданного Скрипуном. Простые люди никогда не любили зеленокожих за их вредный нрав и ушлый характер. В народе постоянно ходили байки и легенды, повествующие о злодеяниях гоблинов, приписывающие им преступления вплоть до похищения детей и связь с демонами, и Дирн сейчас вспоминал их все, дополнительно накручивая себя тем, что рассказал о гоблине Скрипун. Тот, чью голову предстояло добыть, для главаря банды был отъявленным мерзавцем. По словам Скрипуна, он был ни кем иным, как глазами и ушами демонского отродья в королевстве Астариан, служил у них посыльным и питался исключительно кровью младенцев. На вопрос Дирна, почему же королевские маги не расправятся со злодеем, атаман расхохотался донельзя скрипучим и противным смехом и заявил, что маги как раз и хотят с ним расправиться с помощью их артели.

– Мальчик мой, пойми – мы не бандиты, – заявил главарь все еще сомневающемуся Дирну перед тем как отправить его на дело. – Мы наемники, такие же, как и Потерявшие, но только свои, отечественные. Мы выполняем не совсем приличную работу за тех, кто не хочет пачкаться в грязи. Например, как сейчас. У них нет прямых доказательств против этой зеленой сволочи, вот они и прибегают к нашей помощи, чтобы очистить мир от всякой мрази. Так, что иди мой мальчик и покажи на, что ты способен. Нас наняли очень уважаемые люди, так, что мы на правой стороне.

– Я делаю благое дело, я делаю благое дело… – шептал Дирн, плотнее прижимая к себе меч, как будто это могло ему помочь согреться.

Растирая плечи и колени, торчащие сквозь прорехи в одежде, Дирн пропустил тот момент, когда на дороге показалась невысокая юркая тень. По всему было видно, что гоблин спешил и кого-0то опасался. Он торопливо шагал по дорожке, чуть пригибаясь, стараясь казаться меньше и незаметнее и постоянно воровато озираясь, и оглядываясь по сторонам. Сердце Дирна бешено заколотилось. Сейчас ему придется убить.

Чтобы унять волнение, он закусил ворот куртки и подобрался как лев перед прыжком, ожидая, когда гоблин поравняется с ним.

Дирн всеми силами старался сделать так, чтобы его прыжок из кустов был стремительным и разящим, но, несмотря на это зеленая тварь, каким-то шестым чувством заранее почувствовала опасность. Когда парень вылетел из-за ветвей, больно хлестнувших по лицу, гоблин отпрыгнул в сторону, уходя из-под удара меча, упал на землю и откатился в придорожную канаву. Выхватив из-за пояса короткий прямой нож, он принял на него новый удар меча, вновь атаковавшего Дирна. Удар был настолько сильный, что высек искру, а гоблин получил серьезный ушиб руки. Однако, он нашел в себе силы откатиться в сторону из-под очередного удара. А Дирн все бил и бил клинком с шумом выхаркивая дыхание, но проклятая тварь каталась по земле, каждый раз, невероятным образом, уходя от меча. Наконец, Дирну удалось нанести такой удар, что нож вылетел из ослабевшей руки гоблина, а меч воткнулся в землю возле самой зеленой шеи, распоров куртку и порезав плечо. Гоблин вскрикнул как-то уж совсем по-человечески, точнее даже по-детски.

От неожиданности, Дирн выпустил рукоятку меча из рук, оставив его в земле, и отпрянув, попятился назад. Зацепился пяткой за корень и упал на задницу, упершись руками в траву, и уставился на гоблина широко распахнутыми глазами, как будто увидел, что-то совершенно невероятное. Гоблин тоже смотрел на своего убийцу во все глаза. Его удивил юный возраст человека, непонятно зачем, напавшего на него.

Косясь то на меч, точащий возле его уха, то на странного, молодого бандита, сидящего на земле перед ним, Корнелиус решил воспользоваться его неожиданным ступором и попытался боком по-крабьи отползти в сторону. Однако Дирн быстро опомнился, подобрался, схватил свой меч и не очень уверенно и профессионально выставил его впереди себя, продолжая все так же ошалело пялиться на гоблина. Корнелиус замер и вновь уставился на напавшего. Так и смотрели: Дирн на гоблина, а Корнелиус на бандита.

– Ты чего? – Наконец спросил Дирн, хлопнув глазами. Его и без того худощавое лицо, в свете луны выглядело еще более бледным и осунувшимся, с заострившимися скулами.

– Я чего? – пожалуй, на тот момент удивление в Корнелиусе перевесило страх, и он даже перестал незаметно отползать в сторону. – А ты чего?

– Ты не похож на монстра, – скорее утвердительно сказал Дирн. Опершись на меч, он поднялся и подошел к вжавшемуся в траву зеленокожему.

– Спасибо и на этом, – выдавил из себя Корнелиус, мысленно приготовившись к последним мгновениям в своей жизни. – Чего смотришь, добивай…

– Не буду я тебя убивать. Очень надо, – Дирн со злостью рубанул по ветке ближайшего дерева, от чего на землю посыпались листья. Парня начинало мелко трясти от осознания того, что он только, что чуть не совершил самый ужасный поступок в своей жизни и, что его очень низко и подло обманули.

Отвернувшись от гоблина, по-прежнему лежащего на земле,

Дирн несколько раз в ярости полоснул своим клинком по растущим рядом кустам. Честно признаться, он теперь не знал, что делать дальше. Убийца из него получился никчемный, как, впрочем, и все остальное во всей его жизни.

Гоблин понял, что больше на сегодня его убивать не будут и, зажимая рукой рану на плече и шипя от боли, поднялся на ноги и, не очень уверенной походкой, выбрался на дорогу. Рана была средней паршивости, не царапина, но и не смертельно. Её следовало перевязать. Куртка на плече и спине побурела, кровь затекла под воротник, от чего рубаха противно липла к телу.

Расстегнув куртку и оголив плечо, Корнелиус попытался остановить кровь, приложив к ране собственный колпак. Не то, что требовалось, но хоть, что-то. Гоблин досадовал, что из-за этой неожиданной неприятности он теперь может опоздать. Выбравшийся вслед за ним из кустов бандит как-то странно косился на него и зеленокожий на всякий случай отступил в сторону, продолжая держаться на стороже.

– У тебя кровь красная, – произнес Дирн.

Ночью под деревьями, на лесной дороге при свете звезд и луны было не очень хорошо видно, но он все ж таки смог разглядеть, что кровь гоблина была обыкновенной, а не черной, как это говорилось в байках и легендах.

– А какая она должна быть? – Не переставал удивляться Корнелиус, еще на шаг отодвигаясь в сторону и продолжая зажимать рану.

– Тебе помочь?..

– Чего тебе надо? Чего ты пристал? Сначала убиваешь, а потом помощь предлагаешь? Ты ненормальный?

– Ты не монстр, – повторил ненормальный бандит.

– Ты это уже говорил… Чего ты от меня хочешь?

– Я бы тоже хотел это знать. Я не понимаю, зачем мне сказали убить тебя…

* * *

Одевшись в опостылевшую робу и натянув добротные ботинки на высокой шнуровке, Гектор сунул руку под подушку и достал пистолет. Оглянувшись на дверь, заперта ли она на крючок, он достал и проверил обойму. Оставалось еще шесть патронов. Нужно будет заглянуть к Веселой Мамаше и прикупить еще.

Гектор еще в раннем возрасте понял, что жизнь штука хрупкая и найдется очень много желающих на неё покуситься. Мэтр Калинтир доходчиво объяснил этот постулат своему подопечному. Именно он и дал Гектору этот пистолет. Где он его раздобыл – оставалось только догадываться, но эта миленькая игрушка уже дважды спасала своему хозяину жизнь. Жаль, что она не помогла тогда спасти самого мэтра Калинтира. Глядишь, сейчас не было бы так тошно и одиноко на душе.

Сунув оружие в карман, Гектор прихватил сигареты с прикроватной тумбочки и вышел из своей комнаты. Пересек коридор, спустился по лестнице, и, плечом пихнув дверь, вышел на улицу. Первое, что, точнее кого он увидел – был Нил, высовывающийся из-за мусорных баков.

– Что, получили двумя тапками в одну харю?!.. – кричал он двум мальчишкам человеческой расы, высовывающимся из-за кучи битого кирпича и грозящих ему кулаками. – А у меня еще кошка дохлая есть.

Эльфенок и в самом деле держал за хвост порядком дохлую кошку, похоже, что недельной свежести. Однако шпану эти грозные заявления не напугали, и они отважно высунулись из-за своего укрепления. Воспользовавшись оплошностью противника, Нил, как следует раскрутил свою добычу над головой и ловко запустил её в противника. Бросок оказался куда как меткий. Кошка попала прямо в лицо одному из мальчишек, потеряв в полете хвост и лапу.

Издав радостный клич, Нил подпрыгнул на месте, взмахнув руками.

– Я же говорил, что у меня еще кошка есть!

Усмехнувшись, и засунув руки глубоко в карманы куртки, Гектор, не останавливаясь, прошел мимо воюющей молодежи, пересек двор-колодец, и, через арочный проход вышел на улицу.

Проспект встретил его шумом машин, блеском рекламных вывесок и вонью испарений, поднимающихся из канализационных люков. Совсем рядом от Гектора и, как всегда неожиданно, вспыхнула неоновая вывеска станции техобслуживания.

«Все верно, – подумал Гектор, – она тех обслуживает, а этих нет. Таким как мы в эти заведения лучше не соваться. Пошлют по трудноопределяемому адресу – это в лучшем случае…»

Шагавший навстречу огр в полицейской форме, не уступив дорогу, толкнул Гектора в плечо и, фыркнув, потопал дальше. Гектор сделал вид, что не заметил хамства, шевельнул плечом, не вынимая рук из кармана и направился дальше.

Через полквартала его догнал Нил. У парня под глазом красовался прекраснейший свеженький синяк, но лицо у него было на редкость довольное.

– Эмитрэ, вы бы только видели, как я им накостылял! – восхищался сам собой эльфенок, прыгая перед Гектором и путаясь под ногами. – Мне, правда, тоже досталось, – он коснулся свежего кровоподтека, – но им влетело больше. А если еще учесть, что я был один, а их двое…

Гектор схватил парня за шиворот и резко дернул на себя. Проезжавшая мимо машина возмущенно просигналила, Нил обернулся и ответил водителю неприличным жестом.

– Смотри по сторонам и не лезь под машины, – наставительно произнес Гектор, укоризненно качая головой. – Твои родители не обрадуются, если увидят тебя в пластиковом пакете с биркой на ноге.

– Простите эмитрэ. я…

Гектор потрепал парня по волосам и, положив руку на плечо, как маленького перевел через перекресток. Поднявшись по железной лестнице, они оба оказались на станции воздушной монорельсовой дороги, где уже ожидали электричку пара десятков пассажиров. Визжа тормозами, подлетел состав и в раскрывшиеся двери стали выходить и заходить пассажиры. Время часа пик еще не настало, поэтому для Гектора и Нила в вагоне нашлись свободные места.

Устроившись поглубже на стертом кожаном диване, Гектор опустил голову и закрыл глаза, в надежде подремать те двадцать минуть, что предстояло ехать до их остановки, однако его планы грубо нарушили.

– Ты гляди, никак это наш Гектор, – раздалось совсем рядом.

Услышав свое имя, он открыл глаза и увидел на сиденье перед собой двух людей в такой же робе, как и он. Лица у этих типов были до изжоги знакомыми. Принсет Коррет и Алсо Дуннер – заклятые сослуживцы Гектора.

– А кто это с ним? – деланным тоном поинтересовался Принсет у Алсо. – никак его младшенький братик.

– Нет, это не его братик, – в тон приятелю ответил Алсо. – Это его сестричка.

– Ты так думаешь? – в притворстве «изумился» Принсет.

– Не уверен, – сделал задумчивое лицо Дуннер. – Но у всех этих эльфов такие смазливые рожи, что не понять, кто из них парень, а кто девчонка. Возможно даже, что это не его сестричка, а его любовница.

Не меняя выражения лица, Гектор схватил за шиворот, сорвавшегося было с места Нила и насильно усадил обратно на место. Однако парень продолжал рваться в сторону обидчиков, и ему пришлось прижать парня к себе, вызвав тем самым, новую порцию едких замечаний сослуживцев.

Продолжая удерживать соплеменника, Гектор вновь закрыл глаза, не обращая внимания на реплики коллег. Что поделать, не любят в этом мире эльфов, не любят. И Гектор с Нилом не были в этом исключениями. Эльфы в этом мире вообще один из самых бесправных народов. Ниже их на социальной лестнице стоят разве, что лемуры. Но, тем до этого нет вообще, какого-то ни было дела. Они живут своими многочисленными кровосмешеньческими прайдами не признавая никаких законов, кроме своих внутриклановых. Может эльфам тоже следует перенять их опыт в области наплевательства на общепринятые законы и устои и тогда…

Додумать свою мысль эльф не успел. Вагоны неожиданно резко качнуло, надрываясь, завизжали тормоза, пассажиров по инерции кинуло в голову вагона, кто-то упал, кто-то вовремя успел схватиться за поручни. Мигнул свет, погас, но через мгновение снова зажегся. Заголосила какая-то девчонка. Гектора вжало в поручень, а сверху придавило Нилом.

– Эмитрэ, что это? Ававрия? – взволнованно спросил Нил, хватаясь за поручень.

– Нет, похоже, на экстренное торможение, – качнул головой Гектор, поднимаясь и пробираясь к окну, чтобы узнать, причину резкой остановки.

Состав остановился окончательно, и пассажиры приникли к окнам, вглядываясь в предрассветные сумерки. Гектор сумел пробрался к окну и тоже попытался разглядеть причину вынужденной остановки. Впереди виднелось непонятное мерцающее сияние не похожее ни на неоновые рекламы, ни на свет фар, вообще ни на, что либо, из этого мира. Однако Гектору уже приходилось в своей жизни видеть нечто очень похожее. Он подскочил к дверям и нажал кнопку селектора.

– Откройте двери! – крикнул он в динамик.

– Эльф, не лезь, куда не надо, – зло одернул его Алсо. – Машинист без тебя разберется, что делать. Если это авария, сиди и жди, пока прибудут спасатели.

– Откройте двери! – вновь повторил требование Гектор, не обращая внимания на слова человека.

Однако ответа не последовало. Или машинист был слишком занят, чтобы болтать по селектору с нервными пассажирами, или, как и Алсо, решил дожидаться указаний сверху. Не дожидаясь прибытия спасательных служб, Гектор сам попытался открыть двери, однако они не поддались. К нему на помощь подскочил Нил, не утерпевший, чтобы лишний раз не подсобить своему кумиру и они вдвоем, под неодобрительные взгляды Коррета и Дуннера все же раздвинули двери электрички.

Как и следовало ожидать, пронырливый Нил первым, поперек Гектора, спрыгнул на соседние пути и в ожидании обернулся на старшего. Гектор не заставил себя долго ждать и присоединился к своему соплеменнику. Вдвоем они поспешили к голове состава, где и виднелся странный свет. Другие пассажиры, преимущественно молодежь, также стали выбираться из вагона на пути, не обращая внимания на предостережения старших. Обернувшись, Гектор заметил, что Коррет и Дуннер вместе в числе прочих выбрались из вагона, хотя вид у них был нерешительный. У других вагонов тоже, кое-где самостоятельно открывали двери, и самые любопытные выглядывали из них.

Миновав три вагона, эльфы оказались в голове состава и наконец-то смогли разглядеть причину остановки. Довольно-таки большое серебристо-лиловое светящееся облако, зависшее прямо перед лобовым стеклом локомотива. Гектор успел заметить, что машинист как сидел на своем месте, так и продолжает сидеть, словно в ступоре, уставившись вперед дико выпученными глазами. Топчущиеся позади другие пассажиры электрички, тоже удивленно перешептывались между собой. Проныра Нил снова выскочил впереди старшего и, восхищенно уставившись на непонятное явление природы, присвистнул, почесав в затылке.

Может быть, этот звук послужил своеобразным толчком, а может, просто так совпало, но неожиданно непонятное облако издало трудноописуемый звук и почти моментально преобразовалось в вертикальный диск, развернувшись «лицом» к эльфам. Гектор, на всякий случай, за шкирку оттащил Нила назад, закрыв собой, и прикрыл себе ладонью глаза от яркого света.

Однако ничего страшного не произошло. Из диска, просто на просто вышел высокий, но уже далеко не молодой огр с магистерском кафором на плечах и увесистым посохом в руках, который легко можно было спутать с дубиной. Окинув взглядом открывшуюся ему местность и заметив аборигенов, огр уверенным шагом двинулся к эльфам. Стоящие за Гектором и Нилом остальные любопытные в испуге отшатнулись назад. Нил, признаться, тоже поначалу решил было поступить точно так же, но заметив, что эмитрэ спокоен и не собирается никуда бежать, передумал и остался возле него.

Подойдя к Гектору, огр остановился, звякнул посохом о рельсу, и почтительно ему поклонился.

– Приветствую вас, ваше высочество, – прогудел магистр королевского ордена на эльфийском языке. – Позвольте представиться: Кроудак Могучий, Первая Рука Братства, смотритель ключей Приора. Мне предоставлена честь, вернуть вас на Родину.

Как же было приятно услышать родное наречье. Гектор даже зажмурился от удовольствия.

– Эмитрэ, вы его знаете? – Удивленно спросил Нил.

– В первый раз вижу, – как-то странно хмыкнул Гектор, меняясь буквально на глазах. Тело как-то само собой вспомнило былую гордую осанку, а глаза вновь заблестели властно и легкой иронией.

– Все верно, юный алсин²⁶, – произнес магистр Кроудак на местном языке. Откуда магистр его знал, для Гектора так и осталось загадкой. – Шестнадцать лет назад я был еще только мастером ордена и не занимался делом принца Гектора. Мы не встречались, но его высочество я знаю.

– Так ты, что же, принец получаешься?!! – в еще большем восхищении воскликнул Нил такими глазами глядя на своего кумира, какими раньше и не получалось при всем старании.

– Я уже почти и забыл об этом, – тихо произнес принц Гектор, глядя куда-то мимо огра, мимо поезда, мимо всего этого мира и вспоминая свое детство, которое оборвалось в один не самый прекрасный день, когда его родина перестала существовать.

– Признаться, я думал, что обо мне все забыли, – обратился он к огру, глядя чуть-чуть из подлобья.

– Даже если б захотели, магистр Вэнер не позволил бы, – не моргнув глазом, ответил маг. – Позвольте узнать, а где мэтр Калинтир?

– Он погиб восемь лет три месяца и два дня назад.

– Премного жаль, – качнул головой Кроудак. – Мне довелось встречаться с ним. Но, в таком случае нас больше ничего здесь не задерживает. Нам пора, ваше высочество. Идемте царствовать.

– А есть чем царствовать?

– Есть.

Гектор снова как-то странно фыркнул, шагнул было за Кроудаком, развернувшимся к порталу, но вдруг остановился и вернулся к Нилу. Мальчишка продолжал смотреть на него восхищенным взглядом, чуть-чуть приоткрыв рот.

– Нил… – горячо начал, было, Гектор. Кроудак, подошедший к порталу, остановился, обернулся и терпеливо ждал, когда его высочество изволит попрощаться.

– Нил, послушай, – принц подошел к своему младшему соплеменнику, присел на корточки и потрепал за плечи. – А пойдем со мной. Мой мир не такой как этот, там еще остались леса и моря… Ведь остались? – обернулся он к огру.

– Да, пока, никуда не делись, – пожал плечами магистр.

– Народы моего мира такие же, как и здесь, нравы, примерно одинаковые, но там я хотя бы не последняя собака и могу сделать из тебя сильного алсина. Дам образование. Ты станешь могучим воином.

– Спасибо, конечно, – улыбнулся Нил, – но, как же я брошу родителей. Они без меня пропадут совсем. Я их главная надежда. Нет уж, я как-нибудь здесь не издохну. А сильным воином и здесь сделаться можно.

– Тоже правильно, – усмехнулся Гектор, шагнув к дожидающемуся его порталу. – Не дай им себя замордовать. – Кивнул он в сторону Коррета и Дуннера с отвисшими нижними челюстями, взирающими на все происходящее.

– Прощайте эмитрэ!.. – махнул рукой Нил. – Спасибо за все.

– Вдохните поглубже, ваше высочество и задержите дыхание. Возможно, будет тошнить, – проговорил Кроудак, кладя руку принцу на плечо.

– Я помню… – кивнул Гектор, вместе с огром шагнув в портал.

* * *

Костер уже прогорел и от углей тянулся лишь тоненький стебелек дыма, змейкой уходящий вверх. Ирис сидел перед костром на разостланном на земле плаще, сложив руки на коленях и опустив на них голову, уперевшись лбом. По его ровному дыханию, можно было догадаться, что он спит, хотя должен был стоять на часах в свою последнюю вахту перед рассветом. Обнаженная фамильная шпага была воткнута в землю рядом с ним. Все остальные члены команды и их новая наемщица со своим телохранителем спали здесь же рядом, вокруг костра, завернувшись в свои дорожные плащи. Удобнее всех было Тайрис, уютно устроившей свою голову на животе Арсения, которому, в свою очередь подушкой служил его двуручник. Потерявшие всегда удивлялись, как он мог на нем спать, однако ничего другого в походе мечник не признавал.